Невеста для Короля Магов

      Лето кончалось. В первые дни осени капитаны собирались провести дополнительные экзамены в провинции, чтобы добрать достойных магов в ряды рыцарей. Вскоре до столицы долетел слух, что на экзамене объявился обладатель золотого гримуара с четырехлистным клевером — событие необычайной редкости. Последний раз такой гримуар был замечен в далеком прошлом, а подобные случаи, что знала история, можно было сосчитать по пальцам.       — Значит, это правда? — спросила Элен, заглядывая в списки через плечо Маркса.       — Да, — кивнул тот. — Юноша, обладающий золотым гримуаром, поступил на службу. За него проголосовали все капитаны.       — Дай угадаю, — хитренько прищурилась Элен. — Он выбрал самый лучший орден и поступил под командование нашего загадочного друга Уильяма?       — Точно. Самое интересное, что этот молодой человек не из знати.       — Ах-ха, «Золотой рассвет» принял к себе простолюдина, событие века.       — Видимо, он невероятно талантлив, — заключил Маркс, — не зря же его избрал «четырехлистник».       — Юлиус будет в восторге, — иронично подытожила Элен, уже представляя как тот загорится, услышав про такую диковинку.       — Не то слово, — ухмыльнулся Маркс, представляя примерно то же самое.

***

      Юлиус Новахроно был в восторге. Ему не терпелось поближе посмотреть на магию новобранцев, особенно того, что с золотым гримуаром. Хотя его приятель с антимагией тоже был до невозможности интересен. И Юлиус не отказал себе в таком удовольствии, оставив Маркса и Элен одних разбираться с делами. Последних становилось все больше и больше, и они вдвоем уже не справлялись. Если бы старик Август хоть разок пальцем о палец соизволил ударить!       — Займись пока этим, а я поищу Юлиуса. Опять он где-то прохлаждается, — раздраженно сказал Маркс, передавая Элен громадную кипу бумаг.       Юлиус нашелся в довольно необычном месте, на самой окраине заброшенных земель. Он валялся на травке под статуей первого Короля Магов и мечтательно размышлял о своем. Маркс устроил начальству хорошую выволочку и велел немедленно возвращаться. Элен выглядывала из-за горы бумаг и посмеивалась, наблюдая, как Франсуа командует Королем Магов. Это была его особая привилегия, появившаяся в процессе долгой работы с Юлиусом.       Новичкам скучать не приходилось. Их постоянно посылали на разные задания. Многие уже неплохо проявили себя. А вот двух друзей из деревни Хадж, Юно и Астера, один из которых обладал золотым гримуаром, а другой — антимагией, что особенно заинтересовали Короля Магов, тот решил послать в подземелье. Оно само по себе было наверняка полно смертельных ловушек, да еще и конкуренты из Алмазного королевства не дремали и могли напасть на ребят.       — Если справятся, награжу их золотыми звездами, — сообщил Юлиус помощникам.       — И все? — со скучающим видом уточнила Элен. — За такое количество опасностей на квадратный метр надо бы что-то посущественнее.       — И денежную премию, — добавил Юлиус.       — Ясно, настоящей наградой им будут приключения, — заключила Элен.       — И приобретенный опыт, — вставил Маркс с умным видом.       — А еще они могут взять себе понравившиеся артефакты, — замахал руками Юлиус, — мне же не жалко, пусть порадуются. — Он хитренько улыбнулся: — Я даже на это надеюсь. Хорошо, если они найдут что-то для себя полезное.       — Возможность отыскать полезные магические вещи — одна из главных причин, по которым рыцарю-магу просто необходимо ходить на задания в подземелья, хотя это порой очень опасно, — заверил Маркс.       — Кто бы сомневался, — весело отозвалась Элен. — Там наверняка еще куча золота и драгоценных камней. А еще… — ее глаза заблестели, — там могут быть какие-нибудь древние книги или свитки с заклинаниями!       — Точно, — подмигнул Юлиус. — Как раз в этом подземелье должен быть один такой крайне ценный свиток, а то и не один.

***

      Ребята справились с заданием на отлично. Бойцы, вернувшиеся из подземелья были изрядно помяты, но довольны, особенно Лакк Вольтия, поставленный капитаном Ями руководителем отряда от «Черных быков». Правда появившиеся конкуренты из Алмазного королевства успели смыться и прихватить часть золота, но невелика была потеря. Редкий свиток, за которым охотились маги, оказался подходящим для Юно, подарив ему заклинание призыва духа ветра, а Астер получил еще один антимагический меч, который умел разрубать магию. Бедолага сразился с могучим воином по имени Марс и уже неделю после этого находился в отключке.       — Завтра церемония награждения рыцарей. Хочу пригласить на нее наших юных героев, — сказал Юлиус.       — Чтобы знали, к чему им стремиться? — спросила Элен больше для поддержания разговора. Ее эти все ранги и награды как-то совершенно не интересовали. Но возможно, будь она рыцарем, это было бы важно…       — Скорее, для того, чтобы старшее и новое поколения рыцарей взглянули свежим взглядом друг на друга, — попытался поточнее изложить задумку Юлиус. — Это поможет им крепче сплотиться. Старшим тоже есть чему поучиться у молодых. Они ведь уже забыли, что когда-то и сами были юны и неопытны. Так что они становятся к новичкам нетерпимы. Но, самое главное, это не нетерпимость из-за разницы в ранге, возрасте и опыте…       — А барьер между знатью и низшим сословием, талантов которого знать признавать не желает и по сей день, — закончила за него Элен.       — Как всегда, проницательна, — расплылся в улыбке Юлиус, глядя на нее со вселенской нежностью.       — Хотите указать пальчиком важным рыцарям на талантливую молодежь? — вздохнула Элен. — Так вот, это плохая идея, — она предупреждающе выкинула вперед руку. — И не спорьте! — Юлиус не спорил, он с интересом слушал, ведь у Элен был несколько нетипичный, по его мнению, взгляд на вещи. Она иногда излагала их так, как ему бы не пришло в голову о них думать, это было крайне интересно. — Вы лишь обрушите гнев на головы этих талантливых молодых людей. А все только потому, что им придется отдуваться за ваше желание нести всем мир, равенство и братство. Вы просто подставите их, а так делать некрасиво.       — Я не думаю, что случится что-то плохое, если новички поприсутствуют на церемонии вручения наград, — неуверенно сказал Маркс.       — Ну… — Король Магов имел такой вид, будто был пойман с поличным и убит на месте преступления. — Я смотрю на это как на препятствие, которое им всем необходимо преодолеть. Я как глава рыцарей обязан заставить работать их сообща. Возможно, даже несмотря на приятную праздничную обстановку, общение будет для них несколько болезненно. Но, поверьте, конфликт лучше давить в зародыше, пока он не стал слишком велик.       — Хорошо-хорошо, — покивала Элен. — Вы Король Магов, вам виднее. Надеюсь, смертоубийством праздник не кончится. — Она вопросительно посмотрела на коллег: — Давайте хоть парочку дежурных лекарей там поставим?       — Полагаете, в этом есть необходимость? — поморгал глазками Юлиус.       — Лучше перебдеть, — не мог не согласиться Маркс.       — Хорошо, как скажете, — сдался Король Магов.

***

      В день перед церемонией награждения Элен жутко устала. Марксу было не привыкать к подобным нагрузкам, но и он выглядел бледно. Элен тащила очередную кипу документации господину Юлиусу и неожиданно застала его пытающимся сбежать через окно.       — Господин Юлиус! Куда это вы собрались?       — Ну я… Э-э… хотел подышать воздухом, — неубедительно соврал Король Магов.       — Ах, воздухом подышать…       — Ты ведь не расскажешь об этом Марксу? — заискивающе улыбнулся Король. Он знал, что Маркс просил ее следить за ним.       — А вот и расскажу, — коварно пообещала помощница.       — А вот и не расскажешь, — заверил Юлиус.       — Это почему?       — А я возьму тебя в сообщницы, — предложил он, подхватил ее под руку и сбежал вместе с ней.       Минуту спустя Маркс зашел в кабинет Юлиуса, у него начинало дергать под глазом.

***

      Место, куда Юлиус перенес Элен, было невероятно красиво. Природный поток магической энергии обволакивал его белесой дымкой, покуда хватало взора. Основная гуща проходила под землей, отчего здесь было очень тепло, а на поверхность изо всех щелей сочились капли концентрированной манны, взмывая ввысь, подобно голубым светлячкам.       — Хотел показать тебе это место. Чистая энергия, способная стать любой магией — одно из прекраснейших таинств нашего мира, — патетически произнес Юлиус. Он с наслаждением огляделся вокруг, вдохнул полной грудью, словно бы вместе со свежим воздухом, наполненным вечерними ароматами, пытался впитать и частицы манны и растянулся на траве, глядя в потемневшее небо. Элен немного постояла, любуясь на завораживающие магические огни, танцующие над верхушками трав, и приземлилась рядом.       — Завтра очередной ответственный день, — вздохнула она, — а мы вот так сбежали… и Маркса одного бросили.       — Ничего, он поймет, — сказал Юлиус. — Завтра надо быть максимально сосредоточенным, именно поэтому сейчас необходимо отрешиться от суеты, — мудро заметил он. — Ты ведь тоже устала?       — Да.       — Ничего, после церемонии я дам тебе выходной. — Король Магов блаженно улыбался, в его безмятежных глазах отражались огни манны и высыпавшие на небе звезды. Он сейчас был особенно красив, и Элен, уже успешно отрешившись от суеты, не могла отвести от него взгляда. Юлиус это заметил, но ничего не сказал. Ему нравилось, как она на него смотрит.       Это был миг волшебства, сопровождаемый шелестом легкого ветерка и стрекотанием цикад, который так не хотелось спугнуть. Понаслаждавшись еще моментом, звездами и огнями манны, Юлиус с некоторой неохотой нарушил тишину:       — Молодость проходит быстро, не стоит тратить ее всю на работу, — философски заметил он. — Тебе надо отдыхать и от дел, и от Короля-трудоголика. — Юлиус хитренько прищурился и добавил: — Ходить на свидания с молодыми людьми. Вот, к примеру, вы, кажется, с нашим юным капитаном Рилом неплохо поладили. Почему бы тебе не пригласить его?       — Спасибо, что-то не хочется, — проворчала Элен, недовольная попытками начальства лезть в ее личную жизнь.       — А чего бы ты хотела? — поинтересовался Юлиус, простой, как лист клевера.       — Я бы хотела пойти на свидание со своим женихом, — неожиданно заявила Элен, желая не то поставить его на место, не то расставить все точки над «и» да определиться в своих отношениях с ним, не то уже бы и начать развивать эти отношения. Его внезапная попытка поговорить на подобную тему в столь романтической обстановке лишь навела ее на мысль, что, хотелось бы уже какой-то определенности. Пока она понимала, что Юлиус ей, судя по всему, нравится. Но насколько все серьезно, не была уверена. И вообще, для более серьезных чувств ей требовалось, так сказать, подтверждение с другой стороны. Хотя чувства и попытка их понять посредством разума все равно никак не вязались, но все же.       — Правда? — обрадовался он.       — Правда, — сказала Элен и очень некстати зевнула.       — Отлично, я знаю пару прекрасных местечек, — воодушевился Юлиус, — там можно заодно и на интересную магию полюбоваться.       — Ага… — согласилась Элен, закрывая глаза. Ее сморили усталость и приятные теплые токи манны, идущие из-под земли. Она повернулась поудобнее, уткнувшись носом в плечо Королю Магов.       Юлиус сам, не только в юности, но и сейчас, порой предпочитал освежающие ночевки на природе королевским покоям. Здесь и дышалось легко, и думалось прекрасно. От потоков манны было достаточно тепло, чтобы спать прямо на земле, но все равно к утру можно было замерзнуть. Юлиус придвинулся к Элен, обнял ее и укрыл своей меховой королевской мантией. В его груди разливалось теплое восхитительное чувство сродни открытию новой необычной магии.

***

      — Элен, — прошептал знакомый голос, — просыпайся, нам пора.       Она открыла глаза и обнаружила себя в объятиях Короля Магов. Против ожидания, смущение ее было столь незначительно, что она даже не дала ему хода. В конце концов, она же не какая-нибудь девочка-подросток, чтобы смущаться из-за таких пустяков. Тем более, что в объятиях Юлиуса, под его мантией, было так тепло и уютно, что не хотелось вылезать. Кругом сияли зябкая роса и молочно-белый утренний туман, которых обычно не ощущается в городе.       — Как спалось? — спросил Юлиус.       Вместо ответа Элен кивнула. Полусонная, она с каким-то особенным умилением разглядывала его вблизи. И эти золотистые кудри, и добрые синие глаза, и загадочный символ на лбу в виде звезды и даже проступающие морщинки казались такими родными и симпатичными. Ей вдруг захотелось его поцеловать, но она не решилась.       Расценив отсутствие попытки с ее стороны отстраниться скорее как нежелание мерзнуть в сыром утреннем тумане, нежели результат крайней симпатии к нему, Юлиус перенес их обратно в том же положении, в каком они были, избрав точкой приземления кровать у себя в комнате. Сориентировавшаяся после перемещения Элен, сообразив, что находится в постели у Короля, тут же окончательно проснулась, забыла про свои глупые мысли насчет того, что не собирается смущаться, вскочила и с криком: «Мне надо привести себя в порядок» понеслась к себе, заставив Юлиуса улыбнуться.