Ты был мне братом, Бен!

[22 ПБЯ, Гордианский предел, Кашиба]

Первое, что бросилось Дэмерону в глаза – активно строящийся высокий забор из дюрастали, которым обносили поселение кашибаанцев. Взлетно-посадочная полоса и припаркованные TIE-файтеры, командирский Ипсилон, два AT-AT, укрепленный КПП, несколько вышек наблюдения, три ряда солнечных батарей и пара радиовышек. И все такое откровенно имперское. По крепче ухватился за штурвал, мысленно проверяя заряд своего бластера, пока аккуратно опускал корабль рядом с одним из файтеров. «Организация, занимающаяся исключительно колонизаторскими миссиями. Со звездным разрушителем на орбите да с полным пакетом боевых игрушек Империи. Ага, конечно. Черт, похоже, Мрина была права на счет этого нового Ордена.» — мрачно подумал По. — «Надо будет рассказать обо всем Лее, мало ли…». Он первым покинул свой истребитель. Следом за ним приземлился Тэм. Наконец-то опустился транспортник, и по трапу спустилась Мрина со своим помощником из медслужбы и несколькими младшими офицерами. Навстречу республиканцам, чеканя шаг, выдвинулись представители Первого Ордена: два офицера и дюжина штурмовиков сопровождения. С губ Вей шепотом сорвалось непонятное слово, что-то вроде «рмиж», но переспросить у Дэмерона не было возможности, так же, как и оглянуться и увидеть побледневшую подругу. — Старший лейтенант По Дэмерон, военно-воздушные силы Новой Республики. По приветствовал подошедших имперцев первым. Мрина, сделав шаг вперед, встала слева от Дэмерона, плечом к плечу с пилотом. Вообще-то говорить должна была она, а не Дэмерон – Мрина была старше по званию, и по документам именно Вей руководила данной миссией, а По был лишь старшим группы сопровождения. — Майор Мрина Вей, медицинский корпус Новой Республики. Старший офицер Первого Ордена, высокий молодой мужчина немногим старше самого По, слегка склонил голову в приветствии. Бледная кожа странным образом контрастировала с яркими рыжими волосами, разделенными идеальным пробором. Колкий взгляд зелено-серых глаз быстро пробежался по лицу По и остановился на Мрине. — Майор Армитаж Хакс, Первый Орден, — ровным голосом проговорил рыжеволосый офицер, после чего деловито улыбнулся, однако от этой улыбки у Дэмерона по всему телу побежали мурашки. — Господа и дамы, прошу вас сдать дежурному офицеру оружие и проследовать в поселение. Нам необходимо обсудить детали вашего пребывания на территории Первого Ордена. Надеюсь, вас не смущает вооруженный конвой. Ничего не бойтесь – Первый Орден миролюбивая организация, рядом с нами вашей жизни ничего не угрожает. Дэмерон нехотя отдал бластер круглощекому младшему лейтенанту, что до этой минуты маячил за спиной Хакса. В отличие от своего старшего сослуживца, имперский лейтенант явно нервничал, избегал смотреть республиканцам в глаза, над пухлой верхней губой юноши выступили капельки пота. — М-мы обеспечим надежное хранение вашего снаряжения на все время вашего пребывания в поселении. На краткую секунду Дэмерону стало искренне жаль парня. «Как будто это он стоит безоружный перед возможным врагом!» — ухмыльнулся про себя По. Армитаж Хакс в это время сделал приглашающий жест затянутой в перчатку ладонью. По снова переключил на рыжего мужчину свое внимание. Хакс переводил выжидающий взгляд с пилота на Вей и обратно. По скосил глаза на Мрину, но та смотрела лишь прямо перед собой. Спустя долгие несколько мгновений, она первая сделала шаг по направлению к обнесенной стеной деревне местных жителей, По поспешил за ней. Хакс, занявший место слева от Вей, шел рядом с ними, нога в ногу. В полнейшем молчании они добрались до деревни кашибаанцев, где пушистые местные жители, похожие то ли на зайцев, то ли на лемуров, поприветствовав очередных людей с небес, отвели всю компанию к хижине старейшин. Перед хижиной был раскинут походный имперский шатер, внутри уже был накрыт стол, по углам стояли вооруженные штурмовики. У Дэмерона промелькнула непрошеная мысль про яд, но проявлять откровенное неуважение и отказываться от официального обеда было глупо. Пообещав себе вколоть универсальный антидот, как только они выберутся с планеты, По принялся за еду. Обед был по-военному скромный, но на порядок лучше того, чем обычно удавалось перекусить в малоразвитых мирах Гордианского предела. Майор Хакс, отпив из стакана с минеральной водой, деловито принялся зачитывать условия вхождения планеты Кашиба под покровительство Первого Ордена. Показал на голопаде электронный документ, посетовал на статус «ожидает занесения в базу» и медлительность общегалактических судов. «Зубы заговаривает» — подумалось По. — «Наверняка уже вовсю просканировали наши корабли и установили на корпуса жучки». Тем временем Хакс плавно перевел разговор к шелковым плантациям и лечебным травам, в огромных количествах произрастающих на Кашибе. — …я читал статью о возможности применении шелковой нити с этой планеты в изготовлении синтеплоти. Но разве это не увеличивает стоимость материала? Да и стоит ли связываться с органической составляющей? Холодные глаза Хакса в лишенной солнечного света палатке казались словно вылитыми из голубоватой стали. Его блестящий взгляд не отрывался от Мрины. Вей наконец-то перестала рассматривать стол, промокнула губы салфеткой и посмотрела прямо на имперца. — Увеличивает. А также обеспечивает продолжительность применения, уменьшает возможность возникновения аллергической реакции. Если бы вы, майор, читали статью внимательнее, то вопросов бы у вас не возникло. Хакс сдержанно хмыкнул, проводя длинным тонким пальцем по нижней губе. — Что ж, майор Вей, я не могу препятствовать вам в исполнении вашей миссии. Но и разрешить вам хозяйничать на территории подконтрольного мне поселения я также не могу. Что же нам делать? Дэмерон уловил призрачную угрозу, исходившую от сидевшего напротив него человека. По заметил, как всегда яркие голубые глаза подруги потемнели до почти синих. Плохой признак, По знал не понаслышке, что в гневе Мрина могла наговорить лишнего и натворить дел. — Майор Вей, разрешите внести предложение? — быстро проговорил По. Хакс и Мрина синхронно обернулись к По и посмотрели на него так, будто только что вспомнили о его существовании. — Разрешаю, лейтенант. По прочистил горло и, тщательно подбирая слова, сказал: — Мы могли бы загрузить собранный для нас кашибаанцами шелк, как и положено по договору. Затем передать им подготовленную нашими инженерами агротехнику и произвести оплату, составить рапорт и вернуться на базу. Если из-за изменения статуса планеты договор с Кашибой будет расторгнут, не лучше ли оставить это дело юристам? Армитаж снисходительно скривил губы, теперь уже внимательно разглядывая пилота Республики. По старался не смотреть на рыжего офицера, только на Мрину. — Майор Хакс, я согласна с моим лейтенантом. Мы не можем вернуться на базу с пустыми руками, ведь у нас приказ и договор. Вы не имеете права нас задерживать, а мы не могли бы увезти с планеты и травинки, если бы показанный вами документ о статусе Кашибы имел бы номер. — Мрина сухо улыбнулась. — Поэтому предлагаю нам с вами подписать совместный рапорт, который каждый из нас предоставит своему командованию, мы заберем положенный нам материал под вашим чутким надзором и более не будем вам мешать. Хакс кивнул и поднялся из-за стола. Остальные поднялись следом за ним. — Тогда не будем медлить, коллеги, — сказал он. — Майор Вей, даю вашим людям два часа. К каждому из вас будет приставлен штурмовик для оказания помощи. Приступим. Дэмерону не хотелось ни шаг отходить от подруги, но пришлось. Первый Орден любезно предоставил им погрузочные платформы, а расторопные штурмовики действительно помогали затаскивать тяжелые ящики с катушками шелка. По как раз разбирал очередную партию, когда заметил, как Хакс подошел к Мрине, протянул ей голопад и стилус – видимо, они уже подписывали рапорт. Дэмерон не мог слышать, о чем они говорят, и говорят ли вообще, но отчего-то у него возникло ощущение, что эти двое знакомы значительно дольше, чем три часа. Мысль, безусловно, безумная, но… В действительности, По не знал о прошлом Мрины абсолютно ничего. Ни с какой она планеты, ни кем были ее родители, и есть ли у нее семья вообще. Они никогда не говорили не только о грядущем, но и о былом. А что, если?.. «Да нет! Не может же Мрин быть бывшей имперкой!» — По попытался убедить сам себя. Решив выспросить все у подруги позже, По вернулся к своему занятию. Желание поскорее покинуть Кашибу жгло пилота каленым железом. Тем временем Вей, приняв из рук Хакса голопад и прочитав текст идеально составленного рапорта, стягивала с рук перчатки. Держать стилус, ручку или карандаш она предпочитала голыми пальцами – это была привычка, от которой она не могла избавиться и которая жутко ей мешала, ведь медицинским работникам приходилось носить перчатки чуть ли не постоянно. — Не знал, что в армии Новой Республики разрешается носить украшения, — тихо, так, чтобы разговор никто более не услышал, даже стоящие в паре метров позади них штурмовики, произнес Хакс. Взгляд молодого мужчины был приковал к колечку, которое Мрина носила на безымянном пальце правой руки. Девушка провела большим пальцем по тонкому ободку и так же тихо ответила: — Украшения – не разрешается. Но носить талисманы нам никто не запрещал. Особенно, если это подарок на удачу от старого друга. — Ваш друг верил в удачу? — Нет, когда мы были детьми, в удачу верила я. — Мрина наконец оторвала взгляд от редчайшего ксонолитового сплава и напоролась на внимательные (серо-зеленые в свете яркого солнца) глаза Армитажа. Помолчав немного, она добавила: — Раньше моей веры хватало на двоих. Хакс моргнул, и его напряженно сведенные плечи коснулась легкая судорога. — Раньше? А что же случилось с вами и вашим другом потом? — Самое страшное. Мы выросли. Отвернувшись от своего собеседника, Вей покрепче сжала стилус и подписала документ. Перекопировала его на свой голопад и вернула устройство владельцу. — Первый Орден мог бы предоставить вам все необходимые ресурсы для ваших исследований, майор Вей, — скороговоркой произнес Армитаж. Мрина замерла. Дыхание на секунду сбилось, сердце болезненно сжалось. — Предлагаете мне остаться на Кашибе, майор Хакс? — Да! — ответил Армитаж и почти неслышно, будто против собственной воли, одними губами прошептал: — Пожалуйста. На секунду Мрина подумала, что уйти еще раз у нее не хватит сил. Прошлое, будто воплощенное в этом молодом мужчине, наконец-то настигло ее. Ворох давно погребенных чувств, сомнений и переживаний взбудоражил Вей, к щекам прикипел жар то ли стыда, то ли ужаса, а губы сама собой тронула грустная улыбка. — Нет, Армитаж, — выдохнула она. Хакс на секунду прикрыл глаза и едва заметно кивнул. Мрину окликнул По, погрузка была окончена, пора было улетать. Не глядя на Хакса, Мрина быстро проговорила: — Передай Рае, что я ни о чем жалею. — Передам. Майор Первого Ордена проводил республиканцев до самой посадочной платформы. Вежливо попрощался с ними и не сходил с места, пока их корабли не покинули атмосферу планеты. Как только это произошло – на комлинке замигало сообщение от капитана со звездного разрушителя. Армитаж обратился к подошедшему младшему лейтенанту: — Подготовьте командный Ипсилон. Мы с генералом Пирсом возвращаемся на орбиту планеты. Держа спину максимально прямой, майор, сделав глубокий вдох, направился к КПП. Войдя внутрь укрепленной дюрасталевой будки, Армитаж тут же поморщился, до того ему были противны грязные ругательства и проклятья, изрыгаемые на него сидящим на жестком стуле человеком средних лет. Руки и ноги усатого мужчины были схвачены магнитными обручами, двое штурмовиков держали его на прицеле. — Вам следует вымыть рот с мылом, генерал Пирс, — скривился Хакс. — Предатель! — голосил мужчина. — Рыжий упырь! Да что ты себе позволяешь?! Думаешь, что раз Рае дает тете сосать сиську, то тебе все можно? Малолетний ублюдок, который… — Адмирал Слоун требует вашего присутствия на разрушителе. Совет желает знать, почему вы чуть было не скомпрометировали весь Первый Орден и не спровоцировали конфликт с Новой Республикой. Генерал побледнел. — Ах ты, мудила! Под трибунал меня подвести решил… убью, сука! Я тебя, сосунка, голыми руками… Слушать ругательства и угрозы дальше у Армитажа не было ни малейшего желания. Велел штурмовикам конвоировать генерала на шаттл, отдал по комлинку несколько приказов офицерам в поселении и покинул КПП. Перед тем, как подняться на борт командирского корабля, Хакс обратился к своему помощнику: — Лейтенант, продолжайте обустройство лагеря. Все запасы шелка – на склады, местных – чипировать, но проявите аккуратность – восстание этих пушистых зайчиков нам ни к чему. Одернув полы мундира, Армитаж еще раз окинул взглядом взятую под контроль местность. Да, они наведут здесь порядок, смогут по достоинству применить добываемые здесь ресурсы, не в пример недальновидным воякам Республики. «Раньше моей веры хватало на двоих» — глупые, сентиментальные слова. К чему все эти лишние эмоции, когда важны лишь знание и дисциплина? Последнее, о чем думал Хакс, покидая поверхность Кашибы, было колечко из ксонолитового сплава. ***

[22 ПБЯ, Пинуранская шпора, Гордианский предел]

— Надо же, они все-таки дали нам улететь! А я уж думал – все – крышка. Даже не видя тогрута, По знал, что друг улыбается. Однако самому Дэмерону все еще было не по себе. На трапе транспортника Мрина на пару секунд задержала пилота, шепнув ему: — Я скопировала рапорт тебе. Покажешь его командиру. А потом она потрепала его по плечу, будто похвалив своего лейтенанта за проделанную работу. Мрина никогда так не делала. Она скорее бы обняла его или поцеловала. Что-то было явно не так, и Дэмерону не терпелось добраться, наконец, до Явина-4 и устроить Вей допрос с пристрастием. Но до станции нужно было еще долететь. Пинуранская шпора был не самым легким маршрутом, но единственным известным, по которому можно было добраться от Явина-4 до Кашибы и обратно. Пройти его за раз было попросту невозможно. Из-за гравитационных аномалий кораблям приходилось лететь в ручном режиме сначала в районе Кли’аара, а потом и у Ладарры. Вроде бы ничего сложного, и времени между прыжками будет немного. Но этот странный взгляд майора Первого Ордена, Хакса, беспокоил По. Поначалу Дэмерон был чуть ли не уверен, что их собьют из пушек разрушителя, как только они выйдут на орбиту. Но краткая эйфория от того, что огонь из всех орудий по ним не открыли, быстро прошла. — Не расслабляйся, друг. — По назидательно обратился к Тэму. — Как-то слишком легко нас отпустили эти имперские исследователи. Дэмерон умышленно выделил слово «исследователи», хотя подсознательно на языке отчего-то вертелось «завоеватели». Он не мог дать рационального объяснения, почему ему казалось, что только что он столкнулся со своим врагом. Это явно была дурная мысль, наваждение, продиктованное запредельным стрессом и подспудным страхом настоящего военного конфликта. Мрина упорно ничего не комментировала. Капитан транспортника несколько раз выходил на связь, сверяя координаты прыжка, Вей лишь сухо отдала команду прыгать по готовности и велела Тэму начинать обратный отсчет. «Мрина знает этого рыжего. Узнала сразу же, как мы высадились.» — Мозг По лихорадочно соображал, будто нарочно не желая переключаться на другие темы для размышлений. — «Она прошептала его имя, не иначе. Рмиж – это то, что я разобрал. Вполне себе похоже на Армитаж, если это имя пробубнить себе под нос. И он ее узнал. Иначе с чего бы ему так пожирать ее глазами? Там не было и капли мужского интереса, с каким обычно на Мрину смотрят парни. Нет, там было что-то другое. Он так пристально ее рассматривал, будто ждал от нее чего-то. Чего? Что они вместе начнут предаваться воспоминаниям… детства? Юности?» По комлинку Тэм громко отсчитывал время до прыжка в гиперпространство. Дэмерон заставил себя обратить внимание на приборную панель и схватиться на рычаг гиперпривода. «Господи, бред какой. Я сам себя накручиваю!» — решительно подумал По и потянул рычаг. Пилота привычно вдавило в кресло, а за стеклом кабины все слилось в сине-белый водоворот. Связаться с базой у них до сих пор так и не получилось, отчего у По опять мелькнула параноидная мысль о жучках и глушилках на борту их кораблей. Когда они завершили прыжок и радары обновили карты на Кли’аар, населённый расой достаточно агрессивных четырехруких существ, По на всякий случай схватился за кнопку пушки. Но отстреливаться ни от кого им не пришлось, хоть и настроенный благосклонно к Империи Кли’аар был для республиканских кораблей территорией небезопасной. — Смотри-ка, Империя не встречает нас тут фейерверками и залпами. Может и правда этот их Орден ведет только миссии на разработку малонаселенных планет? — обрадованно пробасил Тэм. — Жаль, конечно, терять Кашибу. Но у Альянса на все миры просто ресурсов не хватает. Поберегу свою шелковую рубашку, это теперь, считай, редкая вещь. По ужасно захотелось оттаскать Тэма за монтралы. Ну кто его за язык тянет? Так ведь и беду накликать можно. — Готовы к прыжку? — спросила плотов истребителей Мрина. — Готовы, майор! — весело отозвался Тэм. — Осталось проскочить Ладарру – и мы дома. Предлагаю, как долетим, посидеть подольше в комнате отдыха. Думается мне, мы заслужили. — Конечно, дорогой. Обязательно посидим. По передернуло, а на душе стало особенно тревожно. В голосе Мрины прозвучала какая-то фатальная безысходность. Спросить, в чем дело, по общему каналу связи было нельзя, а другие частоты попросту не работали. В гиперпространстве опять вырубилась связь, а потому несколько часов По провел в абсолютной тишине, терзаемый сомнениями, прокручивая в голове снова и снова события сегодняшнего дня. Приборная панель ожила, замигала всеми цветами радуги, когда три республиканских корабля наконец-то завершили прыжок. Полдюжины пиратских судов открыли по ним огонь практически сразу. Передние щиты транспортника работали на славу, а вот боковые – нет. — Еще пара таких попаданий и они пробьют нам корпус! — Спокойно, капитан, без паники! Дэмерон, словно вырвавшийся из табакерки черт, вломился в ряды грузных шатлов. Он пулей пронесся между двумя молотообразными кораблями, выпуская торпеды. Удалось вывести из строя двигатели у одного из противников, однако огневая мощь была все еще на их стороне. — Вызывайте базу! — Пытаемся! Сигнал не проходит! Словно в замедленной съемке По видел, как два перехватчика А-винг заходят Тэму в тыл. Видел, как прямое попадание лишило звездолет тогрута двигателя. Видел, как Тэм направил свой уже ни на что не пригодный, охваченный искрами корабль на явно украденное на Мандалоре судно класса «Клык». Дэмерон не слышал собственного отчаянного крика. Он развернулся и в лобовую ринулся на А-винг, уворачиваясь в последнюю секунду, осыпая противника залпом из всех орудий. — По! Нас подбили! — пронеслось по единственному еще функционирующему каналу связи. — Улетай! Ты должен добраться до базы! Рассказать им про Первый Орден! Пилот не сразу сообразил, что это кричит ему Мрина. Кровь кипела, ярость красным маревом застилала глаза. — По, твою мать, убирайся отсюда! Пожалуйста! Половиной сознания он понимал, что должен подчиниться старшему по званию. И в то же время в голове молотом стучала упрямая мысль: если уж и умирать, то всем вместе, она мой лучший друг, я ее не оставлю. — ДЭМЕРОН! Курс на Явин-4! Это приказ! БУМ! Приказ… Дэмерон, это приказ… Дэмерон! Курс на Явин-4! Это приказ! Оглушенный, злой, полный горечи По вдруг вспомнил теплый денек, когда Бен встречал его на каникулы. …Ты будущий военный, По. А в армии дисциплина и субординация – залог успеха. Плох тот солдат, что не исполняет команды… Иногда цена приказа – жизнь. Иногда – совесть. А иной раз – за своей личной болью нужно научиться видеть картину куда более обширную. Решение было принято, координаты просчитаны. Корабли противника не могли угнаться за крутящимся колесом Х-вингом Дэмерона. Транспортник майора Вей взяли на абордаж, практически полностью распоров ему правый борт. Пять секунд до прыжка… Канал связи все еще был открыт. Четыре… По не знал, что именно он хочет сказать, а потому сорвавшееся с губ имя лучшей подруги прозвучало как отчаянный стон. Три… — Мрина, я… Две… — Знаю! Удачи, мой др… Одна! Удар пришелся ровно в тот момент, когда истребитель Дэмерона начал прыжок. Аварийная лампочка замигала как сумасшедшая, а бортовой компьютер только что и успел - сообщить о сбое курса. Связь оборвалась, а мир вокруг снова заполыхал сине-белым. Стоя на мостике транспортника, Вей видела на радаре, как исчез Х-винг По, приборы сообщали, что корабль перешел на сверхсветовую скорость. — Пленных не брать! – раздался за задраенной дверью грубый голос, прерывавшийся грохотом выстрелов. Мрина улыбнулась и крепче сжала бластер. Страха не было. На корабле у Рае Слоун, а потом и в Академии на Арканисе ее научили ничего и никого не бояться. На безымянном пальце правой руки бледнел след от кольца – она сняла его сегодня впервые за последние пятнадцать лет. Теперь ее удача была с По Дэмероном. ***

[22 ПБЯ, Звездный разрушитель Первого Ордена типа «Возрожденный», орбита планеты Кашиба]

— Начинайте трансляцию, капитан. — Есть! Конференц-зал этого звездного разрушителя видел не одну не самую приятную сцену. Но вот слушание трибунала здесь проходило впервые. Штурмовики стояли по двое через каждые пять метров по всему периметру зала, старший офицерский состав корабля расположился справа и слева от обвиняемого. Прикованный наручниками к стулу генерал Первого Ордена с ненавистью и страхом взирал на голограммы адмиралов Осколка Империи и в особенности – на своего непосредственного командующего, адмирала Рае Слоун. — Генерал Пирс, Совету передали рапорт, из которого следует, что вы отдали приказ открыть огонь по кораблям Новой Республики, прибывшим сегодня на планету Кашиба с гуманитарной миссией. Это соответствует действительности? Обычно собранные в пышный хвост волосы адмирала Слоун сегодня были стянуты в тугой пучок на затылке – это свидетельствовало о крайней степени ее гнева. Подсудимому это было отлично известно. На его лысеющей голове выступила испарина, а голос слегка дрожал. — Госпожа адмирал. Транспортник и два истребителя под флагом Новой Р-Республики вторглись на подконтрольную Импер… Первому Ордену планету, я д-действовал согласно Уставу… — Разве? — прервала его Слоун, гневно раздувая широкие ноздри. — Вопиющее нарушение наших границ… — Кашиба официально все еще независимая планета! — прорычала Рае. — Ее статус до сих пор в стадии согласования в межгалактическом суде. Нашим юристам почти удалось увести эту систему из-под самого носа у Республики. А вы решили демонстративно раскрошить три несчастных корабля? Причем вам было известно о существовании договора на гуманитарные поставки, но вы не потрудились разузнать о сроках следующего прибытия республиканцев. Вы хоть представляете, какая реакция могла бы быть у Альянса, сбей вы их корабли? Подобный акт расценили бы как нарушение Конкорданса! — Н-Но Первый Орден… — Быстро бы превратили в козла отпущения и очередную военную игрушку Империи! — Но, адмирал… — Республике не обязательно знать о планах Осколка на Орден! Они сейчас сосредоточены на Анобисе, вот пусть и дальше смотрят только в ту сторону. Генерал нервно облизал губы и покосился на вытянувшегося по стойке смирно Хакса. — А почему в кандалах т-только я? — зло заикаясь выплюнул Пирс. — Я отдал приказ, майор Хакс и другие офицеры не подчинились старшему по званию. Разве такое неповиновение у нас более не карается? Губы Хакса сжались в тонкую линию, он с силой сжал сцепленные за спиной руки. Остальные офицеры смерили своего генерала полными презрения и отвращения взглядами. — Ваши люди, генерал, хвала богам всех миров, проявили благоразумие и вовремя успели остановить ваш безумный приказ, который вы отдали, смею заметить, не поставив в известность Совет. — Другие адмиралы тоже подключились к обсуждению. — Но обстоятельства требовали от меня действовать быстрого… — Капитан Гардалиен и майор Хакс, однако, умудрились успеть все: и решить почти созданную вами проблему, и обратиться к Совету, и пустить пыль в глаза республиканским военным. — Не одна Рае едва сдерживала недовольство, но и другие члены суда. — Решить проблему? Да эти зеленые офицеришки чуть ли не пир на весь мир этим республиканцам устроили! Разве что обниматься к ним не полезли. Разве положено настоящему имперцу так унижаться перед республиканским отребьем? — огрызнулся Пирс. Слоун с отвращением скривила пухлые губы и перевела взгляд на Армитажа. — Майор Хакс, вам удалось доподлинно установить, кто командовал гуманитарной миссией? Хакс с готовностью доложил: — Да, адмирал. Группой сопровождения руководил старший лейтенант По Дэмерон. По данным нашей разведки, это воспитанник Леи Органы и Хана Соло. Среди адмиралов поднялся шум. Вот это да – приемыш самой Леи Органы! — А всей миссией в целом? На сей раз Армитаж помедлил секунду, после чего, глядя только на Рае Слоун, произнес: — Майор медицинского корпуса Мрина Вей. До сегодняшнего дня эта выпускница Академии Арканиса считалась пропавшей без вести. — Предательница! — завопил Пирс. — Слышали, адмирал? Хакс упустил предательницу! Рае чуть заметно вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. — Принято, майор. Генерал, ожидайте нашего решения. Голограммы исчезли. На несколько секунд в зале повисло тяжелое, липкое молчание. Пирс часто дышал, весь покрылся потом, его глаза безумно вращались. Весь его вид говорил то ли о панике, то ли о случившемся с ним приступе безумия. Кто знает, может от страха он потерял рассудок? Наконец, голограммы снова ожили, и все в зале замерли. — Я требую моего освобождения, — дрожащим голосом произнес генерал. — В этом вам отказано. Юджин Пирс, Высшим военным судом Осколка Империи вы обвиняетесь в измене и подлежите разжалованию, а также мы приговариваем вас к смертной казни, — звонко объявила адмирал Слоун. Пирс побледнел. — Приказ привести в исполнение немедленно. Майор Хакс, выполняйте! Хакс перевел взгляд с трясущегося мелкой дрожью генерала на Рае Слоун и обратно. Он уже убивал раньше, но чтобы вот так – казнить, еще никогда. Медленно достал бластер и проверил заряд. Сглотнул, и, сделав несколько шагов, остановился перед Пирсом. — Нет! — заорал тот. — Не надо! Вы не можете! — Майор Хакс, оружие на изготовку, — в ушах Армитажа загудело, голос Рае доносился как будто из-под воды. — Три… два… Огонь! Все сомнения отступили. Хакс выстрелил, направив бластер Пирсу в грудь. Тот едва успел вскрикнуть, как тут же грузной тушей обмяк в кресле. Наручники жалобно звякнули, а на генеральской форме, у сердца, дымился след от прямого попадания заряда. Армитаж повернулся лицом к голограммам адмиралов. — Выполнено! — отчитался он твердым, уверенным голосом. — Превосходно, майор. А теперь расскажите нам, каков сейчас статус республиканских кораблей. Чего нам ожидать? Хакс, не думая о только что убитом им генерале, доложил: — Корабли Новой Республики покинули орбиту Кашибы. Им придется прыгать до Явина-4 в три захода. Первая смена координат происходит у Кли’аара, вторая – у Ладарры. В районе последней наблюдаются сильнейшие гравитационные аномалии, связь там почти не работает, а сам сектор кишит пиратами и контрабандистами, работающими на клан Пайков. Я опасаюсь, как бы наши коллеги не попали в засаду. Рае долго и очень внимательно вглядывалась в молодое лицо Армитажа. — Очень хорошо. До назначения нового генерала принимайте командование кораблем, коммандер Хакс. — Есть, адмирал! Голотрансляция прекратилась. Отдав приказ избавиться от тела Пирса, Хакс вернулся на мостик. Приказ о повышении его в должности быстро распространялся по внутренней сети корабля. На мостике к нему обратились с просьбой утвердить расписание поставок провизии и оборудования на поверхность планеты на всю следующую неделю, а также предоставили отчет о последнем сканировании залежей полезных ископаемых в южном полушарии Кашибы. Ему предстояло решить еще массу вопросов, и он с готовностью вцепился в голопад, изучая представленные схемы и графики. Так было проще. Проще не думать о том, что впервые повышение в звании не принесло ему эйфоричной радости. Проще не думать о том, как дернулась Рае, услышав имя Мрины. Проще не думать о пиратах, разносящих в клочья республиканский корабль с майором Вей на борту. И вместе с тем, Армитаж не мог не узнать поднимающееся в груди чувство мрачного, порочного триумфа. Он все сделал правильно, даже если некоторые его решения отозвались фантомной болью где-то в области сердца. Непрошеные, давно казалось позабытые, разбавленные жаркими поцелуями слова Мрины, что она сказала ему в темноте последней разделенной на двоих ночи, прозвенели в его голове: Когда ты перестанешь радоваться как ребенок каждой новой победе или повышению в звании, а последствия принятых тобой решений будут ужасать тебя ровно на столько, на сколько и приносить удовлетворение, на языке почти постоянно будет ощущаться привкус крови и меда – знай, ты, наконец-то, получил власть, которой так алчешь. Вопрос весь в том – а справишься ли? С этими глупыми чувствами прямиком из прошлого должно быть покончено! Его ждет Галактика – миры, которые нужно исследовать, народы, которыми нужно управлять. Когда-то двое детей, чьи родители были слишком заняты войной, бегали наперегонки по коридорам флагманского корабля адмирала Слоун. Немилосердная память подкинула Хаксу яркую картинку: рыжеволосый мальчик дарит голубоглазой девочке колечко из редчайшего сплава с Мустафара. — На удачу! — Спасибо, Армитаж! ***

[22 ПБЯ, Гордианский предел, медицинская станция Новой республики в системе Явин]

Писк медицинских приборов раздражал не меньше, чем одни и те же вопросы от разношерстных посетителей его палаты. Если вообще было возможно раздражаться, учитывая все эти седативные, которыми его кололи. По, и так никогда не обделенный вниманием, стал самой яркой знаменитостью медицинской станции, но на сей раз в качестве пациента. Еще бы! Парень умудрился выжить, выводя подбитый корабль из гиперпространства. Перенастроившиеся координаты прыжка чуть не завели его непозволительно близко к гравитационному колодцу. А потом он на последних каплях топлива добрался до почти необитаемого Крилона. Благо, что на едва издаваемый потрепанным Х-вингом сигнал SOS откликнулся корабль мусорщиков. Едва ворочая языком, Дэмерон попросил их связаться с базой на Явине-4 и потерял сознание. Очнулся он уже на станции, увешанный трубками и капельницами. Белизна медицинской палаты слепила глаза, голова болела, сознание словно было окутано плотным липким туманом. Надо отдать должное предприимчивым мусорщикам – они и с Явином-4 связались, и какое-то забойное обезболивающее По вкололи (уж не наркоту ли?), да еще и вознаграждение за спасение пилота себе выбили. Первые пару часов вокруг него порхали сразу четверо медиков. Перед ними была поставлена задача – скорее привести пилота в чувства, чтобы тот смог внятно объяснить, как простая гуманитарная миссия могла обернуться катастрофой и потерями трех кораблей и личного состава. Составленный со слов По рапорт был немедленно отправлен на Чандриллу и Хосниан-Прайм. В тот же день Дэмерон узнал, что клан Пайков сделал официальное заявление и взял на себя вину за нападение на республиканские корабли. В голонете сразу же стали появляться статьи с призывами к Сенату усилить военное присутствие на Внешних рубежах, чтобы обеспечить возможность храбрым республиканцам и дальше безопасно нести мир и процветание отдаленным колониям. Другие статьи прохаживались по теме коррупции и связях Сената с преступными кланами, мол, «кто-то что-то не поделил, вот Пайки и пальнули в сторону Республики». Иные журналисты стали выискивать «личное» в данном инциденте. Так или иначе, ни слова об Империи, ни тем более о Первом Ордене. По пытался аккуратно сказать, что Республике стоит присмотреться к этому отпрыску Империи. Командование станции отмахнулось, мол, присутствие Первого Ордена на Кашибе – не более чем неприятное обстоятельство, тем более, что из рапорта того же Дэмерона было четко видно – Орден оказал республиканцам содействие на поверхности планеты. Серьезно восприняла его слова только Лея. Лично вырваться на Явин-4 она, ясное дело, не могла. Органа посылала По сообщения по сети чуть ли не каждые три часа, а каждый вечер, пока он лежал в медотсеке, выходила на голосвязь. Хан также прислал пару ободряющих писем. В последнем из них он говорил, что на Анобисе не хватает толковых пилотов, и Соло ждет не дождется, когда уже По вернется в строй. Бен и Люк тоже вышли на связь, правда лишь единожды и всего-то на пару минут. Хотя падаванам и разрешалось изредка связываться с родными, делали они это все же не часто. Скайуокер не давал послаблений никому – даже себе и собственному племяннику. Спустя 11 дней после событий на Кашибе, Дэмерон был рад покинуть Явин-4. Все его личные вещи поместились в маленький рюкзак. Самое ценное – обнаруженное в боковом кармане на плече пилотского комбинезона колечко из ксонолитового сплава – покоилось на серебряной цепочке на его груди. Там, где сердце.