Детство Ботар-эля

      Тонкие лучи солнца просачивались сквозь высокую изумрудную крону, и вся маленькая лесная полянка была залита мягким светом. Воздух Королевской Рощи наполняла свежесть. Царила приятная тишь, она окружала, окутывала недвижимую и безмолвную фигуру, сидящую на камне. Отблески света падали на шелковистые платиновые волосы, меж прядей которых виднелись длинные заострённые уши, аккуратные, похожие на хорошо заточенные наконечники стрел. Высокими скулами подчёркивались строгие черты лица, и зелёные глаза смотрели внимательно и холодно куда-то в глубь леса.       — Всё отлично, отец, — остроухий мальчик, лет двенадцати по человеческим меркам, подошёл к взрослому эльфу, сжимая в руках лук.       Мужчина обернулся к сыну, взгляд его тут же смягчился, исполнился ласки:       — Что ж, тогда, я думаю, тебе можно доверить действительно боевую стрелу! — эльф протянул мальчику тонкий стержень с тёмным железным наконечником. Стрела выглядела грозно, и маленький эльф был очень доволен, — Уверен, твой взор отыщет для неё цель.       Радостно сверкнув глазами, Ботар-эль скрылся в зарослях. Меж ветвей и стройных стволов деревьев замелькали изогнутые крыши эльфийских домов, и мальчик то и дело поглядывал в сторону. С лесного холма открывался чудесный вид на столицу, невдалеке, за высоко поднимающейся зеленью садов, виднелся дворец короля. Ботар-эль вбежал на вершину, замер на миг и снова исчез.       Вдоволь набегавшись и истыкав все спрятанные отцом мишени тренировочными стрелами, мальчик взял одну, свою первую боевую. Ботар-эль знал, что цель где-то близко, маленький эльф натянул тетиву и стал медленно озираться, всматриваясь в тень под деревьями… Свист стрелы рассёк тишину. Несколько мгновений Ботар-эль стоял неподвижно, пока его слух не уловил знакомый голосок. Мальчик осторожно спустился по склону и вышел на окраину леса. Спиной к нему стоял такой же маленький эльф; передние пряди его растрёпанных чёрных волос были собраны в небрежный хвостик, на узких плечах висела простенькая туника, не раз порванная и зашитая, мешковатые штаны наползали на босые ноги. Ботар-эль улыбнулся и уже хотел было весело окликнуть мальчишку, но кто-то будто одёрнул его: лицо Ботар-эля помрачнело, унялась радость. Мальчик вспомнил своего старого друга, давние детские игры… и недавние слова отца: «Ты должен сторониться общения с ними, с простолюдинами, не давай им забыть, кто ты. И сам не забывайся».       Простолюдин повернулся и, встретившись глазами с Ботар-элем, заулыбался, подбежал к нему:       — Привет!       Маленький благородный эльф задрал голову и изо всех сил старался изобразить важность. Он видел, как держит себя отец в общении со слугами и иным простым людом, и очень хотел быть на него похожим. Но старый друг и без того испытывал лёгкий трепет перед Ботар-элем. Увидев в его руках лук, черноволосый мальчик воскликнул:       — Оттачиваешь навыки стрельбы? Я тоже! — мальчишка указал взглядом на лежащий в траве самодельный лук.       Ботар-эль порывался ответить, но каждый раз обрывал себя. Он обещал отцу… Благородный эльф настороженно глянул через плечо. Но разве можно не замечать друга? Или, по крайней мере, того, кого он считал другом? Ботар-эль тихонько улыбнулся и кивнул.       — А! Сейчас, подожди, — простолюдин встрепенулся и юркнул в кусты, почти сразу же появившись обратно, — Это, должно быть, твоё, — мальчик протянул боевую стрелу, глаза его при этом мечтательно смотрели на снаряд, — Я никогда ещё не держал в руках настоящей боевой стрелы. А можно один раз попробовать выстрелить ей? — черноволосый мальчишка с надеждой взглянул на старого друга.       Нависло тяжёлое молчание. Простолюдин не отрывал глаз от зелёных глаз благородного мальчика. И Ботар-эль снова улыбнулся. Пытаясь по-прежнему сохранять свой образ, он чуть слышно проговорил:       — Конечно, — а потом добавил, — Можешь даже забрать её себе. В знак нашей дружбы.       Радость и изумление смешались на лице простака. Мальчишка спешно залепетал что-то про довольство и благодарность, но Ботар-эль уже не слышал. С застывшей улыбкой он понурил голову и упёрся глазами в землю. А когда старый друг замолчал, благородный эльф кинул на него добрый взгляд и тихо проговорил: «Прощай».       — До встречи, Ботар-эль!       Благородный эльф резко развернулся, быстрым шагом взобрался на холм и скрылся в кустистых зарослях, ни разу не оглянувшись. Да, в первый раз он сорвался, дал слабину. Но это был и последний раз. Ботар-эль научится быть в стороне, он научится быть выше… ведь он дал отцу слово.       Раздвинув нависшие ветви, Ботар-эль вышел на поляну. Одинокий эльф по-прежнему сидел на камне и вдумчиво всматривался в полумрак окружающего леса.       — Отец, я… я потерял её.       Мужчина одарил Ботар-эля раздосадованным взглядом. Чёрный бархатный плащ командира королевской гвардии всколыхнулся — отец встал и пристально всмотрелся в детское лицо.       — Ну ничего, — эльф похлопал по плечу сына и чуть заметно ухмыльнулся.