Хроники геройского табора

— Нет. — Да почему нет-то? — возмутился Тейн. — Та пещера вас тоже устраивала… А что мы в ней чуть дракона не устроили, так это мелочи! Дело житейское! — Но здесь-то мы точно знаем, во что лезем. Я точно знаю, что в пряничных домиках никогда не случается ничего хорошего, — отрезал Билл. — А в таком лесу случается? — коварно парировал маг. Тут он, признаться, красиво воина в лужу усадил, потому что лес точно сошел с картинки из книжки, подарившей Биллу предубеждения касательно пряничных домов. Он был темен, между черных стволов голых деревьев клубился молочно-белый туман, иногда выхватывавший из сумрака искаженные в крике лица — точнее, поразительно похожие на них складки коры, хоть анатомию изучай. Со всех сторон доносились шепотки, скрипы, шелест (особенно подозрительный при наличии листьев исключительно под деревьями — серых и черных, что для листьев тоже не слишком естественно), а однажды даже шаги и далекий серебристый смех. И при этом еще ничего не попыталось их сожрать, что Тейн счел дурным знаком — дескать, чем дольше варится, тем сильнее рванет потом. Развеселый пряничный домик преимущественно розовых тонов смотрелся… уже даже не подозрительно. Он был вполне гармоничной частью убийственного пейзажа. Кристиан настороженно озирался по сторонам, пытаясь уловить местное зло. То, что оно было повсюду, делу не помогало. — Я тебе говорю, в пряничные домики нельзя заходить! — продолжал упрямствовать Билл. — Нас усыпят, или заставят съесть друг друга, или посадят на лопату и сунут в печь… — Билл, детишки из сказок всегда… ну, по большей части так точно выживали, — напомнил Матиуш. — Вот именно! Мы-то не дети! Как думаешь, чем питались все эти ведьмы до того, как им попадались дети, а? Чародей хотел указать, что дом буквально состоит из еды, но побоялся, что друг все-таки сорвется. Его и так, похоже, травмировали добрые детские сказки про смерть и старушек-людоедов. — Но мы же знаем, что там будет, — беспомощно сказал он. — А что нас попытается сожрать по эту сторону двери, мы не знаем! Ни я, ни Крис ничего не можем учуять! — Можем, — уточнил паладин. — Но мы чуем его повсюду, поэтому толку от этого никакого. — И что, это повод полагаться на гостеприимство сахарной ведьмы? — Дракон в пещере, — намекнул Матиуш. — В этот раз может быть хуже. — Или что пострашнее, — поддакнул Тайлер. — Я никогда не ощущал ничего подобного… — А может, это часть ловушки? Испугаться леса и искать прибежища в доме? — Билл, прекрати, — не выдержал маг. — Если и там и там плохо, я предпочту иметь дело с гостеприимным злом, которое накроет на стол, натопит баню и даст мне погреть кости после этой промозглой мути. Даже если это будет на лопате возле печи. — Там всего лишь ведьма, — согласился Кристиан. — А тут… Матиуш уже перешел к активным действиям и активно звонил в колокольчик у двери. Гилберт беспомощно всплеснул руками, но отпускать друга — друзей, потому что Тайлер двинул следом, — в логово коварной ведьмы не рискнул, заторопился следом. — Иду-иду, дорогуши, секундочку, — донесся изнутри голос. И торопливое шарканье. Воин скривился: даже голос у ведьмы звучал сиропно. Гадость. Дверь открыла благообразная старушка, тоже как с картинки: румяная, как яблочко, седая, в платье с фартуком, платочке и в уютных тапочках. На руках у нее оставалась мука. Крайне подозрительно. — Ой, дорогуши, что же вы делаете так поздно на улице? Ну, заходите, заходите, бабушка вас приютит… — Одну минуточку, — приостановил ее Тейн, элегантно прислонившись к косяку. — Видите ли, уважаемая, вот этот молодой человек — паладин, что, вам, конечно, не понравится. Внезапно ставший очень кислым взгляд милой старушки подтвердил, что да, не понравится. — Согласен, они жесткие, но маринад, наверное, может исправить дело, — беспечно болтал Матиуш. — А вот я смогу стать вашей настоящей проблемой. Я, видите, ли, чародей. И того сорта, что если эти двое будут входить и выходить с боем, то меня вам даже понюхать не удастся. Ведьма смерила его оценивающим взглядом и скрестила руки на груди. — Чародей, э? И что же ты хочешь, милок? — Всю программу, — уверенно улыбнулся колдун. — Только без ужина для вас, бабуся. И не пытайтесь что-то выкинуть. Мы очень не любим… плохих хозяев.