Детские игры

Взобравшись по огромной лестнице на второй этаж, Дерек осмотрительно спрятался за колонной, чтобы отдышаться. За последние два часа он успел хорошо убедиться в том, что кулаки маленькой девочки в нужные моменты оказываются самыми настоящими маленькими молоточками. И в том, что иногда его собственные удары могут удобно рикошетить прямо в голову. — Чёрт, если она ещё и бегает быстро… Дерек аккуратно выглянул из своего убежища. Вокруг вроде бы никого. Но будь он хоть трижды уверен, не стал бы высовываться так сразу. По крайней мере без плана мести. — О Дерек! Я даже дам тебе фору, если покажешься сразу же! Мальчик крепко сжал в руке маленький деревянный кинжал. Принцесска слишком в себе уверена, раз проявляет такую самонадеянность. Ему всего лишь нужно узнать её точное местоположение и тогда… — Попался! Запутавшийся во всем Дерек покатился с лестницы. — Не думаешь, что с игрой в сражение мы перегнули палку? Король и королева невнимательно следили за потугами своих детей подружиться, попутно наслаждаясь осмотром карты земель, подлежащих объединению. Ну, они очень надеялись, что подлежащих. — Судя по твоим описаниям Одетт и реакции детей друг на друга, эта игра — лучшее, что могло с ними произойти в такой ситуации, — Юберта, в отличие от Вильяма была как никогда спокойна, ведь её собственный роман с мужем начинался очень похожим образом. Ах, эти первые периоды взаимной неприязни, как по-королевски, как по-высше-общественному! Прозвучал грохот, и что-то со стуком покатилось по лестнице. Король с опаской вздрогнул. — Ну я даже не знаю… мою девочку ведь не покалечат? В тот же миг Дерек шлепнулся на пол и, не успев приготовиться к следующей атаке, уже защищался от деревянного кинжала Одетт. — Твоя девочка уже во второй раз столкнула моего мальчика с лестницы, и, похоже, в третий раз он подняться не сможет… Дерек скинул Одетт с себя, и та покатилась по полу. Принц опасливо на неё покосился. Девочка резко поднялась, чем заставила Дерека отпрыгнуть на пару шагов. Да вот только от такого скачка у принцессы резко помутнело в глазах, и она уже пожалела о собственной решимости. К её несчастью, мальчик это замешательство заметил… — И всё-таки, хорошо, что они смогли поладить, а то я уже было начал волноваться. Одетт резко повернулась и выставила ногу прямо на пути бегущего на неё Дерека. — Как тебе такое, принцевский принц! Одетт самодовольно любовалась последствиями только что вероломно подставленной подножки. — А вот и никак, маленькая мухлёвщица! Я до такой низости никогда не опущусь! — О, ну разумеется, это ведь не ты используешь преимущество знакомой территории. Дерек хотел было что-то возразить, но не успел ничего придумать за пять секунд. Одетт занесла над его головой деревянный кинжал и с гордостью объявила: — Я, Одетт Великая, объявляю себя победительницей в данном сражении, а потому, согласно договору, ты будешь обязан выполнять мои приказы, ва-ха-ха! — Что за чушь, никакого договора мы не подписывали! — Нет? — Одетт с надеждой посмотрела на отца, но тот только покачал головой. С большим сожалением. Одетт огорчённо нахмурила брови и бросила кинжал на землю. Эх, так совсем не интересно, никакого тебе даже стимула особого, кроме испуганного лица прицесского принца. — Что ж, очень жаль, — девочка вздохнула и непринуждённо подала руку Дереку, на что тот совершенно спокойно потянул её вниз. — Ай! — А вот теперь мы квиты. Дети ещё пару минут тягали друг друга за дорогую одежду. Одетт пыталась доказать присутствующим, что её платье не предназначено для таких занятий, а Дерек упрекал её в бессмысленных оправданиях. Спустя какое-то время король и королева всё-таки решили разнять своих отпрысков. Хоть кому-то в этот день было весело.

***

На близлежащей замку территории находился довольно приветливый лес, где мальчишки, не без помощи грубой силы слуг, построили себе «тайное» убежище, в котором складировали всякий хлам и куда приходили в минуты душевной слабости. — Пхахаха, ну ты даёшь, чтобы Великого Дерека-воителя отделала девчонка. Дерек сидел в кругу своих трёх с половиной приятелей и готов был пальнуть в них из рогатки, лишь бы им в голову ударило амнезией. — С чего это я вообще вам всё рассказал… — С того, что тебе было жизненно необходимо пожаловаться на маленькую противную девочку, а тут уж тебя как всегда понесло… Мальчишки как по команде засмеялись и принялись передразнивать Дерека, пока он не соблаговолил как-то среагировать на их выпады и взбеситься. Через пару минут запал пропал, и все снова заскучали. — Мда, стукнула же вашим родителям такая идея — рассказать детям об их предстоящей женитьбе. — Да уж, в противном случае наш Дерек бы из кожи вон лез, лишь бы впечатление произвести на какую есть даму. Повод был снова подан, и мальчишки уже со всем энтузиазмом показывали в лицах воображаемые ухаживания Дерека за древесными веточками и камнями. Дерек даже бровью не повёл, что удивило всех окружающих, мигом пришедших в уныние. Принц огляделся вокруг и раздражённо вздохнул. — В том-то и дело, что ничего конкретного они о помолвке так и не сказали. Все искренне ахнули. — Нет? Так что же ты бесишься почем зря? Может и не в помолвке всё дело… Дереку не понравились эти безразличные интонации. — Да ведь и так всё понятно, а они тут ещё свои хиханьки-хаханьки устроили, как будто мы ничего не видим. — А может Одетт и не видит, откуда ты знаешь. — Да ну, не такая она глупая, — машинально бросил Дерек, но слишком поздно понял свою ошибку. — А, то есть признаёшь, что она тебя-таки перехитрила? — Великий Дерек признал своё поражение! — Тьфу на вас! Размеренный смех мальчишек снова поднялся над лесом. По крайней мере, так показалось Дереку. Хоть что-то стабильное осталось в жизни, подумал он, и уже сам рассмеялся. Оставалось не слишком много времени до того, как его отсутствие в замке станет предметом всеобщего обсуждения. Все снова на минуту затихли. — Кстати, а как ты умудрился от неё избавиться?

***

Сидя на огромной бочке с рыбой, Одетт внимательно изучала лица всех обитателей огромной кухни, ничем не выдавая своё мимолётное огорчение, связанное со слегка запачканным рукавом. Когда на просьбу показать какие-нибудь интересные места в замке Дерек ловко завёл её в комнаты прислуги, принцесса уже не могла сдерживать свою злость. Она сделала такой великодушный жест, а у этого принца, видите ли, появилась куда более «приятная» компания! Ну ничего, принцесса слишком хорошо знала, у кого можно выведать самые страшные и постыдные секреты. — Две карты туда, одну сюда и, если я выиграю, вы расскажете мне одну королевскую тайну… Повар и поварёнок опасливо переглянулись, не ожидая такого жестокого удара судьбы. — Ну же, принцесса, не стоит вам этим интересоваться… Взглянув на свои карты Одетт едва могла сдержать высокомерную ухмылку, но всё же решила построить из себя наивного ребёнка. — Хм… ну и что же это значит? — Похоже, вы выиграли. Спасибо папе за одинокие вечера. — А вы точно мне не поддавались? — Ну… как сказать… — Не то что бы… — Так, чуть-чуть… Или не спасибо. В любом случае, на солидарность не стоило и рассчитывать. — Эх, ну хоть приятно ощутить вкус победы. — Вы даже не будете злиться? — Я уже достаточно выпустила свой пар. К тому же… вы теперь мне должны, так что я совсем не против. Хитрое лицо маленькой девочки растопило сердца всех вокруг. Как можно было отказать такой милой принцессе, тем более, если одна из королевских тайн была прямо у неё под носом. — Ладно-ладно, только тихо… тут такое дело… ваши с его величеством родители… они… они обручили вас с принцем Дереком сразу после рождения! Повар был очень доволен тем, как он преподнёс такую важную информацию. Возможно, преподносить её вовсе и не следовало бы, но желание узреть растерянность принцессы пересилило все служебные принципы. Слуги выжидающе уставились на Одетт, сомневаясь, поняла ли она хоть слово из того, что сказал их коллега. А Одетт ещё как поняла и постаралась сдержать свой крик, закусив губу. Получилось достаточно убедительно, но скрыть своё неуместное удивление оказалось задачей не из простых. Ах, обручили, значит. Её самые худшие опасения оправдались, а она только успела о них позабыть. Ну ничего-ничего. Будет им обручение. — Ну зачем же нагнетать, — размеренно протянула Одетт, — это мне... и так известно. Похоже, ей поверили. Или только сделали вид, чтобы не задеть её чувства. Что ж, и на том спасибо. Самим же от этой новости стало легче. — Хм, знаете, значит. Теперь и мне не придётся сознаваться в преступлении, — один повар был вполне сговорчив. — Не глупите, принцесса просто хочет выведать ещё одну тайну, я прав? — в отличие от второго. — Тихо, не подавай ей идеи! — и тем более третьего. Одетт сложила руки на груди и задумчиво закрыла глаза. Ах, как легко всё оказалось! — Хммм, ну вообще-то, я хотела бы узнать… — Чёрт, опять ты всё испортил! — Ну почему опять я? — Ладно-ладно, — внезапно Одетт рассмеялась, решив, что лучше не перегибать палку и оставить преимущество завоёванного доверия на будущее. Она не думала о том, что единственный шанс найти хоть какого-то друга-ровесника провалился, и ей придётся ещё три месяца торчать в чужом замке наедине с этим чувством одиночества. Как бы слуги ни смеялись и улыбались, Одетт понимала, что они никогда не смогут быть с ней полностью откровенными. Да и выглядели они, прямо скажем, не очень дружелюбно. А потому лучше уж оставить должок на потом. Девочка уже слезла с бочки и собиралась бежать на поиски своего мучителя, как вдруг первый повар легонько взялся за её испачканный рукав. — И всё-таки, принцесса, скажу я вам тут по секрету… — Эй, что ты творишь?.. — А что я? Видите ли, принцесса, Дерек ведь не такой уж и жёсткий парень… Одетт усмехнулась и гордо провела указательным пальцем по воздуху. — Я уже знаю, сама его три раза с лестницы спустить успела. — Нет, я не об этом. Понимаете… он ведь тоже хочет с детьми своего возраста общаться… да вот в чём дело… — Эй, не надо, ты что, да нам же потом за это… — Что, что за это? Одетт снова сложила руки на груди и очень выразительно окинула всех вокруг надменным взглядом. — Да, что за это? Ну, тут уж делать было нечего. — Принцесса, вы только ему не говорите, что это мы вам сказали…

***

Одетт со всех ног бежала по коридорам, стараясь не споткнуться о подол своего платья. Нужно было срочно отыскать Дерека. Срочно. Конечно, в самый неподходящий момент он бы ей тут же под ноги попался, а сейчас только бегай и носись. Просто бродить из угла в угол, надеясь на удачу, было бессмысленно. Следовало узнать, в каких местах Дерек обычно прячется от ответственности. Чтобы это выяснить, Одетт решила пустить в ход своё мощнейшее оружие — авторитет у взрослых. — Папа? А ты не видел королеву Юберту? — Да, она сказала, что пойдёт в библиотеку. А где Дерек? Он что, обидел тебя? — Д-да нет, что ты… Мы просто решили... в прятки сыграть и я хотела поинтересоваться, какое бы мне найти укрытие… да. — А, ну хорошо. Но ты, если что не так, говори. — Конечно. Говорить, что всё было не так, не имело никакого смысла.

***

Промотав весь свой запас времени на бесцельные гуляния, Дерек решил, что для осуществления своего плана ему всё-таки придётся отыскать противную принцесску. Не предъявлять же маме, что он оставил важную гостью на кухне с неотёсанными слугами, а сам убежал предаваться развлечениям. Хотя каким-таким развлечениям. Если прислуга всё же отпустила Одетт, она могла либо потеряться, либо пойти в библиотеку. Дерек подумал, что кичиться своими знаниями принцессе понравилось бы гораздо больше, чем строить из себя наивного ребёнка, а потому понёсся прямо в своё любимое книгохранилище. Не успел он и перейти порог священной обители, как его тут же схватили за плечо. — Дерек? А что это ты тут делаешь? Наткнуться на королеву в такой ответственный момент было неожиданностью не из приятных, Дерека аж дрожь пробрала. Но сдаваться в такой ситуации он бы не посмел. Нет, если проигрывать, то только в самом крайнем случае. — Да вот, решили с Одетт…в прятки сыграть. Дерек подумал, что он даже слишком умён для всего высшего общества. — Ах в прятки? — Представь себе, будто нам по три года. Я дал ей фору, чтобы она на незнакомой территории освоилась… вот и сам немного заблудился, ха-ха. Юберта недоверчиво посмотрела на сына, неудовлетворённо хмыкнула и моргнула. Эти плохие знаки чуть было не сокрушили решимость мальчика, но оставалось дожать совсем не много до полной убедительности. Главное — не переставать глупо улыбаться. — Что ж, — наконец подала голос королева, — я рада, что Одетт не выгораживала тебя просто так. Дерек еле сдержал свои удивлённые крики. — Одетт не что? Он огляделся и увидел, что Одетт стояла прямо у него под носом. Точнее, постыдно пряталась за юбками королевы, явно замышляя какую-то подлость. Ух, ну пусть только попробует… — Эй, ну я же еще не успела все места обойти, так нечестно. К удивлению Дерека, Одетт подмигнула ему и всем своим видом показывала, чтобы он ей подыграл. Долго упрашивать не пришлось. — Ох да, что-то я совсем во времени ориентироваться перестал, так и клонит не в ту сторону… — Раз клонит, так хоть предупреждай меня, как мы условились. — А раз так, сейчас всё будет по-честному… — Ладно, дети, — королева вскинула руки и подтолкнула Одетт прямо к Дереку, — сами разбирайтесь со своими играми, а я пойду, не буду вам мешать. Приятно наверное было думать о том, как хорошо дети поладили, и как всё идёт точно по плану. Юберта еле сдерживалась, чтобы тут же не побежать к Вильяму и не привлечь его к подслушиванию. Но не королевское было это дело — носиться по коридорам. Между тем, дела обстояли совсем не радужно. Дерек не знал, что и думать, смотрел куда угодно, но только не на Одетт. Что вообще произошло, и с чего это она никому на него не настучала? Одетт смотрела на Дерека и внимательно следила за его поведением. Конечно, неожиданно было так быстро найти этого противного принца, но раз уж такой шанс выпал… — Быстро ты… освоилась тут… — С кем ты сейчас был? Только Дерек решил особо не разыгрываться, как его застали врасплох. — О чём это ты? — Когда ты ушёл, то сказал мне, что у тебя есть куда более, кхм, «приятная» компания. Вот чёрт. — Не твоего ума дела, где я был. — А вот и моего, ты же за меня отвечаешь. — И что? — А кто меня бросил в незнакомом замке? — А кто при всех начал в нём хорошо ориентироваться и сам убежал расследовать все тайные ходы? Одетт хотела было возразить, но было нечем. В этом ведь и состоял её изначальный план. — Ладно, может быть. Но всё равно, родители явно больше мне поверят, чем тебе. — Да, разумеется, — Дерек натянуто улыбнулся и прищурился. Вот же гадина. — Разумеется, — Одетт не нравилось прибегать к таким трюкам, но ничего не поделаешь. Пришлось тоже улыбнуться и прищуриться. — Только и умеешь, что шантажировать, мухлёвщица. Одетт решила пропустить мимо ушей эту явную провокацию, сколько можно уже тянуть. — Ну так что? — Что, что? — Сказать что ли не можешь, с кем был? С кем, с кем. Да кого это вообще может волновать. Уж точно не её, с чего бы ей это спрашивать. Нашлась сыщица… — С друзьями своими я был. Мальчишками. У меня, знаешь, сколько друзей этих, и все они гораздо лучше тебя. Одетт задумчиво кивнула. Как-то у этого принца глазки странно забегали. — Да? А по именам их назвать сможешь? Что за глупые вопросы, девочка. — Конечно, Адам, Говард, Дэйкин и… Тут Дерек замялся. Половина всегда вылетала у него из головы. Одетт готова была торжественно рассмеяться, но сдерживала себя как могла. Хотя глупая улыбка уже успела появиться на её хитром лице. — Почему это ты так смутился? — Да вот, поперхнулся собственной слюной, при вас кашлять как-то неприлично. — А вы не волнуйтесь, кашляйте, может, ещё что-нибудь интересное про своих друзей придумаете. Дерек понял то, что совсем не хотел понимать. Теперь уже и крик, и нервный смех сдержать бы не получилось, как ни кашляй. — На… на что это ты намекаешь? Одетт смотрела на то, как гордость маленького напыщенного мальчика рассыпается прямо у неё на глазах. Весело. Безумно весело. — Дерек, да у тебя не может быть никаких друзей, потому что их просто не существует! Дерек не понял ни слова. Он действительно поперхнулся и действительно принялся кашлять. Очень не вовремя.