***
Стук каблуков эхом разносился по помещению. Женщина быстро шла по направлению к огромной двери, держа в руках несколько тяжелых папок с документами. Стоило зайти в комнату, как все присутствующие обернулись, глядя на незваную гостью. Та удивленно нахмурила брови, не ожидая посторонних посетителей в кабинете начальника. — А, Минерва! Рад тебя видеть. — Помимо Министра, на неё сквозь свои маленькие очки-половинки смотрел профессор Дамблдор. Он явно ждал появления МакГонагалл и был рад прервать давно надоевшую беседу с Фаджем. — Минерва, познакомься с новым директором Хогвартса! — Корнелиус поспешил к коллеге, в мгновение оказываясь между ней и Дамблдором . — Альбус, право, не ожидала! Поздравляю тебя! — Женщина сделала шаг в сторону старого знакомого, даже не обращая внимание на помрачневшего Министра. — Ты слишком многое сделал для факультета и школы, чтобы это осталось незамеченным. Уверена, сложно будет найти кого-то хотя бы равного тебе в этом. — Вот за этим, Минерва, я сюда и пришёл. — Мужчина отошёл к окну, окинул взглядом город и снова посмотрел на МакГонагалл. — Не хотела бы ты занять место декана Гриффиндора? Дамблдор едва заметно улыбался, глядя на растерянное лицо давней подруги. Минерва была не тем человеком, эмоции которого часто вырывались наружу, но сейчас, кажется, она с трудом скрывала смущение и искреннее, почти детское, удивление. — Послушай, милая, я не тороплю с решением. Я понимаю, как всё это неожиданно для тебя, — медленно проговорил профессор, — как только будешь готова дать вразумительный ответ, поажлуйста, свяжись со мной. — Дамблдор направился к двери, игнорируя причитания ошарашенного Фаджа о вопиющей наглости в переманивании самых способных его сотрудников. Минерве же потребовалось меньше минуты, чтобы понять, что от таких предложений, поступающих лишь однажды в жизни, не отказываются в здравом уме. Хогвартс был ее домом 7 долгих лет, сделал ее той, кем она сейчас является. Теперь же, после смерти почти всех близких ей людей, он остался единственным пристанищем, где бы она не чувствовала себя чужой. — Альбус, постой! — Дамблдор, уже успев взяться за массивную ручку, остановился и обернулся в сторону женщины. — Я принимаю твое предложение. — Замечательно, Минерва, — громко сказал Дамблдор уже с другой стороны приоткрытой двери, практически не глядя на свою собеседницу, — это просто замечательно! Жду тебя послезавтра в Хогвартсе. — Профессор продолжил свой путь с привычной довольной полуулыбкой, озарившей его лицо после очередного успешного дела.***
— Но, директор, небезопасно открывать для учеников вновь ворота Хогвартса. Здание ещё не до конца восстановили после прошлогоднего… инцидента. — Профессор зельеварения цедил каждое слово сквозь зубы, казалось, что еще минута — и он сорвется на прямые оскорбления в адрес собеседника. — Замок полностью готов к встрече ребят, несколько поломанных картин, думаю, не сильно отразятся на их жизни и безопасности. — Дамблдор беспечно размешивал свой чай, словно вовсе не замечал состояние Снейпа. — В конце концов, Хогвартс просто не может себе позволить пустовать целый учебный год. В такой ситуации есть риск, что школу закроют вовсе! — Как насчёт зелий из моего кабинета, — не унимался профессор, — я понятия не имею, каким предметом интерьера теперь является их большая половина. Выкидывать опасно, а на определение и обратную трансфигурацию уйдут недели! — О, спасибо, что напомнил, Северус. — слегка улыбнулся директор — Я как раз хотел сообщить, что у нас новый преподаватель трансфигурации и декан Гриффиндора. — Зельевар с тяжелым вздохом прикрыл глаза, показывая своё нежелание больше присутствовать при этом разговоре. — Это одна из наших лучших учениц, — продолжил Альбус, не обращая внимания на реакцию Снейпа, — Минерва МакГонагалл! — О, Мерлин, спаси меня от общества гриффиндорских заучек, — прошипел Северус, — видимо, я плохо вел себя в прошлом году, раз судьба послала мне это. — Во всяком случае, дорогой мой профессор, — отозвался Дамблдор, — она без труда навела порядок в вашем кабинете всего за несколько часов, никакие недели, к счастью, ей не потребовались! — Альбус самодовольно улыбнулся, наблюдая за явным негодованием на лице своего коллеги. — Пустить эту, с позволения сказать, женщину, — Снейп с явным трудом извлекал хоть сколько-нибудь цензурные выражения из своего богатого лексикона — в подземелья без моего согласия было крайне неосмотрительно с вашей стороны. Я бы попросил вас, профессор, хотя бы ставить меня в известность в подобных случаях. — Дверь резко захлопнулась, от чего Дамблдор подпрыгнул, а после лишь разочарованно покачал головой. Разговоры с угрюмым и замкнутым зельеваром никогда не бывали лёгкими.***
Всё стремительнее приближался первый учебный день. Некоторые листья на деревьях уже приобретали желтоватый оттенок, хотя воздух всё ещё был по-летнему теплым. Минерва часто гуляла вокруг замка, мысленно убегая далеко в воспоминания о своих школьных годах. Каждое дерево казалось ей и знакомым, и одновременно каким-то новым, будто изменившимся с тех пор. Женщина не особо беспокоилась по поводу приближающегося учебного года. Может, где-то глубоко внутри, но гордый львиный характер не позволил бы вырваться переживаниям наружу. Минерва познакомилась уже почти со всем преподавательским составом, исключение составил лишь мрачный профессор зельеварения, который, к тому же, при каждой случайной встрече бросал на нее недовольный взгляд и мгновенно удалялся в противоположном направлении. От него веяло таким холодом, что одна только мысль о нём заставляла женщину поёжиться. Были, конечно, и давние друзья, которых МакГонагалл знала с самого студенчества. Профессор Стебль, например, была на несколько курсов старше Минервы, но однажды здорово выручила ее, показав действенное заклинание против проделок Пивза. С тех пор девушки остались хорошими друзьями. Часто видеться не получалось, и теперь МакГонагалл была серьезна настроена наверстать долгие годы разлуки, делясь с коллегой всеми тревогами. — Минерва, — восклицала в ответ Помона Стебль, — даже не думай переживать из-за этого мрачного слизняка Снейпа! Иногда мне кажется, что я бы давно сошла с ума, живи как он. Ты не подумай, что в тебе дело, ему не нравится никто и ничего, кроме мрачных подземелий и медных котлов. — Женщины одновременно улыбнулись.***
Наконец, настал тот день, когда Хогвартс вновь распахнул свои двери перед учениками. Кто-то уже весело болтал со своими однокурсниками, обсуждая пролетевшее лето, а кто-то любопытно оглядывался по сторонам, только-только привыкая к замку. Но всех без исключения, и первокурсников, и ребят постарше, безумно интересовали изменения, произошедшие в школе. В их число, разумеется, входил и преподавательский состав, который был практически полностью обновлен. Не обделена вниманием в этом смысле была и профессор МакГонагалл. Ребята с любопытством рассматривали серьезную высокую женщину, которая с самого начала общалась с учениками с особой строгостью. Её прямая осанка говорила о непреклонном гордом характере. Многие содрогались, нутром понимая, что с таким учителем пощады можно не ждать. Тут же куда-то глубоко в душу уже закрадывался страх перед несданными экзаменами. Однако при виде профессора зельеварения этот страх мгновенно удваивался, доводя некоторых первокурсников до легкой истерики. В первые полчаса Северус успел снять 20 очков с Гриффиндора за несобранность, чем вызвал мгновенную волну негодования у Минервы: — Профессор Снейп, это же первокурсники, к тому же, я сама лишь первый год на этой должности и не смогла вовремя сориентироваться. Это не вина студентов! — Ваша несобранность, коллега, меня мало волнует. — Черные глаза яростно сверкали за длинными волосами, взгляд зельевара был настолько уверенным и надменным, что МакГонагалл мечтала наложить на него пару непростительных в ту же секунду. — Следует повысить свои компетенции, если не хотите и впредь доставлять неудобства своему факультету. Красное разъяренное лицо профессора трансфигурации и самодовольную ухмылку Снейпа некоторые студенты в тот год запомнили надолго.
***
После распределения по факультетам и представления всех профессоров, включая директора, по традиции начался праздничный ужин. В зале стоял такой шум, что не слышно было и собственных мыслей, однако звонкий смех Помоны Стебль четко определялся за несколько метров. Причиной её внезапной и неконтролируемой радости стала новость о том, что Снейпа назначили деканом Слизерина. Профессор МакГонагалл лишь нервно размешивала пунш, постоянно постукивая по стенкам чашки. — Минерва, может, не поздно ещё отказаться? — С улыбкой сказала Помона. — Мне кажется, вы сейчас убьете друг друга взглядом, и Дамблдору придется искать новых деканов! — Нет. Я не отступлюсь от своих планов из-за некоторых… недоразумений. Профессор Снейп скоро поймет, что я не из тех, с кем можно вести себя подобным образом. — Профессор МакГонагалл отвечала спокойно и твердо, но в её глазах бушевало адское пламя злости. — Хочешь, поспорим, что скорее ты уволишься отсюда, чем сможешь заставить его пальцем пошевелить по твоей просьбе? — Профессор Стебль продолжала улыбаться, явно недооценивая уровень ярости подруги. — Что ж, идёт. Или в конце года я увольняюсь, или профессор Снейп извиняется за эту правдоподобную пародию на напыщенного индюка. — Минерва встала из-за стола, демонстрируя, что этот разговор окончен. — Минерва! Я не это хотела сказать! Постой! — Однако попытки Помоны остановить и вразумить профессора трансфигурации были тщетными, и женщина уже уверенно скрылась за поворотами извилистого каменного коридора.