Попутчики

Нерей бежал вслед за лучом, указующим дорогу, он то и дело спотыкался, падал, но это не останавливало его. Странник почти уж совсем выбился из сил, когда услышал оттуда, куда был направлен луч, испуганный голос Весты: – Кто это? Нерей? – Да, это я. Они побежали друг другу навстречу, обнялись. Веста расплакалась: – Я… Я думала ты меня бросил… – Прости, меня обманула тень и чуть было не погубила меня, но мне помог Пан. – Пан ему помог! – заворчал появившийся вслед за Вестой Игг. – Глупый мальчишка! Я же говорил, что ключ надо было дать мне! Теперь эта тень расскажет про нас остальным, и они будут преследовать нас. Нерей смущённо молчал некоторое время. – Ты много знаешь о тенях. – Да… – на удивление немногословно сказал Игг. – Ты сталкивался с ними раньше? – спросила Веста. – Да… – Расскажи нам свою историю, Игг! – попросила она. – Нет… Не хочу вспоминать, – ответил пилигрим тихо. Все замолчали. Постояли. Затем расселись на выпирающих из земли корнях старого дерева. – Я не всегда был пилигримом… – вздохнул Игг. – Когда-то давно… у меня была попутчица… Её звали Сьёвн… она была такой высокой и красивой, что я на её фоне казался уродливым карликом… из-за этого я всегда чувствовал себя рядом с ней неловко, но она мне всё равно очень нравилась… да что там, я по-настоящему любил её… а она меня… не знаю, казалось, что она, смотря на другие пары, сожалела о том, что мы когда-то, в самом начале пути, стали попутчиками, но была слишком благородна, чтобы говорить об этом. Мы столь многое прошли вместе: многочисленные таверны, путь отчаянья, невозможный подъём… Но здесь… в этом проклятом лесу… однажды, когда я спал, а она стерегла ключ, она просто исчезла… прямо как ты, парень… только она не вернулась. А я остался один… в этом полном теней лесу… в темноте… – он скорбно замолчал. – Простите, что заставила вас всё это вспоминать! – воскликнула Веста, – Мне так вас жаль! – Не надо меня жалеть! – грубо прервал её Игг. – Сейчас нужно торопиться, а то скоро налетят тени и нам несдобровать. Вам повезло, что я уже давно отыскал дверь и знаю путь. – Нерей?.. – Веста прикоснулась к попутчику, который стоя задремал от усталости. – А? Да!.. – встрепенулся он, – Я всё слышал. Мне тоже очень жаль! Игг сердито взглянул на него исподлобья. – Потом дрыхнуть будешь! Нам пора бежать. И они побежали. На Нерея накатывала странная ему тяжесть, глаза закрывались сами. Однако Веста заметила, что он отстаёт, и взяла его за руку – тяжесть прошла. Вскоре они поняли, что бегут не одни – их уже преследовали тени. Они бежали не только позади, но и где-то справа и слева. “Обернись! Обернись!” – зашелестели их голоса. Враги настигали. Странники, задыхаясь, бежали изо всех сил. “Только бы увидеть впереди дверь!” – думали Нерей и Веста. Но вместо двери они увидели высокий уступ. Игг, бежавший впереди прыгнул, уцепился за край и подтянувшись быстро залез наверх. Нерей тоже прыгнул и начал с трудом забираться. Но у Весты в руке был ключ, она поняла, что у неё не хватит ловкости самой влезть наверх и она протянула руки Иггу. Тот собирался было помочь ей, но взгляд его вдруг остановился на ключе, и, прежде чем Веста успела что-то понять, он выхватил источник света из её рук. – Удачи, девочка! – сказал пилигрим, ухмыльнувшись во весь рот, полный острых жёлтых зубов, и бросился бежать. – Игг, нет! – закричала Веста, слёзы подступили к её глазам. Нерей, который почти взобрался наверх удивлённо посмотрел на неё, не понимая, что происходит. Плачущая попутчица испуганно оглянулась и увидела теней прямо перед собой. Их лица, искажённые алчностью, неслись прямо на неё. Она сжалась в маленький комочек. Но тени не обратили на попутчиков внимания –все они, рыча от гнева, побросались на уступ и, взрывая когтями землю, полезли наверх, одна когтистая лапа больно рванула плечо Весты. За считанные секунды твари взобрались наверх и понеслись за Иггом. Веста тряслась и плакала навзрыд. Нерей тут же спрыгнул к ней. – Что случилось?! Что?! – спрашивал он, обнимая её. – Игг… Он забрал ключ, – странница потупила глаза и слёзы вновь покатились по её щекам. Нерей на мгновение замер, услышав эту новость, но тут же прижал к себе Весту ещё сильнее. – Ничего, – как можно уверение сказал он, – мы что-нибудь придумаем! Найдём других попутчиков и пройдём вместе с ними! И тут лес, периодически, словно бы, меняющий свой уровень темноты, объял их непроглядным мраком. – Это конец… – вновь в голос зарыдала Веста, – Я потеряла наш ключ! Я же верила ему! Почему? Почему? Попутчик пытался всячески успокоить её. Он смертельно устал и с трудом складывал слова. Тьма была абсолютная, лишь чернота слоилась перед глазами. Даже если бы хотели, они не смогли бы никуда уйти. Веста плакала долго, но наконец затихла, и вскоре Нерей понял, что она уснула у него на груди, тогда и он с облегчением положил свою голову на её и провалился в свой первый тревожный сон. *** И во сне они видели черноту, и, когда проснулись, их окружала та же чернота. И делать было нечего. И говорить было нечего. Они вдруг стали абсолютно беспомощны… Время шло. Вдруг из тьмы раздались звуки флейты. Они медленно приближались. – Пан? – крикнул Нерей. Вокруг посветлело. Лес из абсолютной черноты окрасился в серые тона. К попутчикам приближался уже знакомый Нерею козлорогий, он задумчиво играл на своей двойной флейте и прекратил лишь, когда подошёл совсем близко. – И вновь беда! И вновь потеря! И вновь от вас уходит путь! – Господин Пан, мы… – начал Нерей. – Я потеряла ключ! – перебила его Веста. – Знаю, знаю! – отвечал Пан, – Вы доверились тому, кому доверять не следовало! – Я думала, что Игг наш друг! – всхлипнула попутчица. – Лес свёл пилигрима с ума, а страх поглотил его разум, и путь его погрузился во тьму. Теперь он пустой сосуд! – Что нам теперь делать? – вопросил Нерей, – Вы поможете нам вернуть ключ? – Я никому не помогаю дважды, Нерей! – нахмурился хранитель леса и сделал паузу, – Но тебе, Веста, я ещё не помогал! Пан приблизился к страннице и подал ей свою флейту: – Подуй в неё и ты узнаешь мысли леса! И сможешь найти Игга и ключ. – С… спасибо! – Веста робко приняла подарок и потупилась, разглядывая его в руках. Ненадолго повисло молчание. – Ну же! – тряхнул бородой Пан. Странница аккуратно поднесла флейту ко рту и подула, раздался один нестройный звук. Веста замерла, уставившись куда-то вдаль, а затем схватила Нерея за руку и потащила вдоль уступа. Нерей обернулся назад и крикнул: – Спасибо! – но никого не увидел. *** Они бежали со всех ног, Веста ловко маневрировала меж деревьями, а Нерей едва поспевал за ней, то и дело спотыкаясь о корни и ударяясь о ветки. Бежали они долго, пока наконец не выбежали на большую поляну, в центре которой стояло одно единственное дерево, большое, раскидистое. Между его корней зажался Игг, одежда на нём была изодрана, а на теле виднелись глубокие раны. Вокруг него столпились тени, пилигрим отмахивался от них ключом, и чудовища отходили, пугаясь источника света, к которому так тянулись, но затем вновь бросались на него. Игг не заметил появления попутчиков, а лишь продолжал обороняться, злостно бормоча что-то. Веста вновь подула в флейту. Все тени тут же обернулись к ней, в их пустых глазах читалась ярость. Странница продолжала извлекать из инструмента мелодию – существ начало корячить, а затем они рассыпались в сгустки чёрного дыма и полетели прочь. Игг обессиленно повалился на землю. Попутчики подошли к нему. – Отдай ключ! – грозно сказал Нерей. – Нееет... – протянул пилигрим. – Мы выберемся из леса вместе! – продолжил попутчик, Веста нахмурилась. – Не отдам… – захрипел Игг. Тогда Нерей наклонился и выхватил ключ из ослабших пальцев. – Вставай! – сказал он. Пилигрим что-то невнятно заворчал, попытался приподняться, но упал обратно. Тогда Нерей помог ему подняться: – Пошли, указывай, где дверь! И Игг, хромая и скуля, словно побитый пёс, повёл их за собой. Ключ в руках Нерея светился, ярко освещая путь. Было слышно, как за деревьями шныряют тени, но приближаться они боялись. Через некоторое время странники вышли к невысокому угору, на вершине которого одиноко стояла дверь. Приблизившись они смогли прочитать надпись на двери: “Владетели ключа пройдут, Держа его в руках!” Нерей вставил ключ в замочную скважину и повернул, а затем отворил дверь. Несмотря на то, что за дверью не было ни какого-нибудь помещения, ни даже стены, в дверном проёме странники увидели совсем иной пейзаж: там была истоптанная горная дорога, по одну сторону которой возвышалась почти отвесная гора, а по другую пологий склон, там было светло и чуть туманно. Игг растолкал попутчиков и бросился в дверной проём. Но он вдруг ударился о невидимый барьер, который отозвался на удар жёлтой вспышкой невидимого барьера. Пилигрим отлетел назад. – Пройдёт лишь тот, кто держит ключ! – сказала Веста. Она взялась за ключ в руках попутчика: – Пошли! – Подожди, –ответил Нерей, – Игг, берись за ключ! Пилигрим осторожно, исподлобья глянул на него и тут же схватился за кончик ключа. Веста демонстративно поморщилась. Все трое молча переглянулись и шагнули вперёд. Нерей и Веста перешли барьер, а Игг вновь ударился о него и остался позади. Попутчики оказались словно бы совсем в другом мире – вместо затхлого воздуха лесной чащи, на них налетел, растрёпывая волосы, свежий, приятный ветерок, их словно бы наполнили новые силы. Они снова почувствовали свободу. – Значит пройти могут лишь хозяева ключа, – пожала плечами Веста. – Нет! – закричал пилигрим, бьясь о барьер, – Не оставляйте меня здесь! В темноте! – Уходим! – нахмурилась Веста. – Нет. Давай отдадим ему ключ! – ответил попутчик. – Не надо, вдруг он ещё пригодиться, а этот негодяй предал нас! – Не пригодится, мы уже вышли из леса, а ему он даст хотя бы свет! Нерей протянул руку за барьер и выпустил ключ в подставленные ладоши пилигрима… И как только он это сделал барьер вновь вспыхнул жёлтым светом и обрубил руку Нерея. В этот же момент весь мир за дверью: тёмный лес, Игг, с обезумевшим взглядом хватающий ключ, рука попутчика – внезапно отдалился, погружаясь в темноту, и дверь захлопнулась. Нерей повалился на землю, из обрубка руки хлестала кровь. Глаза Весты заполнились слезами. – Нет, Нерей, милый! – закричала она, склоняясь над попутчиком. Тот не отвечал.