Глава 4. Лотос.
Вняв моему фантастическому рассказу, ошарашенная Сандра никак не могла поверить во всё только что услышанное. Перекрестив руки, она сидела и смотрела на меня, приоткрыв рот и замерев на месте. Я поначалу предположила, что история о МакДоррене и его тесте удивит подругу больше, но, видимо, ошиблась. Задумавшись о чём-то своём, Сандра глубоко вздохнула и закрыла глаза. Я приглушённо хихикнула, вспомнив чудное отражение в зеркале и мой разговор с ним. Я до сих пор не могу поверить во всё, что происходит со мной. Сначала кошмарные сны, потом тот чумовой кот, а теперь ещё и это… Почему-то я не верю в то, что это может быть совпадением. Это знак. Знак того, что я окончательно сошла с ума, и мне пора переезжать в психушку. — Послушай, Ви, если бы я тебя не знала, то предположила бы, что это всё какая-то фантастика для сумасшедших или отречённых, но я верю тебе, подруга, — она ласково меня обняла, улыбаясь, и я почувствовала тепло внутри. — Ещё бы, — усмехнулась я, крепко обнимая родную подругу. — Ну, давай сменим тему, пожалуйста. Ты помнишь, что в школе скоро бал-маскарад? — Конечно, помню. Его каждый год организовывают. Правда, я пока что не придумала, в каком именно амплуа я покажусь, — Сандра рассмеялась, скопировав тон главной модницы школы Фелиции. — Пора за покупками, Ви. С каждой минутой костюмов всё меньше и меньше. — Да, конечно, бежим, — мы решили всё-таки не идти в школу. Почему-то, приблизившись к автобусу, я подумала о Ваде Дексе, и мне стало грустно из-за его серого одиночества, но вскоре все мысли были стёрты фразой Сандры «смотри, какие симпатичные мальчики». Настроение у нас было великолепное, мы купили себе великолепные платья и маски, а затем вернулись в любимую кофейню и заказали себе самое классное сливочное мороженое с орешками и мармеладом.***
В тот прохладный вечер дюжина лошадей остановилась в тени песчаникового хребта, прямо возле входа в недостроенную Вавилонскую башню. Из колесницы вышел мужчина примерно пятидесяти лет, худощавый и высокий, с круглыми серыми глазами и бородой. Поправив мантию, он хмуро окинул взглядом массивную каменную кладку возле стены; у её подножия завершались красиво подстриженные жасминовые кусты. Вытащив из кармана некое подобие перочинного ножика, мужчина резко взмахнул им, после чего открылось странное отверстие в стене, высотой с метра полтора. Он оглянулся, надеясь не быть замеченным кем-либо, а вскоре приблизился к отворившейся дыре. — Столько лет ожиданий, и я наконец-то нашёл то, что искал столько времени, — прошептал он, опускаясь на колени, — А для этого пришлось лишь обойти половину мира и всего-навсего вернуться назад на пару тысячелетий. Миллионы лет эволюции, а мы, сумасшедшие учёные, по-прежнему глупо используем человеческий потенциал. Да, как там говорилось, мой талант — мой тяжкий грех. На полу перед его ногами лежала странная большая металлическая плита, с десятками выбитых и выжженных знаков на ней. Это точно был мёртвый язык, схожий по алфавиту на вавилонский: шумерское или халдейское наречие. Мужчина провёл где-то минут сорок со словарём и своими записями, стараясь перевести искомый текст. После этого, с трудом подняв находку на плечи, мужчина вынес её в колесницу, и направился к выезду из Вавилона в сторону городка Эдо, сопровождаемый подозрительными и пристальными взглядами горожан. Приблизившись к мистическому силовому полю, странник исчез из виду, пылью растворившись в воздухе.***
Школьный бал по случаю Хэллоуина начался ровно в семь часов вечера. Чем мне нравилась моя новая школа, так это тем, что, по рассказам Сандры, можно было провести не только дискотеку, но и обычные дружные посиделки с чаем и пирожными, предварительно договорившись с администрацией Луна Лайт. Не то, чтобы я любила потусоваться, но всё-таки… Все школьники (а это, на секунду, примерно тысяча человек) были одеты в красочные карнавальные маски или костюмы, некоторые же просто накрасили лица специальными акриловыми красками. Даже учителя окунулись в эту необычную атмосферу. Я никогда раньше не была на подобных праздниках, ибо в моём родном городе Таллахасси всё всегда было по-другому. Тяжело привыкнуть к английской жизни после стольких лет в Америке. Сегодня я была в чёрном платье до колен, чёрных лакированных туфлях, в маске с красными перьями, а волосы решила распустить. Очень непривычный для меня образ, но это лучше, чем та короткая юбка, которую предлагала Сандра. Кстати, о ней. Я ожидала подругу, пока не увидела, что та уже вовсю кружится в танце с Райаном Артером. Сказать, что это неожиданно для меня, это ничего не сказать. Ведущим сегодняшнего праздника был Джеймс Дойл. Парень раскрасил себе лицо, тем самым став похожим на скелета, и, наверное, впервые в жизни он не был похож на превосходного ученика, которому прогнозировали политическое будущее и который постоянно в чём-то соревновался с Дейдженом Клайнтом и Вадом Дексом. Ну вот, я почему-то опять его вспомнила… Когда ты уже выйдешь из моей головы, Декс? — Я надеюсь, вам нравится наш сумасшедший Хэллоуин, — Дойл вошёл во вкус и применял всё, лишь бы завести толпу, что, впрочем, ему удавалось. — А сейчас освободите место для фирменного конкурса с яблоками, — и он двинулся вперёд. Я знаю про этот конкурс. Нужно с закрытыми глазами вытащить фрукты из тазика с водой одними только зубами. Джеймс пригласил и меня, но я отказалась, не люблю такое. Я так и стояла в стороне, наблюдая за остальными и попивая персиковый сок, пока не услышала голос Дойла, разнёсшийся по всему заведению: — А сейчас у нас в программе белый танец. Девушки приглашают кавалеров. Ух, нет, тут уж точно без меня. Я отошла к столику и присела, окинув взглядом всех. Дейджен, пользующийся отсутствием Фелиции (кстати, королева бала вроде как опаздывала), последовал за Луисом, находившимся в прекрасном расположении духа. Через пять минут Луис познакомил Дейджена с симпатичными близняшками из старшего класса, и те сразу пригласили парней на танец. Дейджен, как истинный джентльмен, не мог отказать дамам. Мичи Нарра и Артегор Чуан Ли сидели в «баре» и наслаждались молочными коктейлями, о чём-то беседуя с выпускницей Энигмой Белтон. Патриция Мартини танцевала с Дойлом, Гвендолин Даффилд — с Харпером, а вот Сандра… Как только зазвучали первые ноты медляка, она тут же закружилась с Райаном, и тут я почему-то почувствовала себя одинокой и брошенной. С другой стороны, я безумно рада за неё, может, она построит наконец-то своё счастье. Я смотрела на четырнадцатилетних ребят, танцующих и веселящихся, чувствуя себя не в своей тарелке. Действительно, я почти никогда не танцевала, но сейчас мне безумно этого захотелось. Было бы с кем… — Скучная вечеринка, не так ли? — раздался чей-то прохладный голос рядом со мной. Я обернулась и увидела парня, немного выше меня ростом, в маске из чёрного стекла и золота, в чёрном брючном костюме. Как я поняла, он только что пришёл, выпил стакан безалкогольного яблочного пунша и сразу заговорил со мной. Что-то мне подсказало, что я его давно знаю, но, к сожалению, маска искажала его голос. — Я не особо люблю вечеринки. — Видимо, в твоём родном городе ты их не часто посещала, — произнёс он. — Ага. А сейчас вот захотелось потанцевать с кем-нибудь, но… — Но ты не умеешь танцевать, верно? — мой неожиданный собеседник сразу же раскусил одну из главных причин. — Да, верно. И не с кем, в принципе, — я опустила голову. Песня дошла до середины. — Что же, бывает, — юноша откашлялся. — Я тоже не люблю танцы. По-моему, это придумали какие-то фанатики. Это всего лишь обычная вечеринка, не стоит из-за неё париться, особенно тебе, новенькая, ведь… — Можно пригласить тебя на танец? — вырвалось из моих уст. Покраснев, я тут же прикрыла рот ладошкой. Бог ты мой, Вайолет, что ты творишь?! Откуда во мне столько смелости? Я первая пригласила мальчика на танец! — Хм, а ты уверена в этом? — усмехнулся он. Я смущённо кивнула. Незнакомец вежливо поклонился, взял меня за руку и повёл в центр зала. Его рука настолько нежно и мягко держала мою, что всё происходящее показалось мне обычным сном. Сверкнув глазами, парень обнял меня за талию, а я обхватила руками его шею. Ди-джей включил удлинённую версию моей любимой песни, «Leave a Light On», и я подумала, что было бы очень здорово сейчас потанцевать с тем, кто мне нравится. Проблема в том, что мне никто и никогда не нравился, и я не знаю, что должен испытывать человек, который… — Хорошо танцуешь, Скарпер, зря ты переживала. — Я думаю, ты ошибаешься, но спасибо за комплимент. Я никогда просто раньше особо не танцевала, — и вот нужно было в этот самый момент наступить ему на ногу! — Прости-прости-прости, я такая неукл… — …Красивая, Вайолет. Я положила голову ему на плечо (хорошо, что он не стал сопротивляться!), и мы кружились в танце, а затем я просто потерялась во времени и пространстве. Боже, как же мне было хорошо. Это же мой первый медленный танец. Жаль, что всему хорошему рано или поздно приходит конец. Когда романтическая мелодия закончилась, незнакомец, улыбнувшись, кивнул мне, поцеловал мою ладонь и отправился в другой конец зала. Я молча стояла с ошарашенным взглядом. Неужели это… Сандра и Райан давно прекратили свой танец и наблюдали со мной со стороны, улыбаясь и о чём-то шепчась. Как только этот загадочный парень отошёл, они дружно метнулись ко мне с расспросами: — Здравствуй, Вайолет, — пробормотал Райан, наливая нам пунш. — Вижу, ты хорошо проводишь время, не так ли? — Знать бы ещё, с кем я его провожу, — я пожала плечами. Несмотря на то, что мы с Райаном не особо-то и общались, я заметила, что он хорошо ко мне относится. Может, только потому, что я подруга Сандры. — Ви нашла себе друга, но даже не спросила его имени, как это романтично, — мурлыкнула Сэнди, — и загадочно. — Ой, перестань. Просто представился случай с кем-то потанцевать. Артер расхохотался. — Ты разве ещё не догадалась, с кем танцевала? — полюбопытствовал он. Я закивала головой в полном недоумении, хотя одна мыслишка всё-таки образовалась в голове. — Вайолет, Вайолет, Вайолет, — подозрительным тоном произнёс Райан. — Подруга, ты танцевала с Вадом Дексом, — Сандра мне подмигнула. Я танцевала с Вадом Дексом? Это что, шутка? — Ну не мог это быть он, нет, Сэнди, он же не любит такие мероприятия… Ты сама мне говорила! — я перекрестила руки на груди. — Мм, — Сандра задумчиво захлопала глазами, — знаешь ли… — Вайолет, вот тебе мой совет, — сказал парень, — подойди и поговори, не бойся. Декс слишком стеснительный человек-одиночка, чтобы тебя обидеть. Давай-давай, бегом. Он не любит общение с другими людьми, но если он сам подошёл, поговорил и потом потанцевал с тобой, то, думаю, уделит пару-тройку минут. Я всё-таки решилась пообщаться с ним, но Дойл всё испортил своими очередными глупыми конкурсами. Скука. С трудом пробравшись через толпу, возжелавшую бросить дротики в воздушные шары, я увидела моего незнакомца в другом конце зала, и поспешила присоединиться к нему. Он, как и сказали мне друзья, предпочитал одиночество, но не шумную компанию. — Можно присесть рядом? — я любезно спросила. Он кивнул. — Я думал, что вечеринка будет скучной, так оно и оказалось. МакДоррен не может придумать ничего интересного ни в плане развлечений, ни в плане лекций по истории, — парень посмотрел на меня через прорези в своей чёрно-золотой маске. — А последняя его лекция тебе не понравилась? — Было довольно-таки неплохо, но я не верю в существование Эклектики и Хордики, увы, — юноша пожал плечами. — Кстати… — Спасибо за танец, Вад Декс, — выпалила я, не дав ему договорить. Он приглушённо рассмеялся и снял маску. Да, действительно, передо мной был мой зеленоглазый одноклассник, а я до сих пор не могла понять, почему он всё-таки решил выбраться. — Хм, догадалась-таки? Что же, молодец, вот, одна моя тайна раскрыта. — Что интересного в том, чтобы быть для всех загадкой? — я была в шоке. — Я не знаю, Вайолет. Но это всё же лучше, чем кому-то довериться и потом всю жизнь страдать из-за этого. Нужно надеяться только на себя. Другие люди будут тянуть тебя вниз, когда сам ты сможешь прийти к успеху за меньший промежуток времени. — Я так тоже думала, честно говоря, — прошептала я. Он хладнокровно допил сок и посмотрел на меня, скрестив руки на груди. — Ты же знаешь, я приехала в Отемфилд из Америки, и мне очень тяжело было приспособиться, да и сейчас непросто. У меня есть лучшая подруга, только благодаря ей я до сих пор не сошла с ума. И вообще, я считаю, что дружба… — У меня нет друзей, Скарпер, — он блеснул глазами. — И я, как видишь, не стремлюсь их заводить. Да, я одиночка. Пусть будет так. Я сюда пришёл только потому, что все уроки сделаны, и мне просто скучно торчать дома. Кстати, тоже спасибо за танец, у тебя неплохо получается. И ещё спасибо за разговор, — Вад откашлялся и ушёл, оставив на столе свою чёрно-золотую маску. Возможно, тут какие-то личные причины. Ну, не буду углубляться в его проблемы. Сандра не сводила с меня глаз. Я до сих пор не могу прийти в себя после всего, что случилось со мной за последние несколько дней. Спустя минут десять, оставив подругу на Райана, я отправилась в кафетерий, где уже наливали горячий кофе всем желающим. Пунш, конечно, очень вкусный, но мне было немного прохладно, да и я хотела согреться. Главным минусом было то, что нужно было спускаться по неосвещённой лестнице, за которой следовал мрачный тёмный коридор. Конечно, понимаю, атмосфера праздника и всё такое, но это явно перебор… Не хватало ещё натолкнуться на кого-то. И вот, прошу, — через несколько метров передо мной появились три фигуры со скрещёнными руками. — А далеко ли ты собралась, Скарпер? — я узнала этот голос. Этот парень учится в классе «Гамма», я очень редко его вижу на занятиях, но не могла не распознать его. Скотт Вайпер. Вот теперь по-настоящему страшно. Кто знает, на что способен этот безумный идиот? Говаривали, что за свои шестнадцать лет он уже дважды отсидел в колонии для малолетних преступников, плюс, причастен к насилию и убийству. Его отец платит баснословные деньги директору школы, чтобы Скотта не выгнали, и добавляет ещё столько же каждому из учителей за терпение. Семейство Вайперов в нашей школе боятся все, насколько я помню, так что на Хэллоуин ему можно и без устрашающей маски. — Кофе пить, — я вздрогнула. — Ты хочешь составить мне компанию? Прыснув, он пулей подлетел ко мне, сильно прижав к стене, и так грубо провёл ледяной ладонью по моей щеке, что я чуть не упала в обморок от ужаса. Почему здесь никого нет? Почему мне так не везёт в последнее время? — А зачем нам куда-либо торопиться? — прошипел Скотт. Я всмотрелась в это страшное лицо, скрытое за засаленными патлами, почувствовала мощный смрад алкоголя и табака, исходящий от него. Жаль, что в школе все боятся и закрывают на это глаза. — Нет, девчонка, для начала я хочу немного с тобой позабавиться. Я более чем уверен, что такая стройная красавица на многое способна, даже несмотря на четырнадцатилетний возраст и неопытность. Что скажете, Шелдон, Джантер? — он обратился к своим друзьям, двум огромным амбалам, после чего все трое жутко расхохотались. — И да, Скарпер, дружеский совет, на твоём месте я бы не звал на помощь, ибо мои ребята за считанные секунды свернут шею любому, кто помешает мне развлечься. Я проглотила ком, образовавшийся в горле и, задрожав от страха, попробовала освободиться, но, к сожалению, безуспешно. — Помог… — заглушённые слова вырвались с губ, но он зажал мне рот ладонью. — Ну, приступим, детка, — снова расхохотался он. В темноте промелькнуло странное свечение, затем послышался глухой удар, и я увидела, как оглушённый Шелдон рухнул навзничь. — Отморозки, отстаньте от девушки. Она не виновата, что вы ошибки природы. Фух, я знаю, кто это. Неужели оторвался от своего персонального одиночества и решил прогуляться вслед за мной? Или же проследить? В любом случае, спасибо тебе, Господи, какой же славный подарок ты мне преподнёс… — Так-так-так, кого я вижу? — прыснул Скотт. — Пришёл получить по заслугам, а, парень? — усмехнулся он, алчно сверкнув глазами в кромешной тьме. — Джантер, сломай ему позвоночник и потом приведи ко мне. — Декс, я беру этот шкаф на себя, — ну я уж не ожидала услышать голос Райана. Значит, и Сандра где-то рядом. Ну, точно. Эти огромные лбы (только так их можно охарактеризовать!), Вайпер и Джантер, устремились навстречу к Ваду и Райану, а подруга, тем временем, подбежала ко мне. — Ты в порядке? — Да, в полном, спасибо. Как вы здесь оказались? — Нам Декс сказал, что следует пойти за тобой. Произошло что-то невероятное. Райан протаранил плечом соперника, раза в два превосходящего его в размерах, и, сбив на пол, принялся посыпать ударами. Затем я посмотрела на Вада Декса и увидела, что в его глазах проснулось яркое красное пламя. Будучи переполненным яростью и ненавистью, Вайпер бросился вперёд, но тут огонь погас, и я услышала какой-то странный звук. Едва сплюнув кровь, убийца потерял сознание и повалился на бок. — Всё хорошо? — спросил Вад. Я кивнула. — Спасибо за помощь, Артер, — улыбнулся он, протянув Райану руку. Тот, недолго думая, пожал её. — Не против, если я провожу тебя до кафетерия? — Декс снова обратился ко мне. — Спасибо большое тебе, за всё-всё-всё, — улыбнулась я, снимая с него маску. Он какой-то странный, но хороший. — Если бы не ты, я не знаю, что сейчас было бы со мной. — Не за что, Скарпер. Если ты заметила огонь в моих глазницах, прошу — никому не рассказывай о том, что ты увидела, хорошо? А то нас обоих сочтут за сумасшедших. Меня и без того таковым считают, а тебе явно не нужна репутация дурочки. — Да, конечно, — какая-то у него странная просьба. — И ещё, закрой, пожалуйста, глаза, — спокойным тоном произнёс он. Я хоть и не понимала, что происходит, но повиновалась… Собрался меня поцеловать? Честно признаюсь, я не знаю, каково это, ибо никогда не влюблялась, а, следовательно, никого и не целовала. А он… Осторожно отодвинув прядь волос, парень просто украсил их огненным цветком лотоса, после чего не оборачиваясь направился к выходу. — Ещё раз спасибо, — хихикнула я, покраснев. Цветок был безумно красивым. — Я же сказал, не стоит благодарности. Будь осторожна. Вайпер и его шайка — это не самое страшное, что можно встретить в Отемфилде тёмным вечером. Есть нечто куда хуже, например, чёрные говорящие коты, — напоследок Вад откашлялся. Что? Как? Откуда ему об этом известно? По пути в зал я услышала разговор Вайпера с его приспешниками, и среди ругани и брани поняла, что на этом дело не закончится, и Вад с Райаном получат своё. Хорошо, что я возвращалась по светлому коридору, и они не обратили на меня внимания в толпе. Вот это Хэллоуин. В зале я тут же рассказала обо всём Райану и Сандре. Они внимательно выслушали меня и помогли окончательно успокоиться. На костяшках парня красовалась небольшая царапина, и я почувствовала вину за то, что ему пришлось меня выручать. Дверь открылась, и весьма неожиданно вошёл Алан МакДоррен, одетый в брюки, рубашку, жилет и длинный жёлтый плащ. Улыбнувшись, он осмотрел присутствующих, что-то шепнул перепуганному Дойлу, а затем громко и отчётливо произнёс: — Я поздравляю вас всех с Хэллоуином, ребята. Нет, мистер Нарра, у меня нет настроения играть в «Конфеты или жизнь», тем более, что в случае с вами я предпочту скрыться побыстрее. У меня срочное дело: если вы помните про мой тест с простыми вопросами. Я принёс письма определённым людям, будучи более точным, это всего лишь семь человек. — Кому? — раздался удивлённый возглас присутствующих. Вот она, интрига. — Те, чьи имена я сейчас назову, подойдите, пожалуйста. Райнер Артер, Сандра Фьюстер, Митчелл Нарра, Луис Вирренс, Дейджен Клайнт, Вайолет Скарпер… Тааааак, теперь я перепугалась не на шутку. Я же вроде бы прилежно учусь и в передряги не попадаю, не считая сегодняшнего дня. Все вышеназванные переглянулись в удивлении и застыли в ожидании седьмого имени. — …И Вад Декс. Услышав имя самого неприметного и скрытного парня в школе, все тут же принялись шептаться и бросать на него косые взгляды. По залу эхом разнеслось его имя. Алан передал нам письма, мы дружно тут же их вскрыли и прочитали одинаковую фразу: «Жду возле высокого дома на окраине сегодня в полночь. А.М.». Дочитав, Вад спокойно кивнул в ответ, после чего едва заметно улыбнулся мне и удалился из здания школы. Немного поразмыслив, Мичи и Луис сделали то же самое. — Странный денёк, — шепнула Сандра. — Ты даже не представляешь, насколько… — Мистер МакДоррен, а как же я? Я ведь один из лучших учеников во всей школе! — недовольно рявкнул Джеймс Дойл. — Возьмите меня и Харпера, мы это заслужили! — Джеймс, я, по-моему, уже говорил, что этот тест не имеет ни малейшего отношения к оценкам. Я провожу, скажем так, психологический эксперимент, — улыбнулся учёный. — Да, я ничуть не отрицаю, что ты умён, но результаты есть результаты. Мне очень нужно переговорить именно с этими ребятами, так как их результаты соответствуют этому. Я в шоке посмотрела на подругу. Она, в свою очередь, смотрела на Райана — оба были безумно удивлены. А каково же было мне. Именно этих ребят я видела в своих кошмарах про Вавилон. Сначала эти сны, потом демон, моё повзрослевшее отражение, теперь странный скрытный парень с горящими глазами. Либо по мне уже окончательно плачет психбольница, либо я всё-таки смогу найти хоть какое-нибудь логическое объяснение происходящему.