Байки у костра

— Это случилось ещё во время первой войны с Варантом. Заставы королевских воинов, оберегавшие южные рубежи Миртаны, не выдержали натиска свирепых пустынных головорезов, были частью перебиты, а частью разбежались. Варантцы растеклись по приграничным провинциям, сея повсюду смерть и разрушения. В то время один молодой паладин был послан на юг с каким-то поручением. Он мирно дремал после долгого пути, устроив привал возле какого-то ручья, когда на него набрёл отряд варантских убийц. Они схватили паладина, забрали его оружие и доспехи, и отвезли в пленника Бакареш. Там парня, избитого и закованного в цепи, продали на невольничьем рынке. Один торговец, видя, что паладин силён и вынослив, купил его и приковал к веслу на своём корабле вместе с несколькими рыбаками с Южных островов и парочкой диких кочевников из пустыни. Потом он нагрузил корабль разными товарами и отправился вдоль побережья на юг. Прикованные к вёслам рабы гребли до тех пор, пока не пригнали купеческий корабль в Патару. Всю дорогу слуги торговца подбадривали их плетьми, чтобы судно двигалось поскорее. Плохая еда и нестерпимый зной радости тоже не прибавляли. Но если большинство невольников впали в тупое уныние, то наш паладин мириться с такой судьбой не собирался. Как только выдавалась свободная минута, он незаметно расшатывал кольцо, которым его цепь крепилась к борту. На следующую же ночь после того, как корабль встал у причала, паладин вырвал цепь, удавил ею охранника и сбежал. Какое-то время его искали люди торговца и портовые стражники, но он спрятался в пещерах, которыми изрыты прибрежные скалы близ Патары. А одна местная женщина из числа тайных приверженцев Аданоса носила ему по ночам еду и воду. В конце концов, корабль торговца покинул патарскую пристань, стражникам тоже наскучили бесплодные поиски, а спасительница молодого паладина указала ему подземный проход, по которому можно было пробраться вглубь земель Юго-Западного Варанта. Целую ночь паладин уходил прочь от берега, где у него не было шанса встретить какой-то корабль кроме варантских работорговцев или пиратов. Он понимал, что в пустыне его тоже ждало мало хорошего, но был твёрдо намерен добраться до Иштарского перевала, пересечь Срединный Варант и рано или поздно выйти к миртанским пределам. При этом для путешествия у него не было ничего, кроме старой рыбацкой одежды, кинжала, пары вяленых рыбин и меха с водой, которыми его снабдила добрая женщина из Патары. Утром, когда взошло солнце, паладин устроил себе убежище в виде вырытой в песке, у подножия большого кактуса, ямы, которую он прикрыл сухой травой и ветками. Там беглец проспал до заката, а потом снова двинулся в путь, стараясь избегать встреч со стаями койотов и песчаных ползунов. На третий день пути вода и пища у молодого паладина кончились, силы тоже стали иссякать. Между тем вокруг по-прежнему не было ничего, кроме песка, ядовитых кактусов, раскалённых скал, иссечённых ветрами древних развалин и выбеленных солнцем костей. Дотерпев до заката в тени большой глыбы песчаника, паладин с трудом поднялся на ноги и направился в том направлении, где, как ему казалось, должен был начаться подъём на перевал. Но силы вскоре ему изменили, часа через два трудного пути он рухнул на песок и лишился чувств. В себя паладин пришёл от того, что кто-то осторожно трогал его ухо, шею и щёку. Испуг придал ему сил, и беглец резко откатился в сторону, выхватывая кинжал. Тот, кто заставил его очнутся, тоже отскочил на несколько шагов. Это оказалось всего лишь животное. Коза. Паладин прежде видел лишь овец и коров, но сразу понял, что этот зверь им сродни и опасности для него не представляет. Вокруг уже разливался рассвет. Нестерпимо хотелось пить. Паладин решил убить козу и выпить её кровь. Он, держа кинжал наготове, стал тихо подзывать животное растрескавшимися губами. Стиснутое жаждой горло издавало лишь хрип, но коза доверчиво приблизилась к человеку. Он занёс руку для удара, но тут его взгляд упал на набухшее козье вымя. «Зачем убивать это животное, когда его можно подоить?» — подумал паладин. Козье молоко придало ему сил. Их хватило, чтобы приготовить убежище на день. Идти дальше он всё равно не мог и забылся тяжёлым беспокойным сном. А на закате снова пришла коза и напоила паладина своим молоком. Вернулась она и на рассвете. Через два дня паладин окреп настолько, чтобы можно было подумать о продолжении пути. Вот только воды у него не было, а запасти козьего молока впрок он не мог — его и так едва хватало, чтобы утолять голод и жажду, пока он оставался на месте. «Получается, сбежав из рабства у торговца, я стал пленником козы», — подумал паладин и тихо рассмеялся. «О, ты весел, сын мой! Это хорошо. Значит, к тебе вернулись силы и вера в себя», — раздался позади него чей-то голос. Паладин подскочил, словно его ужалил кровавый шершень, и выхватил кинжал. Но человек, так тихо подобравшийся к нему сзади, оказался всего лишь ветхим старцем, облачённым в выцветшую от времени и беспощадного солнца мантию мага Воды. Лицо его было тёмным и сморщенным, словно перепечённая репа. «Кто ты?» — спросил паладин. «Я отшельник, смиренный служитель Аданоса, — ответил старик. — Два дня назад я искал свою сбежавшую козу и увидел тебя. Знаешь, а ведь ты едва не лишился жизни от моего заклинания, когда собрался полоснуть мою Лани кинжалом». «Так твою козу зовут Лани? — спросил паладин. — Что ж, буду знать, как зовут хотя бы эту мою спасительницу. Та добрая женщина, которая помогла мне скрыться с побережья, так и не назвала своего имени». «Вот оно что! Так, значит, ты сбежал с корабля работорговцев? Тогда тебе нужно было идти в сторону Иштарского перевала, а ты оказался неподалёку от Уджара. Тебя снова могли схватить и посадить на цепь... Ну что ж, эти негодяи такие же враги моего народа, как и твоего. Мы, кочевники пустыни, для живущих в каменных городах почитателей Белиара всего лишь добыча и рабочий скот. Правда, добыча умеет показывать зубы и помогать врагам своих врагов!» — рассмеялся старец. «Так, значит, ты мне поможешь?» «Конечно. Ты ведь из Миртаны, верно? Я покажу тебе, как вернуться домой». Следующей ночью маг снабдил паладина припасами и отвёл в какие-то развалины, под которыми оказалось просторное подземелье. Там посверкивала магическими искрами шестигранная плита телепорта. Старец велел встать на неё и прочёл какое-то заклинание. Яркая вспышка на миг ослепила беглеца, а когда он вернул себе способность видеть, то узрел воды залива, далеко вдающегося в сушу там, где проходит граница между Варантом и Миртаной. Вскоре паладин благополучно добрался до Кап-Дуна, с которого королевские воины уже сняли осаду, отогнав варантские отряды. Он принял участие во многих битвах, заслужил милость повелителя Миртаны, а на своём фамильном гербе начертал изображение козы. — И у какого из знатных родов королевства коза на гербе? — недоверчиво спрашиваю я. — Откуда я знаю? Думаешь, сидя в лесу у костра или напиваясь с друзьями в таверне, я между делом изучаю геральдику? — рассмеялся Драгомир. — Что слышал от людей, то и рассказал. Хочешь — верь, а не хочешь — выкинь эту историю из головы.