***
Последние две недели он приезжал каждый день и готовил для неё всё новые вариации разнообразного мяса. Иногда это была дичь, иногда — просто хороший стейк. Вчера принёс кулёк серебристой гладкой форели, ещё местами трепыхающейся: «Привет тебе от брательника! Просил извиниться за какой-то ваш прошлый разговор. Говорит — осознал он», — яркие глаза улыбались почти задорно, чуть постреливая. Кэрол слегка загляделась на эти его искры, но быстро взяла себя в руки и расстроено объяснила, что рыбу сама приготовить не сможет, мол, запах… но съесть даже очень. Дэрил, понимающе кивнув, почти мгновенно почистил и разделал весь кулёк, не мудрствуя, натёр солью и перцем отливающие перламутром куски, и быстро пожарил на сильном огне. От вкуса этой рыбы у Кэрол случился когнитивный диссонанс и даже, местами, катарсис. Есть хотелось даже больше, чем дышать. Про вилку она и не вспомнила, наклонившись над тарелкой и помуркивая, как голодная кошка. София, радостно блестя глазами на порозовевшую маму, объявила Дэрилу, что он — «Просто крут!» - И, вприпрыжку, убежала по своим девичьим делам. Кэрол доела очередной кусочек, наслаждаясь солоноватой нежностью с ноткой чёрного перца, сжевала ароматную веточку укропа, и облизала пальцы. Похоже, переняла кое у кого дурную привычку. Задумчиво вздохнула, глянув на Дэрила пристально. Тот немедленно уронил под стол ложку и засопел, пытаясь её найти. Кэрол улыбнулась, рассматривая его взъерошенную макушку: — Так нечестно, Дэрил. Всё ты, да ты, — яркие глаза наконец-то вынырнули и посмотрели вопросительно. — Я тоже хочу продемонстрировать свои кулинарные способности. — Но ты же… плохо тебе от запахов, и вообще… — Дэрил неуверенно пожал плечами. — Мне нравится тебя кормить и… всё такое… — Нет уж! — Кэрол хлопнула в ладоши. — Завтра вечером мне нужно уладить кое-какие дела в кофейне, здесь, совсем рядом, на Ривер-стрит… — Да, я знаю, где это, — пробормотал, смотря выжидательно. — Так вот, приезжай сразу туда, там очень большая кухня, удобная. Люблю там готовить иногда, приедешь? Я хочу тебя угостить кое-чем собственного сочинения. Дэрил тут же торопливо покивал. У него был какой-то странный взгляд, как будто настороженный, и Кэрол вдруг осознала, что вроде как позвала его на свидание. Почему-то стало очень весело. Она рассмеялась, чуть прикусывая губу, на которую Дэрил тут же, забывшись, уставился почти жадно. Это его внимание было очень приятным — такое искреннее, тёплое. — Да, кстати, цветов не надо! — А?.. — Наконец-то оторвался от созерцания её губ и прищурился. — Цветов, говорю, не надо! Если не хочешь весь вечер таскать на себе меня и тазик. Но кое-что другое можешь привезти…***
Приехал минута в минуту, как обещал. Кэрол и сама была очень пунктуальна, на дух не перенося это «sorry, l'm late!» Подошла к сияющим закатом окнам, выглянула, чуть тронув рукой один из резных фонарей: «Мотоцикл… ему очень идёт». Заметила, как на Дэрила загляделась молоденькая девчонка у припаркованного рядом седана — тряхнула перед ним золотистой гривой, выгнула спину. Дэрил, даже не повернув головы в её сторону, прошагал к кофейне, прижимая к себе плотный бумажный пакет. Кэрол усмехнулась, разглаживая подол своего серебристо-серого шёлкового платья. Струящийся матовый материал; вырез, чуть оголяющий ключицы, тонкий ремешок. Дэрил уставился почти ошалело, приоткрыв рот — не зря старалась. Жестом пригласила его за собой, не удержавшись, улыбнулась через плечо — он шёл за ней, как на верёвочке. Зал постепенно наполнялся, то тут, то там слышались неспешные разговоры, тихий смех. Многие заинтересованно посматривали на проходящую мимо парочку. То, что что это именно «парочка», ни у кого из присутствующих отчего-то сомнений не возникло.***
Завершив все приготовления, Кэрол с любопытством сунула нос в его пакет, предварительно всё тщательно обнюхав. Запах был упоительный. Вынула пучок свежей перечной мяты, несколько кислых зелёных яблок и десяток солнечных лимонов с тёмными листьями: — Боже, Дэрил, куда столько! — Рассмеялась. — Я сказала — пару-тройку! — Ну, может, это пару кило, кто же вас, кулинаров, знает, — он сидел совсем рядом, на высоком барном стуле, и смотрелся на строгой аскетичной кухне как-то на редкость гармонично. Кэрол надела на него тёмный фартук, со сложными завязками. Отметила про себя, что не прочь оставить этого манящего кота… только в этом фартучке, избавившись от его тёмных джинсов и клетчатой рубашки. Призвала себя к порядку, улыбаясь, и тоже экипировалась. — Итак, — взмахнула руками, подвигая чуть ближе несколько контейнеров. — У меня дурацкая привычка комментировать, когда готовлю, так что тебе придется потерпеть мою непрерывную болтовню. — Думаю, минут на пятнадцать меня хватит, так что… — усмехнулся, увидев её руки-в-боки. — Давай, помогать буду. — Ага, тебе придётся заняться уткой, — Кэрол уже быстро шинковала яблоки, показав ему на стол за спиной. — София с утра помогла мне её разделать и натереть солью. Сгрузи её в тот противень, да, который выстлан фольгой. Отлично, теперь обкладываем яблоками, — быстро смахнула нежно пахнущие свежестью дольки на утку. — Фольгу закрываю? — Оставь чуть-чуть, чтобы пар выходил… хорошо, и вот в ту печь, уф! С мясом управились, — Кэрол облегченно выдохнула. — А теперь - пирог. Аккуратно достала из другого контейнера тесто: — Так, чайная ложка дрожжей, две — сахара, всё это на полстакана тёплого молока. Растереть яйцо, пачку масла, в двух стаканах муки, влить чуть настоявшуюся смесь с дрожжами, быстро вымесить и на час в холодильник, — Кэрол уже разделяла тесто на части. — Ничего особенного! — Да уж, совершенно ничего! — Вдруг хохотнул Дэрил, качая головой. — Голову сломать можно. — Не ворчи. Значит, две трети теста вот в эту форму, ага, осторожно, оно мягкое. Одну часть — раскатываем, это будет крышечка, — Дэрил с удовольствием наблюдал за её изящными ловкими руками. — Так, а теперь надо всё делать очень быстро! Вот, мясорубка… включаем и закидываем два лимона, средних. — Лимоны в мясорубку?! Разрыв шаблона. — Не отвлекайся, у-у-у, какой от них запашище, кайф! Теперь в эту миску с прокрученными лимонами стакан сахара, мешай, мешай быстрее! Выкладываем начинку на тесто в форме и сверху лепим крышечку, тут же в печь, вон ту. Вуаля! Кэрол победительно вскинула руки: — Боже, мы сделали это! Впервые за месяц я приготовила ужин сама! — Счастливо засмеялась и сняла фартук, глянув на помощника. — Ну что, пока… кофе? Ах, да, я ещё заварю чай с этой прекрасной мятой.***
Пользуясь служебным положением, Кэрол забронировала на вечер самый удобный столик кофейни, в дальнем углу, у окна, за плотной ширмой. — Тут красиво… похоже на… тебя, — Дэрил огляделся, садясь рядом на широкий диван, сразу разворачиваясь к ней. — Это была моя первая кофейня. Пока была замужем и сидела дома, я в мечтах продумала её от и до, — она улыбнулась, принимая от подбежавшей Бэт, с подрагивающим любопытным длинным носиком, поднос, и подвигая к нему кофе. — Я рискнула сама выбрать для тебя, думаю, должно понравиться такое сочетание. — Пахнет просто… обалдеть как, — Дэрил задумчиво обнюхал чашку, попробовал. — Ого, круто! Что это такое… горячее? — Это чёрный кофе, очень чёрный шоколад в посыпке, плюс… — Кэрол откинулась назад, хитро прищуриваясь. — Щепотка красного перца, я угадала?.. Дэрил кивнул. Его яркие глаза улыбнулись, поблагодарив.***
Быстро расправившись с утиной грудкой, Кэрол недоуменно выдохнула: — Надо же, в жизни столько мяса не ела, а теперь постоянно хочется. — Ну-у-у, может, там… мальчик, — протянул Дэрил, поглядывая на неё немного смущенно. Кэрол задумчиво пожала плечами: — Скоро узнаем, — жадно покосилась на пахнущий одновременно пряно и нежно пирог. — Давай пробовать.***
Вечер был тёплый, как парное молоко. Было так приятно неспешно прогуливаться по пути к дому. Кэрол чуть покачнулась на невысоких каблуках изящных лодочек и взяла Дэрила под руку. Почувствовала, как он погладил её пальцы горячей ладонью. Молчать с ним было так же легко, как и разговаривать. Дэрил довёл до дверей, осторожно придерживая её на лестнице. Вдруг замер, мотнул головой, чуть задумавшись, но всё же наклонился, легко целуя в губы. Оторвался, глянул на неё и поцеловал еще раз, уже чуть крепче, придерживая за затылок. «А вот и главный вкус вечера, — совершенно расслабившись, подумала Кэрол. — Твой поцелуй». Стало интересно — что будет дальше. А пока — всё это было ну о-о-очень вкусно…