***
Спустя несколько дней, когда солнце уже давно село, в госпитале, где находились все пострадавшие в битве жители и воины, наконец случилось то, чего все давно ждали. То, что жизни отважной воительницы ничто не угрожает, стало ясно еще день на третий, но Румпель, внявший уговорам Кармы, согласился, что толпа сочувствующих и желающих воочию увидеть бессознательную девушку будет тут явно лишней. Так что в роскошную одиночную палату, спонсируемую самой короной, всё так же допускались лишь медперсонал и смирившийся с томительным ожиданием наставник, даже ночующий у кровати пациентки. Находящийся в полудрёме Клод моментально подскочил, услышав какую-то возню на кровати больной и до боли знакомые тихие ругательства. Принц, поспешивший зажечь свет, едва не рассмеялся от счастья. Еще бы, кто бы сомневался, что его несносная ученица первым делом крепко выругается, пройдясь по всем, из-за кого, по её мнению, она здесь и оказалась. — Что-то ты слишком уж складно материшься для умирающей, — всё же облегченно рассмеялся Клод, с нежностью наблюдая, как встрёпанная девушка прикрывает лицо от вспыхнувшего света. — Чего-нибудь хочешь? — Убить ту сволочь и, пожалуй, воды, — проворчала Мэй, приподнимаясь на кровати и морщась от боли. В боку будто ковырялись раскалёнными щипцами, а голова гудела и раскалывалась, грозясь отвалиться совсем. — С первым ничем помочь не могу, твоего обидчика уже лишил жизни Гарлан, так что отомстить не получится, — усмехнулся наставник, наливая в стакан воды из стоящего на тумбочке графина, — а вот со вторым запросто. Погоди, сейчас помогу тебе сесть. — Я так понимаю, раз я в больничке, то мы победили? — полюбопытствовала девушка, откидываясь на пододвинутые Кармой подушки. — Долго я валялась без сознания? Выглядишь ужасно. — Больше недели и поверь, ты выглядишь не лучше, — криво усмехнулся и правда осунувшийся за эту неделю Клод. — Если вкратце, то да, мы победили. Все живы и практически здоровы. Кроме тебя, пострадали лишь Вальтц и Журьен, но они скоро поправятся. А ты как себя чувствуешь? — Ещё гаже, чем выгляжу, — прислушавшись к ощущениям, вынесла вердикт ученица, залпом осушив стакан. Отставив посуду, она осторожно поднесла руку к лицу, ощупывая закрывающую глаз повязку, и вкрадчиво уточнила. — Хотя, как я понимаю, красавицей мне уже в любом случае не быть? — Смотря что вкладывать в понятие красоты, — пожал плечами Карма, неловко отводя глаза. Он своими глазами видел, что творится у неё под повязкой, но искренне надеялся, что она не спросит. Или спросит, но когда-нибудь потом и не у него, чтобы не пришлось вот так, как дураку, придумывать неловкие слова утешения. — Для меня ты всё равно будешь красавицей, да и для остальных, полагаю, тоже. Это даже придаст тебе неповторимый шарм, хотя ты и так самая удивительная девчонка из всех, кого я видел. — Ага, ты еще напомни, что шрамы украшают воина, — дрогнувшим голосом хмыкнула Мэй, прикрывая виднеющийся глаз и криво улыбаясь. — Ладно, подумаешь, глаз. Люди вон без ног-рук живут и не жалуются. Ты же не бросишь меня учить или скоро свинтишь на свою малую родину и вернешься к жизни принца? — Вернусь, — Клод нахмурился, взяв лежащую поверх одеяла ладонь ученицы и крепко её сжимая. — Мэй, прекрати. Ты же не думаешь, что из-за такой мелочи я тебя разлюблю? Ты меня приняла даже в образе монстра, на твоих глазах разодравшего кучу солдат. Не с визгом убежала, а поцеловала и сняла моё проклятье. Неужели ты правда считаешь, что мне важнее наличие у тебя полного комплекта органов, нежели всё, через что мы прошли? Поверь, за эту неделю я чуть не свихнулся вовсе не потому, что боюсь теперь смотреть на твоё лицо, а потому, что это всё сущие мелочи в сравнении со страхом потерять тебя насовсем. Я же люблю тебя, бестолковое создание, хоть с одним глазом, хоть с двумя, хоть вообще без них. Так что я твердо намерен уехать на родину только с тобой, а если будешь упираться, то воспользуюсь проверенным методом степняков, коим они укрощают строптивых женщин. — Дубиной по голове? Или перекинуть через седло и увезти, куда надо? — тихо рассмеялась девушка, чуть пододвигаясь и позволяя наставнику присесть рядом с ней. — Можно даже комплексной терапией, но я всё же предпочту, если ты согласишься со мной поехать добровольно, — обнявший свою ученицу Карма ласково поцеловал прижавшуюся к нему девушку в макушку. — Когда ты уже наконец поймёшь, что никуда от меня не денешься? — Даже не знаю, — Мэй задумчиво покусала губу, прислушиваясь к его размеренному дыханию и неуверенно спросила: — слушай, я тут подумала… Твой вопрос всё еще актуален? — Если имеется в виду вопрос, из-за которого ты со мной чуть не рассталась, то да, актуален, — осторожно подтвердил Клод, чувствуя легкую нервозность. — А что? — Ну… Раз уж ты так во всём уверен и так далее, — замялась девушка, радуясь, что в этот момент застывший принц не может видеть её лица. — Я пойму, если ты передумаешь… — Мэй, я тебя сейчас придушу, — хрипло зарычал Карма, понимая, к чему она ведёт, но всё еще не в силах поверить в то, что сейчас произойдет, — и тогда старания врачей, с таким трудом вернувших тебя к жизни, будут напрасны. — Не торопи меня, я вообще-то нервничаю и вообще у меня шок и стресс от недавно пережитого ранения, — возмутилась ученица, чувствуя, как её плечо сжимает крепкая рука наставника. — Вдруг я сейчас соглашусь, а потом приду в себя и передумаю? — Тогда я тебя точно убью! — чистосердечно предупредил отодвинувшийся парень, с трудом сдерживаясь, чтобы не вытрясти из раскрасневшейся девушки ответ на давно мучающий его вопрос.— Ну, ты согласна?! — Д-да, — кивнула Мэй и тут же взвыла, пытаясь отпихнуть от себя бросившегося её обнимать-целовать жениха. — Ты мне сейчас рёбра переломаешь, медведь! И тогда я точно не выйду за тебя замуж! — Прости-прости, — поспешно отстранился сияющий как новенький чайник Клод и виновато охнул. — Ой, по-моему, у тебя кровотечение открылось… — Я чувствую! — рыкнула зажимающая бок девушка, едва удерживая плывущее от боли сознание. — Так и будешь сидеть или всё-таки сбегаешь за доктором?! Карма, наконец отошедший от шока, шустро скрылся за дверью, а сквозь зубы ругающаяся Мэй тяжело откинулась на подушки, коря себя за беспечность. Вот знала же, что он не удержится от бурного проявления эмоций, и всё равно завела этот разговор. Лучше бы подождала своего выздоровления и уже потом… Скользящие по одеялу пальцы наткнулись на что-то постороннее, и даже боль отошла на второй план, сменившись внезапным осознанием. Они это сделали. Последняя буква, медленно тающая в горячих пальцах и дающая понять, что и с её проклятием наконец покончено. Что ж, пожалуй, в таком случае открывшаяся рана хотя бы частично себя оправдывает. Если бы еще не было так больно…***
Официальная церемония награждения героев с последующим за ним балом произошла примерно через две недели, когда раненая воительница стараниями Румпеля и Энис наконец была поставлена на ноги. Само чествование прошло хоть и помпезно, но довольно быстро. Раздав причитающиеся награды за спасение отечество, Его Величество слегка удивил всех, озвучив несколько предложений о кадровых перестановках. Уже почти выздоровевший, но всё еще прихрамывающий Вальтц, озаряющей всех своей неизменной улыбкой, с радостью согласился вернуться к должности советника. Предложивший ему эту честь монарх безропотно проглотил язвительное замечание ехидной ведьмы, высказавшейся, что лучше уж Вальтц, чем еще один Митрос. Дженаро, расписавшийся в собственном неумении выбирать союзников, даже не обиделся, полностью разделяя её точку зрения. Журьен с Гарланом тоже было предложено вернуться в ряды рыцарей, но эта парочка как раз отказалась возвращаться на службу, признавшись, что уже привыкла к жизни вольных наемников и охранников Сказки. Впрочем, предложение короля сроков годности не имело, и они в любой момент могли передумать. Парфе с Делорой сняли защитный полог, не позволяющий простым жителям находить их детище, ибо Люсьетт буквально на днях сняла все проклятия, и необходимость в подобном убежище отпала. Дела у предпринимательниц резко пошли в гору, да так быстро, что они были срочно были вынуждены нанять дополнительных вышибал и бухгалтера. Слава спасительниц государства привлекала в «Сказку» неиссякаемый поток клиентов, жаждущих посмотреть, в какой же обстановке вершились великие дела. Так что с каждым днём всё богатеющие компаньонки даже отказались от финансовой поддержки короны, пообещав обратиться в случае, если поток любопытствующих, наконец, иссякнет. Но по всем прогнозам это должно было случиться еще очень и очень нескоро. Больше всего был шокирован избавившийся от проклятия и страдающий от своего невольного предательства Фритц. Извлечённый из подвалов, куда он был заточен еще в образе Варга, сын сэра Алкастера очень переживал, доставая всех навязчивыми мыслями о самоубийстве, дабы искупить содеянное. От него все отмахивались, посылая ко всем представителям местного фольклора, а не выдержавшая этого Люсьетт отдала прямой и недвусмысленный приказ: отставить мысли о самоубийстве и искупить свою вину путём верного служения. Его Величество, поддержавший идею дочурки, немного подумал и предложил сэру Фитцджеральду место его покойного батюшки. Ну а что, воин он отменный, а на стороне зла был не по своей воле. Обалдевший от такой чести бывший Серый Волк едва не грохнулся в обморок и неловко попытался объяснить, что недостоин такого и вообще у него не хватает необходимых знаний. План тут же изменился, и главой рыцарей был назначен сэр Олстри, тот самый суровый вояка, на своём горбу вытащивший с поля боя Журьен и Гарлана, а Фритц поступал к нему в ученики, дабы набираться опыта у бывалого воина. Новое назначение убеленный сединами мужчина воспринял с достоинством, пообещав за пять лет до своей отставки вырастить из юнца достойного и умелого начальника рыцарей Калдиры. Покончив с официальной частью, Его Величество хлопнул в ладоши и объявил начало праздничного бала, что народ принял с куда большим воодушевлением, чем церемониальные обмены любезностями. Уставшие от внимания герои же незаметно смылись от шумного празднества на широкий балкончик. Первой не выдержала Мэй, чувствующая себя неуютно из-за сочувственно-восхищенных взглядов. Платье девушка наотрез отказалась одевать, отговорившись, что платья с её повязкой не сочетаются. Но большее внимание привлекала даже не сама повязка, а виднеющийся из-за неё ужасный шрам, проходящий вертикально от середины щеки до линии роста волос. Румпель сделал всё, что смог, но честно признался, что с пациенткой в таком состоянии у них был выбор либо спасти ей жизнь, либо сосредоточиться на пластической хирургии на мёртвой пациентке. Девушка в ответ на это лишь пожала плечами и согласилась, что лучше быть увечной, но живой, чем симпатичной, но мёртвой, однако раздражения от избыточного рассматривания её увечий это всё равно не отменяло. Карма, заметивший, что еще немного, и его ученица начнет кусаться, поспешно вывел её на свежий воздух подальше от любопытствующих взглядов. Следом за ними шмыгнули и не менее уставшие от пристального внимания Хранители, а за ними и соскучившаяся по друзьям Кира в сопровождении молчаливого принца. — Вы скоро уезжаете, да? — с грустью вздохнула Кира, переводя взгляд с сидящей на перилах Мэй на заметно нервничающего Клода. Едва не лишившись возлюбленной, принц теперь ни на минуту не хотел от неё отходить и видел опасности даже там, где их и быть не могло. — Да, на рассвете, после гуляний, — усмехнулась одноглазая воительница, делая вид, будто не замечает, как Карма будто невзначай приобнял её за талию, боясь, что непослушная ученица сверзится со своего насеста. — Не переживайте, мы будем часто видеться. Свадьбу нашу вы уж точно не пропустите, да и потом в любой момент можете заскакивать телепортом. — Только не в тронный зал портуйтесь, а то вас примут за вражеский десант. Батюшка мой хоть и мямля, за свою жизнь шибко переживает, так что стражники на вечном шухере, — хихикнул Клод, прищуривая изумрудные глаза. — Кстати, а вы когда собираетесь жениться? А то даже смешно, что та, кто боится этого больше всех, быстрее остальных выскочит замуж. — Ну, мы ещё не скоро, — смутилась бывшая служанка, виновато оглядываясь на спокойно улыбающегося принца, — хоть я и люблю Рода и понимаю, что он не по годам развит и умён, всё равно… — Я не обижаюсь, — тихо рассмеялся Род, прерывая сбивчивые объяснения девушки. — Возраст, как ни смешно, явление временное, так что мне не сложно подождать пару лет, пока Кира не смирится с тем, что разницу между нами не убрать. Тем более, я слышал, что с годами это имеет всё меньшее значение, поэтому мы не будем торопиться. — Ну а мы, — Алекс и Люсьетт переглянулись, и замолкший фей предоставил кронпринцессе самой объяснять их дилемму, — мы сперва хотим разобраться с престолонаследованием. По идее, после отца трон должна была занять я, но мы с Алексом не уверены, хотим ли ввязываться во всё это, ведь, помимо прочего, мы еще и Хранители, а совмещать эти два статуса не так-то просто. С другой стороны, следующей за мной в списке наследников идёт Эмелин, а справится ли она с короной, пока еще не понятно. Прости, Род, но это правда… — Я не обижаюсь и даже согласен с вами, — спокойно кивнул принц, мягко улыбнувшись. — Кстати, отец недавно тоже завёл об этом разговор, а Эмелин честно призналась, что быть королевой совершенно не хочет. Так что, возможно, она примет решение отказаться от престола и станет каким-нибудь министром изящных искусств или ещё кем-нибудь. В конце концов, я с трудом представляю стиль её правления, но, может, она еще повзрослеет и изменится. — Надеюсь, что так, — тяжело вздохнула Кира. — Из тебя может и выйдет отличный король, а вот что мне делать в королевах, я ума не приложу. — Не переживай, — успокоил её Карма, весело усмехнувшись. — В любом случае, тебе придется получить королевское образование, в противном случае тебя банально не допустят до правления. А там, может, найдёшь то, в чём будешь преуспевать. Например, я с ходу могу сказать, что у Мэй за время обучения будут большие проблемы с этикетом и дисциплинами требующими усидчивости. А вот в военном деле она точно преуспеет и, возможно, со временем дослужится до главнокомандующего, если не будет забивать на уроки тактики и стратегии. Для меня стезя воина лишь развлечение, я сразу знал, что, заняв трон, буду заниматься финансами и политикой, но при этом тянуть ещё и военную часть меня уже не хватит. У вас же такой проблемы не стоит, в Анжиелле все армейские вопросы испокон веков лежали на рыцарях Калдиры, а ты легко можешь взять на себя, например, внутреннюю политику, особенно по части здравоохранения и образования. Можешь еще и Румпеля к этому припрячь, в таких вопросах бывший доктор и бывшая училка прекрасно разберутся в том, что необходимо государству. — Во, видали профессионала, — уважительно усмехнулся Алекс, кивнув на замолкшего парня. — Если не разберетесь, позовите Карму, он вам, наверное, и бюджет на ближайший год на коленке распишет и расскажет, кто, где и как больше пользы принесёт. — Да ну тебя, — фыркнул Клод, тряхнув волосами. — Я просто с детства готовился занять трон, так что распределение кадров на должности, где они будут приносить наибольшую эффективность для блага короны, тоже важная способность для любого правителя. — Полагаю, мы просто поражены тем, настолько же толковый король выйдет из столь бесполезной девушки, — тихо рассмеялась Мэй, потягиваясь всем телом. — Давайте лучше завязывать с обсуждением державных дел и планированием далёкого будущего. Предлагаю вместо этого отправиться немного выпить и повеселиться, а то, судя по всему, с завтрашнего дня геройская лафа закончится и начнется унылая взрослая жизнь, наполненная учёбой и бесконечной вереницей королевских забот… Спорить никто не стал, и ребята потянулись к дверям в общий зал, где уже подвыпившие гости встретили их бурным ликованием и ободряющими криками. Это была их ночь заслуженной славы, и даже наутро, прощаясь у дворцовых ворот, каждый из них прекрасно понимал, что вскоре они встретятся снова. Ведь такие приключения связывают людей невидимыми узами, вновь и вновь переплетая их пути.