Реприза II (Reprise II)

Энакину Скайуокеру было четыре года, и он воображал себя сказителем. Он ерзал на коленях Бена, двигаясь всем телом, чтобы все уловили суть его истории. - А потом, а потом, а потом, - последовала драматическая пауза и следом взрывные движение рук. – Он взорвался. - Правда? – ахнул Бен с самым удивленным выражением лица. Он надеялся, что этого будет достаточно, чтобы скрыть улыбку. – Очень интересно. А что случилось дальше? - Он, это, было, а потом, потом, - продолжил Энакин свой рассказ о Второй битве при Алтире, - он полетел обратно и так… врррр-уууу-мммммммммр-ККОООО-ХХХВВФФФФФ прыгнул в гиперпространство, - Энакин накренился в сторону, имитируя полет воображаемого космического корабля. Бен рассмеялся. - Твой энтузиазм делает тебе честь, юноша. Но с какой стати мастер Зира позволила тебе изучать такие злодеяния? - Злодеяния? Бен улыбнулся. - Кто рассказал тебе эту историю Энакин? - Мадстер Дулу, - ответил он. - Дуку, мой юный друг, как я уже много раз тебе напоминал, – донесся от двери басовитый голос Яна Дуку. Бен поднял взгляд, и теперь его удивление было совершенно искренним. Энакин помахал рукой. Дуку слегка улыбнулся Бену. – Боюсь, мне никогда не приходилось рассказывать сказки на ночь. - Буууум, - Энакин изобразил столкновение, продолжая доигрывать рассказ уже про себя, заваливаясь назад всем телом, так что джедай еле успел его подхватить. Дуку усмехнулся. - Мастер Дуку, - вежливо кивнул Бен, поднимаясь вместе с Энакином. – Не знал, что вы проводите свободное время в яслях. Дуку аристократично вздернул бровь. - То же самое могу сказать и о вас, мастер Кеноби. У меня сложилось впечатление, что единственная компания несовершеннолетних, которой вы держались, был ваш племянник. Бен скрестил руки на груди. - То же самое могу сказать и о вас, мастер. Они обменялись ничего не значащими улыбками. Энакин, не знающий тонкости политики взрослых, раскинул руки, и промчался мимо Бена с ревом движков звездного крейсера, споткнувшись о подушку для медитации, но едва заметив это. Наблюдающий за ним Дуку, неодобрительно покачал головой. - Вторая битва при Алтире – совершенно уместная тема для любого джедая. - С определенного возраста, - парировал Бен, смотря, как Энакин столкнулся с мастером Зирой и позволил ей вытереть свое испачканное лицо. – Я не уверен, что юный Скайуокер готов к подобным вещам. - Вы питаете к нему слабость, - предположил Дуку, наблюдая, как мягко смотрит Бен на мальчика. – Привязанность. Бен отвернулся от юнлинга, посмотрев на Дуку. - Я нахожу, что это во многом зависит от точки зрения, мастер, - он приподнял подбородок, чтобы посмотреть Дуку в глаза; старший мужчина был почти на двадцать сантиметров выше него. – С того места, где я стою, я не кажусь одиноким в своей привязанности. Хотя, - Бен бросил взгляд назад, где Энакин теперь потчевал своих товарищей по клану историями Дуку, военными историями, которые они не будут изучать, пока, по крайней мере, не станут младшими падаванами. Бен бросил взгляд на своего грандмастера. – У меня нет привычки развращать молодое поколение. - С определенной точки зрения, - отбил Дуку тоном, в котором сквозило уважение дуэлянта. Он признал поражение, чтобы открыть новый матч. – Признаюсь, в последнее время мне не хватало общество моего грандпадавана. Я рад видеть, что остроумие одного Кеноби недалеко ушло от его родословной. – Он откинул полу плаща, чтобы продолжить свою прогулку по залам яслей. – Хотя осмелюсь сказать, с возрастом оно становится более приятным на вкус. Может, вы присоединитесь ко мне за ленчем, мастер Кеноби? Бен отзеркалил улыбку Дуку; вежливую, аристократическую, на нанометр шире, чем позволяли истинные чувства. - Для меня это большая честь, мастер. - Прекрасно, - кивнул старший, и в его голосе звучало искреннее удовольствие. – Я знаю отличное место. *** У Бена никогда не было привычки покидать район Храма ради светских визитов. В этих исключительно редких случаях, когда он обычно оказывался в районе Красных фонарей, он бесконтрольно поглощал канцерогены в синтетической подливе, наваленной на большую тарелку, и слушая бесценные галактические сплетни Декстера Джеттстера. Бен рассеяно подумал, встречался ли Ян Дуку со старым другом Квай-Гона – Дексом. Это, конечно же, было маловероятно; они оба стремились к совершенно противоположным секторам многообразной жизни Корусанта. Но даже так, он не мог избавиться от забавного образа Декса, приветствующего Дуку четырехруким объятием бесалиска. Бен тихонько фыркнул себе под нос, пытаясь удержаться от улыбки. Легкомысленная веселость вряд ли бы подошла такой безукоризненной обстановке. - Я никогда не был в этом заведении, - сказал он, оглядывая искусно обставленный ресторан. Зал был полон изысканных материалов, от столового серебра и скатертей, до стеклянного бара и роскошного ковра. Неброская роскошь Корусанта, за стеклянными окнами которой в сотнях этажей сиял вид на миллион кредитов. В зале было оживленно, но не шумно. Богатые одеяния большинства постоянных клиентов были столь же экстравагантны, как и еда, что они поглощали. Бен привык к тому, что и официанты, и клиенты пялились на него на публике: а плащ джедая и световой меч всегда были предметами обсуждения. Но официантов и их посетителей либо совсем не волновало их присутствие, либо они были слишком поглощены собой, чтобы их заметить. Таково высшее сословие. - Жаль, - пророкотал Дуку, закручивая вино в бокале с грацией истинного ценителя. – Шеф-повар один из лучших в галактике обучался на Орто. Его жаренная кекка* заслуживает моих особых похвал. Бен слегка приподнял бровь и сделал глоток вина, чтобы избежать комментариев. Дуку все же уловил безмолвное мнение. - Умеренность – источник добродетели, по крайней мере, нам так говорят, - вздохнул он. И все же многие джедаи вместо этого рекомендуют воздержание. – он пристально посмотрел на Бена поверх бокала с вином. – Прекрасные вещи, в умеренных количествах, могут сделать джедая прекрасным. - В умеренных количествах, конечно, - ответил Бен. - Конечно. И, кроме того, никогда не помешает соприкоснуться с богатыми и могущественными. Только Сила знает, чему ты можешь научиться. Они одновременно пригубили свое вино. К их столику подошел официант и принял заказ. Выбор Бена, как и следовало ожидать, был более скромным, нежели у его спутника. - На официальном обеде кулинарные предпочтения – это своеобразная форма дипломатии, - поделился советом старший мужчина. – Если вы хотите произвести впечатление на встрече комитета на следующей неделе, я бы рекомендовал более смелый выбор. Бен был удивлен непрошеным советом и тем пониманием, что он влек за собой. Он чувствовал еще большее разочарование в себе, потому что не предвидел этого. - Держите руку на пульсе, мастер Дуку. - У меня знакомые в Сенате. Кабинет Серенно и я…близки. - Ах, да, - кивнул Бен. – Ваша троюродная сестра, не так ли? Я уже встречался с ней, - теперь была очередь Дуку, скрывать свое удивление. – Признаюсь, я думал о ваших бывших коллегах из Высшего Совета. – он отпил немного вина. – Мастер Йода должен делиться некоторыми сплетнями со своим бывшим учеником, ведь так? Дуку улыбнулся. - Вы хорошо подготовились, мастер Кеноби. Я польщен. - У меня есть свои знакомые, как вы понимаете. - Да. Сенатор Органа, в некотором роде, стал известен благодаря вам, - он искоса взглянул на Бена. Бен в свою очередь вглядывался сквозь высокие панорамные окна на раскинувшийся внизу Корусант. – Я удивлен, что никогда раньше не слышал о вашей благосклонности к политике. Вы довольно искусны для новичка. Двусмысленные комплименты были похожи на парирование Макаши – едкие, и все более вызывающие. - Я долго отсутствовал. Мое увлечение политикой – новое начинание. - Тогда напрашиваются вопросы, - Дуку полностью сосредоточил свое внимание на Бене и ждал, что молодой мужчина ответит взаимностью. – Почему же? Бен выдержал пристальный взгляд Дуку, пока формулировал ответ. - Я действую так, как велит мне Сила, мастер, - ответил он, нарочито виновато улыбаясь. Дуку любезно ухмыльнулся: - Как и все мы, мастер Кеноби. Им принесли еду. Они ели в тишине, но не без разговоров. Каждый наклон вилки, каждый поворот рук и головы говорил о многом. Это была дуэль приличий и нюансов. Дуку сделал большой глоток вина – Бен выпил вдвое меньше. Дуку доел всю еду на тарелке – Бен оставил последнюю порцию нетронутой. - Вы остерегаетесь меня, мастер Кеноби, - решительно заявил Ян, когда они закончили трапезу. - Я остерегаюсь многих людей. - Тогда вы, возможно, нашли свое место в политике, - усмехнулся Дуку, вытирая рот салфеткой. - А вы? – осторожно подошел к вопросу Бен, - ваше место в политике, в Совете или яслях? Дуку кивнул, уступая хорошо поставленному удару. - Я был стражем в течение многих лет. - Тенью, как мне показалось. Это оказался удар ниже пояса. Дуку смерил Бена суровым взглядом. - Я вернулся на Корусант по велению Силы. То, что будет дальше, будет новым начинанием, как вы сказали. - Обучение падавана вашего падавана? Хм, - Бен пригубил вино, прекрасно понимая, что испытывает удачу. – Да это очень ново. Дуку проигнорировал колкость и отвернулся к окну, прищурившись, наблюдая за тысячами суетящихся жизней, вычерчивающих свое затейливое полотно на горизонте. - Оби-Ван хороший ученик. С моей стороны было бы упущением игнорировать его потенциал. Я не собираюсь подрывать усилия Квай-Гона, только…дополнить их. Я нашел другие мотивы, чтобы остаться в Храме. Бен с трудом удержался от того чтобы нахмуриться. - Энакин, - догадался он. Дуку задумчиво допил второй бокал вина, без малейшего намека на нетрезвость в глазах. Во всяком случае, он выглядел более бдительным, чем когда-либо. - Он очень силен, - сказал он. – Чрезвычайно. Я ощутил это, когда вез его сюда, и это чувство растет каждый раз, когда его вижу. Вы тоже это заметили, - отметил Дуку. Бен промолчал. – Я намерен взять его в ученики. Бен не был удивлен, но это не остановило учащение его пульса. - Он чуть старше младенца, - напомнил он с резким значением. - Он не будет им вечно, - ответил Дуку. – Я старею, Бен. Самое время вложить свою с трудом заработанную мудрость в молодое поколение. Было бы честью вложиться в такого одаренного ученика, как Скайуокер. - Честь, - улыбнулся Бен, и каждая черточка его лица сочилась невысказанной желчью. – Некоторые сказали бы, что это опасно близко к тщеславию. Дуку улыбнулся ему в ответ. - Все в меру, мастер Кеноби, - он допил вино и оставил нетронутой оставшийся в бутылке напиток. – Все в меру. *** Бен пытался избавиться от ощущения угрозы Дуку, пока занимался своими делами в течение следующих нескольких дней. Бен говорил им, что проводит их, но Фимор и Аола казались удивленными, обнаружив его, ожидающим их в погрузочном доке. - Мастер Кеноби, - первым заметила его Аола. Бен улыбнулся ей. - Куда они вас отправили? – спросил он. Фимор ответил за них обоих. - Кореллия. В Селонианской гильдии шахтеров возникли некоторые разногласия. Вероятно, это угрожает подземным поселениям. КорБез** обратился к нам за помощью. - Понимаю, - кивнул Бен. – Значит, дипломатическая перепалка? - Да. Если все пройдет хорошо. Если нет…, - Фимор пожал плечами и похлопал ладонью по сейберу. Бен понимающе кивнул. - Думаю, тебе понравится Кореллия, - улыбнулся он Аоле, выглядящей еще более подавленной, чем прежде. Она растянула губы в вымученной улыбке. - Я слышала, что там очень красиво, - что-то неудержимо доблестное, было в том, как она призвала свой энтузиазм, несмотря на свое настроение. – Даже под землей. - Именно так. Слушайся своего учителя, я уверен, ты многому научишься на этом задании. Да пребудет с тобой Сила, падаван. – Бен слегка поклонился ей. Почувствовав, что ее отпустили, Аола глубоко поклонилась и поспешила на корабль. Проводя взглядом свою ученицу, Фимор тяжело вздохнул. - Я удивлен, что они так скоро отправляют нас обратно в поле, - признался он. Бен кивнул, вспоминая уроки, полученные за годы работы в Совете. - Занятые команды легче учатся доверять друг другу. Это стандартная практика для молодых учеников. Ничего сверхнового. – Бен с сочувствием наблюдал за противоречивым выражением лица своего друга. – Ты рассказал Совету о ее видениях? - Я рассказал мастеру Йоде. Во всяком случае, видения были у нее. Он сказал, что подробности должны быть известны лишь ей одной. - Так оно и есть. И что же он сказал? Фимор сокрушенно вздохнул. - Почти то же что и ты, - он, улыбнувшись, покачал головой. – Так что, полагаю, ничего не изменилось. Я не знаю, смогу ли поступить правильно. - Ты сможешь, - Бен в успокаивающем жесте сжал его плечо. Фимор был не так высок, как Квай-Гон и ему было легче смотреть ему в глаза. – Знаешь… если предположить, что все эти селонианские дела закончатся достаточно гладко, думаю, ты мог бы остаться на Кореллии, на некоторое время. - О? Улыбка Бена была полна озорства. - Это потрясающая окружающая среда, полная всевозможных мерзких тварей. Возня с песчаной пантерой или двумя должна развеселить Аолу. - П-прости, песчаная пантера? Что еще за, черт возьми, песчаная пантера? - Я уверен, твоя ученица сможет показать тебе их, как только увидит, - улыбнулся Бен и рассмеялся, увидев встревоженное лицо Фимора. – Счастливого пути, мастер Гард. Да пребудет с тобой Сила. Фимор выдохнул и повернулся к кораблю. - И с тобой, Кеноби, - бросил он через плечо, поднимаясь по трапу. – Добропорядочная ты сволочь. Бен громко расхохотался, наблюдая, как корабль выходит за пределы атмосферы. *** Позже на той же неделе Бен вымыл и причесал волосы, достал свежую одежду и привел себя в порядок, насколько это возможно для джедая, идущего на встречу в законодательный круг. - Ах, Бен, ты уже здесь, хорошо, - Бейл Органа первым заметил его. Он подошел к джедаю и деловито пожал ему руку. Два других сенатора и их приближенные стояли рядом и, отвлекшись от своих бесед, обратили внимание на вновь прибывшего. - Мастер Кеноби, - Бейл подвел Бена к группе, - позвольте представить вам - Гарм Бел Иблис, сенатор от Корелии, и Мон Мотма, сенатор от Чандрилы. - Сенатор Иблис, - Бен поклонился и вежливо пожал ему руку. – Сенатор Мотма. Очень приятно. - Я рада, что джедаи смогли прислать своего представителя, мастер Кеноби, - ответила Мон Мотма с ровной, безмятежной улыбкой. – Какая это, должно быть, захватывающая перспектива, для ваших людей. Бен одарил ее улыбкой. - Действительно, сенатор. Я с нетерпением жду более подробных отчетов, касающихся этих руин. - Значит, вы здесь не для того, чтобы поддержать коалицию? - спросил Сенатор Иблис, четко отражая суть. - Я здесь по приглашению сенатора Органы, вместо моего августейшего начальства. Но по необходимости я обязан оставаться нейтральной стороной. Так что нет, боюсь, что нет. - Не важно, парень, - улыбнулся Гарм, который был самым старшим в группе. – Во всяком случае, ваше присутствие приструнит этих неймодианских торговцев. Бен сильно нахмурился. - Неймодианцы? – он взглянул на Бейла, ожидая объяснений. Альдераанский сенатор кивнул. - Этот обед был организован как двухпартийные переговоры: наша коалиция за Права Разумных, представляющая интересы Аттичиткука и вуки Кашиика, а представители Неймодианцев со своими союзниками лоббируют интересы Торговой Федерации. Вице-канцлер Мас Амедда любезно согласился на председательство. - Понятно, - мрачно выдохнул Бен. Из-за того, что он в последний момент присоединился к собранию, он не был полностью проинформирован о повестке дня. Если не считать беглых замечаний Бейла и отчета, представленного Высшему Совету, который в первую очередь касался руин джедаев, он не знал чего ожидать, когда вошел в дверь. Ему и в голову не приходило, что он услышит слова «Торговая Федерация». Во всяком случае он знал, что ему придется воспользоваться возможностью. - Все в порядке, мастер Кеноби? - Хм-м? – Бен отвлекся от своих мыслей, замечая, что Бейл с беспокойством смотрит на него. – Да, конечно. Мои извинения. В прошлом у меня были незначительные контакты с Неймодианским картелем, и я пытался вспомнить их привычки. Гарм насмешливо фыркнул: - Скорее, пороки, чем привычки. Нам будет ценно любое знание, которое вы можете предоставить, мастер джедай – со всей беспристрастностью, конечно. Бейл усмехнулся: - Я уверен, что если бы у него возникла необходимость, Бен мог бы уговорить их купить даже глиняные бараки. Бен едва удержался от полного сомнения взгляда в его сторону: - Вы льстите моим способностям, сенатор. - Сенатор Органа очень хорошо отзывается о вас, мастер Кеноби, - Мон Мотма обменялась взглядами с Бейлом, и Бен подумал, не стал ли он чем-то вроде шутки для посвященных в Сенате. Как бы то ни было, и Бейл, и Мон продолжали улыбаться по этому поводу. – Я уверена, что мы все с нетерпением ждем увидеть вас в действии. Бен хмыкнул и смиренно развел руками. - Как я уже говорил, сенаторы, я здесь лишь в качестве дополнения, если уж на то пошло. Я нейтрален в этом споре. – По крайней мере, на бумаге. Но… Торговая Федерация. Аттичиткук. Аларис Прайм. Все это начинало казаться очень и очень знакомым. Он уже читал об этом раньше. Он был в этом уверен. Он читал отчет – нет, досье. - Сенаторы, прибыл Лорд Спикер. Нам лучше начать, - сообщил служащий и проводил гостей в обеденный зал. Это было досье. Какое-то задание? Да, миссия – вспомнил он. Миссия на Аларис Прайм, после того как вуки начали ее колонизировать. Он и Квай-Гон должны были отправиться вместе, но ему пришлось остаться в Храме после того как он подхватил ужасный вирус. Квай-Гон пошел один и вернулся с самым захватывающим докладом о чем-то, имеющем отношение к Торговой Федерации. - Сенаторы, мастер джедай, - поприветствовал прибывших чангрианин. Бен позволил проводить себя на предложенное место, занятый раскопками старых воспоминаний в глубине разума. Конечно, все это было так давно, задолго до того, как Бен вспомнил это название, задолго до Набу и смерти Квай-Гона. Он не был там, он только слышал отчет Квай-Гона, и то не особо слушал, поглощенный завистью к отменному здоровью Квай-Гона, пока сам он был слишком измучен вирусом, чтобы сосредоточиться на рассказе учителя, а словосочетание «Торговая Федерация» в любом случае оказало бы на него сонный эффект. Бен ненавидел стареть, его память была намного лучше в нынешнем возрасте Оби-Вана, но ради Силы, он наверняка должен был что-то помнить, то, что определило бы его тактику здесь и сейчас, то, от чего можно было бы… - Прошу прощения, - раздался вежливый голос с другого конца стола, явно не неймодианский. – Мастер джедай, я не думаю, что мы знакомы. Бен отряхнулся от задумчивости, посмотрев на говорившего. И замер. - Ах, - вмешался Бейл, как самый близкий знакомый Бена. – Мастер Кеноби, позвольте представить вам сенатора от Набу Шива Палпатина. Онемевший от шока Бен пожал руку врагу; чувствуя, как леденеет в жилах кровь и отнимается язык, не способный вымолвить ни слова. - Очень приятно, - улыбнулся ему Палпатин. Бен пристально вглядывался в него. - Взаимно, сенатор, - выдавил, наконец, Бен. Палпатин вновь улыбнулся ему, на удивление искренне для политика. - Чудно. Ваше общество делает нам честь, мастер Кеноби. Я слышал о руинах – как захватывающе! Бен вымученно улыбнулся. Невозможно было представить себе, что Владыка Ситхов может маскироваться так искусно, что даже джедаи видят только его лучшие черты. Но вот, они сидят друг напротив друга, пьют одно вино, а по обе стороны от них находятся неизбежные основатели Альянса повстанцев, сепаратисты и сама Империя. И все улыбаются. И никто ничего не подозревает – кроме Бена. А Палпатин? Сказать наверняка было невозможно. Бен поднял щиты при первой же провокации присутствия Палпатина, но сейчас он укрепил их адамантовыми опорами, весь его разум кричал от чистого шока. Он сделал столько медленных вдохов, сколько было нужно, чтобы успокоить свое сердцебиение. С титаническим усилием он переключил свое внимание со смертельного врага на изысканные закуски, которые подавали официанты. Только лишь благодаря Силе и только Силе, его руки не дрожали, когда он взялся за столовые приборы. - Я ценю готовность комитета собраться сегодня вечером, - начал Мас Амедда, сидевший во главе стола. Канцлер Валорум говорил мне, что этот вопрос не раз откладывался. Он будет рад услышать о его решении, как, я уверен, и все мы. – Семеро сенаторов кивнули, смиряя друг друга оценивающими взглядами. – И нам оказана честь присутствия представителя Ордена Джедаев, - Мас кивнул Бену, сидящему напротив Палпатина, рядом с Гармом Иблисом. Бен поклонился со своего места. – Как председатель, я должен спросить, мастер Кеноби, поддерживает ли Орден какую-либо сторону комитета? Все взгляды устремились к нему. Бен с привычной учтивостью, отложил в сторону приборы. - Орден Джедаев поддерживает сохранение мира, лорд спикер, - что в данном случае означало отстранение Палпатина и его приспешников от любых дел, которые, как он думал, у них были – не то чтобы он мог так сказать. – Я здесь, главным образом для того, чтобы обсудить доклад о руинах Храма. Я смогу предложить взвешенное мнение, если оно поддержит мир, но не больше. - Очень хорошо, мастер, - сенаторы одобрительно кивнули ему – Бейл даже сверкнул улыбкой. Сенатор от Неймодии - Лотт Дод, вспомнил Бен, выглядел раздраженным. Мас перелистнул свои записи и сделал глоток. Столовое серебро и фарфор звенели в веселой перекличке, когда аперитив и светская беседа закружились вокруг стола. Этот кулинарный буфер позволял сенаторам молча прощупывать свои уязвимости и делать пробные ходы. Палпатин полностью расправился со своей порцией. Бен, не желая открываться перед Императором, как перед Дуку, уверенно очистил свою тарелку. От его внимания не ускользнуло, что Дод почти не притронулся к своему заказу. Когда официанты вернулись, чтобы унести первую перемену блюд, Мас Амедда поднял свою высокую голову и прочистил горло, привлекая к себе внимание. - Мы начнем это обсуждение в хронологическом порядке. Поскольку ходатайство Кашиика предшествует этому комитету, я попрошу сенатора Мотму, как лидера Коалиции за Права Разумных, напомнить нам о предложении, выдвинутом Аттичиткуком от имени его народа о колонизации луны Аларис Прайм. Мон сделала медленный глоток из своего бокала, и выпрямилась, расправив плечи. - Благодарю, вас, лорд спикер. Три года назад вуки Кашиика, во главе с вождем Аттичиткуком и его сыном Чубаккой, подали в Галактический Сенат прошение о праве колонизации луны Аларис Прайм. В настоящее время, ненаселенная разумной жизнью, эта луна была случайно обнаружена группой с Кашиика. Окружающая среда Аларис Прайм исключительно похожа на Кашиикскую, особенно ее растительность. Вуки, вынужденные искать плодородные земли на своей родной планете, хотят колонизировать эту близкорасположенную луну в качестве аграрного предприятия. Без этого их цивилизация, уже в течении следующего столетия, может пострадать от экологической катастрофы, не подлежащей сейчас обсуждению. - Аларис Прайм во многих отношениях находка для вуки, которые уже давно ищут вблизи Кашиика новые сельхозугодья. Поскольку эта луна не была объявлена суверенной территорией ни одним из республиканских миров, и в настоящее время не населена разумной жизнью, Коалиция за Права Разумных выдвигает ходатайство об удовлетворении прошения Аттичиткука и позволении вуки немедленно начать полную колонизацию. Бейл и Гарм согласно кивнули. Их противники спокойно потягивали свои напитки. Мас Амедда склонил голову в легком поклоне. - Благодарю вас, сенатор Мотма. Сенатор Дод, не могли бы Вы просветить нас относительно предложения Торговой Федерации? - Конечно, лорд спикер, - с сильным акцентом отозвался неймодианец. Он встал из-за стола – бестактное движение, которое заставило даже Палпатина удивленно приподнять брови. Но рептилия, не обратив на это внимания, продолжил: - Торговая Федерация оспаривает притязания вуки на луну под названием Аларис Прайм на основании интересов Республики. В дополнение к флоре, на которую указала сенатор Мотма, эта луна является домом для гандарков****. Она не годится для разумной жизни. Если вуки попытаются колонизировать эту луну, они обратятся к Сенату с просьбой предоставить им ресурсы для истребления фауны. Это будет дорогостоящее предприятие для всех республиканских миров. Зачем наказывать налогоплательщиков – граждан Республики – ради ферм вуки? - Торговая Федерация предлагает альтернативу этому комитету. За последнее столетие Федерация получила сильное развитие. Мы расширили свои услуги по всей галактике и предоставляем надежную торговлю более тысячи системам. В отличие от вуки, наши интересы на Аларис Прайм не требуют внешних ресурсов. Мы ищем место для складов, а не для ферм. Наши товары и наши дроиды больше подходят для недружелюбной окружающей среды, джунглей и гандарков. Это будет стоить Сенату меньше и принесет пользу всей Республике, а не только одной системе. - Благодарю Вас, сенатор Дод, - кивнул вице-канцлер. Два сенатора по обе стороны от Дода – Бен не знал их имен, хотя и узнал в них представителей Кааримона и Филордиса, двух крупных игроков в директиве Федерации, если он правильно помнил, - казалось, были довольны выступлением своего коллеги. Палпатин никак не выказал внешне свое суждение, кроме вежливой улыбки. - И, наконец, мастер Кеноби, не могли бы вы напомнить нам об интересе джедаев на Аларис Прайм. - Конечно, лорд спикер, - он улыбнулся членам комитета. – Все очень просто, я не стану вдаваться в подробности. Хотя Аларис Прайм был недавно вновь открыт, первоначальное географическое сканирование показало, что когда-то там был Храм джедаев. Наши археологи и советники-архивариусы заинтересованы в исследовании руин, для сбора данных и если Совет сочтет это приемлемым, создать там аванпост. Я должен подчеркнуть, что участие Ордена в данном обсуждении не зависит от петиции Аттичиткука, (хотя мнение Бена был совершенно другим), но Высший Совет джедаев просит обе стороны рассмотреть наше присутствие в их будущих планах. Я полагаю – и поправьте меня, если я ошибаюсь, лорд спикер, - канцлер Валорум уже утвердил график раскопок руин. Мас утвердительно кивнул: - Так и есть, мастер. Это все? Бен поклонился: - Да, сэр. - Спасибо, - поблагодарил вице-канцлер. Открылись двери и в зал внесли вторую перемену блюд. Чангрианин улыбнулся со своего места. – Сенаторы, обсуждайте в свое удовольствие. Мгновение, и все обмениваются любезными улыбками, пока разносили блюда. Бен наблюдал за происходящем как зритель, позволяя своей подписи в Силе слиться с фоном. Бейл и Мон Мотма пребывали в золотой гармонии, решительные и уверенные. Гарм был окутан задумчивым, раздражительно зеленым цветом, когда он смотрел на неймодианского сенатора, неопределенный фиолетовый цвет которого говорил Бену, что присутствие джедая оказывает желаемый эффект на хнычущего торговца. Его приспешники с обеих сторон бросали по сторонам настороженные взгляды окутанные полутонами голубого. На другом конце стола Мас был окутан нейтральным коричневым цветом. Рябь мутных эмоций и негласных пороков растекалась по залу завихрениями, которые могли вызвать только политики. В Силе это ощущалось какофонией, и только благодаря многолетнему опыту Бен смог расшифровать этот хаос. Но даже в такой ситуации, острый глаз Бена едва не пропустил самую важную часть головоломки. Напротив Бена сидел Палпатин, тихий, незаметный и совершенно бесцветный в Силе. Он был вакуумом в ощущениях, полным отсутствием каких-либо чувств. Он был полной противоположностью тому, как должен выглядеть ситх в Силе. Его не существовало – лакуна была настолько плотной, настолько непроницаемой, что Бен легко мог бы ее пропустить, если бы не знал где искать. Неудивительно, что он победил в прошлый раз, подумал Бен. Джедаи варились в своей злости и нервозности, и не были способны что-либо разглядеть. - С вами все в порядке, мастер джедай? – доброжелательно спросил Палпатин, глядя на Бена, когда тот хмуро свел брови. Бен, в который раз встряхнулся от размышлений и выдавил из себя улыбку. - Да, конечно, сенатор, - кивнул он, что, по крайней мере, заставило Палпатина улыбнуться и отвернуться от него. Бен переключил внимание на оживленную дискуссию за столом. - Вуки гораздо отважнее, чем вы думаете, сенатор Дод, - сказал Гарм. Я понимаю, что неймодианцы могут воспрепятствовать нашествию гандарков, но, встретившись с Аттичиткуком и его кланом, осмелюсь предположить, что они воспримут это как вызов. - Вызов, который приведет к ненужным причинным связям, - парировал филордианский сенатор по имени Тассо. – Если ваша коалиция заинтересована в защите прав разумных существ, то, как вы относитесь к неизбежной резне вуки, что их ждет на Аларис Прайм. - До тех пор, пока вы не сможете рассчитать спорный недостаток между кланом хорошо вооруженных и опытных вуки и гнездом гандарков, я не считаю, что аргумент Торговой Федерации имеет смысл, - вмешался Бейл. - Малейшее сомнение в конструкции плана не ставит дроидов и склады выше разумного населения. - Вот-вот, - поднял Гарм свой бокал. Тут подал голос представитель Кааримона. - Федерация очистит землю быстрее для повышения эффективности. Вуки вряд ли можно назвать общительным народом. Неужели вы позволите Сенату вложить свои деньги в предприятие, обреченное на пользу только одной системе? - То, что вы предлагаете – это дискриминация, сенатор Даклан, - напомнил Гарм. – Можно поставить под сомнение, что интересы Федерации едва ли более разнообразны, чем интересы вуки. За столом поднялся шум. Гарм был острием коалиции, хотя Бейл тоже был втянут в битву. Все три сенатора Федерации переговаривались друг с другом, пытаясь привести контраргументы. Джедай и ситх спокойно наблюдали за происходящим с разных концов стола. Единственная в зале женщина, Мон Мотма, вздохнула и откинулась на спинку стула, разглядывая обстановку поверх бокала с вином. Она обменялась взглядами с Мас Амеддой, и тот кивнул ей. Она взяла вилку и постучала ей по бокалу, привлекая к себе внимание. - Джентльмены, - обратилась она, шум медленно затих. – Ваш темперамент берет верх над вами. Возможно, перед третьим блюдом нам не помешает немного отдохнуть, - особо пристальным взглядом она смерила Гарма, который откинулся на спинку стула с подчеркнутым чувством собственного достоинства. - Хорошо сказано, сенатор, - любезно вставил Бен. Собравшиеся за столом, нехотя согласились. В холле Бен перехватил Бейла. - Каково место Набу в схеме Федерации? – спросил он, возможно, слишком резко по отношению к сенатору, у которого нет дара предвидения. - Я тоже признаю свое замешательство по этому поводу, - признался Бейл. – Я навел справки в их офисе в начале недели. Очевидно, южное полушарие Набу имеет сходную экологию с Аларис Прайм. Торговые и сельскохозяйственные интересы, видите ли. Они видят будущее торговли и обмена с Федерацией, а не с вуки. – Бейл позволил себе шутливо фыркнуть. – Не могу сказать, что виню их. С вуки может быть не просто, если вы недостаточно хорошо их знаете. Бен не отвлекся от своего дела – Палпатин. - Я думал, что южным полушарием Набу управляют гунганы, - сказал он, скрестив руки на груди. – Почему бы им самим не заняться сельским хозяйством? Почему нужно вовлекать в это дело Тид? - У гунганов нет представительства в Сенате, - ответил Бейл, как будто это было общеизвестным фактом. – Тид говорит за всю планету. - Бен тяжело выдохнул через нос и сквозь зубы процедил: - Очень удобно для него. - Для кого? - Для них, я имею в виду. Бейл увидел, как джедай прикусил губу и на мгновение нахмурился. Оглядевшись вокруг и убедившись, что за ними никто не наблюдает, он спросил: - Что случилось, Бен? Бен не был уверен, как много он может рассказать Бейлу. Он не был уверен, как много ему следует рассказать Бейлу. Особенно он не был уверен в том, что Бейл ему поверит, даже если ему все рассказать. - Что-то не так с сенатором Палпатином, - предупредил он, качая головой. – Все не может быть так просто. Набу находится на противоположной стороне ядра от Аларис Прайм. Если они заинтересованы в торговле…почему именно сейчас? Почему именно здесь? Их соседи по сектору лучший выбор, как в природе, так и в близости и стоимости. – Бен нахмурился и покачал головой. – Это еще не все. Должно быть что-то, - он поджал губы. – Я ему не доверяю. Бейл рассмеялся. - Он политик, Бен, чего ты хочешь? Бен не поддержал его веселья. Улыбка Бейла погасла. - Что же, - решился он, - если коалиция сможет получить дотации для Аттичиткука и Чубакки, нам вообще не придется беспокоиться об этом. - По крайней мере какое-то время, - пробормотал Бен себе под нос. Бейл услышал его, но не понял, что тот имел в виду. Сенатор поднял взгляд, когда появился протокольный дроид, сообщивший им, что обед продолжается. - Я понимаю, что Орден джедаев должен оставаться беспристрастным, Бен, - сказал Бейл, возвращаясь в обеденный зал. – Но я бы не стал жаловаться, если бы ты… немного нарушил правила. Бен удивленно вскинул брови: - Ты меня удивляешь, Бейл. Бейл озорно улыбнулся. - Вы забываете, как мы познакомились, мастер Кеноби. Я ждал девять месяцев, чтобы получить ответ от рыцаря, подвергшегося порицанию. Неужели ты думаешь, что я выше всех твоих трюков? Бен не смог подавить улыбку. - Вы очень расчетливы, Органа. - До встречи с тобой я был честным человеком. - Неисправимый, - упрекнул его Бен, когда они вошли в зал. – Я действую так, как подсказывает мне Сила, сенатор, и не могу поступить иначе. - Для меня это звучит, как отговорка. Когда они подошли к своим местам, Бен склонился к нему и прошептал: - Просто пей вино и делай дипломатический вид, разве не этим ты весь день занимаешься? Бейл улыбнулся и промолчал. Однако он сделал намеренный глоток вина как раз в тот момент, когда его взгляд скользнул по Бену. Джедай не стал закатывать глаза. Мас Амедда призвал всех к порядку. Подали третью перемену блюд и политики приступили к работе. *** Бен ждал подходящего момента, чтобы воспользоваться своей уловкой. Это была не джедайская уловка. Это была хитрость Переговорщика. К счастью, Бен знал, как носить этот плащ, лучше, чем кто-либо другой. Дискуссия закончилась после десерта и все затихло. Патовая ситуация была настолько ужасна, что сам Мас Амедда решил высказать свое мнение, слегка заштрихованное в пользу вуки – разумеется с учетом тонкостей приоритета и надлежащей процедуры. Именно на это небольшое преимущество Бен и бросил камешек. Любой выпускник абсурдных упражнений на сохранение баланса мастера Йоды, скажет вам, что и один грамм может нарушить равновесие горы. - Сенаторы, лорд спикер, - Бен обвел взглядом сидящих за столом, даже сенатора Палпатина, который все это время был неожиданно спокоен, - если позволите. В самом начале этого обеда, который, кстати, был очень приятным, я оставил за собой право помочь в переговорах, если это будет необходимо. С позволения спикера, я сделаю именно это. Мас кивнул в знак согласия. Все семеро сенаторов внимательно наблюдали за ним, некоторые более уверенно, чем другие. Они были не в том положении, чтобы отказываться от его советов. - Следуя букве закона, я должен согласиться с лордом Амеддой, вуки имеют законное право на Аларис Прайм, которое предшествует праву Федерации. Кроме того, руководство Ордена Джедаев имеет давние отношения с Аттичиткуком и его кланом на Кашиике. Если возникнет такая необходимость, джедаи легко могут помочь вуки в их колонизационных усилиях, сведя к минимуму ущерб, наносимый фондам сенаторов. – Бейл и члены коалиции, казалось, были рады услышать это. Представители Федерации сердито ерзали на своих местах. Даже Палпатин стиснул зубы. Бен подождал, пока они закипят, чтобы его обобщение произвело желаемый эффект. - Также, я полагаю, мы все можем согласиться, что Федерация имеет серьезные права на эту луну, несмотря на прошение вуки. Я бы сказал, что в интересах Федерации предоставить вуки возможность сначала расчистить землю, - он обратился непосредственно к Доду и его коллегам, - и если Федерация пожелает договориться о совместном с вуки использовании Луны на более позднем этапе, то это их дело. Любые договоренности, достигнутые в ходе таких переговоров, были бы гораздо более рациональными, чем сделанные здесь примерные ознакомительные наброски, - он позволил словам осесть в сознаниях сенаторов и откинулся на спинку стула. - Я не могу управлять решением этого комитета. Я лишь предлагаю дипломатию и цивилизованность.. - Хорошо сказано, мастер джедай, - одобрительно кивнул Палпатин. Его искренне кающийся тон заставил Бена пристально посмотреть на него. Он хотел, он жаждал, чтобы этот человек показал свое истинное лицо. Но таков был облик чудовища, невидимый даже для тех, кто знал его сущность. - Благодарю вас, мастер Кеноби, - кивнул Мас Амедда. – Этими мудрыми словами, я думаю, мы можем закончить наш вечер. Сенаторы, мастер, - вице-канцлер встал и его сопровождающие поднялись вместе с ним. – Оставайтесь и обсуждайте, если желаете, но протокольные мероприятия на этот вечер завершены. Доброго вам всем вечера. Они раскланялись. Бен поднялся сразу же за ними, коротко переговорив с Бейлом. Однако, Палпатин успел перехватить его прежде, чем он смог исчезнуть. - Было приятно познакомиться с вами, мастер джедай. Усилие, которое Бен приложил, чтобы улыбнуться, было достойно рыцарства. - Как и мне, сенатор. Доброго вам вечера, - он поклонился и стремительно скрылся в переходах. Остальные стороны остались, для дальнейших бесед в кулуарах профессиональных политиков. Наконец, Шив Палпатин подошел к своему альдераанскому коллеге. - Сенатор Органа, - его улыбка была сердечной и мягкой, типичной для добросердечного старика. – Правильно ли я понимаю, что это вы нашли джедая для наших переговоров? - Ах, да, сенатор. Мастер Кеноби и я давние знакомые. - Он настоящий Переговорщик. Где вы его откопали? - На Хедессе, вообще-то, во время кризиса беженцев с Рилота несколько лет назад. - Неужели? – Палпатин, похоже, был впечатлен. – Я помню, что в этом деле участвовало несколько джедаев. - Да, - кивнул Бейл. - Но больше мастер Кеноби. Если бы не он, я сомневаюсь, что мы бы вообще ратифицировали тот законопроект. В тот день он оказал нам большую услугу – нам и беженцам. - Поразительно, - одобрительно усмехнулся Шив. – Так редко можно встретить джедая столь одаренного в сфере политики, - он мельком бросил взгляд на дверь, за которой скрылся Бен. Бейл бы ничего не увидел, Палпатин же видел такие плоскости существования, которые были недоступны обычным людям. Он сделал осторожные отметки на тех подписях, что увидел. – Я ценю его присутствие здесь, - негромко сказал он. - Как и я, сенатор. Прошу меня простить. - Конечно. Спокойной ночи, сенатор. - Спокойной ночи. Палпатин еще несколько мгновений смотрел на дверной проем. - Кеноби, - повторил он едва слышно. – Очень интересно, - он улыбнулся сам себе, своей настоящей улыбкой далекой от сердечности и мягкости, усмехнулся и вернулся к своим коллегам, вернув свою маску на положенное место. *** На следующей неделе Бейл связался с Беном, чтобы взволнованно объявить, что усилия коалиции увенчались успехом. Палпатин объявил о согласии своей партии на условия коалиции. Аттичиткук и его сын получат утверждение своего прошения в течение двух месяцев. - Согласие? – переспросил Бен. – Палпатин? Но, конечно же, у него наименьший фонд в этом деле. Почему он объявил о ходатайстве? Бейл вздохнул. - Я знаю, что ты ему не доверяешь, Бен, но мы должны считать это победой. Я буду присматривать за ним, обещаю. Но я не буду жаловаться, видя, как оппоненты обретают разум. Обретают разум – Бен бы так это не назвал. Он гадал, какую лазейку учуял для себя Палпатин, под какой скалой ему удалось спрятаться. Неужели он сбросил Аларис Прайм? Умыл руки от проблем Торговой Федерации? Избегая беспорядка свалившегося на Валорума? Несмотря на эти мрачные размышления, Бен сохранил лицо и поздравил друга. В данный момент с этим ничего нельзя было поделать. Он должен был делать то, чем занимался уже несколько месяцев – наблюдать и ждать. В течение следующих месяцев, он вновь занялся пересмотром карьерного роста сенатора Палпатина. Он узнал очень мало того, чего не знал раньше, но все равно продолжил делать это. Его раздирала жажда действий, ему хотелось все закончить, что-то изменить. Время двигалось слишком медленно. И все же оно двигалось медленнее пьяной улитки. Через четыре месяца после того делового обеда и роковой встречи Бена с Палпатином, Фимор и Аола вернулись на Корусант. - Не могу выразить, как мне хочется выспаться в собственной постели, - сказал Фимор своему другу, застряв в пробке в час пик на Корусанте. Бен цыкнул на него, собираясь устроится у окна на подушке для медитации. - Домосед. Любитель комфорта. Вам должно быть стыдно, мастер Гард. - Сказал человек, который каждый день любезничает с богатыми политиками. Я вот уже четыре месяца работаю в горах, так что можешь засунуть свои модные коктейли туда, где звезды не светят, - Бен рассмеялся. – В любом случае, я слышал о твоем участии в переговорах по Аларис Прайм – поздравляю. Бен пожал плечами: - В этом нет нужды. В конце концов, мы здесь, чтобы служить. - Вы, Кеноби, такие смиренные, - усмехнулся Фимор. – Кстати, а где сейчас Оби-Ван и его учитель? Я соскучился по их бесконечным спорам. Бен не был уверен, как это сказать. Конечно, он не был удивлен, но… - Они еще не вернулись, - решил не юлить Бен. – Кризис на Мандалоре затянулся. За этим сообщением последовала тишина. - …ох, - выдохнул, наконец, Фимор. Его вздох был протяжным и пронзительным. – Аола будет расстроена, - тихо сказал он. Бен нахмурился. - Как она? Голос Фимора вдруг прозвучал так же устало, как он и утверждал: - У нее все было хорошо. Наша миссия, какой бы она не была долгой, прошла хорошо, у нас было время на исследования и медитации. Она очень выросла за последние месяцы физически и умственно. Но… - Но? - В нашу последнюю ночь на Кореллии ей снова приснился этот сон. – Бен прикрыл глаза и ущипнул себя за переносицу. – Она надеялась поговорить об этом с Оби-Ваном. Кем-то более близким ей по возрасту, как ты понимаешь. - Да, - согласился Бен, потому как он точно знал это чувство. – Мне очень жаль. Был ли он таким как раньше? - Не совсем, - ответил Фимор с дрожью настоящего страха в голосе. – Похоже у него не один красный лайтсейбер. Их у него два. У Бена перехватило дыхание, но он не позволил своим чувствам просочиться вовне. - Понятно, - пробормотал он. Фимор не ответил. Больше по комму было говорить не о чем. - Вы оба должны будете прийти ко мне на чай, когда сможете, - он сделал паузу. – Ну, каф для тебя. И у меня есть немного чая джеру для Аолы. В комме раздался облегченный вздох. - Я уверен, что ей понравится. – Мне пора, Бен. Мы, наконец-то, подлетаем. - Очень хорошо. Да пребудет с вами обоими Сила. - И с тобой, младший брат. Бен отложил комм, сел на колени на подушке, устремил свой взгляд в окно и стал ждать. И ждать. И ждать. Когда солнце опустилось за горизонт и перемена, о которой он так мечтал, пришла к нему на одну крохотную секунду, он глубоко вздохнул и погрузился в медитацию. Он умолял Силу подсказать, как ему поступить. Как и много-много лет назад, она попросила его подождать. Он мог делать это как никто другой.