Шаг за шагом

Анна стояла у порога православной церкви, внутри которой ее ждал Николай. Махмуд наблюдал за ней из неприметной кареты. Как же прекрасна была его голубка. И этой ночью она будет принадлежать другому. Навсегда. От этого «навсегда» веяло такой безысходностью, такой смертельной тоской, что он наконец прекратил борьбу с самим собой. С того самого момента, как Махмуд услышал горькие слова о том, что его голубка обручена с другим, его просто не стало. Хорошенько все взвесив, он пришел к выводу, что не станет мешать ее счастью и даже сам устроит этот брак. Как можно скорее! И отправит счастливых новобрачных на Родину. Чтобы больше не истязать себя непреодолимым желанием увидеть ЕЕ лик. Все дни, пока готовилась свадьба, Султан был сам не свой. Со стороны казалось, что это прежний, непоколебимый и уверенный в себе, Повелитель мира, но внутри него была выжженная пустыня. Вспоминая неверную возлюбленную, он снова и снова видел бездонные голубые глаза, в которых жила любовь — любовь к нему. Неужели он ошибался? Неужели его голубка могла оказаться коварной лгуньей? Да, она постоянно бежала от него, если он желал к ней приблизиться, но Махмуд считал, что бежала от страха перед собой и своим чувством к нему. Почему же она ни разу не дала ему понять, что несвободна? Казалось, что больнее уже не могло быть. Могло. Это он понял, как только взгляд его остановился на хрупкой невесте в белоснежном, по православному обычаю, платье. Ему не стоило приезжать к этой маленькой старой церквушке и наблюдать, как его единственно любимая женщина выходит замуж. Непрошеная нежность снова подняла голову, и горе стало просто непереносимым. Он не мог отдать ее никому! - Захир, - тихо окликнул он своего верного слугу, - подъедем ближе. Переодетый в одежду небогатого горожанина Захир вопросительно вскинул брови, но не посмел ослушаться приказа Повелителя и тут же опустил взгляд. Прохожие могли видеть, как незнакомец, с ног до головы закутанный в плотные одежды, вышел из подъехавшей кареты, быстро поднялся по ступенькам церкви, подошел к красавице-невесте, ожидавшей кого-то, схватил ее на руки и еще более стремительно сбежал обратно. Вместе со своей ношей мужчина тут же забрался в карету, и она незамедлительно понеслась прочь. Девушка даже не успела удивиться или хоть как-то проявить своего испуга. Внутри кареты царил полумрак. Ее глаза не сразу привыкли к нему. Вскоре, однако, она смогла различить силуэт сидящего напротив нее мужчины и уже хотела закричать, когда он откинул капюшон с головы, и она столкнулась взглядом с самим падишахом. - Повелитель?.. - Анна не знала, радоваться ли ей этой неожиданной встрече, потому в голосе ее прозвучало недоумение, смешанное с робкой надеждой. Повелитель не дал ей говорить, в привычном жесте подняв свою руку, и Анна опустила голову. Было неважно, куда и зачем они едут. Разве могло быть что-то хуже того, к чему привело ее упрямство Султана? Он смотрел на чужую невесту и молчал. Всегда собранный и уверенный в каждом своем деянии, на этот раз не мог ответить, что станет делать дальше. Но видеть, как его голубка навсегда становится для него недосягаемой, было выше его сил. Так они и ехали, не говоря друг другу ни слова: она с опущенной головой, он — не сводя с нее жадного взгляда. В своих покоях Повелитель долго стоял у окна, оставив Анну сидеть на своей постели. Несколько раз она порывалась выйти и что-то сказать ему, но он взглядом заставлял ее замолчать и вернуться обратно. Наконец она смирилась и затихла в алькове. Ему потребовалось немало времени, чтобы осмыслить свой нынешний поступок и принять его, но о похищении Голубки он не жалел. Как он только решился расстаться с женщиной, которую даже считая чужой, продолжал называть голубкой? Махмуд сел за свой стол, то и дело бросая задумчивые взгляды в темноту, где сидела девушка. - Почему вы привезли меня сюда? - после долгого одинокого молчания Анна все-таки решилась выйти к своему похитителю, но ответа, как и прежде, не получила. Однако и молчать ей не приказали. - Вы же сами желали этой свадьбы. - Я желал? - его взгляд полыхнул ей навстречу. - Я совсем другого желал, Анна. - Вы могли выслушать, прежде чем решить все за меня, - глаза голубки наполнились слезами, и Махмуд отвернулся. Наверно, она была права, а он… как всегда, решил поступить по-своему. Она так часто оказывалась права, а он, не выслушав ее, отдалял от себя. Страдал при этом. Узнав, что произошла ошибка, с огромной радостью возвращал ее обратно. Возможно ли такое, что теперь он тоже ошибся? - Анна, почему ты не выглядела счастливой там?.. - он не договорил, но девушка поняла, что он имел в виду церковь, где она должна была венчаться. - Повелитель… много ли вы видели счастливых невест, которых насильно выдают замуж? - Насильно? - между бровями султана пролегла глубокая складка. Ответом ему был взгляд, полный немого укора. - Разве ты не была его невестой? - Не по своей воле. И разорвала помолвку еще до того, как прийти во дворец. - А твой… Николай не знал об этом? - Он просто не хотел в это верить. Но я не люблю его. Мое сердце принадлежит другому. Мог ли он надеяться? Она смотрела на него, смело, не отводя взгляда, и признавалась… в чем? - Анна… - в два шага он достиг девушки и рывком притянул к себе, зарывшись лицом в волосы. - Я не смог отдать тебя ему. Я люблю тебя, Анна. Махмуд хан не был православным, белый наряд невесты не смущал его мысли и не мешал с упоением целовать ее.