Невеста для Короля Магов

      Элен до сих пор не понимала, почему удостоилась столь высокой чести стать помощницей Короля Магов. Не за красивые же глаза или потому, что ему просто стало жалко первую встречную? Господин Юлиус был с ней вежлив и учтив, но не более. Ухаживать не пытался, делать каких-то личных намеков тоже. Да и вообще был сильно круглосуточно занят для всего этого, а то и пропадал неизвестно где. Однако по главной цитадели королевства Клевер уже поползли разного рода неприличные слухи, будто верховный маг притащил на службу свою любовницу. А кем еще может быть эта никчемная, смазливая девчонка?       Разумеется, это все было неправдой. Однако, нанимая Элен к себе в помощницы, Юлиус Новахроно все же имел некоторый личный мотив. И дело было не в том, что отец Элен, его старый друг, просил присмотреть за ней. Король Магов любил все необычное, его всегда интересовали новые виды магии, которой он повидал в своей жизни немало. Магия Элен, что едва ли годилась для рыцаря-мага, была особенной. Из тех, что расцветают, подобно запоздалому цветку персика, раскрываются в свое время и в нужном месте. Из нее могла выйти прекрасная помощница и единомышленница в довольно необычных и деликатных вещах. Юлиус пока и сам не знал толком, в каких, но чутье гениального мага, никогда ранее того не подводившее, говорило, что так и есть. И ему не терпелось увидеть ее особую магию в действии.       Маркс, на плечи которого легло обучение новой работницы, под нос тихонько бубнил, что ему некогда возиться с такой неумехой, дел и так слишком много. Однако Элен все схватывала на лету и старалась не быть ему обузой. Главное, не мешаться. Маркс Франсуа был на редкость порядочным и добросовестным магом, крайне исполнительным и беззаветно обожающим своего непосредственного начальника Юлиуса. Вскоре Элен прониклась к нему некой дружеской симпатией и охотно во всем помогала. А еще она, в отличие от того же капитана Ями, не смеялась над его нелепой прической. Понемногу главный помощник Короля Магов оттаивал и начинал относиться к ней как к коллеге. Он даже не ворчал, видя, как Юлиус делает ей поблажки. К примеру, он не будил ее посреди ночи, если возникало какое-то срочное дело. С другой стороны, Маркс был даже рад оставаться в такие моменты наедине с любимым начальством.       На самом-то деле толку от нее было пока что мало, так что Элен взяла на себя заботу об обеспечении комфортных условий для работы его и господина Юлиуса. И тут ее арсенал хозяйственных заклинаний пришелся весьма кстати. Она занималась мелкими поручениями, оставляя господину Марксу больше времени и сил сосредоточиться на более важных делах, а также на бесконечных поисках вечно пропадающего где-то Короля Магов. За что тот в тайне был ей весьма благодарен, хотя вида особо не подавал.       Более того, подозревая, что Король Магов к девушке неравнодушен, Маркс решил сделать Элен своей верной союзницей в подобных поисках вечно филонящего Короля. А для удобства работы он составил ей наиподробнейшее расписание. Вскоре Элен уже наизусть знала, когда что ей положено делать, когда перерывы, чем господин Маркс обедает, чаевничает и так далее. Завтрак ей приносили в комнату, а обедать, пить чай и ужинать она предпочитала в компании Маркса. Кажется, тому тоже было веселее сидеть за столом не в одиночестве. Господин Юлиус лишь однажды присоединился к ним за трапезой. Король Магов был немного рассеян и, над чем-то усиленно размышляя, жевал сладкий эклер вприкуску с соленой рыбой. Потом его лицо озарила догадка, он встал, откланялся и был таков. Маркс только обреченно вздохнул.       Помимо разнообразных обязанностей у Элен также появились и денежные средства, коими она не располагала ранее: что и говорить, помощнице самого Короля Магов полагалась приличная зарплата. Радуясь тому, что теперь будет достаточно обеспечена и при этом не вынуждена рисковать жизнью, подобно рыцарю-магу, Элен стала думать, на что бы их потратить. Ведь ни с жильем, ни с питанием никаких проблем не было: помощникам короля полагались отдельные комнаты в замке по соседству с его покоями, дабы верховный маг мог беспрепятственно вытащить их на работу в любое время дня и ночи, а по первому же зову являлись готовые услужить повара. Элен это сперва очень смущало, особенно когда шеф Джамо и его помощники торжественно выстраивались перед ней в шеренгу и кланялись, как важной особе, но Маркс заверил ее, что подобные привилегии более чем оправданы спецификой их работы. Иногда они вместе с господином Юлиусом просиживали ночи напролет за важными бумагами, не имея возможности даже отойти в столовую, чтобы подкрепится. К хорошему привыкаешь быстро, и Элен, немного свыкнувшись с обрушившимися на нее благами, решила заняться собой.       Элен даже в своем маленьком городке никогда не была в числе первых красавиц, да и за внешностью особенно не следила, всецело отдаваясь различным увлечениям магического свойства вроде придумывания новых заклинаний, которые, правда, не всегда срабатывали. Теперь, находясь на королевской службе и глядя на важных придворных особ, думала о том, что ей тоже не помешает соответствующе выглядеть. Пока что она так и ходила в своем стареньком платье, поверх которого набрасывала гербовую накидку, выданную ей Марксом. Тот предлагал ей воспользоваться услугами королевского портного, но Элен, не желая никого утруждать, отправилась в ближайший выходной в город. Там она посетила салон красоты «Ведьмино очарование», где сделала себе красивую прическу, макияж и с помощью услужливой расторопной ведьмочки выбрала несколько новых платьев. Волшебница-модистка оторочила мехом и золотыми узорами их воротники и манжеты, как было принято у знати и важных государственных служащих. Элен восторженно вертелась перед зеркалом: красивое платье, прическа и немного магического макияжа превратили ее в настоящую красотку. Ее было прям не узнать!       Выпросив у работницы салона макияжное заклинание, которое ей еще предстояло освоить, Элен распрощалась с хозяйкой и еще погуляла по городу, с удовольствием наблюдая, как на нее косятся с восторженными и одобрительными взглядами. Она угостилась великолепным мороженым с разными фруктами в кафе «Розалия», думая о том, что все у нее складывается как нельзя удачнее. И все благодаря господину Юлиусу. Загадочная он личность, Король Магов и просто милый и приятный человек. Слишком уж это хорошо, чтобы быть правдой. Ох, что-то здесь явно было нечисто! Элен силилась припомнить, то что когда-либо о нем слышала, но ничего не всплывало. В голове вертелось только смутное воспоминание о том, что ее отец когда-то рассказывал об одном своем старом друге, у которого, кажется, было похожее имя… А уж не обошлось ли здесь без любимого папочки?       Ладно, с отцом она еще при случае поговорит. Теперь ее больше интересовал другой вопрос: а так ли хорош и добр господин Юлиус? Наверняка у Короля Магов найдутся весьма интересные скелеты в шкафу. И Элен с увлечением начала мысленно воображать, что же такого тот у себя скрывает, а также размышлять о загадочном символе в виде звезды у него на лбу, что заинтересовал ее еще при первой встрече. От этого приятного занятия ее оторвало сообщение Маркса, заявившего сквозь магическое окно, что хватит ей прохлаждаться, работать надо.       — У меня же выходной, — удивилась Элен.       — Это в теории, — кивнул Маркс, — а на практике есть оговорка, что мы должны являться по первому требованию своего непосредственного начальства. Так что у помощников Короля Магов, впрочем, как и у него самого, выходных, по сути, не бывает.       — Как так? Господин Юлиус меня сам отпустил. И вообще, это нарушение прав трудящихся! — возмутилась Элен.       — Если ты забыла, то не только господин Юлиус, но и я являюсь твоим непосредственным начальником, так как я рангом тебя выше. Так что не мешкай, мне нужна твоя помощь. — Он вздохнул, проворчал: «Опять Юлиус куда-то смылся» и отключился.       Раздосадованная Элен села на метлу и вскоре вновь оказалась на службе. У Маркса был слегка виноватый вид. И тот счел нужным отметить, что она приняла мудрое решение заняться собой, дабы соответствовать занимаемой должности, отметив, как она хорошо выглядит.       После целой тонны разобранных ими прошений, явился сам господин Юлиус и первым же делом сделал ей комплимент насчет ее превосходного внешнего вида. После чего Элен тут же забыла про все свои стенания по поводу загубленного выходного и стала работать еще усердней. В этот же день ей удалось вникнуть в некоторые бюрократические изощрения в сортировке указов. Получив похвалу от Маркса за хорошую работу, Элен была всецело счастлива. Жизнь понемногу налаживалась.

***

      Однако чудесное преображение из неприметной провинциалки в настоящую красавицу сыграло с Элен весьма дурную шутку. Однажды она спешила по коридору, нагруженная поручениями от Маркса, главным из которых была организация делового банкета для совещания Короля Магов с министрами по поводу их безопасности в связи с участившимися нападениями Алмазного королевства на территорию Клевера. Почти десятку министров, собственно, надо еще было вручить приглашения. Хорошо еще согласованием времени мероприятия занимался сам Маркс. У Элен мурашки бежали по коже при мысли о том, что ей пришлось бы лебезить перед всеми этими важными людьми.       Она уже вручила приглашение министру юстиции, неловко раскланялась с ним и поспешила дальше, как навстречу важной походкой недобитого павлина выплыл сам король Клевера Август Кира XIII. Отвесив полагающийся случаю поклон, Элен вознамерилась проскользнуть стороной, за колоннами, не желая привлекать к себе внимание. Но было поздно: августейший монарх заметил ее и потребовал подойти.       Чистая красота неиспорченной провинциалки, вскормленной парным молоком и дикими лесными ягодами, сочетающаяся с подобранным со вкусом столичным нарядом, произвела на короля «свежее» впечатление, и он тут же заявил, что хочет ее в свой личный гарем. Элен от такого заявления вся побледнела и стояла ни жива ни мертва. Отказываться было нельзя. Правитель Клевера был человеком на редкость вспыльчивым и вздорным, не терпящим никаких возражений. Уж если ему что-то взбрело в голову, то это обязаны были исполнить по первому требованию.       Элен все же попыталась объяснить, что у нее служба, что она должна разнести приглашения министрам, но король ничего не желал слушать. Элен не знала, что делать. Она была далеко не глупой и прекрасно понимала, что прямой отказ королю повлечет за собой лишение ее головы. Лихорадочно перебирая в уме варианты того, что бы можно было предпринять в данной ситуации, и не находя ничего путного, она начинала паниковать и даже успела пожалеть, что вообще притащилась в столицу.       Вокруг, как нарочно, стал собираться народ. Их обступали придворные и шедшие мимо на собрание капитаны. Элен готова была со стыда сквозь землю провалиться, а лучше куда подальше. Никто и не думал за нее заступаться, ведь приказ короля — это закон. Лишь капитан Шарлотта с досадой поджала губы, удерживая за шиворот свою помощницу Сол Маррон, желавшую устроить разборку гнусному мужичонке, то есть самому королю, попирающему женские права. С некоторым сочувствием смотрели на нее и две наложницы, повсюду сопровождавшие Его Величество. Если бы они могли, они бы утешили Элен тем, что король уже староват для буйных любовных развлечений и большей частью времени ест, спит и радуется, когда ему чешут его козлиную бороденку или массируют ноги.       — Но, Ваше Величество… — беспомощно лепетала Элен, до которой со всех сторон уже долетали презрительные взгляды и доносились неприятные шепотки.       — За отказ мне — голова с плеч! — сварливо заявил старикашка, раздражаясь.       Элен охватило отчаянье, ей не удавалось выкрутиться из сложившейся ситуации и что-либо придумать, и ничто не могло ее спасти. Может, быть королевской наложницей и не так уж и плохо, но в данный момент перспектива потерять голову вместо того, чтобы стать игрушкой капризного старика казалась не такой уж ужасной. Хотя как посмотреть…       — Идем, — дернул ее за руку старикашка. — Я научу тебя хорошим манерам!       У Элен билась в голове лихорадочная мысль: «Бежать! Бежать без оглядки куда-нибудь, где король ее не достанет. Эмигрировать в Алмазное королевство или податься в лес к ведьмам…»       — Простите, Ваше Величество, вы не могли бы отпустить мою помощницу? — раздался сзади вежливый вопрос. За Элен неожиданно возник господин Юлиус — единственный человек, который не боялся гнева короля.       — Я забираю ее себе, а ты другую найдешь, — капризно заявил старик Август.       — Боюсь, это невозможно, — невозмутимо отрезал Юлиус. Он учтиво улыбался, но его добрые и солнечные глаза сейчас сверкали таким холодом смертоносной стали, что король Август едва не присел под его взглядом.       — Что?! — гаркнул монарх слегка с перепугу.       — Дело в том, что госпожа Элен моя невеста, — не моргнув глазом принародно заявил верховный маг. — И я искренне надеюсь, что Ваше Величество не позволит себе в ее адрес ничего оскорбительного.       Элен была слишком взволнована, чтобы удивляться. Но до нее тут же дошло, что это, пожалуй, сейчас единственная возможность вырвать ее из лап короля без особых последствий. Господин Юлиус снова ее спасал. Брюзжащий король и кое-кто из присутствующих успели осведомиться, когда это они обручились. Юлиус также невозмутимо ответствовал что совсем недавно, просто не хотели это афишировать.       — Правда, дорогая Элен? — наклонил он к ней голову, заговорщически подмигивая.       — Д-да… — поддакнула обалдевшая девушка.       Юлиус, продолжая мило ей улыбаться, взял Элен за руку и вытянул вперед, демонстрируя присутствующим подаренное ей обручальное кольцо со своей гравировкой, которого еще секунду назад на ее пальце не было. Элен чувствовала, как краснеет пуще прежнего, раздосадованный король, кинув «разумеется», потопал восвояси, а самые сообразительные из капитанов поспешили преподнести главе рыцарей поздравления по поводу помолвки.       Тем временем народ уже быстро рассасывался, Юлиус выждал подходящий момент и вслед уходящим последними Сильверам, у которых ушки всегда были на макушке, поцеловал Элен руку, добавив:       — Скоро увидимся, моя леди.       А когда и те ушли, на всякий случай склонился и шепнул ей на ухо:       — Ты ведь не против побыть моей невестой? — И тут же, спохватившись, добавил: — Но, может, у тебя были другие личные планы или есть жених?       — Нет, я не против, — помотала головой Элен. Она виновато улыбнулась: — Опять вы меня спасаете.       — Спасать вас — одно удовольствие, — заверил Король Магов, смущая ее еще больше, и упорхнул на очередное совещание, оставив Элен в полном раздрае.