***
Как оказалось, он хотел поговорить вообще-то о другом. О миссии, на которой мы так удачно завалили психованного отморозка. Ли нашёл меня в клановом квартале — как он вообще сюда попал? Куда смотрит старый привратник? — и от души поблагодарил, заставив похрустеть свежесросшимися рёбрами. Следующие промозглые недели, эта зима была теплее предыдущей, я посвятил тренировкам. Разница, качественная разница моих навыков по сравнению с прошлым, была видна невооружённым глазом. Но если с джукеном мне было практически некуда расти — я почти упёрся в потолок способностей, оттачивая до автоматизма самые сложные связки в спаррингах с Хинатой, Ханаби, Ирохой, подавленным братцем Ко и тем-кто-ещё-заходил-на-огонёк. Нельзя сказать, чтобы я превосходил кого-то из них — разве что Ханаби, — но, в принципе, мы были на равных. Но ведь на тайдзюцу, как я много раз напоминал себе, жизнь не заканчивается? Проблема многих Хьюга заключалась в том, что они не развивали себя в другом направлении. Да, Хиаши не зря считался сильнейшим, потому что мог, помимо тай, выставить ещё Катон и Суитон на хорошем уровне. Токума, как и большинство ниндзя Конохи вообще, тоже развивал Катон перед получением джонина, и я решил, что ничем не хуже, верно? Вторая стихия — вот ключ к победе! Особенно если четыре других у нас в команде уже были. Стихия огня начиналась с самого простого — медитаций. Это мне популярно объяснил отец, когда я сунулся к нему с этим вопросом. После моего клятвенного заверения отомстить наши отношения будто потеплели. Ну да, я оставался единственным наследником — Неджи теперь напоминал больше машину, чем человека (нет, личность он сохранил, просто урезанную в какой-то мере), Хината всерьёз собралась замуж за Юрито, а Ханаби страдала по какому-то пацанёнку из её параллели. Едва ли не по тому черноволосому полу-Учихе, которого мы тогда нашли. Но я не уточнял. Две недели я всё свободное время — то есть пару часов вечером, после мелких миссий ранга D, тренировок с Шикамару и командой, в которую плавно влились Хината и Киба, которому было скучно дома (я подозревал, что вернувшийся с миссии его дядя просто вымораживает своим поведением нервы, и парню лучше среди нас, человечных людей, чем среди зверинца четырёх– и двулапых). Мы сражались, сражались и сражались, на моих, практически, глазах Шика впервые использовал тень для метания куная — это далось ему очень нелегко, но после того случая с Неджи, ударившего его самолюбию под дых (как же, во время нападения держал десятку джонинов, которые не сильно сопротивлялись, а тут не смог сдержать пусть и разъярённого, но чунина). Хината оттачивала свою, усовершенствованную версию Хакке Кухеишо, которая не требовала бы вращения, а Юрито усердно тренировал Гендзюцу, пытаясь совместить их с райтоном. Он всячески уходил от ответа на вопрос о том, что произошло в гендзюцу, но, судя по всему, ему очень не понравилось, как Райга своими молниями вырубил его. Качественный прорыв в освоении катона состоялся, когда я понял — почувствовал, понял, как надо почувствовать — природу пламени. Что оно такое горяче-обжигающее только тогда, когда никем не контролируется. Что огоньки — они милые и незаменимо полезные для костров и всего прочего. Не объяснишь словами, что именно испытывает шиноби, выдувая облака огня, но у меня была смесь восторга с удивлением, когда я смог повторить давний трюк сенсея — Каен но дзюцу, маленькую струйку огня сравнительно невысокой температуры, которой пользуются для разжигания костров. Тем не менее, не всё было так просто — приходилось расти над собой, чтобы совершить каждый следующий шаг. Изматывающие тренировки в тай с Ли, Даичи и Кибой, который взял моду тренироваться голым — демонстрируя Хинате свой торс (она не смотрела) и закаляясь (каждый четвёртый день он ходил в госпиталь на лечение насморка). Так или иначе, его жилистой, но рельефной фигуре можно было только позавидовать. А уж становясь на четвереньки в порыве боя, он был похож на породистую гончую, готовую сорваться с цепи. Звери… На наши тренировки приходили посмотреть ученики, на которых я каждый день тоже находил время. Они навёрстывали в Академии упущенные знания, ставили себе шурикендзюцу и букидзюцу, Куричи даже решила обучаться обращению с клинком и стилю Листа, а я разрывался между всеми своими делами и проектами, вечером добивая до конца свои силы и резервы, чтобы перед сном снова медитировать. То, что у маленького Саске получилось походя, у меня не получалось совсем. Не тот объём чакры я пытался использовать, неправильный вектор силы приложил, недостаточно сконцентрировался… Короче говоря, этот месяц — январь — стал месяцем «тысячи и одной бесплодной попытки».***
Прервала мои — и ребят, соответственно, всех пятерых, — изыскания госпожа Тсунаде. Вызвав нас к себе в кабинет (втроём, правда, генины остались за дверью), она в неизменном присутствии Райко-сана и Шикамару хмуро подвинула к нам какие-то документы. — Вы эту кашу заварили, вы её и расхлёбывайте, — мрачно сказала она. — Помощники сыскались. Благородные донельзя. Шикамару, судя по виду, и сам не сильно понимал, о чём идёт речь. — Хокаге-сама, расскажите детали миссии, пожалуйста. Она вздохнула, явно театрально. Ну же, ну же, не томите. — В ходе экзамена вы, — она обвиняюще ткнула в нашу сторону пальцем, — помогли чиновнику Орочимару добраться до Суны. Он знал, что случилось с Расой и его отцом. И он действительно сообщил им, что они оба мертвы, да так, что те прекратили бесплодные поиски, тут же заимев руки для других миссий. — И всё бы ничего, — так же пасмурно подхватил Райко, — но он также рассказал, что Орочимару, познавший секреты Эдо Тенсей нашего предка, принялся с большим увлечением собирать ДНК и генные материалы разных могущественных шиноби, погибших в прошлом. Не знаем, насколько это правда, но, по его словам, счёт идёт на десятки, если не на сотни. Конечно, как выходец из Листа, он ориентировался на наших воинов. — Помимо шпиона Кабуто в Листе, у него также были и другие. Несколько могил, в том числе могила Третьего, были повреждены, а генный материал оттуда — похищен. — А откуда это всё известно этому чиновнику? — поинтересовался я. — Он был из семьи интендантов клана Фума. Примкнул к Орочимару, у которого занимался вполне легальными вещами — по хроникам отыскивал места боёв тех или иных ниндзя, потом обращался к местным администрациям за правом провести раскопки, подкупал, шантажировал или получал эти права легально, после чего сам Орочимару проверял подлинность данных. — Казекаге был очень расстроен тем, сколько шиноби в этом списке. Но усомнился в его словах. Невозможно, чтобы ему удалось найти, например, захоронение мятежников Кингин, убивших Тобираму, — фыркнул Райко. — Интересно получается, — задумчиво протянул я. — А зачем Нидайме вообще создал эту технику? — Учитель был весьма тщеславен, — проскрежетал Хомура, который, оказывается, слушал всё из тени высокого шкафа с какими-то свитками. — Он намеревался править Листом и после смерти. Не допустить возвышение Учиха. Сделать Лист самой могущественной какурезато материка. Но Хирузен, как и все мы, побоялся того, что неуправляемый Тобирама вернётся и станет вечно править нами. Мы были немного тщеславны, как и он сам, а потому Кагами, самый вменяемый из их проклятого клана, тогда предложил сделать вид, что Тобирама перед смертью завещал титул Хокаге Хирузену. Любимый, — он чуть скривился, — ученик, как-никак. История заскрежетала, прямо как Хомура, новыми красками. Ну да, меня всегда смущал тот факт, что брат непогрешимого Хаширамы придумал такую мерзость… Осталось только понять, как сам Хаширама умер. В курсе истории нам ничего на этот счёт не сказали. Тобирама постарался и тут? — А миссия наша в чём будет состоять? — вернул разговор Даичи в конструктивное русло. — Просто это-то всё прекрасно, но… — Нужно будет посетить места битв, захоронений, курганов и прочего и проверить, проводились ли там раскопки, — объяснил Райко. — В первую очередь, в стране Огня. Ранг — А, приоритет — важнейший. После того, что случилось с карманным селением Орочимару, когда информация просочилась наружу, неизвестные разрушители могут обратить внимание и на Коноху. Не совсем верная логика, но то, что на Коноху «разрушители» непременно внимание обратят — безусловная правда. — Начнёте вы с приморского гарнизона. Там погибло множество шиноби из Тумана, в том числе сильных, они есть в списке этого чинуши. Заодно доставите в Коноху, эм, моего сына. Я надеюсь, это не составит вам труда? — Райко улыбнулся. — Генинов своих берите с собой. Перспективные ребята. Пожалуй, я и сам возьму себе команду на следующий выпуск Академии.***
Уже выйдя из резиденции, я подумал, что Хирузен ой как не случайно знал о печати Бога Смерти. С другой стороны, странно, как это Орочимару удалось сохранить контроль над телами Хокаге. Будто они были воскрешены со способностями, но без личностей. Тоже интересный момент. Казекаге он вроде поднимал с личностью, и даже упустил контроль. Странно. Так или иначе, нам предстояла очередная долгая вылазка из селения. В целом, никто не возражал. Юрито, разве что, донимал нас своими переживаниями романтического толка, но на них оставалось просто вздыхать. Собравшись в путь столь же тщательно, сколь в прошлый раз, и попрощавшись с друзьями, мы покинули стены селения вместе с Райканаме, который, оказывается, ждал какую-нибудь команду, которая бы сопроводила его к порту и выслала бы из страны со всем почтением. Ну да, не очень-то наверное Хокаге хотелось, чтобы клинки Киба оказались в руках залётных нукенинов. Я даже специально поинтересовался у Ибики, сколько нукенинов у Конохи. Ответ меня поразил — около семи сотен! Правда, в это число входили те, чья смерть не была подтверждена. В последний год, например, дезертировали две сотни шиноби, в основном молодых, и к настоящему моменту только тридцать числились живыми. Он даже дал мне книгу бинго, чтобы я просмотрел её на предмет этого. Самым «дорогим» был, конечно же, Орочимару. После него шёл Итачи, затем — некий Хируко, Кабуто и по мелочи: всякие Мисуми, Йорои, Фунари и вообще незнакомые имена. Приятно (относительно) знать, что знаком лично с половиной первой десятки. Ха. — Ну что, сенсей, как ваши успехи в катондзюцу? — немного издевательским тоном поинтересовался Инки. У него, совершенно случайно, получилось выдуть шар огня, просто повторяя за мной, в то время как у меня получилась маленькая струйка. — Не трави души, Инки, — буркнул я, чем породил волну хохота среди учеников и друзей. — И не смешно совсем. Перейдя на марш, мы миновали по воздуху (перепрыгнули) несколько караванов, направлявшихся на север, и к вечеру вышли из границ домашней провинции. — Будете тренироваться, сенсей? — снова поддел меня несносный ученик. — Или вам помочь? — Катон: Гоккакью но Дзюцу, — буркнул я в ответ на кучу валежника. На удивление вышло пристойно: шарик где-то в пятнадцать сантиметров диаметром на расстоянии полуметра. — Ого! Да вы действительно делаете успехи, сенсей! — радостно завопил Инки. Даичи похлопал.***
Встреча с Карин ожидаемо прошла бурно. Она пожаловалась мне на то, что ей тут скучно и что она хочет быть ирьёнином в Конохе, а здесь пусть «остаётся Икиро-чан, несносная дурёха!» Более того, в честь моего прошедшего пятнадцатилетия она поинтересовалась, когда состоится наша свадьба, отчего я внутренне похолодел. Пришлось отбрехаться, что у нас это решает глава клана, а я в недостаточно хороших отношениях с Хиаши (ага, то-то смеху будет, когда она узнает правду), чтобы спрашивать его о таком. Вообще, стоило уже давно подтянуть аспекты брачных союзов внутри клана — как заключаются, что собой представляют и всё в том же духе. Мелкий сын Райко, Хашито, был вне себя от радости, что наконец-то увидит белый свет. Он даже пробежался от избытка эмоций по саду, превратив его в буйный лес из растений, которые я видел где-то на юге, что меня — и других — потрясло и восхитило. — Такой потенциал… Он и Хашираму переплюнуть будет горазд, — шепнул я Юрито. Тот только покивал, видимо, представляя, что такой вот пацанчик пару печатей сложит, и его иллюзия, закатывающая врага под кору дуба, станет вполне себе реальностью. Как Лес Смерти в Конохе. — Думаешь? — Даичи был настроен скептически. — Но тогда хотя бы понятно, зачем мы ему в няньки на обратной дороге до Листа. Наверное, Орочимару или другие спят и видят заполучить его в свои ряды. В администрации порта нас, ожидаемо, иносказательно послали по далёким адресам: мол, ничего не знаем, взяток не брали, на дно морское никто не опускался и прочее. Свои плоды дала тактика, предложенная Даичи. Мы стали опрашивать жителей города, моряков, рыбаков, купцов и даже портовых шлюх, не видели ли они чего-нибудь странного в последнее время. Нам (без раскрытия всей информации) помогал Сенко, корабль за которым пока что так и не приплыл. Чаще всего бредни местных касались пришельцев с Луны (я только хмыкал, стараясь не смеяться в голос на историях о похитителях скота), шиноби Скрытого Тумана, которые, мол, рыскают тут и там, никого не таясь, — а в гарнизоне их игнорируют. Райканаме подтвердил, что именно через эту, пригодную для швартования, местность он и его спутники-ойнины попали на территорию страны Огня. В связи в этим вставали неудобные вопросы для главы гарнизона — но пока что задавать мы их не решились. Мало ли, это такая стратегия, утверждённая Тсунаде? Попутно выяснилось, что для швартовки вообще раньше (лет эдак тридцать назад) контрабандисты и прочий сброд использовали другую бухту, в десяти километрах от порта. Там же произошла высадка шиноби Тумана во время приснопамятной попытки сухопутной атаки, но с тех пор корабли там не встают. Почему — нам точно так никто и не ответил, зато о слухах и домыслах мы узнали практически всё. И про то, что там пиратский-корабль призрак карает все корабли своими орудиями, и про то, что огромный кальмар-кракен уничтожает контрабандистов за то, что они когда-то провезли его в эти воды, и про иноземных ниндзя, которые основали там собственное скрытое селение… короче, развесив уши, мы изображали днём покорных слушателей, а вечером ухахатывались, обмениваясь новостями. Нормальные гостиницы, которых в портовом городке было аж три, стоили прилично, и на нас вышли вскоре сотрудники местной таможни. Даже не шиноби! Они попросили за небольшую плату меня, как пользователя Бьякугана, досматривать корабли, входящие в гавань. То, что им стал известен мой врождённый дар додзюцу — а мы соблюдали инкогнито — тоже говорил о многом. Вопросы копились, как снежный ком… Именно во время очередного такого досмотра, пока парни занимались продолжением опросов местных, я заметил странные всплески чакры в районе той самой, «мёртвой» бухты. Это было странно — Райканаме говорил, что даже они не рискнули пристать там. А вот с Орочимару сталось бы приплывать в такие места да рыть землю носом в поисках старых костей. Интересно, скольких он воскресил по ошибке?***
Вечером, поделившись с друзьями своими открытиями (без упоминания Орочимару и целей миссии), я предложил проверить эту бухту самостоятельно. — Она достаточно большая, — со знанием дела сказал Райка, доставая карту. — Вот, смотрите, мы сейчас в этой бухте, в порту, а та ещё больше. Мы её просто не обойдём пешком — а если и обойдём, то те, кто там прячутся, смогут нас заметить и отступить. — Исключая вопрос, откуда у тебя детализированная карта нашего побережья, — нехорошо хмыкнул Даичи, — с чего ты взял, что они нас обязательно заметят? Мы же шиноби. — Ты просто никогда не пытался отследить передвижения людей по лесу с равнины. Даже будь вы анбу или Шисуи Шуншина, — он передёрнул плечами. Сенка уже рассказывал, что имя Шисуи было у них чем-то вроде пугала для малышей — его беззвучные перемещения внушали шок и трепет. Кстати, после него таких мастеров не было — обучавший его джонин сгинул в горниле войны, а сам он, по официальной версии, самоубился. — всё равно с моря видно тени, внимательный моряк или дозорный прекрасно вас обнаружит. Что уж говорить о ниндзя. — Может, ты и прав, — дипломатично вмешался Юрито. — Но как мы попадём туда с моря? У нас не хватит сил, чтобы бежать по нему всё это расстояние. А местные рыбаки и моряки туда ни за что не поплывут, вы же сами слышали. Мне пришёл на ум образ молодого рыбака, чуть старше нас, который пару дней назад, при рассказе о странных кораблях на рейде, которые появлялись лишь в лунные ночи, выразил согласие на любую авантюру. Он выглядел оголодавшим и каким-то слишком худым для своего возраста, почему я его и запомнил. — Ну, предположим, не все, — задумчиво протянул я. — А ещё у меня есть призыв-черепаха, который, безусловно, наверняка знает, как перемещаться по воде. Так что не волнуйтесь. Попутно продвижения наметились и в других направлениях. Караванщик Жо-жо, старый жилистый мужчина из страны Неба, регулярно ходивший с караванами через страну Огня и дальше, сказал, что видел несколько недель, месяцев и лет назад здесь странные отряды охраны, с периодичностью появлявшиеся здесь, бравшие заказы на караваны не по главному тракту, а потом пропадавшие вместе с ними. Караваны, кстати, потом никто не видел. С учётом того, что для ритуала Эдо Тенсей всегда требовалась человеческая жертва (одноразовая — один ритуал, одна жертва) — то пропажа караванов со странными наймитами могла быть непосредственно связана с Орочимару и его грязными экспериментами. Даичи, который и разговаривал с этим караванщиком, взял у него портреты (очень условные) этих предполагаемых бандитов, которые старик нам отдал вполне бесплатно. Один из его хороших земляков-приятелей ушёл с таким караваном два года назад, и с тех пор они больше не виделись, хотя работали по одному маршруту. Тоже наталкивало на мысли — иноземных купцов никто искать бы особо не стал. Торговля — всегда риск. Как бы то ни было, сейчас этих бандитов-охранников не было в порту, и мы сосредоточились на поисках вероятного тайного пристанища змеиного саннина в соседней бухте.