***
— Кэти, ты не могла бы потом ещё заглянуть ненадолго в зал? — Широ расслабленно потягивался, но только пристальный наблюдатель заметил бы лёгкое напряжение в его голосе. Холт, слишком уставшая, чтобы прислушиваться к таким деталям, улыбнулась и пожала плечами. — Конечно, нет проблем. Подождёшь минут десять? Мужчина кивнул, и она, шуточно отсалютовав, направилась к дверям, звонко стуча каблуками. Широ давно обратил внимание, что девушка отдаёт предпочтение комфорту, и невысокая «рюмка» это доказывала. Для баланса пары её рост был низковат, и это ощущалось на широких фигурах: шло смещение точек контакта, и партнёрша оказывалась ниже, чем следовало. В латиноамериканских танцах разница в двадцать два или двадцать четыре сантиметра не большая беда благодаря почти полному отсутствию близкого контакта, но в Стандарте — задачка. Широ присел на сложенные в углу маты, думая, что и ему самому после тренировки не помешает освежиться: хотя бы выпить воды или чаю. Парная работа отнимала приличное количество сил, учитывая наличие дискомфортных моментов, поэтому он с удовольствием вытянул ноги, прикрыв глаза. Зал будет свободен ещё минимум полчаса, так что времени поговорить и посидеть у него в достатке. Он пропустил момент, когда Холт вернулась: шаги её стали тише благодаря кроссовкам, и девушка подобралась достаточно близко, пока он наконец ощутил её присутствие. Но ещё раньше она его окликнула: — Широ? — звонкий голос был так и пронизан улыбкой. — Ши-и-иро… — А? — он вздрогнул, распахнув приятно смеженные глаза. Благо, свет в зале был приглушён. Кэти стояла рядом, положив на пол сумку и внимательно-весело окидывая его взглядом. Широ усмехнулся в ответ, почёсывая затылок. — Извини, замечтался. — А по-моему, ты просто заработался, — девушка, не дожидаясь приглашения, плюхнулась рядом на маты и положила локти на согнутые колени, показывая, что готова внимать. — Ну, так что? О чём ты хотел поговорить? Вот оно, её милое выражение лица, когда она расслаблена и не ожидает подвоха. Настроена на лёгкий, позитивный разговор, а Такаши тут собирается говорить о критически важных вещах. И как лучше начать, чтобы она не рубанула с плеча? Хотя, возможно, он накручивает себя: может, девушка с радостью примет его предложение, и всё сразу встанет на места… — Хорошо, не буду ходить вокруг да около, — Широ постарался сделать максимально будничный тон, дабы не показать, что её ответа он ждет с каким-никаким волнением. — Хороший план, — авторитетно заметила Холт, похоже, находившаяся в приподнятом расположении духа. Немудрено. Она сегодня вообще выглядела в ударе, и даже сквозь напряженное сопение ощущалось, что от процесса отработки движений девушка получает не меньшее удовольствие, нежели он. Вдох. Чёрт возьми, Широ так на первом свидании и при знакомстве с новыми партнёршами не волновался. — Кэти, у меня есть к тебе предложение. Ты… не хочешь попробовать стать моей партнёршей? — махом, но мягко проговорил он и посмотрел на девушку со вполне искренней, дружелюбной улыбкой. Ну вот. Делов-то. Кэти недоуменно хлопнула опушью рыжих ресниц, сглотнула, и лицо её из беззаботно-шутливого превратилось в нервно-недоверчивое. — Прости. Что? Плохой знак — ни намёка на воодушевление, но Широ не сдался, предугадывая её шок. Учитывая, как они начинали шесть месяцев назад, это явно была болезненная тема, но Такаши надеялся, что через столько лет и по прошествии полугода практики девушка не воткнёт ему штык прямо с ходу. — Я хочу попробовать встать с тобой в пару. Разумеется, если ты не против, — он сделал акцент на «ты», как бы подчёркивая, что не пытается навязать условия или что-то вроде того. Кэти по-прежнему таращилась совой, видимо, пытаясь облечь в форму мысли для ответа. И хорошо, если в корректно-положительную. — Я уже подыскал несколько возможных вариантов соревнований. Все они проходят в мае, и время подготовиться у нас будет. Мне только нужно получить твой ответ. Желательно, сейчас или в течение пары недель. Впрочем, — поспешил добавить мужчина, заметив опасно прикушенную изнутри щёку Кэти, — это всего лишь предложение, и оно ни к чему тебя не обязывает. — Я бы подколола, что это дурацкая шутка, но ты явно серьёзен, — глаза девушки помрачнели, и она сжала пальцами одной руки пальцы другой. Такаши молчал, наблюдая за мимикой её лица и ожидая чего-нибудь, кроме короткого комментария, но шестое чувство недвусмысленно намекало, что результат будет скорее отрицательный. — Извини. Мне это очень лестно, правда, но… — Холт запнулась, и Широ понял: она пытается тактично отказать и борется с нахлынувшими чувствами. Её пальцы теперь нервно скребли по ткани джинсов. — Нет. — Но почему? — возможно, это прозвучало слишком прямолинейно, но голос мужчины остался спокоен. Кэти резко дёрнула головой, отворачиваясь. — Просто «нет». Это личное, — она снова нервно покусала губу, и, стоило Такаши раскрыть рот, стремительно поднялась и взглянула на него с холодной безапелляционностью, хотя тон её был деланно усталым. — Мне пора, извини. Завтра на работу рано, хочу выспаться. Только не бери это на свой счёт, хорошо? Я просто… — она неопределенно качнула головой, точно давила что-то, — не хочу по своим причинам. — Кэти, подожди… — Пока, — она махнула рукой, выдавив прощальную улыбку, и поспешно ретировалась, закинув сумку на плечо. Широ так и замер, приподнявшись и протянув к ней руку, словно пытался поймать за тонкое запястье. Холт, однако, уже преодолела половину расстояния до двери, ускорила шаг и исчезла. «Осечка», — некстати вспомнилась шутка Мэтта, если у кого-то из них что-то шло не по плану. Широ вздохнул, прислушиваясь к уже замершим звукам закрывшейся двери и девичьих шагов. Присел на то же продавленное его весом место на матах и задумался, ероша чёрные волосы. Что ж, этого тоже следовало ожидать, хотя в её поведении сквозила львиная доля страха, а не нежелания. Возможно, не начни он так резко, она бы повела себя спокойнее и объяснила причину, хотя с какой стати ей было что-нибудь объяснять? Личное — оно и есть личное. Такаши скучающе посмотрел на часы. Его следующий урок начнётся только через полтора часа, так что времени оставалось вагон с тележкой. Кроме того, на ум пришла здравая мысль, что думать на пустой желудок — так себе идея, и мужчина принял самое верное сейчас решение: сходить пообедать. А там будет возможность наметить план действий, и нечто внутри тихо попискивало, что это не последний их разговор.***
В понедельник они не общались, но Такаши не переживал. Кэти наверняка занята, и у неё может просто не быть времени. Занятия на неделе прошли в том же ритме, и оба старались делать вид, что ничего критического не произошло. Они — взрослые люди. Широ предложил, Кэти отказалась, и в этом не было чего-то неудобного или смертельного. Дело ограничилось только малосодержательным и скорее уточняющим: — Ты на меня не обиделся? — Конечно, нет, Кэти. Всё в порядке. Это просто было предложение. — Ну и отлично! Я рада. Но в голове Широ размышления о причине панического испуга при его вопросе засели слишком глубоко, и он выжидал подходящего случая заново поднять тему, на сей раз расставив точки над i. И вполне возможно, что когда они нормально поговорят и всё обсудят, то Кэти посмотрит на ситуацию с другого угла. Такаши, во всяком случае, не терял огонька надежды. Началось всё с ненавязчивой череды сообщений в чате, устаканившей более чем обыкновенную встречу: «Не хочешь сходить на прогулку в Центральный парк в воскресенье? Потом можем заглянуть в пиццерию.» «Окей. Только я до обеда занята.» «Дай знать, во сколько примерно освободишься.» «Давай у входа в 14:20.» «Договорились :)» Кэти пришла вовремя, вполне сияющая, хотя первый же её вопрос ясно дал понять, что она далеко не наивна и с памятью у неё — дай, Бог, каждому. Янтарные глаза глядели мужчине прямиком в душу сквозь серый омут. — Не подумай, что меня это как-то напрягает, — осторожно, точно щупала почву, начала девушка, однако сразу перешла к сути дела, решив, что и такого вступления с него достаточно, — но почему мы идём одни? Я думала, ты предложишь и Мэтта вытащить. Вы редко видитесь. Широ загадочно улыбнулся. — Ты против прогулки в моей компании? — Да нет, только взгляд у тебя больно хитрый, — она фыркнула, сощурившись. — Колись, что задумал? Какой-нибудь сюрприз, или нужен мой авторитетный совет, потому что ты не шаришь в технике? — Так и норовишь поддеть меня? — беззлобно отозвался Широ, идя бок о бок с Кэти по парковой аллее и любуясь оживавшими деревьями. Кое-где уже зеленели свежие островки травы, на ветках набухли почки. Здесь пахло свежестью и чистотой — не сравнить с пыльными улицами Нью-Йорка. — Ну серьёзно, — по-детски плаксиво протянула Холт, наклонив набок голову. — Широ, если хочешь что-то сказать, говори уже. Или начну болтать про своё. Они прошли уже где-то полмили. Кэти щурилась на ласковое солнышко, засунув руки в карманы джинсов, а Широ задумчиво разглядывал тёмную, влажную кору деревьев. Пожалуй, не было смысла тянуть кота за хвост, тем более что Кэт отлично чувствовала ситуацию. Он вдохнул свежий мартовский воздух, такой чистый по сравнению с городским. — Ты права. Я хотел с тобой поговорить, — голос у него стал серьёзный, и Кэти насторожилась, недоумённо изогнув бровь, Такаши одарил её прямым, пристальным взглядом, и девушка подобралась ещё сильнее. — Не надо так на меня смотреть, — она попыталась усмехнуться и разрядить обстановку, ткнув его плечом в руку. — Напрягаешь. И что это за деловой тон? — Кэти, я понимаю, что могу лезть не в своё дело, но могу ли я знать, почему ты так боишься сделать шаг в том, к чему у тебя, вне сомнений, есть большие способности. — А-а-а… Вот ты о чём. Так я и думала… — Холт резко помрачнела и вперила глаза в асфальт. Острые плечи опустились, и Такаши не смог из-за роста увидеть её ужесточившийся взгляд. — Широ, я тебе уже всё сказала. И да, это тебя не касается. Извини за грубость. — Но ведь тебе нравится танцевать, — не отступал он, мягко не давая им сойти с темы. — О-ох, — девушка простонала и запрокинула голову к небу, раздражённо скрипнув зубами. Такаши уже начал бояться, что перегнул палку, но она только шумно подышала, будто считала до десяти. А потом её коньячные глаза вновь обратились к нему. — Ты всерьёз хочешь услышать, почему я бросила спорт? Мне неприятно это вспоминать. — Нет. То есть… Ты не обязана, Кэти, — она не преувеличивала. Широ знал это озлобленно-утомлённое выражение: когда-то точно такое же было у Кита, если старший брат пытался его вразумить. Кэти же ему не сестра, и у него не имеется морального права выпытывать ответ или заставлять что-либо делать. — Извини, просто за эти два с лишним года ты первая девушка, с которой мне действительно комфортно. Мужчина тяжело вздохнул и прервал зрительный контакт, из-под нахмуренных бровей глядя в высокое голубое небо, мелькавшее среди голых ветвистых крон. Его голос зазвучал тише, ностальгически. — Когда я разошёлся с Мэган, то первое время пытался найти себе новую партнёршу. Один раз думал, что получилось, но в итоге мы разбежались через десять месяцев. Потом я перестал метаться и просто ушел в тренерство, но сейчас… — он снова посмотрел на Пидж сверху вниз, и успевшая подготовить протестующую тираду девушка так и проглотила невысказанное. — Кэти, пойми меня правильно. Не знаю, откуда, но у меня второй месяц возникает чувство, что в тебе что-то есть. Твои способности намного выраженней, чем у обычного любителя. Я могу помочь тебе раскрыть твой талант, ну и… — он лукаво улыбнулся, решив договаривать до конца, несмотря на неловкость. У них с Мэгги не было друг от друга секретов, и, возможно, поэтому они создали такие тесные партнёрские отношения. — Признаюсь честно: часть меня по-прежнему мечтает действительно вернуться на паркет. Хотя бы раз. Теперь Кэти промолчала. Тонкие рыжие брови сошлись у переносицы: она заколебалась. — Я бросила танцы в семнадцать, но не потому, что мне надоело. Это версия для семьи и Мэтта, — девушка опустила голову, даже как будто сильнее прижимаясь к нему плечом. — На последнем кубке я упала. В кости была трещина, и мне пришлось на три месяца отказаться от любых физических нагрузок, чтобы потом не было последствий травмы. Я… Я не хотела бросать, мне это нравилось, но Бенджамин меня не дождался! — она вдруг со вспыхнувшей во взгляде обидой обратилась к Такаши. А заметив вопрос в его глазах, тяжело вздохнула и, внезапно просунув руку под его согнутый локоть, продолжила, сверля взором даль парка. — В общем, мама отдала меня на занятия в восемь лет. Мне сначала не очень нравилось, но потом она сводила меня на соревнования, и я безумно вдохновилась. В двенадцать познакомилась с Бенджамином. Он учился со мной в средней школе, в одном классе. Холт слегка улыбнулась, припоминая хорошо отпечатавшееся в памяти лицо. — Он был ужасно милый: весь курчавый, только по бокам головы брил волосы. Знаешь, тот тип хорошистов-красавчиков, которые всем нравятся, потому что вроде и не ботаники, и немного спортсмены, и в компании всех заводят. Я обалдела, когда узнала, что он ходит в танцевальную студию в этой школе. Нам предложили попробовать в паре, я не отказалась. Он оказался и впрямь хорошим партнёром: мы сильно сдружились за годы в танцевальной студии, а потом… Кэти прервалась, точно в ленте кадров прошлого внезапно обнаружилась дырка или потёртость. Или просто закончилась плёнка в мотке. — Потом я стала думать о будущем. Понимаешь, для меня танцы всегда были чем-то вроде любимого хобби, но мне хотелось поступить в институт и заниматься программированием. Я усиленно готовилась ещё со средней школы и порой пропускала тренировки. Наверное, Бендж обижался. Терпел, конечно, но в последний год у меня был просто аврал, потому что я ввязалась в школьный научный фестиваль, где надо было предоставить свой проект, и ужасно увлеклась. Как и всегда со всем… Холт снова сделала короткую паузу, смачивая губы и переводя дух. Голос её звучал спокойно, но Такаши чувствовал, что ностальгия для неё отдаёт горьким привкусом. История подходила к главному, и девушка осторожнее подбирала слова. — В общем, так получилось, что мы с Бенджем повздорили из-за моего проекта. Он сказал, что, если я больше не намерена относиться к танцам так же серьёзно, как он, есть смысл разойтись, потому что для него это важно. Я обиделась, пыталась объяснить, что это временно, а он твердил про чемпионат юниоров, на который мы собирались. Ну, я и сорвалась. Тонкие пальцы сильно стиснули локоть мужчины. Он буквально ощутил неприятную волну, которая проходила сквозь спутницу. И мог поклясться, что она поджимала губы и силилась не звучать с излишней тоской: по-видимому, старые раны ныли, как иногда ныла его голова при сильных скачках шкалы барометра. — Я тогда опять завозилась с проектом и пропустила тренировку. Оказалось, что Бенджамин в тот день практиковался с девочкой, которая недавно перешла к нам. Она вроде как тоже училась в моей параллели, но мы не пересекались. И вот тут так случилось, что она пришла на групповые, и они столкнулись. Не поверишь, ей хватило наглости предложить ему и после потанцевать в паре, когда я была его действующей партнёршей! Ревность. Вполне нормальное явление, если у пары долгие рабочие отношения. Широ, наверное, тоже был бы не в восторге, попробуй кто в своё время переманить к себе Мэгги. Слушая Кэти, он уже предугадывал, к чему шло дело, и внутри завозилось неприятное чувство: если дело окажется так, как он предполагал, у Кэти есть все основания не желать возвращаться к печальному опыту после подобных разочарований. — Бенджамин отказался, но и словом мне не обмолвился. Я это позже от самой Мелинды узнала, когда она решила меня найти на одной из перемен и как следует позлить, — мрачно продолжала Кэти, идя с Широ по парковой дорожке и крепко прижимаясь к его локтю, точно искала опору. — До сих пор помню это её кислое «ты прям как собака на сене. Ни себе, ни другим. Хоть бы кому поопытнее дала развиваться, если самой не надо». Новая пауза, только уже значительно короче. Вдох. Выдох. Слишком натянутые. — С тех пор меня как будто заклинило. Какая-то фифа собралась отбить у меня партнёра в то время, когда мы показывали отличные результаты! Это был такой удар по гордости, что я просто потерялась. Всё пошло наперекосяк, я чуть не запорола проект, потому что пыталась доказать Бенджамину, что меня нельзя безнаказанно обозвать тряпкой. И ещё Мелинда… Знаешь, каково это, когда тебе методично капают на мозги? Это я сейчас понимаю, как тонко она меня изводила, и даже стоит отдать должное этим нерасфуфыренным мозгам, но тогда мне хотелось просто обозвать её дурой и послать. Ну, я один раз так и сделала, — Кэти мрачно хмыкнула. — За десять минут до разогрева. Я ещё тогда была на взводе, потому что боялась, что не завершу вовремя проект, а тут она. Снова. Бенджамин, конечно, нас увидел, и мы снова поругались. Мне тогда настолько осточертело быть тряпкой для ног, что во время танца я забылась и поскользнулась на паркете. Голос девушки резко потух, и уже не усилился, когда она, сглотнув, закончила рассказ: — Мы влетели в другую пару, я неудачно наступила на ногу, подвернулась, и мы упали. Бенджамин не успел подстраховать меня… И знаешь, чем всё кончилось? Широ одарил девушку осторожным, полным сочувствия взглядом, а она только скептически изогнула брови. Кажется, едва не прикусила язык от досады. — Трещина в берцовой кости, три ушиба, растянутая лодыжка и сломанный каблук. А также дисквалификация и травмпункт. Мне пришлось проваляться с гипсом два с лишним месяца, чтобы избежать осложнений, а потом, когда я позвонила Бенджамину и сказала, что скоро снова смогу тренироваться, потому что за время пустого лежания даже закончила проект, он сказал… — она вдруг шмыгнула носом, но зажмурилась и быстро сглотнула слёзы давней, опять накатившей обиды. — Он сказал, что встал в пару с Мелиндой. «Прости, Кэти, но ты сильно пострадала. Я не хотел терять практику, а тут Мелинда сказала, что пока ищет пару, и я… Прости меня, ты знаешь, как мне важны танцы. Ты чудесная, правда, но мне кажется, для нас это конец. У тебя уже другие интересы, а я живу этим больше, нежели чем-либо ещё». — Меня просто бросили, Широ, — Кэти подняла на мужчину бесцветный взгляд, горько улыбаясь. — Конечно, в жизни бывают вещи и похуже, но я никогда до этого не чувствовала себя такой ненужной. Наша дружба, наш тандем — они распались из-за первой сложности, может, конечно, во многом из-за меня. Теперь ты понимаешь, почему я не хочу ввязываться в это снова. Соревнования, турниры… Они в конце концов могут испортить всё, а мне не хочется рвать отношений с людьми, которых я искренне называю друзьями. — Мне очень жаль, Кэти, — Широ с абсолютным пониманием и печалью посмотрел на тонкую, такую сильную и одновременно хрупкую девушку. Она безразлично тряхнула головой. — Да смысл соболезновать? Это в прошлом. Только не говори никому об этом, хорошо? Не хочу, чтобы мои психозы стали известны даже Мэтту, он и без того со мной навозился. — Одна из моих бывших партнёрш бросила меня ради мальчика из своего класса, потому что он ей нравился, — с горькой улыбкой невзначай заметил Такаши. — Иногда люди, которым мы больше всего доверяем, легче всего предают нас, потому что в какой-то момент мы становимся им попросту не нужны. Это въедается в память, но не стоит после произошедшего закрываться ото всех, иначе разучишься доверять вообще. — Дважды — это уже не совпадение… — Холт проморгалась. — Если честно, я не знаю, что это. Мне давно не больно… Не так, как тогда. Просто обидно от того, что я оказалась не нужна. Что никто не подумал, чего хочу я, не захотел прийти к компромиссу. Конечно, я тоже поступала эгоистично, пренебрегая его интересами. Оба замолчали, но на сей раз тишина не тяготила. Широ и Пидж обдумывали свой долгий, более чем откровенный диалог, и Такаши теперь начал лучше понимать, отчего поначалу Кэти злилась на брата, почему болезненно воспринимала любой свой крупный успех в танцах и вообще мало распространялась о спортивном прошлом. Никто не станет по доброй воле открывать уродливые душевные шрамы и подставляться под когти. — И всё-таки ты заслуживала лучшего, нежели быть просто поставленной перед фактом. Он вспомнил Мэгги. Виновато-счастливую, когда она сказала, что ждёт ребёнка, её по-новому горевшие глаза и трепет в голосе. Он никогда бы не позволил себе обвинить её в том, что она поставила личное выше карьеры, поставив жирную точку в записях своей книжки. Мэгги сделала выбор, и он как близкий друг должен был поддержать её, потому что для неё обрести семейное счастье было важно. Как и для него было важно в своё время идти туда, куда звало сердце. Наверное, именно потому, что они осознавали ответственность тандема, умели принимать и говорить начистоту и вовремя, их общение не прекратилось три года назад. Широ однажды уже держал на руках новорожденную дочку Мэган. — Такаши? — вдруг позвала Кэти, и он, вынырнув из размышлений, наклонил голову, уловив в её голосе мягкие, неуверенные нотки. — А ты прямо так уверен, что я — партнёрша, которая тебе нужна? Ну просто, ты посмотри на меня. Кажется она хотела сказать: «Чего ты добьёшься грандиозного с этим?» — Рост не самое страшное, если ты об этом, — мужчина ободряюще улыбнулся, внутренне радуясь: кажется, она начинала сдавать позиции, то ли доверившись ему, то ли просто сдаваясь. — Ты очень чуткая и гибкая, просто нужны время и много практики. Я не могу быть уверен до конца, пока мы не попробуем всерьёз, но могу пообещать, что не буду с тобой легкомыслен. И тебе не придётся заново переживать прошлое. — Ох, особенно гибкая, — Кэти фыркнула, стараясь скрыть смущение от последних слов. Они звучали на манер странной, но искренней клятвы, а взгляд серых глаз решительно просил поверить. Разок. Хотя бы на пару месяцев. Холт явственно ощутила на своих плечах груз чужой надежды. И её глаза снисходительно блеснули. — Ладно, дай мне неделю. Я подумаю и дам тебе ответ. Но не особо рассчитывай на что-нибудь. Один турнир — так и быть, может. Но не больше. — Хорошо, — Широ согласно кивнул, едва не сжав пальцами её руку. — Спасибо, Кэти. — Ты ещё даже не знаешь, за что благодаришь.