Плохиш

      - Он хочет...       - Да.       - Но ты говоришь, что он гений.       - Гений это ещё не то слово! - глаза Тараж свернули, и Артур отчётливо разглядел в них восторг - она не шутила. - Он беспринципный, холодный и не гнушается ничего! Настоящий хонгё!       Артуру хотелось сказать, что да, по описанию похоже, но обычно у истинного хонгё не стоит в приоритете задача захватить кого-то, чтобы потом мелочно выгнать его взашей из дома, злорадно хихикая. А Мальтазар хотел сделать с этими ребятами, сидящими в Пне, именно это. Но Артур не сказал ничего: в конце концов, он мог не разобраться в ситуации. Не могла же Тараж, его двоюродная сестра, умнейшая из детей в их семье, просто так пойти в услужение мелочному напыщенному дураку.       Поэтому Артур кивнул и встал по стойке смирно.       Хонгё... Вся их семья была помешана на поиске хонгё - того, за которого готов отдать жизнь. Что ж, если Тараж назначила в свои хонгё этого мутного мужика, значит так тому и быть. А ему опыт службы все равно пригодится, тем более что даже будучи мелочные старикашкой, этот Мальтазар сумел подчинить себе почти все Семь Континентов - это не может не внушать уважение.       Тараж одобрительно кивнула и вышла из зала.       Артур остался один. Простояв по стойке смирно до того, что у него затекла шея, он принялся её разминать и заодно осматривать тронный зал - поначалу украдкой, но затем размять захотелось заодно и ноги, и тогда осмотр перешёл в исследование. Зеленовато-синий зал, бывшее колесо "машины", с какой-то большеножьей раскуроченной игрушкой (про такую Артур ещё не знал, но теперь вознамерился выяснить) по центру, служащей дяде с перекошенным лицом троном. Дарёному комару в хобот не смотрят, но могло быть и лучше - этот хмырь явно любит большеножьи штуковины - недаром устроил себе крепость в скелете их жука. Однако может быть это будет хотя бы интересная работа. Артур в тайне предвкушал, как здесь будут вершиться коварные замыслы, коими он будет свидетелем. Возможность приложить свой ум для решения задач - это ли не удовольствие.       Особенно когда работаешь в таком окружении. Артур не был специалистом, но здешние саиды не производили впечатления интеллектуалов. Тем удивительнее знать, что Тараж хочет здесь служить. Сколько он её помнил, Тараж стремилась к соревнованию, к вечному доказательству своего первенства, и всегда ужасно злилась, когда ей доставались слабые противники.       Послышались шаги, и Артур, одним прыжком вернувшись на место, принял прежнюю позу и непроницаемое выражение лица.       - Батя! - в тронный зал вбежал крупного телосложения увалень. - Батя, я!..       Увидев пустой трон, он замолчал и повесил голову. Сложив два и два, Артур произнёс - скорее с тем, чтобы привлечь к себе внимание, чем высказать очевидное:       - Ваш отец только что отбыл, принц Даркос.       Крупноголовый в удивлении возрился на него.       - Ты новичок?       Быстро!       - Да.       - Понятно, - он, с тоской глядя на трон, почесал подбородок. - Я не принц, я Главный Колошматчик. Принцы это для этих, как их там. Ну, короче не для меня, - он перевёл взгляд на Артура. - Ты откуда такой?       - Меня порекомендовала Главная Планировщица вашему отцу, Ваше Величество.       Даркос растеряно хохотнул.       - Величество, ха! А ты мне нравишься. Пойдём, - он мотнул головой, поворачиваясь, чтобы уйти.       - Мне приказали оставаться здесь.       - Ну так я приказываю идти со мной, - Даркос нетерпеливо помахал ему рукой. - Давай реще только. Пить хочется.       Больше не оборачиваясь, он вышел на уличный свет. Оглядев напоследок успевший опостылеть тронный зал, Артур поспешил за ним.       - А что вы хотели доложить, Ваше Величество? Если это не секретно, разумеется, - любопытство, вот что сделало его тем, кто он есть. Артур с самого детства пытался вызнать всё обо всём, и часто за это платил - обычно синяками и ссадинами.       - Хотел похвастаться бате, что прочитал кое-что, - гордо заявил Даркос, широким шагом меряя дорогу.       - О, вот как, - Артур прибавил уважения в голосе. - И что же это?       - Да вот.       Даркос махнул в сторону надписи, на которой значилось: "Мальтазар - муф-муф в колпаке". Артур представил своего недавно назначенного начальника неповоротливым и туповатым муф-муфом - тяговым насекомым, редко разгоняющимся больше метра в час - у которого на голове этот странный высокий головной убор. Оно ест траву и обещает "захватить этих минипутов в следующий раз". Он невольно хихикнул.       - Хотел показать, что тоже умею читать, хоть мне это и не надо.       Артур кивнул. Сам-то он научился читать ещё в малом возрасте - книги содержали куда больше знаний, чем те, кого он расспрашивал.       - Но сама ведь надпись издевательская, Ваше Величество, - кротко заметил Артур.       - Как?! - Даркос нахмурился и попытался снова осилить написанное. - Мари... М-ма... Марьт...       - Мальтазар, - подсказал Артур.       - Ну да. Это. Так, - он близоруко сощурился и продолжил. -...чёрточка...       - Это тире. Можно прочитать как "это".       - Ага. Мальтазар это мас...       - Там написано, что Мальтазар это муф-муф в колпаке, - не выдержав, сказал Артур.       Даркос в изумлении воззрился на него.       - Всё это время эти закорючки обозначали слова?       Артур едва удержал свои брови на месте.       - Да, Ваше Высочество.       - Правда?! - выражение лица Даркоса изобразило детский восторг. - Теперь понятно, почему батя постоянно читает.       Артуру это тоже становилось понятно, причём под несколько другим углом, нежели Даркосу. Тот радостно закивал.       - Да, теперь я точно всё понял, - он хохотнул и вдруг нахмурился. - Но ведь тут кто-то назвал батю муф-муфом. Это неуважение. Надо рассказать ему.       - Я полагаю, господин не обрадуется, если вы предоставите ему надпись, но не виновника.       - Типа, того, кто это написал?       - Именно.       Даркос надулся глубоким размышлением, а потом кивнул.       - Ты прав, надо провести следоискание.       - Расследование?       - Оно самое, - он перевёл вгляд, полный дум, на Артура. - И ты мне в этом поможешь, - он с размаху хлопнул Артура по плечу, отчего у того заныла поясница. - А пока пойдём, глуба хочется.

***

      Муф-муф, взятый у Моргуля, был особенно ленив. Когда он остановился в десятый раз, чтобы пощипать корешков, даже Селения, старавшаяся никогда не показывать отрицательных эмоций при младшем брате, взвыла и пнула насекомое в массивный затылок. Муф-муф никак не отреагировал.       - Селения, мы так и к закату не доберёмся, - простонал Бетамеш, тоже порядком утомлённый медлительностью их движения.       - Осталось ведь немного, - в отчаянии произнесла Селения, безрезультатно гремя посохом-погремушкой перед мордой муф-муфа.       Действительно, до Пустоши, в которой сегодня должен был останавливаться Моргуль, было рукой подать. С места, на котором они находились, уже была видна его лавка.       - Селения, может всё-таки...       - Если Моргуль узнает, что мы пугаем его животное, он нам голову оторвёт.       Бетамеш изобразил сомнение.       - Давать своих насекомых для перевозок он точно откажется, - поправила мысль Селения.       - Ну, мы осторожненько, - Бетамеш с надеждой заглянул в глаза сестры. - Ведь осталось совсем немножко. С этой штукой он пробежит оставшееся расстояние за несколько минут.       Селения посмотрела на меланхолично жующего муф-муфа, потом на брата, затем на виднеющуюся вдалеке лавку и вздохнула. Поняв её вздох как согласие, Бетамеш гикнул и, вскочив муф-муфу на спину, начал перебирать кнопки своего многофункционального ножика.       - Держись, он сейчас полетит, - предупредил он, продолжая колдовать над кнопками.       - Знаю, - ответила Селения, но на всякий случай действительно вцепилась покрепче в волоски на спине насекомого.       Наконец нужная комбинация была найдена: из ножика появилась небольшая трубочка, и Бетамеш с силой подул в неё. Звука не последовало, но муф-муф подскочил как ужаленный и что есть мочи припустил домой.       Селения беспокоилась, как бы Моргуль не обратил внимание на странную для насекомого скорость, но когда они вошли, землеройка их даже не заметил. Моргуль, развесив уши, слушал разговоры саидов. Это было странно, потому что особый интерес беседы саидов по объективным рассуждениям иметь не могут, и Моргуля раньше они тоже не занимали. Селения проследила за его вглядом: группа саидов сдвинула столики и, напряжённо согнув спины, что-то выводила грифилями на листках. Впереди всех сидел Даркос, огромными плечами загораживая остальным обзор: никто естественно не жаловался. А над ними возвышался другой саид. Потряхивая высоко взбитой копной волос, он указывал на таблицу перед ним и что-то объяснял.       - Краколяр меня подери, - произнес Бетамеш негромко. - Они тут что ли школу устроили?       - Кошмар, - откликнулся Моргуль ему в тон. - Того и гляди, этот фигляр их ещё и считать научит, - он покачал головой. - Придётся им цены задирать в тридорога, как вам.       Селения навострила уши.       - Что прости?       - О-о-о, - протянул он нарочито радостно. - Вы уже вернулись! Что-то вы быстро...       Но как бы ни так - её так просто с темы было не сбить.       - Что-то ты говорил про "в тридорога"...       - Ну, и хорошо, что вы такие быстрые! - Моргуль фальшиво хихикнул, по-прежнему делая вид, что не слышит её. - Закажете что-нибудь, прежде чем уйти?       - Закажем, закажем. Только я сначала сверюсь с прайс-листом.       Под протестующие попискивания Моргуля, Селения двинулась в сторону грызущих гранит науки саидов. Те были настолько увлечены, что даже не заметили их с Бетамешем появления. Только саид, выступающий у них учителем, мазнул по ней равнодушным взглядом, ни на мгновение не прервав свою лекцию. Подойдя ближе, Селения поняла, что он учит их буквам.       - Господа, - произнесла она, не обращая внимания на жалобные кудахтанья Моргуля, вертящегося вокруг неё.        Голов двадцать медленно повернулись к ней. Почти с изумлением Селения осознала, что вид у них раздражённый - она оторвала их от дела.       - Простите, что отвлекаю, - почти искренее продолжила Селения, - но сколько тракелей у Моргуля стоит...ну скажем, свежий глуб.       - Ты не очень умная, да? — мгновенно вмешался Даркос, выглядящий нетерпеливее всех. - Полтора тракеля, конечно.       Скрипя зубами, Селения неторопливо перевела взгляд на жалко замеревшего Моргуля. Теперь всё ясно...       - А что вы тут делаете? - подскочивший к ним Бетамеш были невинен как и всегда.       - Мы занимаемся подготовительной процедурой для расследования, - важно ответил Даркос, расправляя и без того громадные плечи.       Брови Селении по неволе изогнулись: “подготовительная процедура", "расследование"? Лексикон явно не даркосовский. Бетамеш уважительно присвистнул.       - Вот как. Рас-сле-до-ва-ние, - со вкусом произнёс он по слогам. - А что случилось?       Даркос скорбно покачал головой.       - На батю написали плохую надпись на стене. Если мы научимся читать и писать, сможем понять, кто это сделал.       - О, надпись, - Селения даже не пыталась сдержать улыбку. Богиня, она там висит уже добрый месяц, а они только сейчас её заметили!       - И что в ней написано? - когда Бетамеш действительно в чём-то замешан, вид у него делается особенно невинным - его близкие давно научились понимать, когда он что-то не договаривает.       - Там написано, - Даркос прокашлялся, словно собирался декламировать стихи. - "Мальтазар это муф-муф в колпаке".       Сказанное это голосом Даркоса было музыкой для ушей. Бетамеш, недолго способный держать что-то в секрете, предусмотрительно спрятался за сестру, прикрыв рот.       Селения сочувственно покивала.       - Да уж, и кто мог такое сделать! - она прокашливается, маскируя улыбку. - Что ж, спасибо за помощь, не буду вас отвлекать.       Она поворачивается к Моргулю.       - Полтора тракеля?! Нам ты продаёшь кружку глуба за десять!       - Потише принцесса, - за то время, пока они разговаривали с саидами, Моргуль успел напустить на себя вид истинного дельца. - У вас с саидами просто разные курсы. Зато я плачу вам за услуги в три раза больше, всё честно.       - Да неужели! Ты хочешь, чтобы я у них это уточнила?       Моргуль снова начинает неуверенно кряхтеть, и Селения решает отложить этот разговор до лучших времён.       - Ладно, - она помассировала переносицу, стараясь сдержать раздражение. Попытки переспорить этого тартуфа всегда выводили её из равновесия. - Дай нам с Бетой по стакану свежего глуба, мы немного устали.       - О, разумеется! - Моргуль расцвёл и принялся накручивать вокруг неё круги - иногда Селения завидовала его способности быть таким активным в любое время дня и ночи. - Ещё что-нибудь? Может быть жаренных тараканьих ножек? Яиц стрекозы? Или мороженой слюны...       - Только если это уложится в полтора тракеля, - прервала его Селения, усаживаясь рядом с Бетамешем.       Её брат колдовал над своим ножиком: пальцы Беты совершали неуловимые из-за скорости движения - пощёлкивания, поворачивания и постукивания. Ножик светился и издавал звуки разворачиваемого и сворачиваемого пространства, спрятанного в нём.       - Что ты ищешь?       - Э, - он виновато убрал ножик. - Внимание, я сейчас привру! Мы не готовим тебе сюрприз!       - Мы?..       - Не очень похоже на враньё.       Селения подскочила: голос раздался у неё прямо над ухом. Повернувшись, она обнаружила того самого саида, который только что объяснял своим коллегам грамоту. Он снова хлестнул её взглядом, полным равнодушия, и обратил свой взор строго на Бетамеша.       - Все минипуты так врут, - Бета напряжённо пожал плечами - ещё бы, чтобы саид вот так просто подошёл и начал разговор!       - Все? - лицо незнакомца изобразило удивление, сбрасывая прежнее равнодушие. Не спрашивая разрешения, он сел рядом с Селенией. - А в чём тогда смысл?       - Артур, не обращай внимания на этих минипутешек, - крикнул ему Даркос, не отрываясь от таблички, в которой он что-то напряжённо выводил. - Они вообще дурацкие.       - Мне просто очень любопытно, Ваше Высочество. Разрешите?       Даркос даже не ответил, так сильно его увлекла работа.       - Ведь если ты предупреждаешь...       - Все знают, что ты врёшь, - Селения коротко мотнула головой. - Да, в этом суть.       - То есть... Формально вы не врёте никогда?       - Да. Кто ты и что тебе нужно? - Селению этот незнакомец нервировал, и дело было не в самом разговоре. Когда он говорил, он не смотрел на неё, и это высокомерие раздражало.       Саид коротко посмотрел на неё, выражая изумление, и Селении вдруг подумалось, что возможно этот незнакомец не испытывал к ней презрения. "Это просто роль".       - Я же сказал, мне просто очень любопытно, - он снова неторопливо почесал подбородок. - Я здесь совсем недавно, а там, откуда я родом, минипутов нет, как и книг про них.       - Ой, - Бета подпрыгнул на месте, - так саиды ещё где-то живут?       Названный Артуром саид натянул на себя каменное выражение лица. Его острые уши совершили короткое нервное движение. Он оглянулся на остальных и тихо пробормотал - скорее сам себе, чем отвечая Бетамешу:       - Ну, благо, не одним Мальтазаром мир полнится, - и добавил уже громче. - Мы предпочитаем болота. Здесь живут только те, кто ушёл с ним.       - Я не знал, что есть ещё саиды, помимо здешних, - произнёс Бетамеш.       - Два свежих глуба, вуаля, - возникший как из-под земли Моргуль водрузил кружки на стол громче обычного и повернул острую морду в сторону Артура. - Вам тоже что-нибудь?       Саид послушно задумался, но оставлял Моргуля в неведении он недолго.       - Каплю росы, если можно.       - Росы? - Моргуль принял вид ошеломлённого доской по голове. Слишком поражённый, чтобы произнести ещё хоть что-то, он отошёл к себе за стойку. Чтобы когда-нибудь кто-нибудь заказывал воду?!..       - А что не так с глубом? - Бета, приступивший уже было к своему напитку, замер, опасливо поглядывая на стакан.       - Ничего, полагаю. Я просто его не люблю, - Артур прочистил горло. - А вот что мне любопытно: почему Мальтазар так горит идеей выгнать минипутов из их домов?       Селения, пребывавшая в коротком шоке от того, как стремительно и непринуждённо этот саид сокращает моральную дистанцию, очнулась и решила напомнить о себе.       - Я так смотрю, ты вообще очень любопытный, - неприветливость Селении можно было бы ставить в палату меры весов, как эталонную. - Отчего же ты не спросил об этом своего господина, когда поступал к нему на службу?       - Я только хочу посмотреть на ситуацию под другим углом, - Артур сама невозмутимость.       Краколяра с два он спрашивал об этом Мальтазара. Артур даже не был уверен, что Тараж знает его мотивацию. Ему просто было интересно, кого сестра выбрала в качестве хонгё, только и всего. Просто чтобы это узнать в точности, на него стоит поработать.       - А мне всё же интересно, как он интерпретирует эту историю своим подчинённым, - Селения перешла в наступление. - Хочу посмотреть, как сильно он преукрашает её. Я, например, даже представить не могу, как можно, рассказывая её, не выставить себя полным бабучем.       Артур уже было собрался с мыслями, подыскивая какой-нибудь ничего не значащий ответ, когда вновь появился Моргуль и водрузил перед ним завёрнутую в травинку каплю росы. - А скажите, молодой человек, - он привычно хихикнул, изображая робость, - вы саидов и считать учить будете?       Артур пожал плечами, будто только того и ждал, чтобы его об этом спросили. На самом деле он готов был уцепиться за любую возможность уйти от ответа: не хотелось падать в грязь лицом при первом же столкновении с противником. Интересно, минипуты все такие, как эти двое?       - Отчего нет? - ответил Артур. - Это несложно.       Моргуль открыл было рот, чтобы ещё что-то сказать, но Даркос, выросший у него из-за спины, без предисловий оттолкнул его и с видом победителя хлопнул перед Артуром исписанным листком.       - Готово, - он ещё раз похлопал по листу и довольно потянулся, как после долгой и приятной работы. В общем-то так оно и было.       Нехотя глянув на листок, Селения обнаружила, что это пропись. Весь он был старательно покрыт корявыми, но вполне читаемыми рунами. Она перевела взгляд на крупные ладони Даркоса - один его кулак был размером с её голову, Селения вообще не могла представить, чтобы такая лапища смогла удержать гриф.       - Ага, - Артур быстро пробежал взглядом по нестройным рядам закорючек. - Неплохо, Ваше Величество, - он повернулся к другим саидам. - Вы тоже закончили? - послушав неуверенные "да", он уже встал было, намереваясь уйти, но вдруг обернулся на Селению с Бетамешем. - А вот исключительно гипотетически, если бы это были вы, кто начертал ту эпитафию, кою нам с коллегами только предстоит исследовать, кому принадлежала бы эта любопытная и, вне всяких сомнений, искромётная метафора?       - Чего? - из всего этого набора слов Даркос понял меньше половины.       - В таком случае, это вероятно... - Селения замялась, косясь на брата.       -...вероятно, это было бы творчеством моей сестры, - пробормотал Бетамеш, в одно мгновение сменивший цвет лица на густо-красный.       - Любопытно, - произнёс Артур кротко.       Кивнув на прощание и не сказав больше ни слова, он вернулся к саидам и продолжил рассказывать про руны. В полном молчании Селения и Бетамеш допили свой глуб и, словно под гипнозом, удалились из лавки Моргуля.