Она изменилась.

Темные сумерки опускались на маленький городок на юге Франции. Дул прохладный, прерывистый ветер, разгоняющий тихую гладь чистого озера. Улицы постепенно пустели, случайных прохожих становилось все меньше, и лишь одинокая фигура, вырисовывающаяся на каменном мосту, молчаливо указывала, что не все спешат укрыться в спасительных стенах теплого дома. Издалека эта загадочная фигура напоминала стройное дерево, склонившее свои ветви с моста к голубоватой воде. Но при ближайшем рассмотрении оказывалось, что прислонившись к железным перилам, там стоит вовсе не дерево, а темноволосая девушка. Несмотря на довольно-таки студеную погоду и приближающуюся ночь, она была одета в джинсы и легкую, летнюю майку. Казалось, пронизывающий холод совсем не касается ее смугловатой кожи, и даже наоборот, брюнетка получала какое-то наслаждение, подставляя лицо встречному ветру и раскидывая руки по сторонам. Она стояла там долгое время. Час, а может и два. Глядя на мрачную гладь беспокойного озера, она думала о чем-то своем, не подозревая, что в тени переулка, прячась за кирпичной стеной, за ней кое-кто наблюдает. Наконец, оторвавшись от созерцания уже практически черной воды, девушка развернулась и зашагала в сторону жилых районов. В мыслях зарождалась идея. Хотелось утолить свою жажду и сделать это как можно быстрее. Поэтому, подгоняемая голодом, брюнетка ускорила шаг, глазами выискивая кого-нибудь посимпатичнее. К несчастью для нее, она простояла на мосту слишком долго. Людей на этой улице, которая находилась практически на краю города, не осталось, все нормальные граждане разбрелись по домам. Час был поздний. Вздохнув и поняв допущенную, хоть и не такую значительную оплошность, девушка двинулась в сторону центра. Таинственный наблюдатель двинулся следом. * * * - Привет. Симпатичный блондин лет двадцати-двадцати пяти поднял свой взгляд и, увидев перед собой привлекательную брюнетку, которая сама к нему подошла, улыбнулся: - Привет. - Не возражаешь? – спросила девушка, глазами указывая на пустующий рядом стул. Парень покачал головой, а она села, кликнув бармена и заказав стакан виски. - Развлекаешься? – игриво поинтересовалась брюнетка. - Скорее скучаю. Скрасишь мое одиночество? - По-моему, я уже его скрасила. Блондин снова улыбнулся, а бармен, поставив перед брюнеткой заказ, удалился. Девушка взяла в руки стакан и мигом осушила его содержимое. - Пошли со мной на улицу, - глядя парню в глаза, приказала она. Он и не думал противиться. Даже не находясь под внушением, блондин с радостью бы пошел за брюнеткой хоть на край света – настолько она очаровывала одним своим видом. Но девушка не любила рисковать. Уж лучше лишний раз внушить и перестраховаться, чем тратить время на борьбу с каким-то мелким человеком. Вдвоем они вышли на улицу и повернули направо, отходя от шумного бара прочь. Девушка уверено шагала в сторону самых темных переулков, прекрасно осознавая, что блондин следует за ней по пятам. Оказавшись в одном из таких переулков, между двумя жилыми домами, брюнетка пальцем поманила парня. Когда они оказались в тени, она с легкостью припечатала податливое тело к стене и последний раз взглянув в голубые, стеклянные глаза, припала к желаемой шее. Что-то резко ударило ее. Ощутив сильнейшую боль в затылке, брюнетка мигом открыла глаза, поднимаясь с грязного асфальта. Парень, кровь которого она так почти и не выпила, сейчас медленно скатывался по кирпичной стене, глядя на мир ошарашенными мертвыми глазами. Девушка вытерла подбородок и огляделась по сторонам, отмечая, что ни один человек не прошел бы мимо нее незамеченным. После таких неутешительных размышлений вывод напросился сам собой: вмешался вампир. Ей не нужны новые знакомства или старые «друзья», по воли случайности вдруг оказавшиеся в этом отдаленном маленьком городке. Поэтому, чтобы не нарываться на неприятности, которые часто настигали ее, где бы она ни находилась, брюнетка быстро решила убраться не только из переулка, но и из самого города. Выйдя из скрывающей тени, девушка зашагала в противоположную от дома сторону. Она явственно чувствовала, как кто-то за ней наблюдает и поэтому опасливо оборачивалась каждый раз, когда слышала подозрительный шорох или уж слишком очевидное дуновение ветра. Кто бы это ни был, он тщательно контролировал свои шаги, ибо даже несмотря на свою скорость и хорошо видящие в темноте глаза, брюнетка не смогла различить напавшего. Минут через семь она уже брела по хорошо освещенным центральным улицам, где в отличие от окраины города, все еще царило хоть какое-то оживление, и выискивала глазами такси. Уезжать нужно немедленно, и чем дальше – тем лучше. Поймав нужную машину, брюнетка вздохнула с облегчением и села в нее. - Катерина. Этот голос, знакомый из тысячи других, поразил ее, как гром среди ясного неба. Он не должен здесь находиться, не должен… - Элайджа? Отодвинувшись к двери, Кэтрин с любопытством и некой опаской вгляделась в лицо древнего вампира, которого не видела уже достаточно долгое время. Элайджа ничуть не изменился, такой же безупречный, как и всегда, он восседал на сиденье в черном костюме, глядя на вампиршу чуть свысока. - Какими судьбами? – выдавив из себя улыбку, спросила девушка. Древний перевел взгляд на водителя, и, встретившись с его глазами в зеркале заднего вида, приказал тому ехать. Машина тронулась с места, а Кэтрин, во второй раз за вечер пожалевшая о своей неудаче, исподлобья взглянула на рядом сидящего мужчину. - Ты неплохо устроилась здесь, - пропустив вопрос мимо ушей, сказал Майклсон, - мне нравится Франция… Пирс промолчала, отчаянно пытаясь придумать выход из сложившейся ситуации. - Немного прохладно, да и город какой-то уж крошечный, но в целом – неплохо. Я удивлен твоим выбором. - Выбирать пришлось быстро, - съязвила Кэтрин, - не было времени привередничать. И зачем же ты здесь? - Осматриваю достопримечательности. - Надолго? - Зависит от того, как быстро ты начнешь повиноваться, - спокойно заявил Элайджа. Это было то, чего она больше всего боялась. Майклсон приехал сюда не случайно, а значит, ему что-то нужно. И Кэтрин догадывалась, что именно. Бросив на древнего последний взгляд, брюнетка резво открыла дверь и попыталась выскочить из летящей по шоссе машины. Но Элайджа, предугадав любую попытку бегства, тут же схватил Кэтрин за руку и силой затащил обратно в салон. Сжав тонкое запястье девушки, на котором поблескивал серебряный браслет, Майклсон каменным голосом произнес: - Что остановит меня сорвать это украшение прямо сейчас и внушить тебе слушаться? - Вербена в моей крови, - сглотнув, сказала она. - Что ж, раз внушение не сработает, то у меня есть еще много способов заставить тебя повиноваться. Брюнетка с ненавистью отдернула руку и захлопнула дверцу машины. - Отлично, - удовлетворенно кивнув, Элайджа уселся поудобнее, - у нас будет долгая ночь.