Следы из прошлого

С того дня, полностью изменившего жизнь Ниары, прошла практически неделя. За это время девушка поняла для себя очень многое. Например, с кем стоит контактировать, а кого вообще лучше избегать. Как ни странно, больше всего она сблизилась с Льюранисом. Каждый вечер после ужина он приходил к ней в комнату, в которой царил приятный полумрак, и они разговаривали обо всем на свете. Льюранис был не только прекрасным слушателем, но и не менее замечательным рассказчиком. В силу своего возраста он знал множество историй и легенд, о которых и рассказывал любопытной девушке. Ей было комфортно с ним, да и слушать очень интересно. В этот вечер он так же пришел к ней, закончив свои неотложные дворцовые дела. Как обычно, он прошел в комнату, садясь на стул, уже давно поставленный напротив мягкой кровати Ниары, на которой сидела сама она. Еще в первый раз она предлагала Лью присесть рядом с ней, но он отказался, объяснив тем, что так не должно быть, что это неправильно. Конечно, очередные правила девушке не нравились, но ей пришлось с этим смириться. − Наконец-то ты пришел! Я рада тебя видеть, Лью. Что сегодня мне расскажешь? − Ниа заерзала на месте. Ей не терпелось услышать новую историю от стражника. Сейчас она была похожа на маленького ребенка, ожидавшего, когда мамочка прочитает ему сказку на ночь. Льюранис чуть улыбнулся. Свечи по обыкновению были потушены: комнату освещал лишь приятный свет серебристой луны. Его силуэт в этой полутьме был таким таинственным, завораживающим. В воздухе витало ожидание предстоящего рассказа. Время словно остановилось. − От меня ты слышала уже немало, Ниара, но мне все еще есть, что тебе рассказать, − Лью прикрыл глаза, словно собираясь с мыслями. Ниа затаила дыхание, во все глаза смотря на него. − Сегодняшняя легенда будет об одном озере, о котором ты наверняка уже слышала. Раири Крио, − мужчина посмотрел на девушку. Та кивнула. Конечно, она знала об этом озере. Но это озеро было только слухами. О нем мало что известно. Даже местонахождение — и то тайна. − В таком случае… Ты наверняка знаешь одну из легенд, связанную с этим озером. И, вероятно, считаешь, что оно − лишь сказка. Но это не так. Оно действительно существует. Помнишь? Переплыть через озеро невозможно, но сделав это, человек может узнать многое. − Да, я слышала все это. Но еще слышала, что нет никаких подтверждений существования Раири Крио. Оно − просто легенда. На слова Ниары Льюранис лишь улыбнулся. Похоже, она была неправа. − Озеро существует, но его почти невозможно найти. Это озеро смерти, как тебе должно быть известно. По легенде, все, кто пытался его переплыть, утопали, не находя и шанса на собственное спасение. Однако, эта легенда умалчивает об одном. Ни один человек не сможет пересечь озеро. Интересно получается: чтобы что-то узнать, его нужно переплыть, но сделать это невозможно. − Зачем ты рассказываешь мне всю эту бессмыслицу?.. − Ниа в непонятках посмотрела на стражника, на что тот лишь усмехнулся. − Для того, чтобы ты как следует подумала над моими словами, юная лиаска. В будущем это может тебе очень пригодиться. Девушка задумчиво посмотрела в сторону окна. Ее мозг заработал, переваривая полученную информацию. Через несколько минут абсолютного молчания она снова перевела взгляд на мужчину. − Хорошо, я обязательно подумаю над этим, Лью. − Вот и славно. Ну а теперь тебе пора ложиться спать. Не забывай, завтра бал, который король устраивает для Его Высочества принца Клодстона. Ты должна на нем присутствовать. − Я уже это давным-давно поняла. Ладно… Сейчас я лягу, но завтра обязательно продолжим! − чуть нахмурившись, сказала Ниа. Льюранис вновь улыбнулся, а затем аккуратно потрепал ее по голове, как маленькую девочку. − Конечно. Завтра обязательно продолжим. Но только если на балу будешь умничкой, − стражник медленно поднялся со стула, потягиваясь с хрустом в спине. − «Быть умничкой» − это значит любезничать с теми, кого я предпочла бы избегать? − осторожно спросила девушка. Лью посмотрел на нее и кивнул. − Не беспокойся. На балу будет много народу, принц Тайрон не посмеет сказать тебе и слова. − Утешил… Ладно уж, спокойной ночи. Тебе бы тоже как следует отдохнуть. − Спокойной ночи, Ниара. Надеюсь, завтра все пройдет гладко. Хочу пожелать тебе удачи. Ниа кивнула. Лью направился к выходу, провожаемый взглядом девушки. Дверь захлопнулась. Какое-то время лиаска сидела, молча смотря на закрытую деревянную дверь. Ей предстояла длинная ночь, наполненная раздумьями над словами Льюраниса. *** Конечно же, бал намечался на вечер, поэтому за день нужно было столько всего успеть! С утра Ниару разбудили не лучи теплого утреннего солнышка, а орава служанок, которые должны были приготовить ее к балу, как следует, в том числе научить танцевать некоторые танцы и пусть немного, но объяснить, как вести себя с гостями. Все считали ее дикаркой, которая ничего не смыслит в цивилизованной жизни. Это было действительно так еще каких-то шесть дней назад, но уже сейчас Ниара могла сойти за бедную дворянку, в семье которой не было больше денег на обучение, потому и манеры, увы, не смогли стать идеальными. Это в очередной раз доказывало, что Ниа быстро учится и что ей не составит никакого труда подготовиться к балу до вечера. Сейчас девушка поставила перед собой цель: этим вечером она должна блистать. Ведь она пообещала это Льюранису, дружбой с которым очень дорожила. Да, именно дружбой. Несмотря на столь малое время, которое они знают друг друга, их действительно можно назвать друзьями, пусть и не лучшими. Весь день был сущим мучением для юной лиаски. Куча бантов, кружев и корсетов (будьте они не ладны!) слились в одно пестрое пятно в сознании девушки. За все время у нее не нашлось и секунды, чтобы хоть немного подумать. Мысли пришлось занять только подготовкой к балу, иначе она очень сильно рисковала попасть в неловкое положение, опозориться. Поэтому девушка старательно училась, терпела все издевательства над ней со стороны служанок с ненавистными Ниаре платьями в руках. Что касается плаща, от него ей пришлось отказаться. По словам женщин, он портил весь образ юной особы. На самом деле, Ниа не была против. Она уже немного привыкла к жизни во дворце, поэтому спокойно могла ходить, не скрывая лица. И вот, наконец-то наступил вечер. Огромный зал был украшен по случаю праздника. Оркестр играл приятную музыку гостям. Вдоль стен стояли длинные столы со всевозможными угощениями. А сколько было народу! И дамы в цветных платьях, настолько ярких, что у вошедшей Ниары уже через минуту зарябило в глазах и даже закружилась голова; и мужчины в праздничных смокингах с настоящими бабочками вместо галстуков. Все они выглядели чрезвычайно важными и весомыми особами. Но сколько бы девушка не вглядывалась, нигде не было видно ни Льюраниса, ни королевской семейки. Это заставило ее немного забеспокоиться. Складывалось впечатление, что она совершенно одна среди толпы незнакомых людей. В этот момент на ее плечо легла чья-то рука. Ниа содрогнулась всем телом и только после этого осмелилась повернуться. За спиной стоял Клодстон, на лице которого сияла все такая же обворожительная улыбка. − Ох, простите! Я Вас напугал? − на лице мужчины отразилось беспокойство. Он внимательно осматривал испуганное лицо повернувшейся к нему девушки. Та выдохнула, прикрыв изумрудные глаза. Сердечко бешено колотилось в ее груди. − Да, немного… Не волнуйтесь об этом, Ваше Высочество. На самом деле, я рада, что встретила Вас. Я не видела ни Его Величества, ни его родных, ни Льюраниса. Ваше появление меня немного успокоило. Клод снова улыбнулся. − Со мной Вам нечего бояться. И прошу, называйте меня просто Клод. Мы ведь с Вами уже не чужие люди. Правда? Ниара немного улыбнулась в ответ. Конечно, с Клодом они не стали друзьями, но он относился к ней вполне хорошо, даже можно сказать отлично. После того, как вышел Вэриан и объявил вечер открытым, все гости зашевелились. Заиграла танцевальная музыка, и пары начали образовывать круг посреди зала, в котором собирались сейчас танцевать вальс. В этот момент Клод снова обернулся к Ниаре и, немного поклонившись, протянул ей свою руку. − Потанцуете со мной, миледи? Это немного смутило девушку. Подобного она никогда не ощущала. Именно поэтому она попросту не смогла отказаться от предложения принца. И они тут же закружили по залу в потоке таких же танцующих пар. Это непередаваемое чувство Ниа не смогла бы забыть никогда: сердце было готово выпрыгнуть из груди от восторга, движения были такими легкими и плавными, что она словно парила в танце. По восторженному взгляду ее искрящихся глаз сразу было понятно, как она счастлива в этот момент. Когда музыка закончилась, Клодстон, не спрашивая ее ни о чем, повел к дальней стене зала, в угол, спрятанный за резной массивной колонной. Ниара оказалась прижата к холодному каменному полотну. Вот тут-то до нее и начал доходить весь смысл происходящего. Сердце пропустило удар, когда принц приблизился к ней, отрезав напрочь все пути к отступлению. Ниа вжалась в стену, смотря на него снизу вверх, будто загнанный в угол зверь. − В-Ваше В-Высоч-чество… − голос девушки немного дрожал. Руки в мгновение ока похолодели, краска ушла с лица. Да, ей было немного страшно. Она не знала, что он прямо сейчас может предпринять, ведь совершенно не знала этого человека, не знала, на что он способен. − Тщ… Ничего не говори, Ниара, − палец Клода коснулся ее губ, заставив прекратить попытки сказать что-либо. Его глаза недобро блеснули. От этого Ниа задрожала. Принц провел пальцем по ее нижней губе, спустился на подбородок, погладив его, затем продолжил вести его ниже, останавливаясь на ее шее. − Какая нежная, прекрасная кожа… О, Ниара, − прошептал он. Приблизившись, мужчина вдохнул запах ее волос. От этого девушка зажмурилась, затаив дыхание. Конечно, она могла что-нибудь сделать: ударить его, оттолкнуть. Но тело перестало ее слушаться, ноги приросли к полу, а рук лиаска и вовсе не чувствовала. − О, Ниара, − повторил мужчина ей на ухо, опаляя ее плечо и шею своим дыханием. По коже пробежались мурашки, по телу прошлась новая порция дрожи. − Меня манит к тебе… Я не могу ничего с этим поделать. О, моя милая Ниа… Да, ты должна, нет, обязана быть моей! − чуть сжал ее шею той рукой, что все еще находилась там. Ниара от неожиданности сдавленно пискнула. Еще страшнее. Тело стало тяжелым, ноги будто налились свинцом. Колени подгибались. Паника нарастала. В этот момент послышался негромкий кашель. Клод мгновенно отпрянул от девушки и резко обернулся. За его спиной стоял Льюранис, спокойный, как удав. − Ваше Высочество, простите за мою дерзость, но вам следует отпустить госпожу Ниару, пока не увидел король, − ровно сказал это. В сторону бледной, как смерть, Ниары даже не смотрел. − Как ты смеешь так со мной разговаривать? Я главнее тебя, ты не имеешь на это никакого права. − Прошу прощения, − Лью обошел его, подходя к медленно сползающей на пол Ниаре. − Госпожа, с Вами все хорошо?.. − Что здесь творится? − к троице приблизился Вэриан. Лью немного обернулся, посмотрев на него. − Ни за что не поверишь, братишка! Твой «верный слуга» пытался осквернить юное тело этой прелестной девушки! Я пытался его остановить, но в ответ услышал непозволительную дерзость! Сказать, что Вэриан был удивлен − значит, ничего не сказать. Он в шоке посмотрел на своего верного слугу, своего лучшего друга. − Не верю… Льюранис, как ты мог? После всего, что было? После всего, что я тебе доверил? Лью не говорил в ответ ни слова. Просто молча смотрел на Вэриана. В его взгляде не выражалось ровным счетом ничего. Просто холод, отчужденность. Вэриан перевел взгляд на Ниару. У той был шок: она не могла ничего ни сказать, ни даже пошевелиться. Рука стражника лежала на ее ноге, будто бы подтверждая истинность слов Клодстона. Король прикрыл глаза. В его голове не укладывались только что произошедшие события. − Подобное… Обычно карается казнью, Льюранис. Но… в память о нашей былой дружбе, я сохраню твою жизнь. Взамен… Ты должен навсегда покинуть земли Мальтона и никогда больше сюда не возвращаться. Я даю тебе ночь, чтобы собрать свои вещи и уйти навсегда из города. Лью медленно поднялся на ноги. Все так же смотрит на Вэриана. − Будет сделано, Ваше Величество, − поклонившись, мужчина пошел прочь, оставив Ниару. Он знал, что сейчас Вэриан позаботится о ней. Так оно и случилось. Очень скоро Ниара оказалась в своей комнате, в свободной ночнушке, на мягкой кроватке. Через время она уже более-менее пришла в себя и относительно свободно могла двигаться. К тому моменту успела наступить глубокая ночь. Девушка только-только начала погружаться в свои раздумья, как раздался стук в дверь. Вздрогнув, она посмотрела туда. Стук повторился более настойчиво. Ниара поднялась с кровати и, подойдя к двери, отперла ее. На пороге стоял Льюранис. − Лью?.. − тихо спросила лиаска. − Я должен был зайти попрощаться. Не смогу долго тут стоять, нельзя, чтобы меня заметили у твоей комнаты. Ниара молча отступила в сторону. − Заходи скорее, раз поговорить нужно. На самом деле, мне тоже есть, что сказать тебе. Бывший стражник молча прошел в ее комнату. Ниа заперла дверь, чтобы их разговору не помешали. − Я первая спрашиваю. Лью, зачем? Зачем ты это сделал? Ты ведь совершенно не виноват! А Клодстон… Он… − Вэриан все равно поверил бы больше своему брату. Если бы я начал отпираться, стало бы только хуже. Поэтому я не стал этого делать. Но не это самое главное сейчас. Есть кое-что поважнее. То, что я просто обязан тебе сообщить перед тем, как уйти. А ты уже решай, как поступишь с той информацией, которую сейчас услышишь. − Ох, хватит загадок, Лью. Не томи, выкладывай! − нетерпеливо протянула Ниара, внимательно смотря на серьезного мужчину. − Я должен был это давно сказать, но все ждал нужного момента… Когда ты будешь готова… Ниара, твоя мать жива. Повисла звенящая тишина. Сейчас можно было услышать каждый шорох, появляющийся в гостевой комнате, в которой находились герои; шелест листвы за приоткрытым окном; пение сверчков в густой траве где-то внизу, под самым замком. Даже звон кольчуг дежурных стражников, проходящих под дворцом, был слышен так, словно они ходили прямо здесь, в просторной, но уютной комнатушке. − Что… ты сказал?.. − очень тихо прошептала Ниара, посмотрев на Льюраниса. Сейчас она была в полнейшем шоке. Конечно, узнать такую информацию… − Твоя мама жива, Ниара. Знаю, я должен был тебе сообщить об этом гораздо раньше, но мне казалось, что лучше было бы все же сначала поближе с тобой познакомиться, чтобы ты восприняла эту новость более… Ммм… Спокойно? − мужчина нервно почесал затылок. Кажется, в данный момент ему совсем не казалось, что он поступил правильно, не сказав девушке обо всем сразу. − Ты… Правда считаешь, что это вообще возможно принять спокойно? − сейчас она говорила медленнее обычного, все еще пытаясь осознать услышанное. В голове пока что совершенно ничего не укладывалось. − Да… Ладно. Моя ошибка, − глубоко вздохнул Льюранис, низко опустив голову. Сейчас он чувствовал себя совсем не уверенно, как маленький провинившийся мальчик. − Где она?.. Ты знаешь? Расскажи все! − потребовала Ниара, посмотрев на мужчину взглядом пронзительных изумрудных глаз. Глянув в них, бывший стражник буквально утонул, погружаясь в какие-то далекие события, воспоминания о которых были еще слишком свежи в его памяти. Лью снова вздохнул, прикрыв глаза. Он прошел прямо в комнату, садясь на свое привычное место. Ниара тут же приземлилась на свое место, хмуро и решительно смотря на друга. − Где твоя мама − я не знаю, − немного помолчав, начал Льюранис. − Мне не доверили ее местоположение, посчитав недостойным. Но я слышал разговор бывшего короля незадолго до его смерти. Так что… Она точно жива, − уверенно глянул на нее. − Как же… Как же найти ее, если ты даже не знаешь, где ее искать? Король мертв… Что же теперь делать, Лью? А если ее там мучают?.. − девушка выглядела отчаявшейся. Глазами забегала по комнате, пытаясь зацепиться хоть за что-то, что могло бы помочь ей, подать нужную идею. − Ниара. Я ведь неспроста рассказал ту легенду про озеро Раири Крио, − перебил ее мужчина. − То есть… Ты хочешь сказать, что это озеро действительно существует и может помочь мне отыскать маму?.. − недоверчиво посмотрела на него, немного отвлекаясь от панических размышлений. − Именно это я и хочу сказать. Вот только это невероятно опасно. Ты сама слышала, что еще никто не переплывал его, чтобы узнать обо всем. Если ты сможешь это сделать, то обязательно найдешь свою маму. А сейчас… Мне пора уходить. Решайся, пойдешь ли ты со мной на ее поиски или останешься во дворце с Вэрианом и Клодстоном, − Льюранис тяжело поднялся со своего места и направился к выходу. − Я… Я пойду с тобой! Обязательно! Но… Мне нужно немного времени, чтобы переодеться. − Я жду тебя через полчаса у леса. Если не придешь − я уйду один. Так что… Не делай слишком поспешных выводов. Приключение обещает быть очень опасным, − с этими словами мужчина вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Ниару оставил в раздумьях. Но Ниа времени зря терять не стала. Ей необходимо было рассказать всю правду Вэриану, пусть не лично, но в письме. Это она и стала делать, наскоро переодевшись в свою родненькую одежду. В письме она рассказала о том, кто на самом деле виноват во всем случившемся, что Льюраниса оклеветали, а также то, что сегодня же она возвращается домой. Попросила не следить за ней, а просто оставить в покое. Это письмо девушка попросила передать Вэриану, а сама тихонько выскользнула из дворца, стараясь успеть к месту встречи. До темной фигуры она добежала в самый последний момент. Льюранис в этот момент уже собирался уходить. − Значит, все же пришла. Тогда вперед. Нас ждет длинный путь, который должен увенчаться успехом. Две тени скользнули в чащу леса. Льюранис вел девушку так, словно знал местонахождение того озера, словно знал лес как свои пять пальцев. Это немного насторожило юную лиаску, ведь Лью − стражник из дворца, человек. Откуда ему знать все здесь? Именно такими вопросами задавалась девушка, пока они скакали через корни деревьев в лесу. Прошло некоторое время, прежде чем Лью остановился. − Необходимо отдохнуть. Сегодня был долгий и трудный день для нас обоих. Так что устроим привал прямо здесь. Ты поспи, а я покараулю. − Хорошо… Но мне кажется, я не смогу уснуть, − Ниара улеглась под деревом, на которое указал Льюранис. − Не уснешь? Я помогу. Колыбельные всегда спасают в таких ситуациях заснуть, − мужчина присел рядом и приобнял. Ниа положила голову на его сильное плечо, закрывая глаза. − Ты умеешь петь? Да еще и колыбельные? − эти слова были сказаны с насмешкой. Настолько была нелепа новость о колыбельных. − Еще как умею. А теперь закрывай глазки и ложись спать, юная лиаска, − аккуратно погладил ее по голове. Ниа улыбнулась. Прошло несколько секунд, пока мужчина начал петь. Его голос был очень приятным и мелодичным. А ведь раньше нельзя было сказать подобного. − Мир волшебный, мир во снах, Много вод там, знают все про нас. Милая, усни скорей, И ты узнаешь все о ней. В твои годы мало слов, Но тот берег даст тебе любовь. Погрузись же ты в тот сон, Но помни жизнь: ведь близко дно. Та песнь звучит для нас так близко, И много тайн в себе несет. Но вот не всем, кто песню эту слышит Дано понять, куда она ведет. Мир волшебный, мир во снах, Столько боли, тот извечный страх. В тот момент, как проплывешь, Погибнешь ты, иль все найдешь… *** На следующее утро с рассветом Льюранис мягко разбудил Ниару. Она проспала всю ночь, и, на удивление, ей не приснилось кошмара, как это обычно бывает. Можно сказать, что ей не снилось ничего; те яркие пятна, что мелькали перед глазами всю ночь, нельзя было назвать сном. Наскоро позавтракав кусочками хлеба, герои направились дальше. В этот раз Лью уже не спешил, а довольно спокойно шел вперед, иногда сверяясь с картой; да, эту карту девушка заметила только сейчас. И как он успевал смотреть в нее на бегу?.. Новый вопрос мучил Ниару на протяжении следующих нескольких часов, плавно обрастая другими немаловажными вопросами. Постепенно утро перетекало в день, а день − в вечер. Леса сменялись полями, поля − оврагами, овраги − маленькими родничками. Когда наступили сумерки, Льюранис внезапно остановился, оглядываясь и прислушиваясь. В этот момент он выглядел довольно встревоженным. − Лью?.. Что случилось? Здесь опасно?.. − тихонько спросила его Ниа, подойдя ближе. − Нет… Ничего. Кроме того, что мы пришли, − мужчина раздвинул огромные густые кусты и шагнул в них. Девушка последовала за ним. Оба оказались на берегу огромного озеро. Черная гладь воды не отражала алого заката на небо, будто это была вовсе не вода, а бездонная пропасть. Здесь не было даже ветра, который наклонял темные верхушки огромных елок на той стороне озера. От этого места веяло враждебностью, веяло… Смертью. − Это… И есть то самое озеро?.. − прошептала Ниара, в шоке оглядываясь вокруг. − Именно так, моя дорогая. И эту громадину тебе предстоит переплыть, − направился прямо к воде. − А ты не пойдешь? − направилась следом за ним, продолжая оглядываться. − Ты ведь хочешь найти маму. Мои желания могут сбить твои с толку, ты запутаешься и умрешь. Так что это испытание тебе придется пройти самой. Я буду ждать тебя, Ниара. Я верю, что ты справишься с этим. Я верю, что ты придумаешь способ выбраться из пучины этой бездны, − Льюранис взял ее за плечи, чуть сжав. Смотрит на нее. По его лицу ничего нельзя было сказать, однако глаза выражали искреннее беспокойство. Ниа ободряюще улыбнулась ему. − Не волнуйся, Лью. Я справлюсь. Я стану первой, кто сумеет переплыть это озеро, и прославлюсь, − самодовольно вздернула нос. Мужчина посмеялся. − Конечно, ты все сможешь. А сейчас… Не теряй времени. Озеро отнимает энергию тех, кто находится слишком долго рядом с ним. Слышишь? Здесь не поют птицы. Не видно ни одного зверька. И деревья… Словно мертвые. Нельзя тут задерживаться. Поспеши. Ниа кивнула и отстранилась, после чего начала снимать одежду. Льюранис тактично отвернулся. Она осталась в одной майке и коротких шортиках, что всегда были под ее «броней». − Я обязательно вернусь. Только дождись меня, Лью. С этими словами она вошла в черную воду. Холод иглами пронзил ее разгоряченные после ходьбы ступни. Будто она зашла не в воду, а прошлась по замороженным острым клинкам. По телу тут же пробежалась дрожь. Дальше идти совершенно не хотелось, но девушке пришлось собрать всю свою волю в кулак и сделать еще один шаг. Холодно. Очень холодно. С каждым шагом холод постепенно пробирался все выше и выше по телу, словно желая добраться до ее бешено стучащего в груди сердца. Из последних сил Ниа подавляла желание повернуть назад, поскорее убежать из этого гиблого местечка. Но надежда увидеть мать была гораздо сильнее: именно она и заставляла девушку идти дальше. Через пару долгих минут она смогла зайти в воду по грудь. Прилипшая ткань майки создавала неприятные ощущения; Ниаре казалось, что к ее телу присосался какой-то монстр и совсем скоро медленно вытянет из нее всю энергию, в буквальном смысле, выпьет ее жизнь. А бояться подобного и правда стоило: под водой не было видно ровным счетом ничего. Не просматривались даже руки Ниары, которые находились в каких-то миллиметрах от поверхности. Страх потихоньку закрадывался в ее сердце. Столько неприятных ощущений, а ведь она даже еще не прошла и трети пути! Озеро продолжало зиять чернотой. Небо постепенно темнело, опускалась непроглядная ночь; звезды и не думали появляться на небосводе. Это совершенно не вселяло надежды на спасение. Оглядываться было нельзя; велика вероятность, что Ниа не сможет устоять перед соблазном вернуться назад, в то время как обратного пути у нее не было и быть не могло. Неизвестно, сколько еще прошло времени, прежде чем Ниара смогла погрузиться по шею. Стало трудно дышать, грудь словно сжимали в тисках. Движения были замедленными. Нормальное состояние постепенно сменялось полнейшей апатией. Однако вокруг озеро было абсолютно спокойно. Даже рябь не шла от погружения девушки. Все было слишком… Неестественным. Когда Ниа достигла середины, была уже глубокая ночь. В один момент, когда девушка ступила в самый центр озера, наконец начало что-то происходить. Вот только радостно это воспринимать было никак нельзя. За считанные секунды поднялись ужасные волны, настолько громадные, что вмиг могли бы потопить огромный корабль, не говоря уж о хрупкой девице. Одна из первых захлестнула ее с головой. К счастью, Ниа смогла вынырнуть. Полное погружение помогло ей немного взбодриться, несмотря на то, что ее окружала мертвая вода, а сейчас ее пытаются утопить убийственные волны. Снова стало страшно. Каждые несколько секунд она снова и снова оказывалась под водой. Ее кружило, вертело, мотало в пучине, но она все равно возвращалась в самый центр, и все повторялось. Как бы Ниара ни пыталась выплыть из этого адского круговорота, не выходило ровным счетом ничего. Каждый раз она все равно оказывалась в исходной точке. Похоже, никто из предыдущих испытателей не смог продвинуться дальше середины. Это было бы физически невозможно даже для очень сильного существа в данной ситуации, чего уж говорить о юной лиаске. Отчаяние охватило ее с головой, она перестала соображать, и просто инстинктивно пыталась выжить. Однако из этого круговорота нельзя было выбраться ни в одну из сторон, хотя сейчас все и слилось воедино. Сложно было отличить, где верх, а где низ, в каком месте право, а в какой лево. «Не смогу… не смогу… Я… не справлюсь… Вот и моя смерть пришла...» − только и крутилось в ее голове. Паника, ужас, страх − вот, что владело ей в эти секунды. Или минуты? А может, все это тянулось уже долгие, долгие часы? В один момент ее будто током ударило. Она внезапно пришла в себя и постаралась «посмотреть» на всю ситуацию трезво, оценить ее. «Итак, что же получается? Я одна, посреди смертельного озера, которое упорно пытается меня убить… Что же мне делать? Мне надо переплыть это озеро, но это совершенно не представляется возможным… Оно не пускает меня никуда… Нельзя ни вернуться, ни пройти дальше. Выходит, я в ловушке? Из этого озера действительно невозможно выбраться?..» Очередной переворот, удар о новую волну. Кажется, все это будет длиться бесконечно. Как вдруг Ниару осенило. «А что, если нужно плыть не через озеро, а внутрь него? Ведь… Это единственное направление, куда мне можно!» И снова удар. Девушка вынырнула и, набрав как можно больше воздуха в свои легкие, сама нырнула в ледяные объятия бездны, стремительно направляясь в самое ее сердце. Волны стихли практически мгновенно после ее исчезновения, снова становясь той же черной беспроглядной гладью, которая и была на озере до появления героев. Воцарилась полнейшая тишина, не нарушаемая ни единым звуком: ни шелестом листвы окружавшего озеро леса, ни скрипа деревьев, ни шуршания прибрежного песка. Все стало так, как и должно быть, будто сейчас Озеро Смерти не поглотило юную лиаску, совсем недавно считавшуюся последней в своем роде.