Дракон на соломе

      Огромный кунари, конечно, лукавил, говоря, что ему будет тяжело удержать двух изящных эльфиек. Еще и посетовал на то, что прозвище явно сыграло с ним злую шутку, и никакой он не Железный, и не хватало только, чтобы его еще в какую-нибудь телегу запрягли. Но физиономия у Быка была довольная, и, немного поломавшись для виду, он сменил гнев на милость. Подошел к девушкам, забрал из воды и ловко подсадил их на свои могучие плечи.       – Ого-го! – завопила Сэра. – А здесь куда интереснее, чем на лошади! Всегда мечтала посидеть у кунари на закорках. Расскажи кому – обзавидуются!       – Только попробуй! – угрожающе бросил Бык и повел плечами. Девушки дружно взвизгнули и покрепче ухватились за массивные рога.       Бык неторопливо двинулся вдоль берега, тихо посмеиваясь и стараясь не крутить головой.       Эллана тоже хихикала, глядя, как Сэра пытается встать на ноги. В какой-то момент ей это почти удалось, но Бык шлепнул лучницу по голени, и та, пискнув, тотчас плюхнулась обратно.       – Не шали, – фыркнул кунари, а Сэра надулась. Впрочем, обижалась она недолго и вскоре, с видом моряка, обозревающего горизонт, крутила головой, приложив ребро ладони ко лбу.       – Впереди скалы, вдоль моря не пройти, – через некоторое время деловито сообщила она. – Вот жопа, я совсем забыла про ту пещерку с пауками. Бр-р...       – С лошадьми мы там всё равно не пролезем. – Эллана вспомнила узкие коридоры проходной пещеры; обвалы, по которым приходилось карабкаться с помощью веревки. Подняла взгляд на кручу берега:       – Поедем в обход, немного осталось. Смотри, вон там тропа, вроде бы.       Бык, пробурчав что-то одобрительное, завернул к косогору. Инквизитор обернулась. Лошадь кунари неторопливо трюхала следом, а в нескольких футах позади нее шел Том, ведя в поводу остальных животных. Эллана, поймав его взгляд, снова смутилась. Странно, но обычно серьезный шемлен, кажется, улыбался в бороду, и глаза его смотрели весело. А еще она приметила свои и Сэрины сапожки, перекинутые за завязки через лошадиное седло. И девушке стало стыдно – ведет себя точно ребенок, еще вон и обувь чуть не потеряла. Сэре простительно, Сэра есть Сэра, лихая разбойница с улицы, а она, Эллана, лицо Инквизиции. Представительница эльфов, Вестница Андрасте, острие стрелы, нацеленное в грудь ненавистному Корифею. Тьфу!       Девушка страдальчески наморщила лоб. Могла ли охотница клана Лавеллан предположить, что однажды на нее, точно молния с неба, обрушится такая ответственность? И как бы ей ни хотелось быть самой собой, леди Инквизитор принадлежит только Инквизиции. Обстоятельства и свита сделали из нее лидера. Каллен, Лелиана, Жозефина, Кассандра – это они стояли у истоков Инквизиции, а проклятая Метка на руке Лавеллан просто определила всю ее дальнейшую судьбу.       Вся веселость Элланы испарилась, точно капли морской воды под солнцем, оставив только соль.       – Бык, постой, – попросила она и, ловко соскользнув с плеча кунари, отправилась навстречу Тому.       – Поедем по склону, – буркнула девушка, отбирая поводья.       – Как скажешь. Ты у нас командир.       – И поэтому ты таскаешь за мной сапоги? – Эллана вызывающе вскинула подбородок.       – Эм-м... – Том озадаченно поскреб переносицу. – Да нет. Увидел, что вы увлеклись, и... в общем, не хотел вам мешать. Сейчас так редко выдается найти минуты для радости.       Он пристально посмотрел на девушку:       – Ты какая-то странная в последние дни. По утрам не тошнит?       – Что? – Эллана обалдело хлопнула ресницами, а потом почувствовала, как запылало лицо. Он что же, решил...       – У меня все хорошо, – сквозь зубы процедила девушка. – И, нет, я не беременна. Спасибо за заботу.       – Извини, влез не в свое дело, – Том покаянно отвел взгляд. – Но я... беспокоюсь. Идет война, а ты и вправду важна. Для всех нас.       – О, да, миледи Инквизитор, долг и всё такое.       Эллана, фыркнув, взлетела на спину вороному. Том молча влез в седло своей гнедой и поехал рядом. Девушка недовольно покосилась в его сторону.       – Интересно, кому-нибудь из вас хоть раз пришло в голову, что я тоже живая? Не Вестница, не символ? – пробурчала она себе под нос, но Том услышал. Шумно вздохнул.       – Иногда выбирать не приходится. Особенно, когда на кону стоит судьба мира.       Эллана непроизвольно кинула взгляд в небо. Высокие скалы побережья надежно прятали бледно-зеленый след Бреши, что они недавно закрыли – общими усилиями с соратниками и присоединившимися к Инквизиции магами. Но Лавеллан-то знала, что шрам Разрыва никуда не делся, как не делось и главное зло. И вздохнуть свободно получится только после того, как они победят Корифея. Если вообще победят...       А еще она вспомнила, что сам капитан Ренье, несмотря на свободу, дарованную ему Инквизицией после суда, предпочел остаться с ними.       Девушка покачала головой:       – Прости. Я... помню. Но иногда эта ноша кажется мне слишком тяжелой.       – Понимаю. – Низкий голос Тома прозвучал непривычно мягко. – На твоем месте не каждый мужик выдержит. А ты... сильная. Хочу, чтобы ты еще помнила, что не одна. У тебя есть друзья, которые всегда рядом. И ты в любой момент можешь опереться на их плечо. Держи.       С этими словами он протянул Эллане позабытый букетик, и девушка могла поклясться, что лотосов в нем прибавилось.       – Спасибо, – шепнула она, забирая цветы и, дав коню шенкеля, первой вырвалась на вьющуюся меж камней тропу. Только бы никто не заметил, как предательски заблестели ее глаза.       Дорога в объезд оказалась не слишком долгой и даже относительно безопасной. Во всяком случае, обошлось без столкновений – Клинки Гессариана, обосновавшиеся на Штормовом брегу, давно были завербованы; лазейки с Глубинных Троп, по которым на побережье просачивались порождения тьмы, команда Лавеллан закрыла совсем недавно. А дикие звери, вполне возможно, напуганные всё тем же драконом, путешественникам в этот раз не попались. Только однажды острый слух Лавеллан уловил движение в зарослях неподалеку, а еще охотничьей интуицией девушка почувствовала чей-то взгляд. Эллана взяла лук наизготовку, и, кто бы там ни таился в кустах, так и не напал.       В лагерь они прибыли ближе к вечеру, и команде Инквизитора даже осталось время на то, чтобы снять доспехи и по-быстрому искупнуться в речке неподалеку.       Забрав у интенданта мыльный корень, девушки отправились за ближайшие валуны и там вволю наплескались, то и дело взвизгивая от ледяной воды. Эллана даже пожалела на минутку, что не владеет магией – уж она бы точно придумала, как согреть воду и высушить покрытое колкими мурашками тело. Впрочем, в итоге эльфийки оказались куда выносливее спутников – когда вернулись в лагерь, мужчины уже сидели у костра и вовсю трапезничали.       Инквизитор устроилась поближе к огню. Поежилась от неприятного ощущения влажной рубахи, липнущей к телу, и принялась выслушивать очередной отчет о драконе. Сегодня утром зверюга, разозленная роем стрел и огненными шарами защитников лагеря, выпустила молнию. Сгорела одна из палаток – благо, стояла пустой, и никто из солдат не пострадал. Но, судя по нарастающей нервозности ящера, добычи в окрестностях становилось всё меньше.       – Он уже вернулся? – поинтересовалась Лавеллан, принимая из рук кашевара походную миску с запеченной рыбой.       – С полчаса назад, дозорный доложил. Полетел в сторону моря с бараньей тушей в когтях.       – Скверно, – прогудел рядом Бык, шумно прихлебывая исходящий паром травяной напиток. – Похоже, это самка. С выводком, который уже вылупился. Не иначе, на самом острове уже все пожрали, вот с голодухи и бесятся.       Эллана вспомнила непривычно пустынный склон и задумчиво кивнула.       – Я думаю так, – Бык отставил кружку. – Пока светло, схожу проверить лодку. Утром посмотрим, что из себя представляет эта красотка, поможем нашим воякам, если что. Ну а как улетит – тут и выдвинемся. Зачистим территорию, поставим пару ловушек.       – Отравленное мясо! – восторженно вклинилась Сэра. – Давайте, раскидаем у гнезда? Инки, ты же говорила, что винсомеры восприимчивы к яду.       – Ни одно животное не станет жрать такое, – покачала головой Эллана. – Наши яды для оружия, они пахнут. Да и где мы найдем столько мяса, если дракон всю живность разогнал?       Сэра насупилась, а Лавеллан, ковыряясь пальцами в рыбьей спинке, тихо вздохнула. Лучницей Сэра была прекрасной, но в животных совершенно не разбиралась. Будто и не эльф вовсе. Нет, всё же долийке никогда не понять городских сородичей: променять свободу на вонючие эльфинажи? Когда-то их общие предки были вынуждены заплатить такую цену за возможность просто выжить, но сейчас-то времена изменились. Вот Эллана бы точно сбежала из города...       – Эй, ты что, спишь? – Сэра возмущенно щелкнула у нее перед носом пальцами.       – Нет. – Инквизитор вздрогнула. – Значит, так и поступим. Отправимся поутру, а на месте уже окончательно решим, что будем делать дальше.       Бык решительно кивнул и, поднявшись, поманил одного из солдат. Вместе мужчины отправились вниз по берегу, к воде и привязанной к здоровенной коряге лодке. Эллана проводила их взглядом, вытерла руки и, встав, отошла от костра.       С небольшого холма, где Инквизиция раскинула лагерь, хорошо просматривались и пляж, и море, и высившийся в отдалении драконий островок. Девушка уселась на поросшее мхом бревно и уставилась в сторону горизонта. Милость Митал, кто бы знал, как Эллане хотелось сейчас оказаться на том берегу... Она снова вспомнила последнее путешествие клана Лавеллан и непроизвольно улыбнулась. Пожалуй, это было и последнее счастливое воспоминание.       Хрустнула ветка и, прежде чем обернуться, Инквизитор услышала знакомый голос:       – О чем задумалась, миледи?       Том грузно уселся рядом с потеснившейся Элланой и, коротко на нее покосившись, тоже принялся глядеть на море.       – О доме. Скажи, а ты скучаешь по Вольной Марке?       – Хм... – Том наклонился и, подняв с земли какой-то прутик, неожиданно ловко принялся вертеть его в пальцах, разглядывая. – Пожалуй, нет. Мне никогда особо на месте не сиделось, да и давно это было. Я стараюсь... не думать.       – А я думаю. Вспоминаю. – Девушка подняла взгляд на сосредоточенный профиль спутника: – Ты знаешь, что такое Арлатвен?       – Что-то слышал, – нахмурился тот. – Это же вроде общей сходки долийцев?       – Скорее, праздник. А еще... Знаешь, это так красиво и... мудро. Иногда мне кажется, на Арлатвене мы пытаемся подражать бессмертным предкам. Во всяком случае, всё происходит очень неспешно. – Эллана смешливо фыркнула и поудобнее устроилась на бревне.       – Сначала Хранители собираются наедине, где-нибудь в лесной чаще, или у воды, и, наговорившись, выходят к народу. Потом следуют долгие рассказы о жизни наших кланов, легенды, песни. Все это очень ярко и интересно. Представляешь? Огромные поляны, заполненные нарядно разодетым народом. Запахи праздничной кухни... Солнце, запутавшееся в алых парусах аравелей... Лучшие мастера предлагают свои товары. Воины состязаются в доблести и силе. А вечером начинается настоящее веселье. С кострами, музыкой и танцами. Кто-то в эти дни находит себе пару, кто-то мудрость, кто-то достаток, а кто-то славу.       – Представляю. – Голос Тома прозвучал взволнованно, и Эллана удивленно повернулась. Глаза капитана Ренье горели, точно он сам только что отплясал очередной танец у костра Арлатвена. Девушка растерянно хлопнула ресницами – ведь рассказывала она больше для себя и вовсе не ожидала такого отклика со стороны шемлена.       – Мне вспомнился другой праздник, – отозвался тот. – Наш, людской, но очень похожий. Вот разве что с мудростью и неспешностью там не очень.       Том негромко рассмеялся и пытливо уставился на Эллану:       – Что ты слышала о Большом турнире?       – Боюсь, что...       – Неважно. Я расскажу.       Следующую четверть часа Эллана, раскрыв рот, слушала захватывающие истории о поединках, ярмарках, и даже прекрасных воительницах. И это было совершенно не похоже на беседы с Соласом, темы которых вечно касались духов и непонятной Тени, а то, живое и близкое самой Эллане, неизменно встречалось укоризненно поджатыми губами.       И вот теперь Лавеллан было странно и неуютно от того, что она поначалу чуралась угрюмого, как тогда казалось, шемлена и искренне восхищалась мудрым эльфом. Кто же знал, что эльфы Скайхолда – что Солас, что Сэра – настолько далеки от долийцев, что кажутся ей теперь куда большими шемами, чем сами люди.       – А ты? – улыбаясь, спросила Эллана. – Участвовал в таком турнире?       – Давно. – Том криво усмехнулся и, как показалось девушке, с досадой отбросил ветку. – Можно сказать, в прошлой жизни.       – Всё еще может измениться, – пожала плечами Эллана. – Правда, сначала нам нужно спасти мир.       Капитан Ренье повернулся и серьезно посмотрел ей в глаза:       – Верю, что у тебя получится. Главное – идти до конца и не бояться.       – А я и не боюсь, – шепнула Эллана, вглядываясь в суровое обветренное лицо. – Когда ты рядом, я почему-то ничего не боюсь.       Девушка положила руку ему на запястье и ощутила, как теплый поток прокатился по телу, когда Том сплел с ней пальцы.       Смутилась пристального взгляда и, потупившись, положила голову на широкое мужское плечо. Шерстяной плащ капитана Ренье пропах костром.       – Почему так, Том? – негромко спросила Эллана. – Ведь мы даже не принадлежим одному народу, а ты кажешься мне более близким, чем любой долиец?       Почувствовала горячее дыхание возле лба и в какой-то момент подумала, что Том ее поцелует. Но тот только выдохнул почти неслышно:       – Так бывает.       Пошевелил рукой, и Эллана непроизвольно крепче сжала пальцы, понимая, что капитан Ренье собирается отстраниться. Но он всё же сделал это. Слегка отодвинулся и с какой-то непонятной тоской снова заглянул ей в глаза:       – Не нужно, миледи.       – Чего "не нужно"? – Девушка с трудом сглотнула.       – Пожалуйста, не зови меня... так. Я уже привык к Блэкволлу, а тот, прошлый я, не достоин служить Инквизиции.       Эллана вымученно улыбнулась и, понимая, что какое-то новое чувство – то ли сострадание, то ли нежность – захлестывает ее с головой, бережно провела ладонью по заросшей щеке Тома.       Он накрыл ее руку своей и вздохнул:       – И этого не нужно тоже. Пусть жизнь идет своим чередом, у нас ведь и так всё хорошо. Правда?       Эллана поспешно отдернула руку и вскочила на ноги.       – Конечно, – сдавленно бросила она, сделала шаг в сторону и отвернулась к морю, обхватив себя за плечи.       Заходящее солнце красило облака в тоскливый желтый цвет. Совсем как у платья леди Монтилье. Ветер ерошил короткие волосы Элланы, холодил щеки. Кажется, они были влажными.       Как глупо. Самонадеянно...       Теплый плащ лег ей на плечи.       – Отправимся в лагерь, – сухо бросил Том. – Холодает.       А потом замер на мгновение рядом, слегка касаясь Элланы локтем и устремив мрачный взгляд в море:       – Тогда, на суде, я понял, что больше никогда не смогу никого предать. Не предавай своего возлюбленного и ты, миледи. С этим слишком тяжело жить.       И, развернувшись, тяжело побрел в сторону видневшихся из-за поросли лещины палаток. Инквизитор проводила его потерянным взглядом. Подняла лицо к небу и, глотая слезы, снова принялась сражаться с драконом, ища спасения хотя бы в мысленной битве.