23:15

Снова октябрь. Вероника устало кидает взгляд на серый вид из окна и слегка передёргивается, стараясь заострить всё своё внимание на книге, что лежит на её коленях. В окна тарабанит дождь, где-то вдали слышатся раскаты грома, и женщина хмурится, поджимая губы. Напряжение матери Лиззи ощущает в ту же секунду, когда входит в зал. Она даже задумывается на миг о том, что стоит тихо вернуться в комнату и продолжить просмотр фильма, оставив мать в одиночестве, но девушка быстро передумывает. Их отношениям завидуют все друзья Лиззи — в доме Эндрюсов царят мир и взаимопонимание; так что решение поговорить с матерью, узнать, что же её гложет, было единственным правильным, по мнению Лиззи. — Мам, всё хорошо? — Услышав слова дочери, Вероника поднимает голову и отрешённо кивает, пытаясь улыбнуться, но почти сразу же бросает эту затею. Единственная, кого она никогда не могла обмануть, — это её дочь. — Мне просто некомфортно, я ненавижу такую погоду. — Женщина устало выдыхает и наблюдает за дочерью, которая садится в кресло напротив и пододвигает его ближе к матери. Лиззи смотрит на Веронику с огоньками заинтересованности в глазах, будто заранее знает о том, что за этими словами стоит рассказ, а лишь его она и ждёт. Женщина фыркает, пытаясь подавить улыбку, и, оправдывая ожидания, произносит: — Это просто выдуманная история, своего рода легенда. — Люблю легенды, — отвечает Лиззи с доброй ухмылкой и смотрит на мать заинтересованным взглядом. Вероника победно ухмыляется. А ведь Арчи до сих пор надеется до последнего, что у Лиззи его характер, будто её рыжей волнистой шевелюры недостаточно для того, чтобы все сразу понимали, чья это дочь. В свои шестнадцать Вероника была такой же любопытной, весёлой и бойкой. — Ладно, я расскажу тебе.

***

— Случилась эта история в маленьком городке под названием Ривердейл. Там жила девочка, и звали её Элизабет Купер. Многие ученики Старшей школы Ривердейл обижали её, но у Бетти также была лучшая подруга… Эту подругу звали Вероника Лодж. Много лет она вела себя как очень вредная и избалованная девчонка. Вероника всех обижала и никогда ни о ком не переживала. Однако в её жизни произошло событие, которое перевернуло всё представление девушки о жизни, и её характер потерпел невообразимые перемены. — Что произошло в жизни Вероники, мам? — Лиззи прерывает женщину, вопросительно глянув на неё. Привычка перебивать была одной из самых заметных в Лиззи, но её мать старательно пытается отучить дочь от этого. — Когда ей было пятнадцать, её отец умер. Врачи говорили, что у него было слабое сердце, но она им не верила. Вероника пыталась докопаться до правды, и это отняло слишком много сил, так что… В какой-то момент девушка просто сдалась. Абсолютно случайно Элизабет в этот момент оказалась рядом. И с этого времени она терпела все её трудности на пути к изменениям и помогала во всем, что укрепляло дружбу двух девушек. Они всегда всё друг другу рассказывали и советовались. Несмотря на то, что они являлись полными противоположностями, дружили они очень крепко, до самой последней минуты. — А что случилось потом? — Лиззи внимательно слушает маму, запоминая все детали рассказа. Привычка перебивать ей досталась от дедушки, определённо. Вероника грозит дочери пальцем, но делает она это несерьёзно, со снисходительной улыбкой на губах. — Лиззи, что мы говорили насчёт того, что перебивать некрасиво? Слушай дальше и все узнаешь, дорогая. Они росли вместе, будучи подругами «не разлей вода». Со временем у Вероники появился парень, а Бетти всё так же даже и не думала об отношениях. По крайней мере, так думала Лодж до тех пор, пока однажды у девушек не состоялась запланированная ночёвка.  — Бетти, тебе действительно стоит начать задумываться об отношениях. Никто не заставляет тебя быть с этим человеком до конца дней, но ты просто обязана познать школьную влюбленность! — Вероника в очередной раз затевала один и тот же разговор, который всегда заканчивался одинаково, но её подруга на этот раз, на удивление, не начала недовольно шикать и препираться. Она загадочно улыбнулась, прижав к себе подушку. — Ну же, Би, рассказывай. — Вероника придвинулась ближе к девушке, слегка нагибаясь.  — Есть один парень… Ты ведь знаешь, как сильно я люблю гулять под дождём, — медленно протянула Бетти и замерла в ожидании кивка подруги. Вероника кивнула, пытаясь подтолкнуть Элизабет к продолжению истории. — В общем, я гуляла у перекрёстка вчера. И там, недалеко от дороги, стоял парень. Ви, он был чертовски красивым, ты даже не представляешь, насколько. Он не заметил меня, но я просто замерла не в силах отвести взгляд. Этот парень выглядел грустно. Я не решилась к нему подойти, но у меня как будто бабочки в животе вспорхнули. Я просто надеюсь увидеть его снова. Если это судьба, мы встретимся вновь, — уверенно заявила Бетти, мечтательно улыбнувшись. Вероника искренне была рада за подругу. Наконец, она нашла кого-то, кто смог понравиться ей. Девушки говорили о том парне половину ночи. Бетти описывала его подруге, и по её словам можно было понять, что она абсолютно заворожена им. И вот, в какой-то момент эта новая влюблённость показалась Веронике слегка нездоровой. Возможно, даже одержимой. Однако она не обратила на это внимания; решила, что все, кто влюбляются впервые, выглядят со стороны несколько странно. Это продолжалось несколько недель: Бетти видела парня каждый раз, когда начинался дождь, но ни разу не решалась подойти к нему, лишь наблюдая издалека, а затем она выносила мозг Веронике, говоря о том, как сильно хочет с ним познакомиться. Ви лишь кивала, давала подруге советы и смиренно ждала воссоединения подруги с тем «грустным красавчиком». Правда, спустя несколько недель Вероника всерьёз задумалась о том, что здесь что-то может быть не так, но она старательно отгоняла эти мысли. До тех пор, пока Бетти не решилась в очередной раз поговорить о таинственном незнакомце. Девушки сидели во дворе дома Купер, укутавшись в пледы и попивая горячий чай — середина осени давала о себе знать наступающими холодами. Приближался Хэллоуин, и подруги оживлённо обсуждали идеи для костюмов. Но что-то в разговоре заставило Бетти вновь вспомнить о «своём» парне и очень скоро она перескочила на эту уже такую знакомую и обыденную тему, на что Вероника лишь закатила глаза. Но все же девушка подумывала, как бы сказать Би о своих опасениях насчёт этого незнакомца. — Ты можешь мне верить, а можешь и не верить, но вчера я снова видела его на том самом перекрёстке… Он всё так же задумчиво глядел на дорогу, облокотившись о стену, — воодушевлённо проговорила Бетти, а глаза её заблестели от тех странных чувств, что она испытывала каждый раз, когда говорила или думала о своём предмете воздыханий. — Бетти, если честно, меня это пугает. Эта ситуация уже становится похожа не на судьбу, а на страшилку какую-то. Парень, который появляется как только начинается дождь, всегда стоит в одной и той же позе и с одним и тем же выражением лица… Вот я говорю, и у меня аж мурашки по коже от этого всего. — Ты просто не видела его! — горячо возразила Купер, чудом не расплескав чай. На плечо девушки медленно опустился пожелтевший листочек, но она небрежно смахнула его с себя, возбуждённо дергая свободной рукой. — Он до безумия красив, Ви, но я всегда теряю его в толпе прохожих. Однако сегодня он меня заметил! — Бетти широко улыбнулась и поставила кружку на столик, ощутив несколько горячих капель чая на своих джинсах. — Он посмотрел прямо мне в глаза, и я в то мгновение, кажется, забыла, как нужно дышать. — Тебя правда не смущает то, что ты всё время сталкиваешься с ним в одном и том же месте? Но заметь, Би, когда на небе ни облачка, его в том районе никогда не бывает. — Вероника скептически смотрела в глаза подруги, понимая, что ту охватила невероятная влюблённость. Шансы были малы, но Лодж всё же пыталась достучаться до мозга Бетти. — Мой тебе совет, Би, держись от него подальше, у меня плохое предчувствие, это не приведёт ни к чему хорошему. — Вероника отпила из кружки и поставила чашку на столик, с упрямством глядя прямо в глаза подруги. Ей было важно сохранять этот зрительный контакт, потому что девушка свято верила, что так она выглядит убедительнее и Бетти её послушает. Но ответный взгляд Купер дал ясно понять, что с ней бесполезно говорить, что-то доказывать… Гораздо проще кулаками пробить стену. — А вдруг он действительно моя судьба? По-моему, ты никогда не рассматривала этот вариант достаточно серьёзно, Ви. — Нет, потому что это не так, глупая. — Вероника попыталась улыбкой разбавить невыносимо напряжённую атмосферу, но все её усилия потерпели крах. — Будь он твоей судьбой, он давно бы подошёл и познакомился с тобой, не думаешь? — Я думаю, что он чем-то опечален. И я хочу помочь ему. — Не переводи тему! — С каждой секундой самообладание Вероники куда-то испарялось, что отнюдь не помогало их разговору. — Даже не думай останавливать меня, Ви. Я буду каждый раз приходить на тот чёртов перекрёсток, чтобы встретиться с ним. Как только я слышу звук дождя, мои ноги сами несут меня туда и я стремлюсь к нему, ни о чём не думая. Я хочу узнать, почему он такой грустный, я хочу помочь, — решимость, с которой Бетти произносила эти слова, пугала Веронику. Было в её взгляде и во всём, что она говорила, что-то безумное, чересчур одержимое. — Бетти, очнись уже наконец! Какая помощь? Какое знакомство? Ты бредишь, дорогая. Приди в себя и подумай хорошенько, ты же совершаешь такой глупый поступок, когда приходишь туда! Руки Вероники дрожали от волнения, и она быстро сцепила ладони в замок, чтобы Бетти не заметила, насколько сильно она сейчас переживает. В девушке проснулось какое-то невероятное, инстинктивное желание защитить подругу, будто должно произойти что-то по-настоящему кошмарное, если Бетти не одумается. — Вероника, я же сказала, что тебе не удастся меня переубедить! Ты не видела его, не знаешь моих чувств, так почему же ты говоришь подобное? Да, мои поступки могут быть глупыми для тебя, но для меня — нет. Я знаю, чего хочу добиться, и никто мне в этом не помешает, даже ты. Я заговорю с ним в нашу следующую встречу, так что ты можешь либо поддержать меня, либо уйти, но не смей осуждать меня! Бетти подскочила со своего стула, роняя чашку со стола на землю, и пронеслась мимо подруги в дом, раздражённо бормоча. Чашка чудом осталась цела, но Вероника прикусила щёку настолько сильно, что из неё пошла кровь. Однако она не побежала за подругой, а лишь проводила ту взглядом до самого дома и спустя пару минут тихо занесла две чашки и плед внутрь. Она встала около лестницы, борясь с желанием зайти к подруге в комнату, но вовремя остановила себя. Слишком сильно сейчас бушевали эмоции в душе, и девушка не была уверена, что сможет держать себя в руках, если начнётся ещё одна ссора. — Какая же ты всё-таки упёртая! Хорошо, Бетти, будь по-твоему. Только потом не ной, если что-то пойдёт не так и я окажусь права! — Вероника прокричала это наверх так, чтобы Бетти услышала всё сказанное, а затем потупила взгляд на нижних ступеньках и сглотнула ком. Она должна попытаться предостеречь её, в последний раз: — Пожалуйста, Би, будь осторожна в своих словах и действиях рядом с этим парнем. — Вероника ещё раз заглянула наверх, ожидая хоть какого-то ответа от подруги, но, когда его так и не последовало, девушка покинула дом Куперов. Всю ночь Ронни ворочалась в кровати, не в силах уснуть. Что-то в этом незнакомце очень сильно беспокоило её, девушка всем нутром ощущала, что эту историю не ждал хороший конец, но Бетти не стала её и слушать. И вряд ли станет, она была опьянена этой глупой влюблённостью, а Вероника сделать ничего не может. Она уснула лишь на рассвете, измучив себя тревожными мыслями, а с утра её ждали головная боль, тонна кофе и мешки под глазами. Следующая встреча подруг произошла лишь спустя два дня, в понедельник. После первого урока друзья собрались в зале отдыха, и Бетти веселилась вместе со всеми, вела себя так, будто ничего не произошло. Вероника подумала, что Купер попросту не хочет втягивать в их разногласия Кевина и Арчи, так что она решила обсудить волнующую тему с подругой позже. Это самое «позже» произошло на последнем уроке, когда Вероника наконец смогла выловить девушку среди учебного потока и сбежать с урока раньше, чем появился учитель, благополучно вытаскивая Бетти из душного кабинета и уводя ту за собой. — Бетти, я думаю, нам нужно поговорить о том, что… — Мы познакомились прошлым вечером! Я же говорила, что всё будет в порядке, а ты мне не верила. — Бетти светилась от счастья и, кажется, совсем позабыла об их ссоре. Вероника шокировано перевела взгляд на подругу, не веря собственным ушам. — Вы… что? — Ну, мы поговорили, и я узнала, почему он приходит туда каждый раз, когда начинается дождь. Дело в том, что три года назад его сестра погибла в автокатастрофе на том самом месте. — Да уж, он так сильно скучает по ней? Радует, что с тобой всё в порядке; впервые радуюсь тому, что ошиблась в своих предположениях. Ну, и как же зовут этого твоего таинственного незнакомца? — Вероника почувствовала облегчение, когда её подозрения начали медленно рассеиваться. На душе, наконец, стало немного легче. — Джагхед, Джагхед Джонс. — Погоди-погоди, что ты сказала? Что-то знакомое… — В каком смысле? Ты его знаешь? — Нет. По крайней мере, не лично, но имя кажется мне знакомым. Возможно, Арчи что-то рассказывал о нём. Я спрошу у него сегодня вечером. — О нет, истории Арчи никогда ничем хорошим не заканчиваются, — Бетти слегка фыркнула и тихонько рассмеялась. — Если бы это было что-то ужасное, я бы запомнила, Би. — Кстати, он сказал мне, что будет ждать меня сегодня на том же месте в 23:15. — Глаза Бетти снова заискрились, показывая её истинные чувства. Вероника недоумённо уставилась на подругу, скептически обдумывая эту новость. — Чертовски стрёмное время для встречи, но удачи, сегодня вечером обещали хорошую погоду. И помни, будь осторожна. — Вероника чмокнула подругу в щёку на прощание и поспешила домой, где её ждало много дел. Девушка освободилась только ближе к одиннадцати и решила незамедлительно позвонить Арчи, чтобы расспросить его об этом самом Джагхеде Джонсе. Что за странное имя? Кто вообще в здравом уме назовёт так своего ребёнка? — Арчи, привет, есть срочный вопрос. — Хэй, Вероника, задавай, — голос Арчи звучал слишком бодро и запыханно, будто он занимался кардионагрузками довольно продолжительное время. — Ты знаешь, кто такой Джагхед Джонс? Мне тут одна девушка о нём рассказала, стало жутко интересно. — Вероника не назвала имени, так как не планировала посвящать друга в подробности личной жизни Бетти. Если бы та хотела, то давно сама бы рассказала ему об этом парне. — Конечно, знаю, печальная история… — Стой, в каком смысле печальная? — Вероника сразу поняла, что речь идёт о сестре Джонса, но решила умолчать о том, что знает эту историю. — Ты что, не слышала? Три года назад об этом весь город трепался несколько недель. На одном перекрёстке произошла авария. Джонс ехал на мотоцикле, на встречку вылетела машина, и они столкнулись. Джагхеда откинуло на несколько метров; он умер на месте. — Джагхед умер? Стоп, что? — Да, говорю же, громкое дело было, в машине ехала какая-то влиятельная шишка, и расследование быстро замяли, а почему ты спрашиваешь? — Да так… не важно. Слушай, Арчи, мне надо бежать, поговорим позже, ладно? — Без проблем, Ви, по… — конец фразы Вероника не услышала, так как сбросила звонок, обрезая парня на полуслове, и принялась судорожно набирать номер подруги, параллельно с гудками застёгивая свои ботинки. Она больше всего боялась, что подруга не возьмёт трубку, но именно это и произошло. До встречи Бетти и Джагхеда оставалось от силы пять минут. Вероника проглотила тяжёлый ком в горле, сдерживая эмоции в узде, и выбежала из дома, старательно преодолевая расстояние до дома подруги. Лодж никогда не бежала так быстро, она не понимала, что за чертовщина происходит, но в голове была лишь одна задача: успеть перехватить Бетти. Добравшись до дома подруги, Вероника принялась тарабанить в дверь, в это же время не оставляя попыток дозвониться до Элизабет, но всё было безуспешно. Дверь ей открыла, испугавшись шума, миссис Купер. От неё Вероника узнала, что Бетти ушла около пяти минут назад. Девушка благодарно кивнула, не в силах что-либо произнести, и принялась бежать в сторону того самого перекрёстка. Бетти никогда не упоминала, что за место это было, но она довольно детально описывала здание, о которое облокачивался Джагхед во время дождя, преподнося его, как самое настоящее произведение искусства. Лёгкие нещадно горели, и кислорода не хватало, но Вероника продолжала бежать, игнорируя просьбы организма передохнуть. Минуты утекали неумолимо быстро, и девушка уже казалось, что из-под её пальцев ускользает жизнь. Когда она подбегала к тому самому зданию, о котором она слышала так часто, часы показывали ровно 23:15. В эту самую секунду на улице начался резкий ливень, словно стеной обрушившись на Веронику, и это заставило ее возненавидеть осень отныне навсегда. — Бетти! Крик Ронни раздался на всю улицу, и прохожие начали оглядываться на разворачивающуюся сцену. Бетти шла по дороге так, словно её кто-то за собой вёл. Она не реагировала на крики Вероники, попытки прохожих остановить её и сигналы машин. Лодж собрала все оставшиеся силы в кулак и побежала, намереваясь догнать подругу, но вдруг её заслепил яркий свет фар, а затем она услышала протяжный сигнал машины и резкий звук тормозов. Тело Бетти, словно поломанная игрушка, отлетело от машины, и в ту же секунду послышался душераздирающий крик. Вероника упала на колени, не ощущая острой боли в пострадавших ногах, не ощущая ничего. В какой-то момент она поняла, что этот крик принадлежал ей, но не смогла остановиться. Вероника всё кричала и кричала, сотрясаясь в рыданиях, глядя на неподвижное тело подруги на расстоянии двадцати метров от неё самой. Вокруг столпились прохожие, послышался вой сирен скорой помощи и полиции, но для Вероники мир будто перестал существовать, становясь лишь размазанным пространством, где было так много шума… Её мозг снова и снова проигрывал ту жуткую сцену, которая предстала перед ней, и, казалось, это никогда не закончится. Как только прибыли, медики позаботились о Веронике, обработали её разбитые колени и попытались привести её в себя, хоть и безрезультатно. Они отправили её домой под чьим-то присмотром. Кажется, это были Шерил и Тони, но Лодж не помнила совершенно ничего ровно с того момента, как тело Бетти свалилось на дорогу безжизненным мешком. На утро в новостях расскажут о происшествии, утверждая, что Элизабет Купер сама осознанно вышла на проезжую часть, а в твиттере под точно такой же новостью разгорится спор, в котором свидетели происшедшего будут утверждать, что всё выглядело так, будто кто-то вёл блондинку за собой. Расскажут о криках какой-то девушки, которая пыталась остановить Элизабет, и о прохожих, которые кричали ей, но та их игнорировала. Они расскажут, насколько жутко это выглядело, а из памяти Вероники никогда не исчезнет эта ужасная история, которая забрала у неё лучшую подругу. Вероника Лодж возненавидит октябрь и дождливую погоду и будет стараться не бывать на том перекрёстке. Цифры 23 и 15 станут самыми ненавистными для неё, а шрам на душе девушки никогда не заживёт полностью. Придёт время, и она сможет с этим смириться, но до этого ей придётся пройти через настоящий ад, бессонные ночи и долгие разговоры с психотерапевтом.

***

— Эта история очень жуткая, мам. — Лиззи лежит на ковре у ног матери, внимательно слушая её, и осмеливается заговорить лишь когда рассказ закончен. — Но знаешь, здесь слишком много совпадений… Вероника, Элизабет, Арчи… Точно ли эта история лишь легенда? — Лиззи задумчиво хмыкает, и в этот момент Вероника понимает, что теперь дочь доберётся до истины. Наверное, стоило всё-таки заменить имена… Сообразительностью она очень похожа на свою тёзку, что здорово пугает Веронику. К счастью, в тот же момент у Лиззи начинает звонить телефон, но она, видимо, не слышит из-за того, что сильно задумалась. — Элизабет, Земля вызывает! Дорогая, у тебя телефон уже несколько минут трезвонит, нужно ответить. — Женщина машет рукой перед лицом девушки, чтобы вытащить её из потока мыслей. Лиззи смотрит на мать, охает и, быстро подскочив, выбегает из комнаты, оставив мать в одиночестве. Спустя пару минут в комнату входит муж Вероники с двумя чашками тёплого чая. Она благодарно улыбается ему и смахивает рукой пару скатившихся слезинок. — Не стоило ворошить старые раны, Ви. — Арчи целует жену в лоб, стирая большим пальцем слёзы, поток которых лишь усиливается с каждой секундой. — Я… я в порядке, Арч. Думаешь, она когда-то узнает о том, что эта история не выдуманная? — Не знаю. Думаю, знакомые имена её беспокоят, и в итоге она сможет найти и новости. Зная Лиззи, она перероет всю библиотеку, а затем и весь интернет. — Арчи слабо улыбается, кидая взгляд в сторону комнату дочери, откуда доносится её звонкий смех. — Прошло больше двадцати лет, а я всё так же скучаю по ней. — Вероника тихонько всхлипывает и поднимается с дивана для того, чтобы достать с полки самую последнюю фотографию с той, кого нет в её жизни уже так мучительно долго. — Знаю, я тоже скучаю. — Арчи поднимается вслед за женщиной и обнимает её сзади, опустив свой подбородок на её макушку. — Она видит нас, Ви. Видит и знает, что всё хорошо. Вероника энергично кивает, соглашаясь со словами мужа, скорее для себя, чем для него. Затем она проводит пальцем по рамке фото, на котором красуется семнадцатилетняя версия Вероники со своей самой лучшей подругой, стирая слёзы, которые залили картинку, и разворачивается в объятиях любимого мужчины, прижимаясь к нему. Эта боль будет с ней всегда, но со временем станет легче. По крайней мере, так говорят, а Вероника предпочитает в это верить, потому что больше верить не во что.