Неуязвимая станция

Ещё восемь месяцев спустя. Траун с ледяным выражением лица смотрел на вращающееся изображение звёздной системы, которую они только что потеряли. За последние несколько месяцев имперцы многое узнали о том, кто их новый враг, захватили образцы оружия и нескольких пленных, однако, этого всего было недостаточно. Имперский флот под командованием чисса выиграл десяток сражений за счёт умелой тактики и хитроумных уловок, но в последнем столкновении противник ввёл в бой нечто настолько огромное и сокрушительное, что у имперцев просто не хватило огневой мощи справиться с новым гигантским кораблём, похожим на эллипсоид с короткими отростками, так что всё вместе напоминало модель галактики. Гранд-адмиралу пришлось отдать приказ об отступлении и оставить поле боя неприятелю. Штука, которая обеспечила перелом в боевых действиях, была никак не меньше ста километров в поперечнике — то есть почти столько же, сколько был диаметр первой боевой станции, оснащённой суперлазером. Увы, эта станция погибла почти четыре года назад вместе с её идейным вдохновителем — гранд-моффом Уилхаффом Таркиным. Тогда как вторая, намного более мощная и крупная, боевая станция находилась сейчас в руках оппозиционеров, называющих себя Альянсом за восстановление Республики. После безуспешных попыток вернуть станцию военным путём или хотя бы уничтожить, в галактике установился паритет сил. На многих планетах, где были сильны антиимперские настроения, вспыхнули восстания. В половине случаев Империи было проще уйти, так как удержание планеты обходилось чересчур дорого. Но за некоторые ключевые сектора она продолжала держаться крепко. Чуть больше года ожесточённых сражений потребовалось для новой расстановки сил. У Альянса за восстановление Республики не хватало сил для окончательного разгрома Империи, а у Империи не хватало сил покончить с повстанцами. Мелкие стычки за отдельные миры на границе пространств, принадлежащих Альянсу и Империи, происходили достаточно часто, но носили локальный характер, не меняющий общей картины. — Прогоните ещё раз изображение нового корабля, — приказал Траун компьютеру. Затем обернулся к группе адмиралов, которая была собрана с уцелевших в битве кораблей для анализа случившегося поражения. — Что вы об этом думаете? — Эту штуку нам не победить… Во всяком случае теми средствами, что имеются в нашем распоряжении на данный момент, — озвучил один из генералов мысли, которые разделял и сам гранд-адмирал. — Есть боевая станция Кренника, — подал голос другой. — Звёздные системы Альянса также подверглись нападениям. Возможно, настал момент, когда мы сможем договориться с ними о совместных действиях… Эти иужа-вонги угрожают всем расам нашей галактики. Как мы уже знаем, их цель — тотальный геноцид и освобождение планет для собственных граждан. … В то же самое время на флагмане Альянса «Знамени Республики» шло почти аналогичное обсуждение. — Нам не хватает разведданных, — булькал Аштавар, глядя на Айрена Кракена. — Команда Люка Скайокера собрала большое количество информации. Вопрос в том, что ещё больше нам не известно и вопросов остаётся много… — парировал Кракен. — К сожалению остальные группы разведчиков, что мы посылали в сектора, захваченные противником, не вернулись. Люк Скайуокер — единственный, кто смог не единожды уцелеть при встрече с Генетиками. — У нас слишком мало кораблей, чтобы сдержать их натиск и очевидно, что многие технологии Генетиков превосходят наши, — заметил генерал-ботан. — Взять хотя бы насекомых, которые способны проникать сквозь дефлекторные поля и прогрызать обшивку наших истребителей… — А их органическая броня? — поддержал ботана коррелианец Мадин. — Она также по своим защитным показателям превосходит пластоид штурмовиков или наших солдат. Небольшая уязвимость лишь в том, что Генетики почему-то не закрывают бронёй лицо. Но их оружие… ядовитые змеи, способные превращаться в мечи, не уступающие световым мечам джедаев? Принцесса Лея слушала этот обмен репликами, не вмешиваясь. Генералы Альянса обсуждали уже наверное в третий раз по кругу одни и те же вещи, если не в пятый. Но решения так и не находилось. — Соратники, — наконец решила она прервать бессмысленные споры, — предлагаю рассмотреть возможность объединения наших сил с Империей. В в качестве ответа Органа увидела на всех лицах написанное крупными буквами: «ЧТО?!» — Судя по косвенным данным, системы, контролируемые Империей, в большей степени подверглись опустошению. Но у них всё равно больше кораблей и судостроительных компаний, которые строят новые военные суда, — аргументировала принцесса своё предложение. — Также у них наверняка имеются независимые данные разведки о генетиках. Новый враг одинаково угрожает и им и нам. Я готова выступить в качестве посредника на переговорах. — Не спешите, — поморщился мон-каламари, — вопрос о переговорах, конечно, интересный, но для начала можно это сделать по голосвязи. — По голосвязи вряд ли они согласятся сообщить важные сведения, — выдвинула довод Лея. — Но прежде, чем соваться лично, необходимо хотя бы выяснить их позицию, — поддержал Аштавара Кракен. Органа в который раз пожалела, что с ними нет Мон Мотмы. Мудрость и авторитет чандриллианки всегда объединяли остальных, заставляя забыть сомнения и мелкие разногласия. Но все хотя бы согласились, что стоит попробовать установить связь с Империей. … — Повтори! — осипшим голосом приказал Кренник офицеру связи. — Генетики начали атаку на системы Чалакаты, Убриккии, Дейсума… — повторил техник, но не успел дочитать список до конца, как директор прервал его. — Немедленно свяжи меня с флагманом Альянса. Мысли понеслись в голове директора со скоростью электрона, вращающегося вокруг ядра атома. Офицер связи без колебаний повиновался, пробежав пальцами по клавишам пульта. — Генерал Ундасана, — Орсон старался говорить спокойно, но справиться с нервной дрожью было непросто, — у меня к вам необычная просьба: вы сможете в течение десяти минут найти хотя бы пять крейсеров Альянса, готовых отправиться со мной на спасательную миссию? — Объяснитесь, директор, — генерал Альянса, — к чему такая спешка? — К тому что… — тут Креннику захотелось добавить что-нибудь крепкое, хотя бы «мать вашу», но он сдержался, отчего в речи случилась небольшая заминка, но он тут же продолжил, — пока мы тратили время на рассуждения и оценку происходящего, генетики уже зашли к нам в тыл… Я только что получил информацию, что они атакуют системы на границах пространства хаттов. На одной из этих планет находится ключ к нашей возможной победе. Времени нет, мы должны лететь прямо сейчас и очень надеюсь, что мы не опоздаем… — Что за ключ, директор? — генерал настаивал на ясности. — Помните, на последних советах командования неоднократно поднимались вопросы по созданию технологий, противостоящих генетикам? — Это камень преткновения в нашей неспособности эффективно вести боевые действия с генетиками, — кивнул Ундасана. — Благодаря вашим инициативам у нас есть учёные, которые занимаются разработками по данным темам. — Кроме одного, — голубые глаза директора мерцали, как два живых кристалла, гипнотизируя генерала, — того самого, благодаря которому существует эта станция. Моя вина, что я не отправил за ним людей раньше. Но он — наш лучший шанс на реванш в войне, которую, если посмотреть правде в глаза, мы проигрываем. Пять, а лучше — десять кораблей и участие в миссии кого-то из ваших джедаев существенно улучшат наши перспективы. В любом случае, как я уже сказал, время вышло. Через десять-пятнадцать минут боевая станция отправляется к Убрикии, найдутся силы нам в поддержку или нет. Отключившись, Кренник осознал, что накрутил себя уже до максимальной точки нервного напряжения. Следовало остудить голову. Беда состояла в том, что во всём, что касалось Галена, выдержка директора часто ему изменяла. Как он мог выпустить из внимания необходимость возвращения Эрсо? Видимо, подсознательно понимал, что Эрсо не поверит во врагов, уничтожающих всё на своём пути, пока не столкнётся с ними лично. Но этот блестящий, хотя и не вполне осознанный Орсоном план, имел один крупный недостаток: тех, кто встретился с врагом близко и сумел выжить, было очень мало. Теперь же Кренник мог только клясть себя последними словами (понятное дело, не вслух) и изводиться от отсутствия сведений о судьбе Эрсо. Две недели назад Матиз передал сообщение от своего информатора на планете, что с Галеном и его дочерью всё в порядке. Но сейчас, когда Убриккия стала линией фронта, всё могло измениться в любую секунду. Достаточно точно было известно только, что на захваченных планетах генетики уничтожали почти всё население. Немногие беженцы, которым удалось ускользнуть из-под их носа, чаще всего улетали в первые минуты вторжения. … Хаос, творящийся в городе, нельзя было и вообразить. Над головами то и дело пролетали небольшие корабли, размером с истребитель. Они палили по зданиям и особенно заводам. Потом их стало меньше, зато на улицах появились чужаки, они выгоняли людей из домов, а тех, кто пытался сопротивляться, убивали на месте странным оружием, которое то превращалось в гибкую плеть, то становилось чем-то вроде меча. Так что жертвы имели резаные раны или погибали от странной субстанции зеленовато-жёлтого цвета. Те, кому на кожу попадало вещество, выстреливаемое из оружия захватчиков, в течение получаса впадали в странное оцепенение. Гален выглянул на улицу, услышав крики. Странные солдаты в шипастой броне сгоняли всех, кого находили, в толпу посреди площади, расположенной в конце улицы. — Иди, — отрывисто рыкнул солдат, указав своим оружием на толпу людей, потом обратил своё внимание на что-то у Эрсо за спиной. Гален тоже обернулся. Их сосед — парень лет двадцати по имени Джет, вышел из дома, держа внушительных размеров бластер. — А, ну, вон отсюда, — прокричал он своим ломающимся голосом, стараясь, чтоб прозвучало как можно более грозно, и открыл огонь. Выстрелы, попавшие в грудь шипасному чудищу, нисколько ему не повредили, он лишь оскалил длинные острые зубы и поднял руку со своим мечом. Миг — и тот превратился в змею, которая, шипя, раскрыла пасть и плюнула чем-то. Парень уронил бластер — вещество попало прямо в руку, держащую оружие. Сам же бластер частично оплавился. На чужака с другой стороны напал ещё убриккианец, сжимающий вместо меча какой-то здоровенный остро заточенный железный прут. Он был тут же изрезан на куски. Эрсо поспешил помочь матери Джета, которая выглянула на шум. Вдвоем они помогли мальчику добраться до остальной группы пленников. Их выгнали из города, где на поле уже столпилось множество людей. Дальнейшие часы были как в дурном сне. — Ние труудисс, чиеловещек, — сказал Галену, ухмыляясь, один из конвоиров, скалясь ртом, полным острых зубов, — Й-йад амфиезжезела ние лещится дажие вашшеи бактоий. Он обриещёон. Но Эрсо лишь крепче подхватил Джета, впавшего в странное оцепенение. Учёный понимал, что правда или нет то, что сказал ему чужак, но без лечения паренёк и правда обречён. В поле, куда их согнали, были люди, так же заражённые ядом, и все они уже были парализованы. Их принесли на руках дееспособные родственники или друзья. Единственное, чему Гален мог порадоваться в сложившихся обстоятельствах, что Джин улетела с очередным рейсом и должна была вернуться не раньше, чем через двое суток. Он надеялся, что Хас Оббит не станет рисковать, возвращаясь в оккупированную систему. Старый знакомый дрессилианец встретил Джин в одном из баров столицы Убриккии. — Вы очень напоминаете мне одну знакомую, которую я знал очень давно… Её звали Лира Эрсо, — сказал Хас девушке. — Я — её дочь, Джин, — призналась она, не особенно понимая, кто перед ней, но снедаемая любопытством узнать ещё один кусочек из прошлого родителей. Слово за слово, Оббит рассказал ей историю своей связи с семьёй Эрсо. — Я припоминаю, что Со упоминал вас, — припомнила Джин. Также в её памяти всплыл Счастливчик Хазз Облубитт, которая, по-видимому, изображала дресселианца. На самом деле человечек с синим мехом ни разу не был похож на Хаса, но кого это волновало? — А я перебрался с Воаной сюда, завёл своё дельце по грузоперевозкам, — рассказал бывший контрабандист. Гален был очень рад снова видеть Оббита. Тот искренне огорчился, узнав про Лиру. — Что вот прямо так отпустил? — не поверил ушам дресселианец, услышавший про то, как Эрсо ушли из лап Империи повторно. — Ну, и хатт с ними. В итоге Джин устроилась к Хасу в его компанию по грузоперевозкам. … Неожиданно люди рядом с Галеном, который сидел, отрешившись, и чертил что-то на земле или прямо в воздухе, начали волноваться. Через какое-то время он это заметил и посмотрел, куда они указывали пальцами. Все смотрели вверх. Сердце учёного подпрыгнуло — круглый объект не мог быть ничем иным, кроме боевой станции. Потом Эрсо понял свою ошибку — гигантский корабль повернулся и вместо круга стал вытянутым эллипсом, от которого отходили какие-то хвосты, всё более заметные по мере приближения корабля к поверхности планеты. «Это было бы слишком большим везением», — подумал Гален, рассмеявшись над своими глупыми надеждами. Оказывается, он всё ещё верил, что Кренник вернётся за ним. Инопланетный корабль, обманувший его ожидания, наконец открыл учёному глаза на действительность — теперь он сам по себе и второй раз чуда не случится. … Ночью было не холодно, поэтому Гален, как и многие, заснул прямо на земле. Неожиданно что-то выдернуло его из сна. Поначалу ему показалось, что продолжается сон, потому что двое штурмовиков в черном пластоиде подняли его с земли. — Доктор Эрсо? — спросил один из них. — Да, — медленно кивнул он, пытаясь понять, сошёл ли он с ума и это всё — бред больного воображения — или нет. — Идёмте, — один из штурмовиков подхватил его под локоть и целеустремлённо потащил куда-то, а второй шёл сзади, следя, чтобы им никто не помешал. Но окружающие не горели желанием нарваться на выстрел из плазменной винтовки. На границе поля, усеянного тысячами человеческих фигур, стоял знакомый шаттл, чей тёмный силуэт терялся в сумерках, а посадочные огни были приглушены, дабы не привлекать лишнего внимания. Когда вся троица приблизилась, трап опустился, гостеприимно приглашая внутрь. Неподалёку Гален заметил валяющиеся в траве тела конвоиров, которые охраняли периметр импровизированного концентрационного лагеря. У Эрсо голова шла кругом. Такой резкий переход от отчаяния к надежде обессилил его. Учёного провели на вторую палубу, где располагались пилоты и усадили в свободное кресло. Толстяк за основным пультом обернулся, мазнув по Эрсо взглядом, затем произнёс: «База, это Птерадон, груз получен, взлетаем». Руки пилота запорхали над пультом, шаттл задрожал, и Гален почувствовал, как его вдавило в кресло. … — Хуже, чем было на Салиенте, — выругался Оббит, выведя свой транспортник из гипера и угодив прямо в гущу сражения. Он сразу постарался выйти из боя, поведя корабль по крутой траектории к поверхности планеты. Столица в данный момент находилась на ночной стороне планеты, но Хасу не впервой было приземляться в сумерках. Город был погружён в непривычную темноту. Снизившись до двухсот метров, он посмотрел в бинокль. На улицах видны были валяющиеся тела. Бывший контрабандист плавно снизил скорость, заставив транспортник зависнуть над домом Эрсо. — Там никого нет, — сообщил он Джин, сидящей рядом. Но она и сама видела, что на тепловизоре нет никого, крупнее мелких домашних животных. — Смотри, — указала девушка на нечто за городом — там было огромное поле, усеянное тепловыми пятнами. Оббит кивнул и прибавил газу, заставив грузовик стронуться с места. — Похоже, за твоим отцом уже прилетели, — он увеличил изображение участка на краю поля. На экране стал отчётливо виден имперский шаттл, сложивший крылья в стояночное положение. К нему быстро перемещались три фигуры: двое в чёрной броне тащили третьего. Как только все скрылись в брюхе шаттла, он стал набирать высоту. — За ними! — закричала Джин в ухо Хасу. — Эх, у них скорость выше, — крякнул Оббит, выжимая из потрёпанного транспортника всё, на что тот был способен. Как только корабль сел на хвост удаляющемуся чёрному треугольнику, впереди стала видна конечная цель полёта — пока ещё не очень впечатляющих размеров сфера. — Хаттов хвост, — выругался дресселианец. — Нас могут сбить, когда мы подлетим к этой штуке… — Попробуем с ними связаться? — предложила Джин. — Мы не знаем частоту, а на общей сейчас столько помех, — развел руками Хас. — Ладно, попробуем подлететь поближе, может, они сами нас заметят. Более скоростной военный шаттл вырвался далеко вперед. — Они уходят, — озвучил Оббит свои наблюдения: корабли Альянса один за другим покидали сражение и уходили в гипер. — Сможем сесть им на хвост? — Сложно, но попытаюсь… эта штука большая, можем попробовать поймать их ионный след. … — Инженеры докладывают, что они закончили перепрограммировать дроидов на поиски паразитов, — доложил дежурный техник. Как только станция и остальные корабли вышли из гиперпространства, их атаковали юркие истребители противника. Кораблей крейсерского класса похоже они не имели, но над планетой висел огромный эллипсоид, похожий на первую боевую станцию, которую треснули огромным молотком и сплющили. Эллипсоид сделал несколько выстрелов, уничтожив один из крейсеров Альянса. Некоторые из выстрелов оказались некими снарядами, которые, лопнув, выпустили тучи насекомых. Многие из них опустились на поверхность боевой станции, начав прогрызать ходы в переборках. В течение боя несколько истребителей, прорвавшись сквозь огонь турболазеров и ионных пушек, вообще не причинявших им вреда, прикрепились к корпусу, так что пилоты проникли на борт. Это была куда более существенная неприятность. — Надо как можно скорее выловить этих ситховых насекомых генетиков, пока они не прогрызлись до центра и не испортили что-нибудь важное. И попробуйте поймать несколько штук живьём, если получится. То же самое касается генетиков, которые сумели проникнуть на борт. Нужно как можно скорее их найти и обезвредить. Отправьте всех охранников, включая моих штурмовиков в те сектора, где они высаживались. Отдав последние распоряжения, Кренник поспешил на посадочную палубу 177. Ему только что доложили, что его шаттл благополучно сел вместе с доктором Эрсо на борту, поэтому он не смог утерпеть и отправился навстречу. Орсон уже успел пройти большую часть пути, оставался только лифт, который должен был спустить его на нужный уровень и короткий коридор до дверей ангара, когда он почувствовал, как что-то легонько шлёпнуло его по спине. Кренник как раз поднял правую руку, чтобы нажать кнопку вызова лифта, поэтому так и обернулся с поднятой рукой, как раз успев заметить мелькнувшее в воздухе пятно. По перчатке правой руки размазалась какая-то зеленоватая слизь, которая тут же начала жечь пальцы и тыльную сторону кисти. Но это не было самым неприятным. В конце коридора стоял чужак в шипастой броне, держащий в руках что-то извивающееся, что могло быть только их чудовищным оружием — помесью меча со змеёй. Директор не успел толком испугаться, только сдёрнул судорожно перчатку, бросив её на пол. Зелёная дрянь успела проесть её насквозь и на голых пальцах виднелись едва заметные пятна зеленоватой плёнки. Створки лифта открылись, и директор увидел двух своих охранников и долгожданного Галена, одетого разумеется в какое-то непотребство, со спутанными волосами, но хотя бы без бороды. Её заменяла трёхдневная щетина. Штурмовики в чёрном пластоиде выскочили из лифта, вскинули автоматы и открыли беглый огонь по бегущему к ним чужаку. Кренник, быстро оценив обстановку, юркнул в лифт и долбанул по кнопке. Двери медленно закрылись и лифт поехал вверх.