Попутчики

Нерей и Веста очутились прямо перед чёрной стеной леса. Тёмные ветви деревьев когтистыми лапами цеплялись за небо. У самых стволов стоял камень с высеченной на нём надписью, у основания его бил родник. Попутчики подошли к нему. «Один ключ двоим укажет дорогу, дверь отворит. Время в лесу течёт, как живое, ум тяжелит.» Разобрали они древние символы на камне. – Смотри! – Веста указала на землю перед камнем. Там, в траве, лежал ключ. Он засветился тёплым светом, когда она подняла его. Попутчики удивлённо уставились на найденное чудо. Внезапно со стороны леса донёсся шорох. – Кто там? – выкрикнул Нерей. Какой-то тёмный силуэт, возникший словно бы из неоткуда, скрылся за деревом. – Эй, выходи! – Нерей осторожно направился к нему. И когда он уже совсем приблизился, из-за дерева вдруг вышел невысокий бородатый человек. Сняв высокую соломенную шляпу с широкими полями, он поклонился: – Я Игг, пилигрим, – представился он, – а вы, верно, попутчики? – Зачем ты подкрался к нам? – спросил Нерей. – Ха-ха! Кхм… в этом месте следует быть осторожным! Я хотел вам помочь, ведь вы… вы такие же странники, как и я! Кхе… я давно живу здесь и много знаю об этом лесу… Но надо было прежде убедиться, что вы и вправду попутчики… – Но зачем тебе помогать нам, ты ведь даже не безликий? – настороженно выглянула Веста из-за спины Нерея. – Хм… Я просто… просто знаю, как тут опасно… м… да, здесь ведь полно теней, они непременно попытаются отобрать ваш ключ, а я не хочу этого!.. Кхмек… – Но что это за ключ и кто такие тени? – спросил Нерей. – О, видишь ли, этот ключ волшебный, такой даётся каждым попутчикам, лишь его свет способен развеять мглу этого леса, а ещё он может открыть дверь ведущую прочь от этого ужасного места… А тени… Тени – это души попутчиков, которые потеряли себя в этом лесу, они тёмные и страшные существа, всё что у них осталось от нашей природы – это тяга к свету, но и та извращённая, алчная… хе… и они сделают всё, чтобы отобрать ваш ключ… Поэтому… я могу… да, я знаю их уловки!.. Я должен пойти с вами! Без меня вам ни за что не выбраться из этого леса! Попутчики были удивлены и испуганны подобной речью незнакомца. Нерей посмотрел на Весту, та кивнула. – Хорошо, пойдём вместе. – О-о, просто прекрасно! Наконец-то мы пойдём при свете ключа, я так устал бродить во мгле! Я… Я покажу вам дорогу к двери. Сюда! За мной! – он начал пробираться сквозь деревья. Попутчики поспешили за ним. Отблески от света ключа, который Веста держала в вытянутой руке, запестрили на влажных стволах деревьев. *** Игг говорил, не замолкая, и вскоре попутчики вовсе перестали его слушать. Чем дальше Нерей и Веста шли, тем страннее они себя чувствовали. Их окутывала неведомая ранее усталость. – Игг, что не так с этим местом? – спросила наконец Веста. – У меня глаза словно бы сами закрываются. – Это время, дитя, – отвечал пилигрим. – Оно живёт здесь, оно здесь главное – и все должны играть по его правилам. Чтобы освободиться от его тягости вам придётся лечь спать – отпустить сознание на какое-то время, тогда вы станете беспомощными и тени смогут украсть ваш ключ, но не волнуйтесь! Вам повезло, что у вас есть я: я постерегу ключ, пока вы будете спать! Ну, девочка, отдай старому, доброму мне ключик! Нерей и Веста переглянулись. – Ну… – неуверенно протянула Веста, Игг заискивающе поглядывал на неё. – Нет! Вы ложитесь спать, а ключ постерегу я! – сказал Нерей. – О, зачем? Зачем?! – встрепенулся пилигрим. – Ты, мальчик мой, хочешь спать, я вижу, а я ещё вовсе не устал! Ну же, отдайте ключик мне! – Нет! – сказала Веста. – Нерей прав, – она отдала попутчику ключ. Игг нахмурился: – Ну как знаете! Потеряете ключ – вам же хуже будет, – он хищно огляделся по сторонам. – Надо найти раскидистое дерево, между ветвей которого можно будет устроиться на ночлег. Такое дерево вскоре ими было найдено. Его толстые ветки образовывали своего рода беседку. Все трое залезли наверх. Веста сразу уснула. Игг долго ворочался и ворчал что-то в полудрёме, но потом тоже затих. Нерей остался в одиночестве и темноте (светящийся ключ он спрятал за пазуху), глаза его слипались. Он не знал, сколько ему так придётся сидеть, но очень боялся, что не сдержится и тоже случайно заснёт. Что будет если тени из-за него украдут ключ? Что тогда скажет Игг? Как посмотрит на него Веста?.. Внезапно снизу раздался какой-то шорох. Нерей выглянул между веток вниз. – Кто там? – шёпотом спросил он. Ответа не последовало. Нерей ещё немного повглядывался в темноту, затем успокоился и лёг на прежнее место. Шорох повторился. – Кто там?! Опять тишина. Нерей достал ключ и осветил им землю под деревом – никого. Он спустился с дерева. Откуда-то из темноты донёсся тихий женский смех. – Эй, кто тут? – спросил Нерей испуганно. Смех раздался вновь… затухающий, будто удаляющийся. Нерей пошёл на него, затем побежал, но никак не мог нагнать смеющегося. Внезапно этот чуждый подобному месту звук оборвался, а свет ключа осветил прекрасную девушку стоящую перед Нереем. У неё было худое лицо, большие тёмные, словно омуты, глаза, а волосы плавно шевелились, будто она находилась под водой. – Привет! – сказала звонким голосом она. – Здравствуй, кто ты? – удивлённо спросил Нерей. – Меня зовут Гела, я странница. – Странница? А где твой попутчик? – У меня его нет. – Значит ты пилигрим? – Нет! Не говори так, просто я ещё не нашла своего попутчика! – воскликнула она обижено, затем успокоилась. – Может ты хочешь им стать? – Извини, я не могу, у меня уже есть попутчица и я… – Ну и где же она?! – едко спросила Гела. – Она… Ох, мне надо возвращаться скорее! – он развернулся и побежал назад. – Постой! Я могу показать кое-что важное! – закричала ему вслед странная девушка. – Что? – Иди за мной и узнаешь, – таинственно сказала она из темноты. – Нет, я так не могу, прости, – грустно сказал Нерей. – Эй, тебе же с твоей ненаглядной попутчицей надо ещё выбраться из этого леса! – Да. – Думаешь, вы найдёте дорогу? – она подошла ближе, – Не отвечай, я знаю, что вы уже встретили какое-то существо, которое прикидывается пилигримом, но, как по мне, он больше похож на тень… – Чем? – удивился Нерей. – Да тем, что оно ведёт вас не в ту сторону! – Почему я должен тебе верить? – Не должен! Можете и дальше таскаться по лесу за этим существом, но тогда вы отсюда вряд ли выберетесь! – она резко отвернулась, словно бы собираясь уходить, – … но если я покажу тебе выход, ты мне поверишь? *** Они шли долго. Нерей постоянно оглядывался по сторонам, стараясь запомнить дорогу. – Скоро уже? – спросил он не вытерпев. – Ой, не ной! Мы почти на месте. Внезапно впереди он увидел холодный голубоватый свет, недолго думая, побежал на него вперёд Гелы и, неожиданно для себя, выбежал из леса. Нерей оказался на узкой полянке перед обрывом, через который вёл крепкий каменный мост, на другой стороне обрыва была высокая кирпичная стена с одной дверью. – Ну, видишь? – догнала его Гела. – Это дверь из этого леса, которую откроет наш ключ, – она встала на мост и протянула ему руку. – Пошли! – Подожди, я должен вернуться за Вестой и Иггом и потом мы все вместе сможем пройти, – ответил Нерей. – Глупый, забудь о них, они остались далеко позади, иди ко мне. Просто дай мне руку! – Нет, не смей так говорить! Если хочешь, иди со мной за ними или же оставайся здесь одна! – Дурак! – Гела переменилась в лице. – Можешь бежать к своей любимой попутчице, трус! Но прежде отдай мне ключ! – она оскалила острые зубы. – Что ты говоришь? Кто ты? – Нерей начал пятиться назад. Гела по-звериному зарычала и одним невероятным прыжком настигла и повалила странника на землю. Она вцепилась когтистыми руками ему в шею и принялась душить. Нерей безуспешно пытался сбросить её с себя, но вскоре начал чувствовать, как силы покидают его. Он отбивался всё слабее и слабее… Внезапно раздались звуки флейты. Сперва это была лишь одна повторяющаяся нота, но затем звук перерос в замысловатую, но вместе с тем очень простую мелодию, услышав которую каждый думал, что уже слышал её раньше. Гела испуганно уставилась куда-то в сторону, ослабив хватку. Нерей судорожно принялся глотать воздух. Музыка приближалась. Гела стала корчиться, словно бы от боли, от неё пошёл чёрный дым. И вдруг она вся обратилась в этот дым и растворилась в воздухе. Мелодия мягко оборвалась, послышалось цоканье копыт. Нерей, тяжело дыша, поднялся и направил свет ключа в ту сторону, откуда доносились звуки. К нему приближалось странное существо похожее на человека, но с козьими рогами и ножками. Лицо его было немного вытянуто нос и рот – как у козла, на переносице росла короткая белая шёрстка, над раздвоенной губой – длинные, тонкие седые усы, такая же тонкая козлиная бородка завершала лицо снизу; горизонтальные зрачки сузились от направленного света. В руках существо держало двойную флейту. – Здравствуй, юный странник! – сказало оно подскриповатым голосом. – Кто вы? – слабо спросил Нерей, приподнявшись на локтях. – Моё имя Пан – я хозяин этого леса! – ответило существо, тряхнув головой. – А кем была… Гела? – Ты повстречал тень. – Вы убили её? – Нет – только лишь прогнал, они боятся моей музыки. – Спасибо, что спасли меня! – Ты сам себя спас. – усмехнулось существо. – Гляди туда! – Пан флейтой указал в сторону обрыва. Нерей обернулся: моста не было, на другой стороне обрыва лишь покачивались деревья. – Поверь, немало странников им удалось сманить с истинного пути! Нерей ещё несколько секунд сидел неподвижно, силясь осознать произошедшее, а затем встрепенулся: – Я должен вернуться к Весте! Как мне найти дорогу назад? Пан погладил бороду. – Ключ укажет тебе путь, просто назови её имя. – Веста! – тут же выкрикнул Нерей. Свет ключа сжался в тонкий луч, ведущий прочь от обрыва. Нерей радостно побежал в этом направлении. Через несколько мгновений вспомнил про Пана. – Спасибо! – закричал он, оборачиваясь. Но, обернувшись, никого не увидел.