***
Дни тянулись своим чередом: тяжелые дождевые тучи, подгоняемые холодным ноябрьским ветром, в конце концов добрались и до Хогвартса. Теперь солнечные лучи проникали в окна замка все реже, и жизнь вошла в привычно-унылый ритм, являя собой бесконечную череду учебных будней. Минерва совсем освоилась и почти каждый вечер проводила в уютных креслах перед камином в учительской. С Помоной и Поппи они долго обсуждали прошедший день, спорили о новых неоднозначных статьях в «Проблемах чароведения» (Надо отметить, что профессор МакГонагалл почти всегда оказывалась права. Подруги только пожимали плечами, поражаясь ее знаниям), а иногда даже пропускали стаканчик сливочного пива. Конечно, исключительно перед выходными. Снейп же появлялся в учительской лишь по острой необходимости – на общие собрания или же за какой-нибудь важной информацией, вывешенной на огромной доске на стене, которая была доверху обклеена обрывками пергаментов с жирными кричащими заголовками. Разговоров с коллегами он предпочитал не завязывать, а когда те сами подходили к нему, пытаясь начать светскую беседу, через силу натягивал улыбку и быстро исчезал в запутанных коридорах, ссылался на важные дела. Отношения двух деканов, казалось, стали еще более натянутыми. Студенты будто чувствовали напряжение между профессорами, и межфакультетская борьба вспыхнула с новой силой. Сколько баллов сняла МакГонагалл со Слизерина за неподобающее поведение и хамство на уроках в отношении ее учеников, столько гриффиндоцев притащил ей за шиворот Снейп после отбоя. Каждый раз Минерва лишь выдавливала в ответ язвительное: — Спасибо за бдительность, обязательно приму меры. — а после отпускала испуганных до легкой дрожи детей со строгим наставлением больше не попадаться никому на глаза. Только однажды после затяжного собрания с директором Минерва случайно пересеклась взглядами с зельеваром. Северус смотрел на нее внимательно, будто изучал каждый ее жест, пока она говорила Дамблдору что-то о новой научной статье. Женщина кивнула ему головой в знак приветствия, но Снейп лишь вздрогнул, отрывая взгляд от идеальной осанки, и тут же отвел глаза в сторону. Через минуту его уже не было в помещении. МакГонагалл раздраженно выдохнула, не обращая внимания на хитрую полуулыбку стоящего рядом Альбуса.***
Затем как-то незаметно настала зима, и привычные лужицы у входа покрылись коркой льда. Повсюду искрилась теплая атмосфера робкой радости от ожидания стремительно приближающихся Рождественских каникул. В коридорах уже появлялись еловые веточки, украшенные праздничными свечами, а Большой зал начал пополняться огромными пихтами и венками из белой омелы с ветвями остролиста. Даже в кабинете директора лимонные дольки были выложены на тарелочку с нарядной красной каймой, украшенную нелепыми пряничными человечками. Профессор Снейп усмехнулся про себя, бросая на них мимолетный взгляд, а потом вновь поднял глаза на Дамблодра. Тот с самым беспечным видом сделал очередной глоток подозрительно пахнущей жидкости и приветливо улыбнулся гостю: — Доброй ночи, Северус. — на зельевара пристально смотрела пара сверкающих поверх очков-половинок глаз. — Хочешь чаю? Снейп еще раз с подозрением посмотрел в директорскую чашку, еле сдерживая появляющееся на лице выражение праведного отвращения: — Пожалуй, сегодня откажусь, директор. Так по какому поводу Вы хотели видеть меня в столь позднее время? — стрелки на чудаковатых массивных часах с множеством циферблатов давно перевалили за полночь, в то время как урок у третьего курса стоял в самое раннее время. — Ах, об этом, — Дамблдор, наконец, оторвался от чаепития и медленно подошел к окну. Он отодвинул тяжелые шторы и задумчиво взглянул на звездное небо над спящим замком. — Должно быть, ты помнишь ужасно ворчливый портрет Тибальта Гриммера в длинном переходе восьмого этажа, — Альбус поморщился, вспоминая лысого старикашку, который считал своим долгом отсыпать недовольный комментарий каждому, кто оказывался рядом. — так вот, сегодня я обнаружил в своей библиотеке весьма интересные записи, согласно которым Тибальт, по всей вероятности, является дверью в затерянный когда-то класс углубленного изучения Защиты от Темных Искусств. — директор оторвался от Черного озера, виднеющегося вдали, и снова посмотрел на Снейпа. Тот вопросительно приподнял брови. — Это... Весьма увлекательная находка, однако какое отношение она имеет ко мне? Если Вы не забыли, я преподаю немного другую дисциплину. — Моя память не настолько плоха, Северус, — Дамблдор весело улыбнулся, но через мгновение вернул себе крайне серьезный тон: — Я уверен, что класс действительно существует, но не могу представить, что может в нем скрываться. Никто не заходил туда более сотни лет. Я бы хотел попросить тебя осмотреть помещение и, в случае непредвиденных обстоятельств, принять соответствующие меры. В конце концов, у тебя огромный опыт взаимодействия с Темными Искусствами. — зельевар почувствовал весьма ощутимый укол в сторону его нелицеприятного прошлого. Что ж, старый колдун знал, на что нужно давить. — Займусь этим завтра после уроков. А сейчас позвольте откланяться. — Снейп уже развернулся в сторону выхода, но Дамблдор вновь окликнул его. — Ты не совсем меня понял, я думаю. Эта комната может быть очень опасной. — Тогда прихвачу углубленный учебник по ЗоТИ, должно помочь. — раздражение нарастало с каждой лишней минутой, проведенной в директорском кабинете. — Думаю, тебе лучше взять с собой помощника. Мало ли, что может случиться... — загадочный и насмешливо-всезнающий тон Альбуса выводил из себя не меньше, чем сама ситуация. — Действительно, вдруг в этот раз мне не придется вытаскивать кого-нибудь из задницы?! — Северус закатил глаза. — И кого же Вы предлагаете? Лучше бы это была кошка Филча, потому что за чужую жизнь я ответственности не несу. И за свое рукоприкладство тоже. — С кошкой ты, однако, угадал. Только бедного завхоза оставим на этот раз в покое. — в глазах Дамблдора искрилось откровенное веселье, — Я уже попросил профессора МакГонагалл составить тебе компанию. Она любезно согласилась. К тому же, может понадобиться помощь в трансфигурации некоторых предметов. — По-моему, у миссис Норрис больше шансов на выживание, директор. Но как скажете. Пусть подойдет завтра к 9 часам к портрету Тибальта Гриммера. — Снейп исчез из кабинета раньше, чем директор успел открыть рот для следующего благоговейного нравоучения.***
Утро выдалось каким-то смятым и сумбурным; сначала Поппи срочно понадобились новые зелья в больничное крыло, потом двое второкурсников со Слизерина устроили ожесточенную дуэль в коридоре, и Северусу пришлось не только оттаскивать их друг от друга, но еще и превращать утиный клюв обратно в человеческий нос, хотя делать этого не хотелось категорически. В итоге в Большой Зал на долгожданный завтрак зельевар попал с серьезным опозданием, к тому же помятый и злой. Дверь у учительского стола за ним захлопнулась, очевидно, громче необходимого, потому что почти все коллеги вздрогнули от неожиданности и подняли глаза. Снейп в ответ бросил красноречиво-испепеляющий взгляд, который явно обозначил профессорам, что лучше не задавать лишних вопросов. Те покорно вернулись к трапезе и привычным диалогам. Мужчина запихнул в себя несколько кусков омлета и огляделся. Раздражало решительно все. Раздражал шум студенческих столов, недовольное фырканье Филча, очередное глупое предсказание Сивиллы, обеспокоенный взгляд МакГонагалл, бесконечные причитания Помо... Стоп. Обеспокоенный взгляд МакГонагалл?! Северус еще раз посмотрел на декана Гриффиндора. Да нет, наверное, показалось. Такая же прямая осанка, чуть вздернутый подбородок и уверенный тон. Казалось, она делала идеально все, потому что куски пирога в ее тарелке явно не могли быть отрезаны так ровно без линейки и циркуля. Снейп вдруг поймал себя на мысли, что Минерва на самом деле совсем не раздражает его. По крайней мере, точно меньше остальных соседей по столу. Да и вообще, она чуть ли не единственная в этом замке, кто находится в пределах значения "Выше ожидаемого" по личной шкале адекватности Северуса Снейпа. Что ж, возможно, Дамблдор в чем-то и прав. День пролетел стремительно, и зельевар почти не заметил, как каминные часы пробили без пятнадцати девять. На восьмом этаже он оказался слегка заранее, но МакГонагалл уже ждала его в начале длинного коридора. — Я думал, Вы будете у портрета, — кинул Северус вместо приветствия и двинулся в сторону Тибальта. Он даже не обернулся в сторону своей спутницы, будучи уверенным, что она все равно пойдет следом. — Помилуйте, профессор Снейп, слушать его ворчание дольше пары минут просто невыносимо. К тому же, при виде гриффиндорцев он удваивает свои старания. — мужчина ухмыльнулся. Гриммер был одним из самых ярых последователей Салазара Слизерина и рдел за чистоту волшебной крови. Ни то, ни другое совершенно не относилось к Минерве. Стоило подойти к нужному месту, как послышались возмущенные крики сморщенного лысого старика, изображенного в полный рост на полуразвалившемся кресле при свете маленькой лампадки в кромешной темноте. На профессоров выливался нескончаемый поток оскорблений, начиная со "Слабаков", "Жалкой пародии на Великих" и заканчивая "Грязнокровками". Краем глаза Северус заметил, как МакГонагалл зло выдохнула и свела брови в ответ на последнюю фразу. Пора было прекращать это. — Доброй ночи, сэр Гриммер. Говорят, Вы можете быть ключом к давно забытому классу углубленного изучения ЗоТИ. — Говорят-говорят, предатель крови. Тебе-то что с того? Салазар пускал туда лишь избранных, о да, не чета вам двоим! — старик демонстративно скривился и вздернул жуткий выпирающий подбородок. — Ты говоришь со школьным приятелем Темного Лорда, его прямого наследника, Тибальт. Не думаю, что сам Слизерин был бы рад такому отношению к друзьям Рода. — тон зельевара стал угрожающим. Гриммер на портрете вскинулся и принял самый жалобный вид. — О, сэр, я не знал! Человеку не открыть дверь просто так! Вы должны использовать одно из заклинаний книги Основателя! — Половина существующих заклинаний из этой книги. Говори конкретнее! — Северус направил палочку прямо на старика. — Не могу, сэр! Не могу! Это запрещено! — Гриммер громко запричитал и вжался в кресло. — Дальше мучать его бесполезно. Придется самим, — Снейп выдохнул и повернулся в сторону Минервы, которая все это время тихо стояла у окна напротив. — Должно быть, это что-то из Темной магии... — Это класс Защиты от Темных Искусств, так ведь? — МакГонагалл озадаченно осматривала картину. — Да, Вы правы. Может, что-то из Непростительных? — Северус сомневался, что это могла быть Авада, но вот Круцио или Империо, кажется, вполне. Мужчина снова посмотрел на Тибальта и уже поднял палочку в воздух, как вдруг рядом раздалось звонкое: — Экспекто Патронум! — маленькая остроухая кошка подошла к портрету, мяукнула старику и вдруг запрыгнула прямо внутрь рамки. Она грациозно провела хвостом по неказистому креслу и скрылась в глубине комнатки, подходя к еле заметной дверце. Стоило только коснуться ее лапой, как дверь отворилась, а вместе с ней сам портрет начал отъезжать в сторону. Снейп ошарашенно посмотрел на спутницу. — Но как Вы догадались?.. — Он сказал, что человек не сможет открыть сам. И это самое подходящее заклинание, чтобы защититься от Темных Искусств. — Минерва чуть повела плечами, словно это казалось ей чем-то само собой разумеющимся, и шагнула в темное помещение. Факелы, вывешенные по периметру долгое время пустовавшей комнаты, мгновенно вспыхнули. Перед профессорами открылся поистине величественный зал с высокими стеклянными стенами. В центре помещения находился круг из множества длинных зеркал, почти достигающих потолка, обрамленных массивным позолоченным ветвлением. Зеркала стояли плотно друг к другу, образуя замкнутый круг, создавая внутри иллюзию бесконечного отражения. Северус осторожно подошел к ближайшему из них и провел рукой по стеклянной поверхности. МакГонагалл медленно обошла соседнее. — Я думаю, можно было бы изучить их магическое поле. Только унести их отсюда будет не так просто - размеры впечатляют. — профессор трансфигурации провела взглядом от начала зеркала до его конца под высоким потолком. — Минерва, не говорите, что мне придется учить вас чарам левитации или уменьшения предметов. — Снейп ухмыльнулся, — Дамблдор говорил, что Вы здесь как раз за этим. — Не думаю, что применять к ним любую магию абсолютно безопасно. — женщина бросила скептический взгляд на коллегу. — Сомневаюсь, что у нас есть выход. Димидуендо! — уменьшающее заклятье зельевара не возымело ожидаемого эффекта. Спустя секунду оно достигло зеркала, будто вобрало дополнительную силу и стремительно понеслось в своего отправителя. Северус обязательно отбил бы его, только вот щит МакГонагалл возник перед ним раньше, чем он успел среагировать. Белый сгусток волшебной энергии отлетел в сторону, отразился от стены и снова приближался к профессорам. Минерва с готовностью вскинула палочку: — Может, контрзаклятье? Энгоргио! — бирюзовая нить расширяющих чар сплелась с белой, и они достигли стеклянной поверхности. Она словно отпружинила, принимая их, а затем друг за другом вылетели два искрящихся сгустка разных цветов. — Нет, это, определенно, не то. Придется что-то делать, иначе они станут слишком мощными, — женщина вновь отбила летящее в нее уменьшающее; рядом Северус отразил увеличивающее. — Нужно время, тяжело сконцентрироваться в таких... условиях. — коллегам ничего не оставалось, кроме как выставлять защиту снова и снова. Скорость и сила летящих в них чар становились больше с каждым разом. — Попробуем абстрагироваться. — МакГонагалл нахмурила брови, явно уходя далеко в свои мысли. Зельевар бросил на нее изучающий взгляд. Она отбивала заклятья с невероятной легкостью. Спина все также походила на натянутую струну, палочка лежала в руке настолько естественно и непринужденно, будто подобные сражения были для нее обыденностью. Несмотря на увеличивающуюся силу удара, каждый щит Минервы был способен вынести еще несколько таких же. Тяжело было не засмотреться на столь красивое сражение - Снейп, кажется, уже пару минут откровенно пялился. Оторваться получилось лишь когда бирюзовый шар значительных размеров пронесся в нескольких миллиметрах от его лица. Нужно было срочно что-то решать, не будут же они стоять тут вечность. Так, МакГонагалл говорила про магическое поле... — Вы раньше изменяли магическое поле предмета? Это же имеет отношение к трансфигурации? — Да, но ведь не в подобной ситуации! Это сложная магия, лучше бы экспериментировать с таким где-нибудь в лаборатории, — декан Гриффиндора озабоченно посмотрела мужчину, словно отговаривая его от этой опасной идеи. — Доверьтесь мне, Минерва. Нам нужно отправить оба заклинания к противоположной стене, а затем сразу попытаться изменить поле зеркала. Только бить будем по раме, а не по самой поверхности. Когда чары вернутся, пригнемся, и они угодят в уже обычную стекляшку. — Да уж, Ваш план надежен, как хранилища Гринготтса. Тем не менее, выбора, я так понимаю, все равно нет. Действуйте. Северус силой отразил два огромных сгустка, направив их самый дальний угол помещения. Он кивнул МакГонагалл, и та с готовностью направила палочку на зеркало: — Модифико Энигма! — изумрудно-зеленый луч, идеально сочетающийся с платьем профессора трансфигурации, ударил по золоченным узорам вокруг стеклянной поверхности. Снейп повторил за женщиной, и через секунду две нити сплелись, усиливая друг друга. Зельевар вдруг почувствовал, как по телу волной разливается магия Минервы, невероятная и чарующе-мощная, словно его резко погрузили на дно бескрайнего океана. Северус вздрогнул, внезапно осознав, что впервые за много лет видит кого-то не только равного ему, но и в чем-то его превосходящего. — Садитесь! — женская рука резко дернула его вниз, и как раз вовремя - два огромных сгустка пролетели прямо над ними и устремились к зеркалу. Дальше события развивались стремительно, практически не давая возможности опомниться. Зельевар оступился и через мгновение оказался на каменном полу, утащив за собой Минерву, которая недовольно морщилась, потирая ушибленное колено. Еще секунда - за профессорами послышался звук разбивающегося в дребезги зеркала; тяжелые осколки фонтаном брызнули во все стороны. Снейп инстинктивно закрыл собой МакГонагалл, нависая сверху черной скалой. Почти сразу же над ними расползлось защитное поле, выставленное перепуганной женщиной. Некоторое время они провели в таком положении. Северус крепко прижимал коллегу к полу за плечи, опустив лицо прямо над ее головой. От женских волос приятно пахло смесью луговых трав, и, кажется, в особенности чертополохом. Мужчина зажмурился, ожидая, пока резкие звуки бьющегося стекла, наконец, прекратятся. Только тогда он осторожно отодвинулся от Минервы. Та осторожно приподнялась на локтях, осматривая помещение. Ничего утешительного там, конечно, не обнаружилось - всюду лежали сверкающие от света факелов осколки. Исключением было лишь небольшое пространство вокруг профессоров, над которым находился магический купол. Снейп поморщился, встал и протянул руку женщине. Она бросила на нее быстрый взгляд и вдруг вскрикнула: — Северус! У Вас же кровь! Видимо, какой-то из осколков успел долететь прежде, чем я выставила защиту. Дайте я наложу кровоостанавливающие чары, Поппи научила меня! — МакГонагалл уже стояла рядом, готовая в любой момент отодвинуть рукав мантии. — Нет! — зельевар резко отшатнулся в сторону, так, что Минерва вздрогнула и еле слышно охнула. — Нет необходимости, я дойду до больничного крыла. — женщина вопросительно свела брови. Кажется, реакция была чрезмерной для обычного предложения помощи. — В чем дело? Вы считаете, я не способна сделать это? Не доверяете? Что ж, не знаю, за кого Вы меня принимаете, но я не причиню Вам вреда. Вы не враг мне. — в глазах МакГонагалл плескалась ярость и обида. Мужчина почувствовал, как сердце противно сжалось. Почему-то захотелось взять ее за плечи и со всей силы встряхнуть в ответ на такие бредовые идеи. — Пусть будет так, если Вам нравится. — мужчина сделал шаг в сторону выхода и тут же скривился от боли - видимо, рана была достаточно глубокой. Зелий под рукой не было, приходилось рассчитывать только на свою выносливость. Снейп медленно побрел к портрету. — Да Вы что, в самом деле с ума сошли?! — Минерва со спины кинула в него какое-то невербальное, тут же выбивая из здоровой руки палочку. Спустя мгновение он уже был припечатан к полу и разъяренно шипел сквозь зубы проклятья: — Отпустите меня сейчас же! Я не давал Вам разрешения прикасаться к себе! Я тебя в блоху превращу, упрямая гриффиндорка! — МакГонагалл лишь чуть улыбнулась этой угрозе, опустилась рядом на колени и разорвала длинный рукав. Потускневшая, но вполне узнаваемая Метка Пожирателя некрасивым черным пятном расползлась на запястье. Профессор трансфигурации посмотрела на Снейпа, который вдруг затих и как-то болезненно усмехнулся: — Ну что, подлечите труса и предателя? — а после отвел глаза и бросил глухое: — Отпустите, я дойду до медсестры. — Не понимаю, о ком Вы говорите, Северус. Рядом со мной сейчас один из храбрейших и умнейших волшебников из всех, кого я знаю. — Минерва ласково улыбнулась зельевару и провела рукой по краям пореза чуть выше локтя. — Эпиксеи! — рана под палочкой МакГонагалл начала мгновенно затягиваться, оставляя после себя большой некрасивый рубец. — Да, над косметической стороной мне еще нужно поработать. Думаю, Вам все же стоит обратиться к мадам Помфри, чтобы подправить это безобразие. Фините Инкантатем! Мужчина почувствовал, что снова может двигать всеми своими конечностями. Злости не осталось, но внутри бушевал ураган противоречивых чувств, каждое из которых было зациклено на Минерве МакГонагалл. С этим непременно следовало разобраться. — Вы идете, профессор Снейп? — женщина уже приоткрывала раму портрета. — Да. — Северус вздрогнул, отвлеченный от своих мыслей. — Да, сейчас, — он вскочил на ноги и через минуту уже стоял рядом с коллегой в темном коридоре восьмого этажа. До Большого Зала они дошли молча. Прощание вышло скомканным. Минерва только чуть улыбнулась и бросила вслед что-то вроде: — Занятное получилось приключение... — Да уж, — Снейп криво усмехнулся в ответ, поворачиваясь в сторону подземелий. — Доброй ночи, профессор. Спасибо за компанию и... помощь. — казалось, слова давались зельевару очень тяжело. Он старался не поднимать глаза на женщину, все время цепляясь взглядом за кирпичи на стене. — И Вам, Северус. — в тихом голосе МакГонагалл проскользнула тень едва заметной грусти, но мужчина уже исчез в запутанных лестничных поворотах.***
Ночь темным одеялом окутала замок. Звезд сегодня не было видно - они скрылись за огромными серыми тучами. Первые снежинки этой зимы, танцуя в тихом хороводе, мягко укрывали замерзшую землю, обещая с приходом утра много радостных улыбок крепко спящих сейчас обитателей Хогвартса. Северус Снейп не был в их числе - он до побеления костяшек сжимал каменную полку на тлеющем камине, пытаясь привести мысли в порядок. Сердце заходилось в бешенном ритме, казалось, мир вот-вот перевернется с ног на голову. Война забрала всех, кто был дорог, и оставила неизлечимые кровоточащие ссадины в душе. Самой большой ошибкой казалось вновь привязаться к кому-то. Словно человек, способный его заинтересовать, уже никогда не встретится на жизненном пути. А даже если и встретится, то все обязательно закончится катастрофой. Однако проклятые гриффиндорцы имели обыкновение разрушать все барьеры, выстроенные с таким трепетом вокруг израненного сердца. Минерва не была похожа на Лили - о нет, она совершенно другая! От нее теплыми волнами исходят уверенность и мудрость, а еще невероятная сила. За чопорным взглядом бездонных глаз всегда стоит легкая обеспокоенность и доброта. Она, бесспорно, очень красива, даже в своей дурацкой шляпе с чертополохом. Северус с силой прикусил губу - нет, этого ему не хватало! Ее хотелось оберегать, закрыть собой от несправедливой реальности и заставить, наконец, как следует выспаться, а не сидеть за работой до самой ночи. Хотелось кричать Альбусу в лицо, что он, видимо, ослеп, раз так много всего взвалил на ее хрупкие плечи. А она гордая, ничего в ответ не скажет - настоящая гриффиндорка. Делать со всей этой ситуацией было решительно нечего. Снейп бросил взгляд на маленькое зеркало у кровати - длинные сальные волосы, крючковатый нос и измученный взгляд вороньих глаз. Давние слова школьных неприятелей больно отозвались в сердце - да уж, на такое смотреть было страшно. Идеальная Минерва МакГонагалл явно ему не чета. Он вдруг представил выражение испуга и отвращения на ее строгом лице и вздрогнул - этого никак нельзя было допускать. Зельевар вымученно закрыл лицо ладонями. Он клялся всем богам, что непременно защитит ее от любых угроз. И, в первую очередь, от себя самого. Приближалось долгожданное Рождество.