Перемены

      Меня разрывало изнутри. Разрывало, пока я неслась на место указанных координат, не смея остановиться ни на секунду. Разрывало, когда я добралась до леса и блуждала среди деревьев. Разрывало, когда вход в пещеру был преодолен и впереди меня ожидали длительные лабиринты.       Разрывало, когда подсвеченный пугливыми огнями вход в огромный перевернутый котел оказался позади. И я увидела его. Ту тварь, которая посмела навредить моей малышке.       Без лишних слов, я метнула смазанный ядом кинжал в мужчину, тут же доставая следующий, не делая перерывов и не всматриваясь в него детально. У меня в голове горела кровавым пламенем лишь одна мысль: убить. - Поразительная мощь, - со смешком отразила кинжалы эта мразь, наслаждаясь ситуацией.       Перед броском последнего кинжала я призвала назад те, которые покорёженными железками лежали вокруг него. Тот клинок, который пролетел мимо него и под силой инерции вошёл в спинку каменного трона почти наполовину, при возвращении и благодаря фактору неожиданности сумел оцарапать ему скулу. Жаль, что не перерезал глотку.       Высокий, худой, темноволосый мужчина всё с той же раскованной улыбкой провёл пальцем по рассеченной коже и демонстративно облизал палец. Увидела бы такого на улицах Магнолии - и ни за что бы не подумала, что он способен призывать демонов и... вредить маленьким детям.       Ненависть почти вырвалась из меня с низким рыком, но вместо этого я начала сближение, чтобы наконец убить его. Хватит медлить, его надо было остановить многим раньше. - Яды не берут тех, кто практикует их с пелёнок, - как и любой злодей из книг, он решил поразглагольствовать. - Постой-ка на месте, моя милая заклинательница, ты еще успеешь приблизиться ко мне невозможно близко, - самоуверенность в его голосе породила у меня воспоминания минутами ранее. Скрипнули сжатые, почти стертые зубы.       Не обращая внимания на его слова, я рванула вперед, но с каждым шагом начинала тонуть в воздухе, словно меня затягивало в зыбучие пески, где любое резкое действие наоборот намертво меня цементировало. - Ох, да, небольшая мера наказания для тех, кто хочет начать игру до объявления ее старта, - прокомментировал мои действия Кроуфорд, оставляя все ту же нахальную позу. - Позволь мне поздравить тебя с участием в игре, которая кардинально поменяет твою жизнь! Ты начала в нее играть тогда, когда прошла вон те огни.       Я вынужденно замерла, просчитывая в голове все способы мучительного убийства собственными руками, и плевать, что я предпочитала ранее бескровные методы расправы. В моей голове не осталось больше мыслей, целей и желаний, кроме тех, которая приближали меня к главной цели - вызволить всех, кого похитила злодейская тварь, и отомстить за каждую слезу и каплю крови моей Нами. - Правила просты: перед тобой будет четыре раунда, каждый из которых придвигает тебя на шаг к победе. Победишь - и твой мир перевернется на сто восемьдесят градусов. Поверь, тебе понравится моё бесценное предложение, за него убивали без раздумий, - не замечая того, что творится внутри меня, Кроуфорд продолжал что-то вещать. - Будем считать, что с правилами и последствиями ты уже ознакомлена, пропустим эту нудную часть. Делаешь шаг вперед - и закончится нулевой этап. Давай же, Люси Хартфилия.       Окружающее пространство, до этого плотно держащее меня как комара в застывшем янтаре, немного расслабило нажим. Я опустила глаза вниз. Я не Инбер, и не могу просто переть напролом, чтобы убить его. Нужно выдохнуть, голова этой твари будет украшать мою комнату уже сегодня как боевой трофей. - Вот и хорошая девочка, я знал, что из тебя можно слепить великую фигуру, - довольно проговорил он, когда я сделала медленный маленький шажок на пути к своей цели.       Кроуфорд махнул рукой, и незамеченная ранее часть пещеры - не до этого было, - осветилась факелами в земле. От ярких огней на четыре огромных валуна, прикрытых тканью, подала дрожащая тень. - Приступим, - по его приказу, ткань слетела с порывом ветра, приземлившись на факел, и эффектно съелась огнём за считанные секунды. - Ох, как могут быть какие-то Великие Магические Игры интереснее этого испытания? - в предвкушении он даже заёрзал на месте, а меня снова приморозило к месту.       Под покрывалом оказался не огромный камень, а клетка с тонкими прутьями. В клетке, высокой безжизненной грудой валялся растерзанный демон, чем-то похожий на дикого кабана. Из-под него уже натекла изрядная лужа липкой черной жижи, характерной для всех демонических созданий, что свидетельствовало о том, что монстр лежал там уже какое-то время. А вот сбоку, вжимаясь в прутья с такой силой, что на теле обязательно останутся синяки в виде зазубренных полос, полусидела взъерошенная Биска Коннел - которую я еще недавно спасала вместе с дочерью. - Как замечательно я подготовился, моя дорогая Люси! - почти запрыгал на месте от удовольствия и гордости этот психопат. - Такого уровня не встретить ни в одном этапе ВМИ. Куда им до меня! - он хлопнул в ладоши, а я содрогнулась, глядя на сверток, который прижимала к себе женщина - это была Аска, спрятавшаяся в руках матери без движения. - Не волнуйся, я не буду занимать наше драгоценное время, так что демонстрацию на том низшем демоне я уже провел. Эта мошка уже знает, что произошло с его внутренностями, и в какой агонии он доживал свои последние минуты. - Какая же ты скотина, - прошептала, чувствуя, как сильнее сжимается воздух вокруг горла.       Я попыталась сделать медленный шаг навстречу к чудовищу, сидевшему на импровизированному трону, но его хватка по-прежнему была слишком крепкой. - Итак, Биска Коннел, - официально и не скрывая презрения, Кроуфорд задал вопрос бедной женщине. - Кто повторит судьбу моего демона? Как видишь, у тебя есть два варианта: то рыдающее создание у тебя в руках, или драгоценная Люси Хартфилия, которая все четыре года защищала вашу паршивую гильдию от малейшего дуновения ветра. Которая приговорила себя к вечному служению на благо низкопробных магов, посмевших забыть и без благодарности принимать покровительство.       Насколько же сильно он пустил корни в разные слои общества, если он знал о принципах обучения у Ина? - Так кто будет растёрзан, Биска Коннел? Существо, раз за разом подвергающее тебя опасности, или великий маг, вытягивающий вас обоих из этих ситуаций?       По его хотению, в зал вошел, царапая когтями каменный пол, один из демонов. Видимо, смесок, потому что определить подвид мне не удалось. И следом за этим, с пронзительным скрипом сама по себе открылась дверца в клетку, оставляя Биску наедине с демоном, бездушным изваянием, застывшим в нескольких шагах от нее.       Я судорожно задергалась, стараясь сделать хотя бы шаг, хотя бы одно движение, чтобы перекрыть демону траекторию. Я могу отрезать Кроуфорду голову с любыми ранами, а вот стоять и смотреть, как страдает моя согильдийка, я не выдержу. Но меня насильно вынуждали к этому - ни ногой, ни пальцем я не могла даже дернуть, голос мне тоже подрезали.       Молодая женщина сильнее сжалась, спрятав лицо в свёртке, поджимая ноги под себя и задрожав так, что стало видно невооруженным глазом. - Что ж, будем считать, что ответ был дан. Мне безумно жаль, что тебе приходится иметь дело с подобными паршивыми ошметками, моя дорогая магичка призыва звездных духов.       Демон, поднявшись на мощные лапы, медленно пошел в мою сторону, его хвост бил его же самого по бокам, но я лишь внутренне напряглась, ожидая прыжка и ощущения сомкнувшихся на мне челюстей. - Ты спрашивал, кто будет растерзан? - как только мне дали глотнуть воздух, я тут же огрызнулась. - Предлагаю голосование за твою кандидатуру, принято единогласно. - Я бы ни за что не навредил такому превосходному магу как ты, Люси Хартфилия, - в его голосе слышалось больное восхищение, и демон просто прошёл мимо меня, скрывшись где-то за спиной: его когти еще долго эхом отдавались в пещере. - Моя задача лишь показать тебе, что все те четыре года твоих скитаний были абсолютно бесполезны. Жаль, мы не в компании моей гильдии, иначе я попросил бы аплодисменты. Поздравляю с окончанием первого раунда!       Без предупреждения, магия влияющая на меня снова ослабла, а уже со следующей клетки сдёрнулась накрывающая ее ткань. В ней, испуганно вращая головой из-за неожиданно появившегося света, с парочкой синяков в области все того же многострадального горла, сидела синеволосая молодая девушка - Венди Марвелл. Я и сама ощутила боль, которую сейчас должен испытывать Дей, когда ту, которую он должен был защищать, похитили прямо у него под носом.       Магичка смотрела на меня большими глазами, но, видимо, была лишена голоса, поскольку ни звука от нее я так и не услышала. - Второй раунд проверит твою честность с самой собой. Деймион Арвилл, твой верный друг, сосед и напарник на протяжении последних четырех лет. Тот, кому ты доверяла свою спину, и кого считала своей опорой. Кажется, он немножко помешался на этой мошке, не правда ли? Так ответь мне прямо сейчас: кого из вас двоих он захочет увидеть в этой клетке?       Я замолчала, закрыв глаза, чувствуя большую свободу, чем была в первом акте этой жестокой игры. Кроуфорд Сим - безумец, но он играет по своему заранее расписанному сюжету. И все его дешевые манипуляции направлены на то, чтобы я отреклась от своей гильдии, и вместо этого пришла за помощью к нему. - Меня. Дей захочет спасти Венди, а меня оставить в клетке, - наконец ответила я, глядя прямо в глаза мужчине.       Обращать внимание на реакцию Марвелл я не стала. Не знаю, на каком этапе сейчас их взаимоотношения с Деем, он не делился. Но рано или поздно она все равно узнала бы о его чувствах, а сейчас мне нужно вклиниться в план этого чокнутого. - И это верный ответ! - мои слова его взбудоражили, и по щелчку пальцев обстановка поменялась, Венди оказалась лежащей на голом полу, а сверху на меня, как банку на паука, надели металлические прутья.       Более того, каменный пол пещеры, на котором я стояла, вдруг пришел в движение и я подвисла на расстоянии около полутора метра над землей. Теперь я стала напоминать уже не жука, а птичку, только жердочки не хватало. Еще одна клетка повторила мой опыт, но ткань с нее так и не сдёрнули. - Как же я не люблю непунктуальность... Приношу свои извинения, Люси Хартфилия, но следующего испытания придется подождать, потому что нужное действующее лицо все ещё в пути. А кто-то еще спрашивает, почему я зову их мошками...       Если анализировать тех жертв, которых я уже увидела - Венди и Биску, - то в оставшихся контейнерах должны быть Лаки и Лисанна. Я чувствовала себя уже не скованной странной темной магией, но клетка все еще была далеко от Кроуфорда, и дотянуться туда ни заклинанием, ни кинжалом не представлялось возможным. - Но меня ты мошкой не называешь? - мне нужно было его разговорить, и я, перебарывая все еще тлеющую боль внутри, смотрела прямо в темные глаза Кроуфорда. Разницы между радужкой и зрачком не было совсем, поэтому я чувствовала, что гляжу в беспросветную тьму. - Ни за что. Маги, которым подчиняются звёздные духи, не могут быть как все. Они особенно... Вкусны, - я бы не удивилась, если бы здесь не было переносного значения. - А ты и вовсе особенная. Обладая такой родословной, я с восторгом жду момента, когда ты раскроешь всю свою силу с моей помощью, и восстановишь справедливость для звёздных ключников, - а сейчас подтвердилась теория учителя о том, что Кроуфорд шарился в записях о моих предках, и что планы у него мирового масштаба. - Чего именно ты хочешь? Особенно после того, как... - Ох, а вот и начало очередного испытания! - вдруг хлопнул в ладоши темный маг, и следующая клетка отправилась в противоположную от меня сторону и остановилась на достаточно далеком расстоянии так, чтобы мы были по бокам, а трон Кроуфорда посередине и чуть сзади.       В пещере заметно потеплело, и в наш котел на всех порах влетел Нацу, оставляя за собой яркий пламенный свет. - Приветствую, мошка! Тебя ждет очень важный выбор - кого из этих двух девушек ты спасешь? На раздумия - десять секунд, при отсутствии выбора - потеряешь обеих, при... - не дав ему договорить, Нацу поступил точно так же, как поступила я, впервые сюда попав - ломанулся с загоревшимся кулаком на Сима. - При попытке смухлевать, игра будет вынуждена дисквалифицировать участников.       Моя клетка дернулась, и я успела лишь заметить, что у Лис была та же ситуация, прежде чем подчиниться закону притяжения и полететь вниз, потеряв опору в виде оторвавшегося каменного дня. Я успела сгруппироваться, когда заметила, что под клеткой торчали штыри размером с локоть.       Молясь, чтобы Нацу вовремя среагировал и поддержал младшую Штраус, я попыталась создать импульс и отпрыгнуть хоть немного в сторону, но внезапно, этого не понадобилось - штыри сами по себе втянулись обратно в землю, оставляя после себя гладкую поверхность, словно там никогда ничего и не было. Так что по приземлению я сразу же нервно посмотрела на вторую клетку.       Там, слава Фейри, действительно оказался Нацу, умудрившийся за пару секунд сменить свою траекторию полета и сейчас держал Лис на руках, хмуро и как-то отчаянно оглядываясь на меня и на все эти клетки. - Что тут, черт его побери, происходит? Ты вообще кто такой? - он явно нехотя разжал руки и поставил девушку на землю, а она сразу же вцепилась в него со спины, даже не выглядывая ни на Кроуфорда, ни на меня. - Видишь, моя дорогая заклинательница - твои страдания ради этих ничтожеств были бесполезными. Они всегда выбирают не тебя. Сначала ты казалась им слабой, потом тебя забыли, а следом - даже когда ты доказала свою ценность, все равно находится кто-то важнее, вкрадчивым, завлекающим голосом, Кроуфорд продолжал переманивать меня на свою сторону. Можно было и не упоминать, что он безумно похож на паука, плетущего свою паутину.       Но я все не могла понять, как такой грамотный злодей, - сумевший закрепиться в Совете, провернуть диверсию прямо на суперзащищенной арене ВМИ, похитить стольких людей, управлять мною и остальными в этой пещере как собственными игрушками, - и не видит, что его уговоры на меня не работают? Слишком сильной была ненависть за причинения вреда друзьям и малышке Нами, и чересчур глубокая привязанность за эти четыре года выросла к учителю, Дею, и собственной гильдии. - Э, слышишь? Я вообще-то с тобой разговариваю. Ты на кого лапы посмел поднять? - драгонслеер, устав ждать внимания от Кроуфорда, вновь зажегся с ног до головы и начал приближаться к каменному трону, где сидел наш самопровозглашенный король мира. - Нацу, осторожно! - сжавшаяся на месте Лисанна, запуганная всем происходящим, крикнула вслед парню. - Я не давал тебе права говорить, - презрительно скривил тонкие губы Кроуфорд, и щелкнул пальцами, моментально погасив все пламя вокруг Драгнила. - Что... - Нацу, не встречавшийся с такой ситуацией раньше, возмущенно нахохлился и попытался рвануть на мужчину с голыми кулаками, но тоже потерпел неудачу, когда его со всей дури закинули в железную клетку, приложив о прутья, как тварь бессловесную.       Мне было больно на это смотреть, но я уловила одну особенность - каждый раз перед тем, как сотворить магию, наш доморощенный злодей указывал пальцем за пол перед собой. И там, лишь чуть-чуть подсвечиваясь, секундно мерцала одна плитка. Шестерёнки в голове пришли в движение, и я стала замечать на полу едва заметные неровности, складывающиеся в линии и идущие по всему периметру. - Мне так приятно сделать хоть что-то для тебя, Люси Хартфилия, - мужчина оскалился. - Хотя и безумно жаль, что я не могу поменять их отношения к тебе, лишь наказать за непослушание. Давай так, я отдам тебе все эти клетки, когда ты согласишься на мое предложение, - он даже не допускал, что я могу не согласиться. - И ты сможешь самостоятельно с ними разобраться. Тебе будет под силу абсолютно все, - Кроуфорд хихикнул, довольный самим собой.       Лисанна, тем временем, подбежала к Нацу в клетку, и дверь за ней захлопнулась. - Что тебе от меня нужно? Что такого ценного во мне, что ты затеял всю эту игру? - я проследила, чтобы в голос не просочилась злость, а лишь любопытство и усталость. - О, я рад, что ты спросила, - безумец, он в неком порыве даже встал со своего трона, но дальше не пошел, словно одернув себя от неосторожных поступков. - Заклинатели всегда были угнетены... - он завёл историю, которую мне уже рассказывал днем ранее Инбер, поэтому я не особо вслушивалась, выигрывая себе время, чтобы рассмотреть символы на полу и понять, какой именно ритуал здесь был проведен. В том, что это был именно он, я не сомневалась ни капли. - Червенный туз - это пропуск заклинателей в мир духов. Это обретение такой власти, которая сильнейшим мира сего и не снилась. - Что может сделать одна книга? - мне нужно было еще немного времени, когда я сделала шаг вперед, шурша подошвой ботинок. - Вижу, Инбер уже рассказал тебе о ней легенду, - усмехнулся Кроуфорд - и как у него только челюсть не болит, - но удивленным не выглядел. - Только никто даже не догадывается, что червенный туз был оставлен моим предком ради восстановления справедливости. Создания реальности, в которой заклинателю не будет нужно заключать непостоянные договора, призывать духов и опасаться остаться без ключей. Эта книга - позволит всем нам напрямую получить силу духов. Представляешь? Больше никаких ограничений в использовании магии! - А я здесь причем? - А ты - главная персона, которая поведет за собой наше восстание. Ведь увы, но моя магия в первую очередь - темная, а работа со звёздами требует особого к себе отношения. Ты - идеальный кандидат, Люси Хартфилия, чтобы стать достойной заменой Анны Хартфилии и даже превзойти ее на многие поколения!       Когда учитель говорил, что Кроуфорд поехавший фанатик, я и не ожидала, что настолько. Я сделала еще шаг вперед, наконец отвлекаясь от пола и смотря только на него. Все нужны расчеты уже были проведены. - Я ждал этого восемь лет! Сначала поиск книги моего дорогого предка, потом - изучение материалов, дальше - подбор лучшего своего преемника. Я поделюсь с тобой своей кровью, и ты по праву родни сумеешь закончить ритуал на открытие врат мира духов! - он вдруг заулыбался, и у меня екнуло под коленной чашечкой. - Ты пока что еще просто не осознаешь, на что способна сила духов. А ведь даже маленькой звездной пылинки достаточно, чтобы отследить все, что тебе захочется. Мошки, вещи, любые документы. Когда звездная пыль заполнит весь Фиор, мы станем всевидящими властителями!       Коленное чутье не подвело: я незаметно сжала руку в кулак, чтобы никак не выдать свой страх. Дикая мысль закралась в голову: если все так, как он говорит, что Лисанна, Биска, Лаки, Венди... Все они были спасены мной и звездными духами. Получается, что сейчас они находятся здесь не просто как коварный план Кроуфорда спровоцировать меня... А потому, что я их подставила?       Хотела спасти, а в итоге своими же руками сунула в пасть демонам. Дура.       Я почти не слышала того, что несет сейчас мужчина, чувствуя удушающую волну ненависти уже не только к нему, но и к себе. Моя магия должна была сберечь Хвост Феи, а не привести его к полному разрушению.       Клетки, так и стоявшие в ряд около стены, были заполнены моими согильдийцами. Все еще прижимающаяся к прутьям Биска с Аской на руках, обхватившая себя руками и явно замерзшая сидеть на холодном каменном полу Венди, все еще лежащий, но уже пришедший в себя Нацу с обнимающей его Лис... Все они оказались здесь по вине Кроуфорда. Но именно я привела его к ним. Подала на блюдечке с золотой каёмочкой. - Что ж, моя дорогая заклинательница, приступим к последнему этапу нашей игры? Ты всего в шаге от того, чтобы поменять этот мир раз и на всегда.       Я всего в шаге от того, чтобы наконец перерезать тебе глотку, но, да, это тоже раз и навсегда. - Твоему вниманию представляется последний лот, - видя, что я не отвечаю, самостоятельно продолжил злодей.       По его движению руки и засветившейся плитке в четырех шагах от меня, последняя клетка потеряла свое покрытие. И я с замеревшим сердцем, и так разрывающимся от чувства вины, обнаружила сразу двоих в этой клетке: Лаки Олиетту, и малышку Нами. Девушка была в относительном порядке, у нее явно не было голоса сейчас, но внешних повреждений тоже нет. А Нами... - Но я видела... - тихо пробормотала я, за что заслужила такой интенсивно одобрительный взгляд, что не будь Кроуфорд злодеем, я бы даже загордилась. - Червенный туз - это прекрасная находка даже для такого никудышнего заклинателя как я, - он лучился самодовольством, словно именно он и написал эту книгу. - Я могу создать что-угодно, даже искусственное кошачье ухо. Извини, я хотел дать тебе дополнительное ускорение, чтобы ты не опаздывала на собственное шоу.       Маленькая девочка в промежуточной форме иксида, лежала на камне с закрытыми глазами. Она подтянула ножки к груди и свернулась в комочек, как делала у меня под боком, когда за ночь скидывала с себя одеяло. Ей было плохо, но все части тела, и даже ухо, которое я увидела в своей спальне, было на месте. - Я бы не посмел причинить вред тому, кого ты действительно ценишь. Вот она, твоя настоящая привязанность. Не те мошки, которые пользуются твоей преданностью, а это существо. Не могу сказать, что одобряю, но понимаю и поддерживаю тебя в желании защитить котенка, которого ты подобрала. Мои демоны у меня вызывают чем-то похожее чувство жалости, - Кроуфорд наконец-то встал с кресла, и осторожно обходя ту самую светящуюся плитку, подошел ко мне. - Так что теперь, Люси Хартфилия, сделай свой решающий выбор: кого ты хочешь спасти, мошку из своей бывшей гильдии, без раздумий подставившую бы тебя, как это сделали предыдущие? Или своего маленького котенка, единственного близкого тебе создания? Уж поверь, она без раздумий выбрала бы тебя.       Теперь уже я не смела поднимать глаза выше пола. Потому что вопреки всему здравому смыслу, я не могла оставаться равнодушной, глядя на Нами. Это было чем-то похоже на помешательство, как Биска защищала свою дочь, как Нацу рванул за Лис. Нами была для меня всем, хоть и знала я ее меньше, чем своих согильдийцев.       Тишина затягивалась, а я не смела произнести вслух и слово, опасаясь даже громко дышать. - Это верное решение, моя дорогая заклинательница духов. Никто о тебе не будет заботиться из твоей гильдии так, как это сделает эта кошка. Ты отдала четыре года и поставила на кон всю свою жизнь ради спасения этих мошек, но посмотри, что получила взамен, - точно змей-искуситель, Кроуфорд крутился вокруг меня, склоняясь сначала к правому уху, а потом к левому. Словно хотел убедиться, что я точно его слышу, и не могу избавиться от паутины, начавшей опутывать уже меня. - Эта маленькая иксид тебе близка. И в первую очередь ты расставляешь приоритеты в пользу семьи. Ах, да, которой ты тоже лишилась, когда начала защищать их.       Он как бы невзначай провел рукой по жесткой ткани рубашки на моем животе, но я почувствовала, как в горле образуется ком. Он давил на те точки, которые я уже давно запихнула вглубь себя, не желая оставлять свою слабость на виду. Вкупе с вкрадчивым голосом и смыслом его слов, тяжесть в теле становилась все сильнее. - Я же могу дать тебе то, что ты пожелаешь. Точнее, вот эта книга. Ведь здесь собраны заклинания, которые делают из тебя владельца мира. И даже восстановить репродуктивную функцию, что не по силам ни одному лекарю - этой книге подвластно. Ты получишь и мир, и то, о чем так мечтала, - мужчина схватил меня за щеки двумя руками, заставляя смотреть на него. - Ребенка, семью и стабильность.       Я ощутила, как что-то внутри ломается из-за этого предложения. Все мои принципы, все ледяные, железные, алмазные стены рушатся, оставляя меня обнаженной перед лицом этого мужчины и самой собой.       Это было моей заветной мечтой всегда. Семья. Я всегда хотела семью. Но с момента ранения в живот на одной из миссия, ни один лекарь не мог предложить мне ничего толкового, и даже Полюшка лишь дала пропить целебные настойки, никак не повлиявшие на мою проблему. Так что я похоронила в себе даже надежду на такую недостижимую картинку идеальной семьи из двух деток и мужа, полностью отдав себя на защиту гильдии. Но сейчас... - Просто представь: все твои желания исполнятся, стоит лишь щелкнуть пальцами... - не переставал расшатывать и без того поврежденную нервную систему мужчина.       Сейчас я размышляла не о том, принимать ли его предложение, а о том, насколько глубока эта рана, раз даже на важной миссии я чувствую такую боль.       По приказу готовности от Инбера, проявившемуся с помощью завибрировавшей переговорной лакримы на груди, я соскребла остатки уверенности, и воспользовавшись секундным замешательством Кроуфорда, призвала Кани. Со всей дури наступив каблуком на светящуюся плитку, по пещере разнесся уничтожающий уши лязг. И как только свет вырвался из-под камня, я разрезала ключами краба ту самую злополучную книгу, вокруг которой зародилась вся эта история.       Лицо Кроуфорда исказилось, и он попытался выхватить ключи чтобы в последний миг всё-таки завершить начатое, но на этот раз я была готова отразить атаку. - Жаль тебя разочаровать, Кроуфорд, но я как-то больше доверяю той семье, которая у меня уже есть. - Нет! - его голос отразился от высоких сводов пещеры так визгливо, словно на его месте был ребенок, чью игрушку забрали. - Король духов, ты должен мне встречу! Я не могу всё это потерять вот так! Ты должна была подчиниться моим словам в этих стенах!?       Из глубины провала темноты, откуда я сюда пришла, уже послышался топот многочисленных магов Инбера, добирающихся сюда едва ли не быстрее, чем я летела в своей ярости. - Почему?! - глаза этого психа налились кровью, и он перестал придуриваться, моментально призвав демонических тварей и создав сочащийся тьмой хлыст. - На тебе уже была моя печать, ты уже была в моей власти!       Я отпрыгнула назад, доставая из подпространства Дея один из его длинных мечей - я их не очень любила, а вот другу нравилось коллекционировать именно этот тип железок.       Мне почти удалось уклониться от его замаха, но кончик плети все же задел рукав и край перчатки, и он моментально сьёжился и задымился, обнажая покрасневшую кожу. - Метка... Метка!? - в безумии этот Кроуфорд распахнул глаза, из которых уже начала течь бурая кровь, и уставился на меня. - Ты посмела меня обмануть, тварь!       Не медля, он принялся с новой силой размахивать хлыстом, стараясь задеть меня со всех сторон. Я как могла уворачивалась, жалея, что не могу никого из духов призвать сюда физически - до проведения ритуала, в этой пещере был запрет на материальную телепортацию. По этой же причине, когда я призвала Краба - сумела воспользоваться его силой только через ключ.       Наконец, тени Инбера и солдаты в форме Совета ворвались в самый разгар битвы и быстро оттеснили Кроуфорда от меня. Тот как мог защищался с помощью своих демонов и темных заклинаний, но против количества даже ему сложно было поспорить. Тем более, что его ослабила его же жажда власти - оставив на время без темной подпитки.       В этом была суть того ритуала, узор которого он вывел на каменном полу этой пещеры. Магии звездных духов в нем было три капли, и для того, чтобы себя усилить, ему было необходимо отдалиться от темной магии - в которой он и вправду был силен. Думается мне, что если бы мы сражались с ним в обычном состоянии, то мне пришлось бы попотеть вместе с Локки минут двадцать, прежде чем поставить его на колени. Но он хотел достичь грандиозного - как ему казалось, Король Духов обладает большей властью. - Это всё проклятая метка!! Дайте мне ее убить! Этого не должно было произойти?! - в агонии вопил темный маг, бывший одной из самых болезненных заноз в заднице всего Совета.       Я посмотрела на обнаженную руку, и обнаружила лишь маленькое красное пятно в форме молнии - то самое, которое Лекс оставил мне перед уходом. Внутри мне хотелось улыбнуться, но жуткая усталость навалилась пыльным мешком.       Сегодня главная битва была не физической, а моральной. И если войну в целом мы выиграли, то вот мое личное состояние было в глубоком проигрыше. Раны, которые выскреб своим острым языком Кроуфорд, сейчас болели похлеще любых царапин и переломов.       Когда это место оказалось полностью окружённым и заполненным магами, я перестала подавлять желание сбежать. Мне было неудобно смотреть на своих друзей вокруг, тех, кто слышал все слова Кроуфорда. Словно он на это и надеялся: даже если он упадет в ад, я свалюсь следом за ним. Теперь и Нацу, и Лис, и даже более далекие согильдийцы, с которыми мы почти не общались, знали о моей неполноценности.       Я подобрала Нами с земли - клетка растворилась, стоило нарушить узор ритуала и разрезать ставшей обычным бумажным мусором червенный туз. Прижав к себе девочку, под стеночку вышла из пещеры, и уже там позвала Пиксис. - Перенеси меня домой.