* * *
Прикосновение теплого воздуха разбудило его, пробуждая внутреннее пламя. Тепло было подобно прикосновению солнца сквозь крону дерева, появляющегося и исчезающего с движением ветра. Если бы он просто отрешился от реального мира, он мог бы представить себя сидящим под деревом в королевских садах, положив голову на колени матери, пока она шептала ласковые глупости своему единственному сыну. Тем временем на заднем плане шумели друзья Азулы, пока она пыталась «кормить» утко-черепах, шлепающих лапками на краю пруда. Он почти мог почувствовать запах своей матери и запах воды поблизости… почти. Он скучал по своей матери. Он даже скучал по хитрым ухмылкам своей сестры и её злым шуткам. Зуко медленно открыл глаза, понимая, что бессмысленно мечтать о подобных вещах. Он моргнул, чувствуя, теплый воздух, поднимающийся к его лицу, дрожь мышц и быстрое биение сердца. К счастью, поблизости был огонь, Зуко старался дышать вместе с ним. Хотя у него это не очень-то получалось. Ритм его сердца был слишком тревожным, а дыхание учащенным, как после целого дня беспрерывной тренировки. Он нахмурился, удивляясь, что происходит с его телом, а потом вспомнил. Он чуть не утонул. Зуко глубоко и мучительно вздохнул, его ладони сжали… мех. Он чуть не утонул. Он был в воде, а потом… Почему он не умер? Быстро поднявшись, он вскинул руки, готовый к атаке, его тело сопротивлялось каждому движению, едва сохраняя вертикальное положение. К счастью, в комнате никого не было. Плечи Зуко слегка расслабились, сглотнув, чувствуя жжение в горле. Он внимательно осмотрелся. Лучше хорошо знать своё окружение, чтобы можно было использовать его для защиты или нападения. Он находился в маленькой круглой ледяной комнате с углублением для огня в середине, окруженным землей и камнями. На мгновение Зуко был озадачен, почему комната не тает, но вой ветра привлек его внимание. В потолке была дыра. Похоже, он был пленником Северного Племени Воды. Они же не были настолько глупы, чтобы не только оставить его одного, но и оставить путь к спасению, не так ли? Взволнованно взглянув на то, что должно было быть «дверью» — проем закрытый тяжелым белым мехом, Зуко поднялся на ноги, чуть не упав на колени, атакованный не только холодом, но и слабостью. Он зарычал, смотря на свою обнаженную грудь. Эти дикари не только напали на его корабль, а самого принца взяли в плен, но ещё и забрали его броню. Холод стал ощутимее, Зуко перестал рассматривать себя и схватил меха, в которые он был завернут, пока спал. Натянув мех до самой шеи, он сел, глядя вверх. Неужели это действительно может быть так легко? Выглядит высоко, но… — Если бы я был тобой, то не стал этого делать, — со стороны входа раздался голос, который заставил подростка мгновенно вскочить на ноги, замерев в позе, готовой к атаке, его одеяло чуть не упало в костер. Приподняв мех, Пакку вызывающе посмотрел на проснувшегося подростка, обернулся, что-то шепча невидимым охранникам за дверью, и затем вошёл, позволив меху упасть. — Ты не только злой, как водяная змея, но и такой же скользкий. — Ты освободишь меня или пострадаешь от последствий! — прорычал Зуко, игнорируя жжение холодного воздуха в легких. — Прошу, мальчик, избавь меня от этих бессмысленных угроз, — проворчал Пакку, презрительно улыбаясь. — А теперь сядь и укройся, пока не простудился. Принц остался стоять. Он фыркнул, слегка изменив позицию, чтобы быть ближе к огню — внутреннее пламя всё ещё было довольно слабым. Его глаза сузились, молча бросая вызов старому мастеру. — Хорошо, тогда я заставлю тебя сесть, — вздохнул Пакку, слегка покачав головой. Внезапно ледяной кнут обвил ногу Зуко, и тот шлепнулся на пол, чувствуя себя оскорбленным. Воздух вылетел из легких, внутреннее пламя Зуко дрогнуло, он изо всех сил пытался сделать глубокий вдох, закашляв, когда холод обжёг горло. — А теперь оставайся там, мальчик, или я приморожу тебя к полу, если понадобится. Вождь Арнук придёт поговорить с тобой, и ты поговоришь с ним. И только от твоего поведения зависит выживешь ты или нет. Так что лучше следи за своим языком, — проворчал Пакку, отступая назад и выглядывая из комнаты. Затем он оглянулся на подростка, который прямо смотрел на него, полуголый лежа на полу и пытаясь незаметно встать. С отвращением фыркнув, Пакку наклонился, чтобы подхватить его под мышки, и оттащил его обратно на меха. Зуко отчаянно вырывался, рыча: — Не называй меня мальчиком! И я и сам могу ходить. Тяжело дыша, Зуко вновь оказался на своем ложе. Натянув на плечи меховое одеяло, принц старался не дергаться, когда старый покоритель сел. Он хотел наброситься, сжечь это самодовольное выражение, господствующее на лице старого заклинателя. Но он этого не сделал. Несмотря на дерзкий вид старика, Зуко знал, что слова мага верны. Его жизнь зависела от его действий. Это была прогулка по тонкому льду. Сейчас он слишком слаб. Дрожь во всем теле, одышка, неровный ритм сердца и бледный оттенок кожи — все это симптомы небольшой гипотермии. Он был не в состоянии бороться со своими захватчиками. Не считая того, что он умрет, если выйдет на улицу, особенно без одежды. Немного поежившись от этой мысли, он обрадовался, что не надел свою обычную броню с золотой нашивкой. Если бы он всё же надел её то… он прибывал бы уже в Мире Духов. Сглотнув, он спросил: — Где моя одежда? — Она вся промокла, мы забрали ее, — ответил Пакку, до этого молча наблюдавший за мальчиком из угла комнаты. — Когда я получу её обратно? — тихо спросил Зуко, глядя на старика. Пакку, минуту назад смотревший в сторону выхода, поднял бровь от нелепости вопроса. Непоколебимый холодный взгляд Зуко требовал ответа, как будто одежда была чем-то священным. Губы Пакку презрительно вытянулись в линию. Открыв рот, он собирался ответить, но остановился, когда, сдвинув мех, вошли два воинов и мужчина средних лет, которому Пакку тут же поклонился. Это должно быть был вождь. Он не имел внушительной мускулатуры и даже не казался угрожающим. Вокруг него витала удивительная аура спокойствия. Это было то же чувство, которое он испытывал, когда был молодым и наблюдал, как в его родной стране человек шел по темной улице, фонари загорались только, когда он проходил мимо них, а потом вновь угасали, хотя он не делал ни одного движения, чтобы зажечь огонь. Дрожащие мускулы Зуко напряглись, зубы заскрипели. Мужчина мягко, немного печально улыбнулся, несмотря на суровый вид Зуко. Он обернулся к невидимой фигуре за пределами комнаты и взял миску. Поблагодарив, он снова вошел в комнату еще раз, опять подарив Зуко печальную улыбку, прежде чем сесть на мех перед подростком, слегка возвышаясь над ним. По какой-то причине Зуко внезапно почувствовал себя десятилетним ребенком, сидящим перед своим дедом Азулоном. Он сопротивлялся желанию отвести взгляд. Он должен смотреть в эти ледяные голубые глаза. Арнук с радостью встретился взглядом с Зуко. Этот мальчик, покоритель огня, который ещё не стал мужчиной, должен спасти мир. У него дерзкие глаза и шрам. Казалось, что Аватар представлял мир таким, каким он был сейчас. Действия Народа Огня ранили мир, даже Мир Духов показывал свою боль на лице этого мальчика. Было видно, что Аватар не хотел говорить с ним, но Арнук должен был попытаться. Вождь надеялся, что мальчик не был слишком испорчен Народом Огня, в зависимости от того, насколько жестоким или понимающим он окажется, Арнук решит, переживет мальчик эту ночь или нет. Вождь не хотел разрушать Мост в Мир Духов, но он сделает это, если придется. Предложив более теплую улыбку, он протянул подростку исходящую паром чашу в первом испытании агрессии молодого человека, заявив: — Не стоит прыгать в водные каналы — это проморозит до самых костей. Зуко бросил мимолетный взгляд на чашу. Он не хотел принимать её. Он не хотел даже думать о приближении к вождю Северного Племени Воды, но чувствовал, как внутреннее пламя угасает, и любое тепло, даже миска с какой-то неизвестной смесью, сможет поддержать его. Медленно, он потянулся вперед и взял её дрожащими руками, его гордость болезненно заскулила. Дернувшись от прикосновения грубой кожи мужчины, когда их пальцы слегка коснулись, Зуко поднес смесь к губам и чуть не поперхнулся, капли коричневой жидкость стекли по его подбородку. — Да, это довольно неприятно, но оно согреет вас, предотвратив переохлаждение и обезвоживание. Оно сделано из огненного корня, который может расти даже во льду, тюленьего жира и крови красного кита… — Кровь, — прошептал Зуко, отмечая металлический привкус. Ему хотелось наклониться вперед и выпустить всё содержимое желудка на пол. Но он этого не сделал. Это был старый трюк, к которому время от времени прибегали солдаты Народа Огня — питье крови красного кита. Зуко всегда думал, что это отвратительно, втихаря радуясь своему внутреннему пламени, держащему его в тепле. Теперь он жалел, что не попробовал это раньше, чтобы теперь не выглядеть глупцом перед врагами. — Да, кровь, — сказал мужчина с обеспокоенным взглядом, нахмурившись на мгновение, глядя на подростка и на то, как он держал миску в нескольких сантиметрах от своего лица, но не решался снова подносить ее к губам. Он был немного удивлен, что подросток не выплюнул это… это не было чем-то, что легко проглотить. — Вы должны выпить остальное. — Почему я все еще жив? — спросил Зуко, с сомнением глядя на коричневатую смесь корней и мяса. — Мастер Пакку смог извлечь из вас большую часть воды, остальное сделали целители, — откинувшись назад, хмуро сказал вождь Арнук. Принц продолжал смотреть в суп, — но вы ведь не это имели в виду, не так ли? — Здесь холодно, — демонстративно притянув меха ближе к своему обнаженному телу, хрипло заявил он, пытаясь не обращать внимания на то, что мужчина перед ним хотел сказать. — Могли бы вы разжечь огонь сильнее? Пакку нахмурился, видя очевидную тактику уклонения молодого Аватара, но промолчал, когда вождь кинул на него предупреждающий взгляд. Он поднялся, тихо застонав, старые суставы дали о себе знать, и бросил кусок дерева в огонь в центре комнаты. Он считал, что в комнате уже слишком жарко, но всего несколько часов назад из-за уникальной природы Аватара в стены были добавлены камень и кости, чтобы стены могли выдержать жару. Он надеялся, что здесь не будет так жарко все время. Дерево было не очень распространенным материалом на полюсе, но его собирали несколько раз в год на ближайших островках тундры, где в изобилии рос ещё и огненный корень. Наблюдая за тем, как огонь разгорается, принц на мгновение задумался, сможет ли он использовать его, чтобы отвлечь и попытаться снова сбежать. Слабость была чем-то новым для него. Но подобные действия были неразумны. Похоже, у молодого охранника возле двери были те же мысли, что и у Зуко — его хватка на оружии стала крепче. Получив предупреждение, Зуко отвел взгляд от огня и, подавляя рвотный рефлекс, сделал еще один глоток. Вождь, Зуко решил, что это именно он по поведению старого покорителя, осторожно представился: — Я Арнук — вождь Северного Племени Воды. Как зовут вас, молодой Аватар? — Я не Аватар. Вы ошибаетесь, — прошептал Зуко, сжимая чашу. Несколько людей, занимающих комнату, нахмурились, услышав нервную дрожь в голосе юноши. Арнук никак не среагировал, хотя громкость его голоса несколько повысилась: — Мне рассказали о том, что случилось на корабле. Вы — Аватар. Если бы вы им не были, вы, вероятно, не были бы здесь или вообще не были бы живы. А теперь скажите мне, молодой Аватар, как вас зовут? Губы Зуко дернулись, пальцы сжались на чаше. Он хотел выплюнуть свой полный титул вместе с содержимым чаши прямо в лицо мужчины. Но он этого не сделает. Ему нужно выжить хотя бы ради дяди и его команды. Зуко закрыл глаза, желая избавиться от укола острой боли в сердце. Жив ли дядя и команда? — Сначала скажите мне, что случилось с кораблем, на котором я был? — заявил Зуко, стараясь сохранить голос ровным. Он не может назвать его своим кораблем, иначе эти варвары станут подозрительными. Они убьют его, не задумываясь, если узнают, что он принц Народа Огня. Ему нужно проглотить свой титул и остатки чести… Кажется, у него уже ничего не осталось от прежнего принца Народа Огня. Арнук нахмурился, глядя на Пакку. Мальчик проспал почти сутки после происшествия с водным каналом, битва давно закончилась. Арнук вспомнил дымящегося Джаендру, когда тот прошел мимо улыбающегося Пакку, чтобы дать полный отчет о том, что произошло. Приподняв бровь, он не мог не заметить нервозность мальчика. Вождь улыбнулся, догадываясь о причине: — Экипаж важен для вас. Ваш дядя был на том корабле, не так ли? Прежде чем Зуко успел осознать сказанное, он вскочил на ноги, чаша упала на пол, её содержимое растеклось до самых ног Арнука. Его голос был низким и полон яда, несмотря на дрожащие конечности: — Что вы сделали с моим дядей?! Если вы причинили ему боль, я… Арнук спокойно отреагировал на вопль подростка, слова не имели для него значения, его больше интересовали действиям подростка, чем словам. Кулаки Аватара дрожали от ярости. Он был зол, но он не атакавал. Он был напуган, устал, но держал себя под контролем не ради себя, а ради кого-то еще. Он не был полностью эгоистичным или бесчестным, как большинство людей Народа Огня, с которыми их племени доводилось столкнуться. Прежде всего, он думал о своём дяде, а не о себе. Это было замечательно. Племя Воды всегда высоко ценило семью. Дымящиеся кулаки мальчика говорили, что он очень вспыльчивый молодой человек. Его шрам мог быть признаком того, что Аватар был скорее сломленным, чем злым. Пропаганда Народа огня не смогла запятнать его, просто сломала. К счастью его проявление сдержанности показывало, что кто-то правильно влиял на его юный разум в той или иной форме. Подросток наконец прекратил кричать. Огонь воспылал без помощи топлива или дров, когда Аватар впился взглядом в вождя. Арнук, наконец, перестал молча наблюдать и посмотрел прямо в глаза. — Ответь мне! — закричал Зуко, мало волнуясь о Пакку и остальных, вставших на ноги и готовых к бою. Арнук сдержанно улыбнулся, как будто он собирался отругать ребенка: — Приятно видеть, что некоторых детей Народа Огня учат иметь эмоции, а также любить и уважать семью, — Зуко почувствовал себя смущенным, его гнев немного утих, как и огонь в яме. — Они ушли, молодой Аватар. Кажется, что ваши товарищи ещё более скользкие, чем вы. Зуко, почувствовав слабость после своей панической вспышки, снова упал на меха. — Они в порядке? — ошеломленно прошептал он. — Может быть, немного замерзли, — почти пошутил вождь. — Но… я не могу обещать, что они и дальше будут в безопасности. — Что? — резко спросил Зуко, почувствовав угрозу. Усталость как рукой сняло. — Они на нашей водной территории, — спокойно продолжил Арнук. — Пока вы сотрудничаете, им не причинят вреда, если они продолжат тихо сидеть на своем корабле и сами не ввяжутся в неприятности. Я клянусь честью вождя Северного Племени Воды. Теперь, как вас зовут, молодой Аватар? Вождь наблюдал, как испуг на лица мальчика медленно перетек в едва сдерживаемую ярость. Аватар медленно отвел взгляд, его кулаки, прижатые к коленям, дрожали. Угроза была низкой тактикой, Арнук знал это, но мальчик должен всё понять. Ему нужно стать мостом, ему нужно вернуть равновесие. Он должен быть Аватаром. — Вы можете звать меня Ли, — еле прошептал мальчик. Арнук кивнул. — Мне не хочется быть таким жестоким, Аватар Ли, но тебе нужно учиться, чтобы защитить не только своего дядю и других членов экипажа, но и весь мир. Я знаю, что вас учили, что Аватар представляет собой угрозу, но это ложь. Аватар есть и всегда будет воплощением надежды. Мы поможем вам увидеть это, — Аватар не смотрел на него, поэтому Арнук прекратил свою речь и просто сказал. — Я пришлю вам ещё лекарств. Ому и Тенмо пробудут здесь всю ночь. Если вам что-то понадобится, пожалуйста, скажите им. Вы наш гость, и мы хотим, чтобы ваше пребывание на Северном Полюсе было максимально комфортным. Поднявшись, Арнук слегка поклонился Аватару, пожелав ему спокойной ночи. После чего он и Пакку ушли. Зуко сердито проводил взглядом спину мужчины, прежде чем взглянуть на своих свежеиспеченных нянек. Воин просто нахмурился, придвинувшись к стене, вытащил небольшую китовую кость и начал ее точить. Покоритель же был на несколько лет старше Зуко. Он просто улыбнулся и помахал рукой, удобней устраиваясь на долгую ночь в другой кучи мехов. — Итак… ты — Аватар Народа Огня, — заявил он почти счастливым голосом. — Хм, так скажи мне — девушки Народа Огня очень горячие? Зуко застонал, обреченно падая на меха, стараясь не обращать внимания на раздражающий голос. Это такая форма пытки, не так ли? Он должен найти выход и вернуться на свой корабль.* * *
— Так, он заставил эту водную змею успокоиться, когда упомянул его дядю. Откуда он вообще узнал, что на корабле был дядя мальчика? Хотя это объясняет, почему он до сих пор жив, — сказал Джаендра, идя вместе с Пакку по ледяному коридору дворца. — Он говорил об этом в бреду, когда целители пришли проверить его прошлой ночью. Эй, не смей менять тему. Ты так и не смог потопить корабль, — на обычно равнодушном лице Пакку играла легкая ехидная улыбка. — Как ты думаешь, кто из них был его дядей? — Джаендра продолжал гнуть свою линию, параллельно ковыряясь в прожжённых дырах своей куртки. — Ища Аватара, мы сбили как можно больше шлемов. Да, большинство из них были мужчины среднего возраста, но никто не показался мне злее остальных, когда мы захватили мальчика. — Разве Нгуен не сказал, что встретил одну подлую гремучую змею в недрах корабля? — добавил Пакку, стараясь не улыбаться такой очевидной попытке сменить тему. — Да. Он был уже поседевшим, выглядел высокопоставленным, и он проявил привязанность к Аватару. Это мог быть он, — на мгновение, остановившись, он добавил. — А может, это Дракон Запада. Пакку удивленно повернул голову в сторону другого мастера. Уставившись друг на друга, обдумывая эти слова, они оба засмеялись, прогуливаясь дальше по коридорам истерично смеясь, проходящие мимо ученики и воины оборачивались на них. Они оба были беспощадными бойцами и отличными покорителями, но даже мастера время от времени могут повеселиться, верно? Вероятно, это была единственная причина, по которой он не пытался убить Джаендру после всех этих лет. Человек раздражал его до смерти, но также мог заставить его смеяться. — Не забывай, ты — проиграл, — добавил Пакку со злой усмешкой. — Победитель получает Аватара, а проигравший… — Я не проиграл! Я поймал водную змею. Это тебе следовало остаться и потопить корабль, так как я выполнил твою часть пари, — воспротивился младший покоритель, когда они повернули за угол и направились к двери, ведущей в хорошо освещенную комнату с большими ледяными окнами. Запах сушеных морских водорослей и других трав сразу поразил их, травы были собраны во время короткого тундрового лета или получены в результате торговли с пиратами или купцами Царства Земли, иногда заплывающих на север. Мастера подошли к стайке белых птиц с длинными заостренными ушами и пушистыми хвостами. Существа, спящие минуту назад, внезапно подняли головы из-под своих крыльев и закричали. Каждый из мужчин протягивал руку к ближайшей лисо-сове, птицы послушно прыгнули к ним на руки. Джаендра с умилением почесала за длинным заостренным ухом, птица встрепенулась, потянувшись к ласке. Пакку не делал ничего неподобного. Он не был большим поклонником животных как таковых. — Перестань баловать птицу и начни думать о том, что ты собираешься написать нашему союзнику из Царства Земли. Скажи ему, по крайней мере… — Что? Подожди? Стой прямо там, Пакку. Я не буду писать этим эксцентричным магам. Они отправят сюда какого-нибудь помешанного босоногого вояку, чтобы заставить нас ускорить тренировки или попытаться отвезти Аватара в Ба Синг Се. Ты сам напишешь им. Или, что еще лучше, никто из нас не будет писать им, пока Аватару не исполнится около тридцати, и они не смогут его убить, — заявил Джаендра, его хорошее настроение медленно таяло. Их связь с Царством Земли была неустойчивой. Маги земли были упрямым народом и не знали, как изгибаться и течь, как это делала вода. Нужно иметь тяжелую руку и громогласный голос, чтобы хоть как-то поговорить с этими людьми. С другой стороны, это упрямство уже долго сдерживало Народ Огня. — Ты проиграл пари. Поэтому ты должны написать заклинателям земли и прекратить разыгрывать здесь трагедию, — насмешлливо сказал Пакку, направляясь к столу в углу, чтобы написать письмо мастеру Югато, оставив другого мастера тихо кипеть в одиночестве. О да, он знал, что тот уже не слушал его, и что он заплатит кровью за то, что заставил Джаендру писать эксцентричным заклинателям, но при написании магам воздуха нужно соблюдать определённую тонкость, которой Джаендре ощутимо не хватало. В конце концов, Воздушные Кочевники были пугливыми, как маленькие снежные пташки.
Приветствую критику в любой форме, укажите все недостатки моих работ.