По ту сторону звёзд

Резкий, неприятный запах становится все сильнее и ближе. Еще не до конца понимая, кому он принадлежит, я невольно вздрагиваю, кожей ощущая опасность. Все мои инстинкты наперебой кричат: "Беги, спасайся!", и я машинально дергаюсь в сторону лагеря, но тут же останавливаюсь. Нет, я и сам знаю, что бессмысленное геройство мне не к лицу, будь я хоть сто раз Грозовым котом, да и племени нужен целитель, однако, кто бы это ни был, вряд ли стоит приводить их прямиком в лагерь. Кроме того, позади плетутся Ледышка и Лисенок, сбежавшие вглубь леса. Если бы они не попались мне на пути, возможно, они были бы вынуждены  в одиночку встретить опасность. А может быть, и вовсе не встретили бы... "Если бы... соберись!" Я резко разворачиваюсь и делаю несколько шагов вперед, оставаясь в тени. Ветер идет оттуда, запах - тоже, можно предположить, что и опасность придет с той стороны. Какой смысл делать огромный крюк? Котята за моей спиной встревожено молчат. Они запах тоже почувствовали. Я глубоко вдыхаю и с ужасом вспоминаю, кому именно этот запах должен принадлежать. Лисы. Очень много злых, голодных лис. - Ледышка, Лисенок, бегом в лагерь, - тихо, но жестко приказываю я. - Сообщите Огнезвезду или Ежевике. Лисы. - Но... - начинает Лисенок, но сестра тут же его перебивает: - А как же ты? - Справлюсь, - уверенно отрезаю я и рявкаю: - Быстро! Немного помявшись, котята послушно бегут в сторону лагеря, не жалея лап. Я немного облегченно выдыхаю – теперь не нужно будет оглядываться, следя еще и за котятами. Я вновь поворачиваюсь в сторону, с которой должны прийти лисы, и напряженно прислушиваюсь. «Ты не умеешь сражаться, идиот!», - с явной паникой говорит внутренний голос, но я отмахиваюсь от здравого смысла. Какая разница? Вдох-выдох. Сердце бешено колотится. Сейчас будет весело. Когти с силой впиваются в землю, и я отстраненно думаю, что, если я их сломаю, это вряд ли поможет в бою, и с трудом ослабляю хватку. Я абсолютно спокоен. Вдох-выдох. Какой приятный чистый воздух. Птички поют, цветы благоухают… Красота! Вдох-выдох. Странные мысли, непривычные. Может, это и есть предсмертный бред? Не похоже, рановато еще. Вдох-выдох. Я спокоен. Спокоен, барсук задери! Вдох-выдох. А вот и долгожданные гости. Хруст сухих веток, неповторимый запах и звук осторожных шагов. Я даже слышу стук их сердец – в унисон. А может, это мое? Да нет, с чего бы ему так колотиться? Прекратить истерику. Глубокий вдох. Резкий выдох. Я делаю шаг вперед, выходя из тени. «Темнота. Давящая, непривычная, страшная. Чужая. Как я скучаю по солнечному свету, по настойчивому летнему теплу, по шелесту листвы, по ощущению холодной травы под лапами. Как я ненавижу эту тьму…» Нет, я всю жизнь прожил во тьме, и я, должно быть, мертв… «Но эта темнота сейчас – мой единственный дом. Я не знаю, где я, я потерялась во времени, есть только этот вихрь и пустота внутри...» Стоп. Потерялась? Я кот! Меня затягивает в неистовый вихрь, и картинка меняется. «Звон когтей и клыков, запах крови, рычание и неистовое мельтешение хвостов – так я могу охарактеризовать эту битву. Тяжело… Как будто что-то давит на меня. Изнутри. К земле… Я должен бороться. Опасность. Я ее чувствую. Она подходит сзади и играет с нами, как мы играем со своей добычей. Она то выходит из тени, то вновь растворяется в ней, словно хамелеон. Случится что-то непоправимое… Уже. Жуткий треск заставил всех без исключения котов отшатнуться в сторону. Кто-то врезался в еле стоящее на месте дерево, и теперь оно неотвратимо падало.  - Осока! – выдыхаю я. Осока поднимает голову, и ее глаза расширяются в ужасе; но лапа уже застряла в ветках, и вытащить ее за доли секунды невозможно. - Осока…» Какая Осока?! Я Воробушек, я не знаю кошки по имени Осока и, барсук задери, не хочу, не хочу растворяться в этих видениях!! Накатывает новая волна ощущений – трепет, безграничная любовь и счастье, от которого буквально сносит голову, а вихрь потянул меня куда-то еще… Хватит! Никогда не представлял себя счастливым влюбленным придурком! Вихрь постепенно отступил под моим напором, и паника, переплетенная с возмущением, медленно растаяла. Спустя какое-то время я почувствовал сильный холод, от которого невольно задрожал. Следующим ощущением было жжение в горле от ледяного воздуха. Я… дышу? Вот уж никогда бы не подумал, что Звездные коты умеют дышать… Хм. Интересно, а видеть я после смерти могу? Не то чтобы мне этого очень хотелось, однако... Впрочем, проверить это можно прямо сейчас. Я решительно открываю глаза и тут же зажмуриваю. Как обычно, слишком резкий переход от слепоты к зрению. Как и во сне. Я лежу с полуприкрытыми глазами, давая им возможность привыкнуть к свету. Он довольно тусклый, скорее - ночной, но его здесь слишком много. Все как будто соткано из звездного света. Очередное подтверждение тому, что я нахожусь на территории Звездного племени. - Очнулся? - слышу я знакомый взволнованный голос. Пестролистая! Не понимаю, почему она ко мне прицепилась. Разве можно так привязаться к полузнакомому коту, чтобы спустя многие луны охранять и наставлять даже его внуков? - Кажется, - отвечаю я и не узнаю свой хриплый голос. Озноб все никак не проходит, дышу я тяжело, как будто после долгой пробежки по лесу. - Что это было? Я натыкаюсь на сочувственный взгляд Пестролистой и почему-то тут же понимаю,  что всей правды она мне не скажет - из... сочувствия. Она открывает рот, но ее перебивает другой знакомый голос: - Мы называем это Паутиной. Через это проходят все умершие коты. Некоторые болтаются там годами, некоторые и вовсе теряют себя. Ты выбрался за неделю. Поздравляю. Щербатая! Но ее усталый и мрачный голос без единой капли язвительности звучит непривычно. С чего бы ей так волноваться? Похоже, я пробормотал это вслух, потому что слышу ответ: - Да потому что ты один из Трех, идиот! Ты хоть представляешь, в каком ступоре мы были, когда увидели тебя в своих рядах?! Ты должен был прожить как минимум до начала старости! Точно! Пророчество, как я мог забыть... Но что теперь? Найдут замену или закинут обратно, как Пепелицу? - Ну извините, - едко огрызаюсь я. "Идиота" я решил проигнорировать, потому что перепалка может затянуться на долгое время, а меня очень интересует мое будущее. - И что дальше? Пестролистая вновь хочет ответить, но Щербатая перебивает ее еще резче: - Понятия не имеем. Планировали найти тебе замену среди других родственников Огнезвезда, но ты вернулся очень быстро, поэтому можно попытаться вернуть тебя. Каким образом - ума не приложу. - Но вы ведь вернули Пепелицу, - недоуменно замечаю я. - Ты уже и до этого додумался? Ладно, не важно, - отмахивается Щербатая. - С Пепелицей все было проще - мы вернули ей нормальное тело и будущее, исполняя давнюю мечту. С тобой же... - А что со мной? - моргнул я. - У меня тоже ненормальное тело и ненормальное будущее. - У тебя оно как раз нормальное, - отрезает Щербатая. - Боюсь представить, что будет с племенами, если тебя пустить в воители. - Да почему? - Так надо, Воробушек, - мягко говорит Пестролистая, наконец вклинившись в наш разговор, но этот мягкий тон, как будто она разговаривает с несмышленым котенком, окончательно подорвал самоконтроль. Щербатая, при всем ее невыносимом характере, по крайней мере, пытается объяснить что-то на равных! - Надо? Надо?! А меня спросить забыли? - рычу я.  - Успокойся! - рявкает Щербатая. - Мы здесь говорим о кое-чем гораздо большем, чем судьба одного амбициозного котенка! Сила, к твоему сведению, не только дар, но и ответственность! От тебя зависит слишком многое, - уже немного успокоившись, заканчивает она. - Вы же хотели меня заменить? - скептически замечаю я. - Потому что мы думали, что ты будешь болтаться в Паутине не меньше полугода, - раздраженно отвечает Щербатая. - Столько времени ждать мы не могли ни при каких обстоятельствах. - Есть способ меня как-то вернуть? - сухо интересуюсь я после недолгой паузы. - Идей у нас пока нет, - мрачно отвечает Щербатая. – Нужно будет опросить наших предшественников – может быть, что-то есть. А ты пока будешь вести себя, как все Звездные коты. - Это как? - подозрительно спрашиваю я. - Путать соплеменников туманными намеками и придумывать наиболее глупые и непонятные знаки? - Нет, - отрезает Щербатая. - Поверь, не все так просто. Она разворачивается и тает во мгле. Пестролистая с противоречивыми чувствами смотрит ей вслед. - Она невыносима, - задумчиво говорит кошка. - Но, к сожалению, слишком часто оказывается права. - Прости? - неуверенно переспрашиваю я. Пестролистая дергается и удивленно смотрит на меня, будто только что заметила, потом, тряхнув головой, отвечает: - Извини, я немного задумалась. Насколько я понимаю, Воробушек, вводить тебя в курс дела теперь придется мне. - Я слушаю, - немного скучающим тоном говорю я, ожидая пространной лекции с множеством недомолвок и смягчающих реплик. - Итак, - решительно говорит Пестролистая, будто не замечая моей скуки. - Прежде чем рассказывать, хочу заметить: если ты надеялся, что после смерти все будет легко и просто, ты ошибался. Смерть, как правило, только начало всевозможных проблем. Во-первых, кто-то из первых Звездных котов был достаточно глуп или чересчур мудр, поскольку дал кому-то клятву от лица племени, что Звезды не будут вмешиваться в дела и беды живых котов. Кстати, Звездное племя появилось намного раньше, чем все остальные. Когда от лесных жителей остались только четверо котов - да, это не легенда, их действительно осталось только четверо, - наши предки нашли-таки лазейку в клятве и, изворачиваясь, посредством "глупых и непонятных знаков" достучались до живых. Мы видим многое из возможного будущего, но передать это знание живым получается, к сожалению, редко. В клятве, насколько я помню, прозвучало: ни словом, ни жестом, ни мыслью. Так что, в одном ты не прав: знаки ты выдумывать будешь, но как можно умнее и понятнее… Я в прострации. Во-первых, я привык к очень мягкой Пестролистой, и был не готов увидеть такое жесткое выражение лица. А во-вторых… Не ожидал я такого. Просто не ожидал. Похоже, в Звездном племени мне будет очень весело.