Восхождение Кровавой Луны

Приветствую тебя уважаемый читатель, кто бы ты ни был. Сразу должен предупредить, что данный мой труд несёт в себе неотвратимый груз печали и скорби, ибо те события, о которых я собираюсь поведать, насквозь пропитаны кровью и смертью. Мало того: мне был отдан строгий приказ самого императора нигде и ни при каких обстоятельствах не упоминать события этих последних четырёх месяцев, так что если данную рукопись найдут, моей семье будет грозить изгнание, а сам я окажусь немедленно казнён. Однако долг главного летописца империи не позволяет мне поступить иначе, как попытаться увековечить данную историю и передать её потомкам, рискнув всем, ибо даже приказы нашего солнцеликого императора не могут перечеркнуть воинской доблести и вероломного предательства. Есть ещё одна причина, почему я не могу остаться в стороне. По велению судьбы я оказался одним из тех немногих, кому ведома вся эта ужасная история целиком, от начала и до конца, и потому я могу описать её без каких-либо искажений правды. С чего же начать этот мрачный, но всё же удивительный рассказ, по яркости сравнимый лишь с мифами древних времен, когда боги жили среди людей? И начну я, пожалуй, с того далёкого момента пятнадцать лет назад, когда в конце Великого Турнира настоятель школы боевых искусств Ясной Луны, мастер Чан Дзин, сделал своё дерзкое заявление. Должен отметить, что Великий Турнир это важная традиция нашей страны, насчитывающая многовековую историю. Каждые пять лет в столице империи собираются самые знатные и достойные боевые школы, дабы продемонстрировать своё мастерство и достижения. Видели бы вы это зрелище! Десятки сильнейших и легендарных боевых школ стекаются в столицу из самых дальних уголков империи, начиная с древних городов и заканчивая уединёнными островами да заснеженными пиками хребтов. Три недели длится соревнование, в течение которого проводятся тысячи поединков с использованием сотни различного вида оружия. Та же боевая школа, которая по окончанию турнира набирала больше всего призовых мест, получала признание самого императора и приглашение вступить в Золотую Армию или даже его личную охрану, что являлось величайшей честью. Так вот, тогда, пятнадцать лет назад, уже после окончания поединков и награждения победителей мастер Чан Дзин в ответ на насмешку, отпущенную в ничтожные достижения его некогда знаменитой боевой школы, резко ответил, что пройдёт совсем немного времени и искусство Ясной Луны поднимется столь высоко, как никакое другое за все времена. Слова эти, сорвавшиеся с раздражением, вызвали лишь надменные улыбки на лицах присутствующих. И немудрено: школа Ясной Луны хоть и являлась весьма древней и имела в прошлом множество достижений, находилась в упадке уже больше века. Причина тому крылась в её истории. Школа Ясной Луны или Луноликой, как её ещё иногда прозывали в мире боевых искусств, была основана свыше трёх веков назад. Её основатель однажды сумел защитить наследника престола империи во время Великой Северной Войны. Император был настолько благодарен бесстрашному воину, что позволил ему открыть собственную школу боевых искусств. С тех пор Ясная Луна пользовалась особой благосклонностью царского двора, и не одно столетие возглавляла первенство во множестве турниров и состязаний. Однако, когда сто двадцать лет назад произошло восстание и династия правителей страны сменилась, именно Луноликая до самого конца была предана императору. И хоть новый властитель и помиловал горсть оставшихся бойцов Ясной Луны, с той поры она оказалась в опале и год от года, десятилетие за десятилетием лишь теряла свои позиции. Даже в том турнире, после которого Чан Дзин сделал своё громкое заявление, Луноликая заняла лишь восемнадцатое место в общем зачёте, почти наравне с самыми бедными и исчезающими школами. Стоило ли говорить, что слова настоятеля Ясной Луны скорее походили на крик отчаянья, если не на глупые речи обезумевшего старца. Тогда никто не предполагал, что за ними крылась правда, которую нельзя было даже вообразить… И вот десять лет назад пророчество мастера Чан Дзина неожиданно начало набирать силу. Достижения воинов Луноликой на Великом Турнире вдруг подскочили вверх. Так её копейщики сумели занять четвёртое место, а лучники войти в семёрку лучших. Ещё через пять лет Ясная Луна сумела добиться куда лучших результатов. На сей раз её копейщики заняли на турнире второе место, лучники третье, а метатели ножей вошли в пятёрку сильнейших школ. Столь удивительный прогресс для, казалось, умирающей школы, конечно же, не остался незамеченным и породил множество слухов. Как копейщики Луноликой сумели обойти такую школу как Серебряный Трезубец и на равных сражаться с Громовым Копьём?! Как лучники Луноликой превзошли мастеров клана Коготь Ястреба, ведь боевое искусство этой школы считалось самым развитым?! Это просто не поддавалось объяснению. И вот на турнире, что миновал четыре месяца назад, начало происходить то, от чего мир боевых искусств содрогнулся до основания. С самых же первых дней соревнований школа Ясной Луны начала лидировать в главных дисциплинах. Копья, стрельба из лука, поединки на шестах, метание ножей – бойцы Луноликой буквально сметали одного противника за другим. Такие прославленные школы как Чешуя Дракона, Небесный Утёс, Серебряный Трезубец, Громовое Копьё, Стальной Великан, ранее соперничающие только друг с другом, неожиданно оказались не у дел. Боевое искусство Ясной Луны с лёгкостью затмило их выдающиеся достижения современности. Это ли не было волшебством?! Искусство увядающей Луноликой внезапно оказалось передовым во всём царстве, как если бы её былое величие вновь воспряло из пепла. И всё же, эти достижения блекли в сравнении с подвигами Зэн Ли, представителя Ясной Луны в сражении на мечах. Фехтовальные поединки считаются самыми почётными во всём Великом Турнире. Согласно легенде десять сыновей и дочерей бога фехтования спустились с небес и даровали людям десять основных техник и мечей, прозванных божественными. Именно поэтому на турнире фехтовальные поединки традиционно делились на десять видов. Как правило, стили мечей не пересекались между собой. Тем не менее правила турнира не запрещали одному и тому же бойцу участвовать в поединках различных стилей, если тот чувствовал в себе достаточно уверенности и таланта. Однако не смейте даже думать что многие решались на такой шаг. О нет! Каждый из стилей был словно целый мир. Они развивались и совершенствовались даже не веками, а тысячелетиями, вбирая в себя новые приёмы и техники. Одному человеку, каким бы гением он не являлся, не хватило бы и жизни, дабы освоить все божественные стили мечей. Потому, если боец мог стать чемпионом хотя бы в двух стилях, это уже считалось выдающимся достижением, если в трёх – его признавали лучшим бойцом турнира, а в четырёх – гением современности. Лишь единожды в истории нашей империи был случай, когда боец принял участие разом в пяти различных поединках стилей мечей и одержал победу в каждом из них. За три с лишним века никто не смог даже подступиться к этому, казалось уже, непобедимому рекорду… До того момента пока на арену мечников не взошёл Зэн Ли – истинное чудо боевых искусств. Этот удивительный фехтовальщик сделал абсурдный шаг - принял участие во всех десяти стилях клинков одновременно. Таких заявлений никто и никогда не делал, ибо школа подобного участника неминуемо бы стала посмешищем всей империи. Однако в этот раз всё обстояло иначе. Совсем ещё молодой воин, казалось, едва ступивший на самый краешек вершин фехтовального мастерства, неожиданно начал побеждать одного противника за другим. Он громил такие выдающиеся школы как Меч Судьбы и Ясный Клинок, с лёгкостью одолевал столь грозных воителей как Тао Десятирукий и Бохай Свирепый, и, в конце концов, даже такие прославленные мастера как Ксинг Ван и Шен Чжоу, чьи умения считались превосходящими век, отступили перед лицом невиданного ранее оппонента. И, что уж вовсе не поддавалось объяснению, Зэн Ли одинаково искусно сражался как одноручным мечом, так и двуручным, как парными кликами, так и коротким мечом Дао, не испытывая ни малейшего затруднения в использовании сложнейших техник, присущих каждому отдельному стилю. Мастерство Зэн Ли было безупречным, иного слова нельзя подобрать: каждое движение его меча было легко подобно облаку плывущему над рекой, стремительным как блеск молнии в небе, сокрушительно словно удар штормовой волны и отточеным как ход отлаженного механизма. Словом, наблюдая за завораживающими боями молодого воина, становилось не удивительно, как даже самых серьёзных противников он одолевал не более чем десятью движениями. За четырнадцать дней Зэн Ли провёл больше пятиста боёв, победив в каждом из них и впервые став обладателем титула Мастера Десяти Клинков. Это было не то что сложно, все фехтовальные мастера сошлись на мысли, что подобное превосходить человеческие возможности. Тем не менее, это был ещё не конец чудесам! После проведения своего крайнего поединка за чемпионство в стиле парных мечей, Зэн Ли неожиданно объявил что хочет возродить былую традицию и провести Поединок Мастеров. Это был древний обычай, который уже успел и забыться. Согласно ему, дабы доказать своё мастерство и силу духа, воин, занявший первые места в нескольких турнирах, бросал единый вызов сильнейшим бойцам каждого из завоёванных им стилем. И говорить нечего, что одновременный поединок хотя бы с двумя мастерами высшего класса уже был непростой задачей, а Зэн Ли вызывал на бой целых десять бойцов разом. Главы Боевых Школ просто вздрогнули от такой новости – не было в мире человека, который сумел бы сразить десять сильнейших мастеров империи в едином поединке. Это было воистину невозможно! Но разве мог существовать человек способный покорить все десять божественных стилей?! Как бы там ни было, мастера приняли вызов новоявленного дерзкого чемпиона. И верьте мне, дабы смыть позор поражения, они намеривались одолеть противника даже ценой жизни. Десять сильнейших воинов страны взошли на боевую арену окружив Зэн Ли плотным кольцом, и, лишь только раздался удар гонга, атаковали единым стремительным порывом. Казалось, одиноко стоящий воин очутился центре истинного урагана смертоносных ударов, а зал наполнился резким звоном металла, как если бы на арену вдруг хлынул ливень из стали. С первого взгляда стало ясно: дабы одолеть непобедимого чемпиона мастера империи, позабыв о былых разногласиях, заранее обговорили стратегию битвы, распределили позиции каждого из участников, да совместили техники фехтования так, чтобы не помешать друг другу и усилить сотоварищей. Хоть мечники впервые сражались плечом к плечу, опыт и мастерство сделали их единым механизмом. Казалось, такому невообразимому союзу просто немыслимо противостоять! Однако… Никто и никогда прежде не видел столь завораживающего и великолепного сражения. Даже все предыдущие поединки турнира померкли в сравнении с этим неописуемым зрелищем. Казалось, что Зэн Ли было всё равно с кем сражаться и чем сражаться: с одним противником или десятком сильнейших мастеров, стальным мечом или же веткой, срезанной с дерева. Он играючи комбинировал приёмы самых разных стилей, соединял несоединимые техники, отражал неотразимые атаки и одолевал одного противника за другим. Это были даже не десять божественных стилей в отдельности или вместе. Нам довелось лицезреть рождение нового, совершенно неведомого и прекрасного стиля вобравшего в себя всё мастерство своих прародителей. Как если бы десять граней восхитительного бриллианта соединились вместе, порождая новый необычайный блеск. Именно это и хотел продемонстрировать нам Зэн Ли организовывая Поединок Мастеров - вовсе не своё превосходство или гордыню, а новые горизонты фехтования. Я был абсолютно поглощён этим захватывающим зрелищем и совершенно потерял счёт времени. Но как выяснилось позже, бой продлился совсем недолго. Не смотря на яростное желание одолеть противника мастера фехтования один за другим выбывали из поединка, пока на арене не остался лишь Зэн Ли. Он весь был в ссадинах и порезах оставленных прославленными клинками, но это являлось всем, что сумели достичь великие мастера, а Зэн Ли стоял крепко и с достоинством. Его победа была неоспорима. Тогда мне, да и не мне одному, почудилось, что сам бог фехтования сошёл с небес как в далёком предании, когда полный благородства и достоинства юноша посрамил дюжину сильнейших воинов других царств дабы призвать их к согласию и объединить раздробленные земли в империю. Однако, когда Зэн Ли одолел последнего противника и предстал как победитель, в ответ не послышалось не возгласов удивления, ни радостных криков, ни даже робких хлопков – лишь тяжёлая, мрачная, гнетущая тишина наполняла собой зал, и тогда я с ужасом понял, что кровавый меч истребления вознёсся над Луноликой. Моё предчувствие меня не обмануло. Хоть боевое искусство школы Ясной Луны и было признанно лучшим на турнире, а её достижения непревзойдёнными, ни празднеств, ни должного почтения они так и не получили. Турнир был завершён настолько быстро и мрачно, как если бы на нём произошла трагедия. Даже император так и не удосужился лично поздравить чемпионов турнира, сославшись на важность государственных дел. Но, конечно же, это было не так. В место того чтобы породить восхищение, гордость и вдохновение, выдающееся выступление Ясной Луны принесло страх, непонимание и зависть. Я, особо приближённый к императору человек, прекрасно чувствующий настроение дворян и правящей знати, ясно слышал ропот недовольства и возмущения среди них – дворец гудел как растревоженный улей. И ясно отчего – выступление Ясной Луны нельзя было хоть как-то объяснить. Домысли и теории, одна нелепее другой, звучали в царских покоях. Одни говорили, что глава школы Ясной Луны Чан Дзин использовал какие-то немыслимые яды и порошки, дабы усилить своих бойцов, ведь как иначе можно было добиться столь абсурдных результатов, и имя клана Возмездие Небес неизменно всплывало при этом предположении. Другие же твердили, что Чан Дзин использовал для достижения целей запретную магию, а иные клялись, что ради победы он принёс в жертву свою душу и душу всех своих учеников Тёмным Богам. Но кто бы что ни говорил, все сходились в одном – сила Ясной Луны была слишком опасна. «Сегодня у них лишь горстка непобедимых воинов. А что если завтра будет целый отряд, а послезавтра – войско! Тогда уже ничто, даже Золотая Армия, не сможет их остановить!» - вот какая мысль засела у всех в головах. Наш ещё молодой император, несомненно, был напуган предостережениями и слепо внимал советам приближённых. К тому же ему не преминули напомнить, как сто с лишним лет назад Ясная Луна до последнего защищала предыдущего властителя. Что если она до сих пор хочет мстить? После недолгих раздумий император последовал совету старейшин и послал в школу Ясной Луны отряды четырёх сильнейших и знатнейших боевых школ – Меч Судьбы, Громовое Копьё, Гнев Небес и Каменные Ворота. От имени императора они должны были выяснить какова опасность, и в чём же заключался секрет невероятного мастерства воинов прославленной боевой школы. Дело должно было разрешиться без кровопролития. Но я-то сразу понял, что четыре знатнейшие школы собирались разузнать секрет Ясной Луны, а потом уничтожить её не пожалев никого, чтобы лишь им одним довелось владеть секретом невиданного мастерства. Власть и сила - вот то, что всегда влекло людей. А возможность получить силу, сравнимую с могуществом бога, могла легко ослепить глав великих боевых школ, заставив их забыть о всякой гордости и чести. Узнав об опасности, грозящей Луноликой, я тут же собрался в дорогу и, не смея дать себе отдыху, три дня проехал, не слезая с седла. Но как бы я не торопился, когда наш отряд прибыл к подножию Лунного озера, мы ясно увидели алые отблески уже гаснувшего пожара в ночи. Судьба Ясной Луны была решена. Она была решена ещё до того, как император дал своё согласие на отправку воинского отряда. Я бы не удивился, узнав, что главы школ, желающие узнать таинственный секрет Луноликой, начали готовиться к нападению ещё до окончания турнира. И верьте мне - их ничто не смогло бы остановить. Направившись к деревням крестьян, окружавших холм Лунный, на вершине которого была основана боевая школа, я выяснил, что прошлой ночью не иначе как целая армия солдат внезапно нагрянула в их край. Они явились из ниоткуда, словно призраки ночи, сплошь облачённые в чёрные доспехи и одеяния, без знамён и знаков отличия, будто и прям спустившись с мрачного беззвёздного неба. Без всяких предупреждений и боевых кличей они молниеносно обрушились на школу Ясной Луны. Свидетели утверждали, что вражеских воинов были тысячи против двух сотен бойцов Луноликой. Несмотря на отчаянное сопротивление, защитники школы оказались попросту сметены непомерным натиском нападавших, также как могучая волна разносит в щепы судно, очутившееся напротив утёса. Когда же школа была захвачена, чёрные воины предали всё мечу и огню, не пощадив ничего. В этой бойне никто не должен был выжить, однако, горстке бойцов - несомненно, чемпионов недавнего турнира - удалось вырваться из окружения и скрыться в лесу. Всего восемь человек сразили свыше сотни противников, это ли ни чудо! Услышав о выживших, меня сразу же коснулась догадка. Я поведал крестьянам, что являюсь самим императорским летописцем и даже продемонстрировал им медальон и секретную алмазную печать на перстне, дабы развеять все сомнения. Я объяснил им, что император обязан узнать о случившемся, но для этого, я непременно должен поговорить с кем-нибудь из представителей Ясной Луны. Я рассчитывал, что во время прорыва из осаждённой школы кто-то из бойцов мог оказаться серьёзно ранен. Дальнейший побег для него был бы невозможен, и потому его наверняка передали бы на заботу крестьянам. Моя догадка оказалась верна. Долго посовещавшись, крестьяне согласились проводить меня к оставленному на их попечение раненому воину. Для пущей предусмотрительности мне завязали глаза, а после я долго странствовал среди запутанных тропинок дремучего леса, пока не очутился у входа в небольшую пещеру. В ней, на куче пожухшей травы, лежал раненый воин. Это был ещё совсем мальчишка, не достигший и пятнадцати лет, но глубокая рана в его боку являлась смертельной. Парень пребывал в горячке, с него градом катился пот и он часто и тяжело дышал - едва ли ему суждено было пережить близившееся утро. Но, несмотря на столь тяжёлое состояние, сын Луноликой был в сознании и, лишь увидев меня, тут же потянулся к мечу, готовый дать бой. Даже на смертном одре его дух оказался непоколебим. Я успокоил юного воина, объяснил, кем являюсь, а также попросил довериться и рассказать, что же в действительности произошло в школе Ясной Луны, чтобы впоследствии передать императору. И той ночью я узнал невероятный секрет Луноликой.