***
Вечерний город, отходящий ко сну и правда представлял из себя живописное зрелище. Закончившие работу горожане разбредались по домам, перешучиваясь и закрывая лавки. Детей уже почти не было, зато то и дело взгляд натыкался на шушукающие парочки, тихо хихикающие и сопровождаемые звуками поцелуев. Уже севшее солнце окрашивало усыпанное звездами безоблачное небо в различные цвета, начиная от голубого и заканчивая иссиня-фиолетовым. — Напомни мне, почему я согласилась на эту авантюру? — проворчала Мэй, разглядывая постепенно пустеющие улочки. Они с наставником сидели на одной из крыш, куда красноволосый любитель приключений затащил её, едва они заступили в патруль. — И вообще, почему сегодня ты так торопился сбежать из таверны? Еще и без маскировки. — Потому что Делора сегодня просто невыносима, — поморщился Клод, беспечно любуясь звездным небом. — А поскольку она ко мне питает необъяснимую неприязнь, то придираться она стала именно ко мне. — Подозреваю ее, просто бесит бесполезность мисс Кармы, — усмехнулась девушка, вытягивая ноги и потягиваясь всем телом, — тем более, если бы ты не стал над ней подшучивать, думаю, она бы куда спокойнее перенесла свое двухчасовое заключение в очередном шедевре Алекса. А теперь из-за твоих шуточек мы вынуждены изображать из себя двух одичавших воробьев, ожидая, пока ты сможешь передвигаться по городу, не собирая вокруг толпы фанаток. — Да ладно, зато тут красиво, — пожал плечами зеленоглазый принц, слегка скривившись и потирая левую сторону груди. Заметившая это ученица тихо вздохнула. В последнее время этот жест уже стал у наставника коронным, но на все расспросы он либо отмалчивался, либо резко менял тему. — Я сюда и раньше часто залезал, по крышам вообще перемещаться удобнее, да и вид в разы лучше. — Да ты вообще любитель красивых видов, — хмыкнула Мэй и, заметив вошедшую на уже почти опустевшую площадь парочку, легонько пихнула Карму в бок. — Смотри, похоже, у кого-то сегодня романтическая прогулка под звездами. Интересно, куда это их понесло на ночь глядя? — Не знаю, — приглядевшийся Клод слегка нахмурился, поднимаясь, — но что я точно знаю, так это то, что принцессе не следует гулять ночью по городу в сопровождении этого фея-недоучки. Может, грабители и испугаются его грозного вида, а вот ведьмы чихать на него хотели. — Погоди, — девушка ухватилась за камзол наставника, уже направившегося в сторону ребят. — Ну чего ты вредничаешь, сам же видел, они вокруг друг друга уже две недели круги нарезают. Испортишь им всю романтику, и они вообще никогда не сойдутся. — Они и так никогда не сойдутся, — проворчал Клод, пристально наблюдая за неспешно нарезающей круги вокруг фонтана парой. — У твоего друга духу не хватит признаться, что принцесса ему нравится, а сама она вряд ли это заметит, даже если ей прямым текстом сказать. И вообще, с каких пор ты стала экспертом в отношениях? — Может, я сама и не умею любить, — насупилась обиженная ученица, — но уж теоретически-то знаю, как все это происходит. Тем более, у меня проблема с длительными чувствами, а влюбленность я много раз переживала… — М-да? Знаешь, судя по тому, что я вижу, самые длительные отношения, которые тебе грозят, это нежная любовь с мечами. Не удивлюсь, если ты за них и замуж выйдешь, — заметив отделившуюся от дома зловещего вида тень, заскользившую к болтающим на опустевшей площади Алу с принцессой, Карма подорвался. — Черт, вот как знал, что этим все закончится. Бежим! — Карма, стой! — торопливо поднявшаяся девушка поспешила за даже не обернувшимся наставником, ловко перепрыгивающим с крыши на крышу. В отличие от Клода, с легкостью преодолевающего все препятствия, сама она двигалась куда осторожнее, искренне опасаясь навернуться с протестующе отзывающейся на каждой шаг черепицы. «Я тебе это припомню» — мрачно подумала девушка и, заметив стоящие в одном из переулков ящики, поспешно спрыгнула на них, продолжив путь уже более привычным способом.***
— Добрый вечер, принцесса Люсьетт, — обернувшаяся на раздавшийся голос парочка удивленно рассматривала странного мужчину с тростью, прервавшего их диалог. Алексу хватило всего пары секунд, чтобы понять, что в этом приветствии его так напрягло и, шагнув вперед, заслонить вздрогнувшую принцессу спиной. — Не надо бояться, меня зовут Варг и я здесь по поручению человека, который считает себя Вашим союзником… — Вы её с кем-то спутали, — нахмурился Ал, сверля взглядом подозрительного типчика, чьё лицо наполовину было скрыто маской. — Тем более, все знают, что единственную принцессу зовут Эмелин. — Ну, может, не проклятые люди так и думают, но уж я-то знаю правду, — весело оскалился назвавшийся Варгом брюнет, поигрывая тростью. — Принцесса, я здесь, чтобы вернуть Вас во дворец. Прошу, будьте умницей и согласитесь проследовать туда добровольно. — Но… Меня там всё равно никто не помнит, — неуверенно покачала головой Люсьетт, осторожно выглянувшая из-за спины Ала, пытаясь понять, почему этот парень кажется ей подозрительно знакомым. — Это неважно, скоро все изменится, — усмехнулся прервавший их диалог парень, пожимая плечами. — Ну же, принцесса. Разве Вы не хотите вернуться домой и восстановить свое положение? — Она никуда не пойдет, тем более с таким подозрительным типом, — решительно сдвинул брови Алекс, внутренне сомневаясь в собственных словах. Нет, парень-то и правда был подозрительный, но, может, это шанс для Люсьетт вернуться в привычную жизнь…? — Разве я спрашивал твоего мнения? — недовольно скривился мужчина в маске, почти неуловимым движением выхватывая свободной рукой меч. Алекс тихо охнул, невольно зажмуриваясь и понимая, что уже никак не успевает отреагировать на несущийся к его груди клинок. Вопреки ожиданиям, вместо предполагаемой боли он почувствовал, как что-то мазнуло по его лицу под подозрительно знакомый звон. — Не вежливо пугать даму, убивая её кавалера на первом же свидании, — раздался веселый голос, и открывший глаза Ал разглядел перед собой алый хвост скрестившего с Варгом мечи Кармы. Хоть парень и улыбался, было заметно, как сложно ему выдерживать удар такой силы. — Не припомню, чтоб просил уроков вежливости от человека, который влезает в чужой разговор, — отступивший на шаг Варг недовольно посмотрел на прервавшего его парня. — Прочь с дороги, мне нужна только девушка. — Сожалею, но ничем не могу в этом помочь, — пожал плечами Клод и, заметив подбегающую ученицу, повысил голос. — Мэй, хватай эту сладкую парочку и бегите, я его задержу. — Но я могу… — ученица, неуверенно изучающая противников оценивающим взглядом, засомневалась. — Так, чему я тебя учил? — нахмурился наставник, не сводя взгляд с оппонента и борясь с желанием надрать непослушной девушке уши. Если уж для него победитель этой стычки был загадкой, то что уж говорить о его бестолковой ученице? — Что новичок, влезающий в бой профи, больше мешается, чем помогает, — проворчала Мэй, хватая остолбеневшую принцессу за руку и оборачиваясь к другу. — Чего застыл? Шевели конечностями. — Я лучше останусь, — Алекс качнул головой, наблюдая, как понявший, что сейчас добыча улизнет, Варг пытается обойти Карму. — Идите, я подстрахую его. — Ладно, только умоляю, не оставь меня без наставника, он мне уже в какой-то степени дорог, — вздохнула девушка и, удерживая Люсьетт за руку, побежала в сторону таверны. — Что ж, видимо, вы не оставляете мне выбора, — скривился нападавший охотник за принцессами и, резко увеличив расстояние между собой и противником, ударил тростью о мостовую. Из-под земли моментально повалил густой черный дым, сквозь который закашлявшиеся спасатели ничего не могли разглядеть. Раздался звук скрестившихся мечей, Карма тихо охнул, и мимо Алекса пронеслось какое-то с трудом различимое пятно, едва не снеся с ног. — Быстрее за ним! — сдавленно крикнул беглый принц, не ожидающий такой подлости, и примерно прикинувший направление Алекс рванул следом за Варгом. С Кармой все будет в порядке, а вот девочки… До таверны оставалось совсем немного, когда из-за деревьев вышел явно недовольный Варг, преграждая беглянкам дорогу. Тихо выругавшаяся Мэй извлекла клинки, заслоняя собой принцессу и прекрасно понимая, что, если уж её наставник не справился с таким противником, то ей и подавно нечего рассчитывать на победу. Чёрт, лишь бы этот придурок просто упустил противника, а не валяется сейчас на площади с лишними дырками в теле… — Хватит этих бессмысленных догонялок, — Варг приблизился, направив трость на мрачную воительницу. — Я же сказал, мне нужна только принцесса. — Я попытаюсь его отвлечь, а ты беги в таверну и зови на помощь, — тихо выдохнула девушка застывшей за её спиной Люсьетт и уже громче объявила, поднимая мечи: — только через мой труп. — Я не хотел никого убивать, но, раз уж ты настаиваешь… — безразлично пожавший плечами парень как будто нехотя потянул меч из ножен, но не успела Мэй приготовиться к первому удару, как из-за её спины выскочила защищаемая принцесса. — Довольно! — дрожащим голосом крикнула она. Удивленный Варг чуть склонил голову, внимательно смотря на расхрабрившуюся девушку. — Я пойду с тобой, только не трогай их! — Что ж, сразу бы так, — усмехнувшийся юноша убрал оружие и потянулся к дрожащей Люсьетт. — Пойдемте, принцесса, уверяю Вас… что за…?! Пальцы уже почти коснувшегося девушки Варга внезапно натолкнулись на невидимую преграду. Вокруг недоумевающей Люсьетт матово засветился золотистый купол, мешающий похитителю добраться до своей добычи. — Что ж, видимо, не сегодня, — скривился мужчина, наблюдая, как к месту действия с одной стороны бежит Алекс, а с другой заметившие наконец творящееся снаружи Вальтц и Делора. — Я еще вернусь за Вами, принцесса. Резко крутанув в руке трость, Варг исчез за деревьями, моментально растворившись в ночи. Облегченно выдохнувшая Люсьетт осторожно коснулась пальцами ободряюще замерцавшего щита, мысленно благодаря Алекса. — С вами все в порядке? Кто это был? — подбежавшая Делора переводила тревожный взгляд с купола на деревья, за которыми исчез напавший на девушек парень. — Потом расскажем, — бросившаяся к подошедшему другу Мэй обеспокоенно выдохнула, пряча клинки в ножны. — Ал, где Карма?! — Не знаю, этот гад какую-то дымовуху использовал, и Карма сказал мне бежать вперед, — Алекс потыкал пальцем в собственный щит, неохотно признавшись. — Я и так еле успел. — И ты бросил его одного?! — процедила девушка и рванулась по обратному маршруту, но, не успев сделать и несколько шагов, затормозила, заметив вынырнувшую из темноты троицу людей. Придерживаемый принцем Родом наставник был бледен, но вполне себе жив. Перепуганная Кира шла чуть впереди. — Что у вас тут стряслось? — девушка оглядела всех присутствующих и, прочитав встречный вопрос в обращенных на нее взглядах, пояснила. — Мы направлялись в таверну и нашли раненого Карму на площади. Он сказал, что нет времени объяснять и надо скорее возвращаться… — Так, все быстро в таверну, — мрачная Делора качнула головой, наблюдая, как Мэй подхватывает с другой стороны морщившегося наставника. — Вальтц беги вперед и предупреди Журьен с Энис, чтоб не высовывались из своих комнат. Алекс, попробуй всё-таки снять очередной результат своих магических экспериментов, иначе принцессе придется тут заночевать. — Прости, — виновато посмотрел на Люсьетт вновь перестаравшийся фей, прикидывая, как бы разрушить собственное заклинание. — Всё в порядке, спасибо тебе, — впервые за время их общения лицо принцессы озарила неуверенная улыбка. — Если бы не ты, то он бы меня забрал. — Да не за что, — взгляд Ала скользнул по принцессе и невольно зацепился за малозаметную деталь. — Постой, посмотри на свою подвеску! Это то, о чем я думаю?! — Я не знаю, видимо, да… — растерянно пробормотала Люсьетт, изучая новый фрагмент второй хрустальной туфельки, появившийся у нее на шее, — но откуда? Я же ничего не сделала… — Думаю, проклятию хватило того факта, что ты готова была рискнуть собой, отправляясь с этим типом, лишь бы защитить Мэй, — нежно улыбнувшийся Алекс прижал ладонь к куполу и тот с тихим хлопком исчез. — Теперь ты понимаешь, как работает доброта? — Не то чтобы совсем понимаю, — неловко улыбнувшаяся Люсьетт опустила взгляд, — но, думаю, постепенно начинаю догадываться… Когда они вернулись в таверну, все уже собрались в гостиной. Мэй, мрачно осматривающая ранение лежащего на диване Кармы, негромко рассказывала свою версию происходящего хмурившейся Делоре, Вальтц смачивал какие-то тряпки очередной настойкой Энис, а на еще одном диванчике внимательно прислушивались Род с Кирой. — Ну, а дальше вы все сами видели, — вздохнула девушка, заканчивая повествование и неодобрительно смотря на бледного наставника, наотрез отказавшегося устраивать бесплатный стриптиз даже в медицинских целях. — Ал кастанул свой щит, и этот гад смылся, даже не попрощавшись… — Хм, судя по всему, это был довольно сильный ведьмак, так что я бы на твоем месте радовалась, что он не стал задерживаться, — хмыкнула ведьма, наблюдая, как Вальтц прикладывает смоченную тряпку к ране недовольно зашипевшего Кармы. Порез оказался не особо глубоким, но на ближайшее время о фехтовании он мог забыть. — Хотя это и странно, ведьмаки редко когда хорошо владеют мечом, полагаясь больше на заклинания. — Для колдовства он использовал какую-то трость, — подал голос Алекс, подпирая плечом косяк и задумчиво смотря перед собой. — Может, в этом дело? Слишком слабый или просто ученик… — Сомневаюсь, — цокнула языком Делора, отрицательно покачав головой. — Скорее тогда он не сам ведьмак, а всего лишь помощник какой-то ведьмы. И, судя по всему, эта ведьма скрывается во дворце, явно замышляя что-то нехорошее. Говоришь, этот Варг сказал, что скоро все изменится? — Именно, — Клод, неохотно позволивший Вальтцу перевязать рану, сел, недовольно смотря на бинты. — Чёрт, если бы не этот его фокус с дымом… — Ты бы точно его уделал, никто и не сомневается, — закатила глаза колдунья, которую уже достали эти мифические сентенции на тему «если бы да кабы». Переведя взгляд на полуночных гостей, она вздохнула. — На всякий случай будьте аккуратнее и готовьтесь в любой момент бежать из дворца. Если мы не ошиблись и искомая ведьма обосновалась там, то она может решить начать действовать до того, как заполучит принцессу. — Хорошо, — кивнул хмурый Род, обеспокоенно покосившись на Киру. Раньше он считал, что девушке ничего не грозит, но, если намечается еще один переворот ведьм, то лучше бы её держать оттуда подальше. Вот только вряд ли она согласится… — Кстати, пока вы тут, у нас есть к вам одно дело, — вспомнила, наконец, Люсьетт. — Нам нужно будет, чтобы вы кое-что нашли в моей комнате… — С чего ты взяла, что я собираюсь тебе помогать? — моментально ощетинился принц, неприязненно косясь на сводную сестру. Принцесса со вздохом посмотрела на Алекса, намекая взглядом «ну я же говорила…». — Это не ей надо, — фей, ободряюще улыбнувшийся девушке, укоризненно покачал головой. — Кажется, мы нашли способ снять проклятие Вальтца, но для этого нам нужно два предмета, которые лежат в комнате принцессы. — Нэверлэнд и Динь-Динь, — тихо вздохнувший мальчишка грустно посмотрел на Киру и Рода. — Небольшая шкатулка с гравировкой в виде крыльев и к ней небольшой ключик. Люсьетт говорит, что прятала такие в свой сундук по просьбе матери, а вы единственные, кто может пробраться к ней в комнату незамеченными и найти эти вещи. — Хорошо, мы постараемся, — неохотно вздохнул принц, прикрывая глаза. — Как только обыщем её комнату, сразу же сообщим. Насколько я знаю, король Дженаро приказал не только ничего не трогать в комнате Люсьетт, но и запретил в неё заходить, так что не рассчитывайте, что это будет так просто. — Отец… сохранил мою комнату? — дрогнувшим голосом переспросила экс-принцесса, чувствуя, как её сердце почему-то сделало сальто. — Видимо, какая-то его часть еще помнит тебя, — мягко улыбнулась Делора и вздохнула. — Ладно, время уже позднее, предлагаю всем потихоньку разбредаться по кроватям. Особенно это касается всяких раненных, — обернувшись к Люсьетт, ведьма слегка нахмурилась. — Надеюсь, не стоит уточнять, что отныне тебе настоятельно не рекомендуется покидать таверну? — Я понимаю, — грустно кивнула сникшая девушка и, ощутив на своем плече ободряющую ладонь Алекса, невольно прижалась к нему. — Все будет в порядке, я думаю, мы и здесь найдем, чем заняться, — тепло улыбнулся Ал, увлекая девушку к выходу. Наспех попрощавшиеся Кира с принцем тоже проследовали за ними. Когда же за последними участниками ночного совещания закрылась дверь, ведьма устало потерла лицо и завалилась на диван. Да уж, с этими ребятами точно не соскучишься.