Сказки тётушки Гертруды

      Старенькая «Тойота» мерно тарахтела под завывание радио. Эрл уже отчаялся найти что-то приличное в радиоприёмнике, поэтому ехать пришлось под современную музыку, от которой у Эрла ломило зубы.       Мушки разбивались об стекло желтоватыми пятнами. Создавалось впечатление, что от такой жары насекомые совершают массовый суицид. Что уж там, асфальт под безжалостным солнцем плавился. Эрл опасался, как бы шины не размазались по дорожному покрытию.       В дрожащем воздухе мужчина увидел фигурку на обочине. Девушка в длинной юбке, в рубашке с длинным рукавом, в шляпе и огромных солнцезащитных очках стояла, голосуя. Эрл удивился настолько, что дал по тормозам. Стоящие с поднятым вверх большим пальцем путешественники диковинкой не были, но настолько одетые барышни в такую погоду не попадались Эрлу прежде.       — До ближжжайшшего города, сссэр, не подбросите? — Чуть присвистывая, спросила девушка, наклонившись к окну.       — Еду в Клинсин, — заметил Эрл. — Вам по дороге?       Девушка нахмурилась и опустила голову, точно вслушиваясь. Сам Эрл сквозь гудение двигателя не слышал ничего, но автостопщица подняла голову и кивнула.       — Я заплачу по прибытию, — сказала она.       — Да сочтемся, — махнул рукой Эрл и открыл дверь. Девушка забросила на заднее сидение сумку и села рядом с Эрлом, на пару мгновений поколебавшись.       Эрл тронул педаль газа. Девушка рядом с ним сидела напряженная как струна и прямая как палка. Руки её были сложены на коленях, сама она смотрела исключительно вперёд, хоть очки и не сняла.       Эрл нервничал. Она была… будто не от мира сего. Царская осанка, тонкие поджатые губы, раздувающиеся ноздри… Эрл катал всяких в своей старенькой «Тойоте». Но эта барышня… от неё бросало в холод.       А ведь и вправду, с её появлением в машине стало заметно прохладнее.       — Куда держите путь, мисс?       — Стараясь заглушить нервы, спросил Эрл.       — Калифорния.       — Хорошее место. На попутках дня за четыре отсюда доберетесь, — оседлав верного и знакомого конька беседы, заметил Эрл. — Я сам-то там не был, но говорят, что красиво там. Секвойи там… у вас там знакомые?       — Ссссоюзники.       Эрл сглотнул нервный комок, возникший в горле, но язык уже было не остановить.       — Меня, кстати, Эрлом звать. Хотя друзья кличут стариком Трантом.       — Хорошо, я это приму к ссссведению.       — А не боится такая миловидная барышня в одиночку путешествовать? — Эрл Трант решил, что сразу после ответа включит музыку так, чтобы контузило. Иначе продолжит трендеть. Болтовня выходила сама собой, говорить вынуждали нервы. Но инстинкт самосохранения призывал заткнуться.       — Ссссо мной мои подданные.       — Подданные?       — Оссссторожнее!       Тот «кадиллак» появился будто из-под земли. Эрл резко врезал по тормозам и порадовался, что переплатил за ремонт ремней безопасности.       Раздался звук падения и приглушенное шипение. Девушка, с которой слетели очки, резво обернулась, едва ли не вываливаясь, принялась выцарапывать свалившуюся с заднего сидения сумку. Эрл, притормозив, бросил взгляд на девушку и потерял дар речи. Из-под длинной хлопковой юбки высовывался длинный сильный хвост ящерицы.       Девушка поднимала сумку, что-то тихо шипя. Сумка в её пальцах двигалась и негодующе шипела в ответ.       Она выпрямилась и Эрл непроизвольно вскрикнул. На узком лице круглыми рыжеватыми блюдцами горели раскосые глаза.       Она взглянула на водителя, которого била ощутимая дрожь. Он бы выпрыгнул из машины в тот же миг, но дремучий инстинкт возницы не позволил бы ему бросить транспортное средство.       — Приношу свои извинения, мисссстер Трант, — с тонких губ скользнул узкой раздвоенной ленточкой язык.       Эрл Трант рухнул в обморок даже раньше, чем его окутал яд. ***       — Ваше величество, это разумно?       — Он бы начал задавать вопросы, — ответила девушка. Эрл лежал в отключке на заднем сидении, пассажирка заняла место водителя. Рукава она закатала, обнажив покрытые чёрной кожей ящерицы руки. Саламандры, выбравшись из сумки, расползлись по всему салону. Особенно их манило лобовое стекло, об которое разбивались мушки, но королева запретила мешать ей везти железную коробку на колёсах.       Первый советник, тем не менее, забрался на её плечо и имел наглость гундеть прямо в ухо.       — Ваше величество, я говорил не о старике, а о вашей… экспансии.       — Наша экспансия — вопрос выживания, Вайт, — отрезала королева. Мушки на окне отвлекали и её — раздвоенный язык то и дело мелькал. — План остаётся неизменным. Добраться до Клары, она единственная из теплокровных, кто нас примет, и от неё отправиться на переговоры с королём Маском.       — Но Маск не примет всех нас, ваше величество.       — Нет. Он примет меня. И подарок. Троянского коня.       Вайт не понял, о чем говорила королева. Верно, о той полой штуке, которую создали по приказу королевы из кукурузных листьев. Не сказать, что Вайт не понимал полностью её план. Или принимал. Её предложение было очень человеческим. Но саламандр не спорил. Она — королева, избранная его народом. Он последует всюду за ней. Даже если сейчас она и приняла этот нелепый облик теплокровной твари.       — Как скажете, королева Марта.