Чёрно-белые строки

      С кончика лезвия капает пурпурная кровь — вражеский меч словно облизывается, отражая багровое солнце в горниле заката. Эрос держится за кривой порез на руке. Жалеет, что согласился на дуэль, причём наспех организованную прямо на мощёной площади. И всё из-за старого заброшенного дома — оплошал управитель, подарив сразу двоим бывалым воинам жалованье в виде поместья «Зверобой». И вот — дуэль. Неужто дом дороже жизни? Впрочем, жизнь всё равно дешевле чести и гордости.       Противник зовётся громким именем — Тамерлан. Исполин, пришедший с севера, закалённый в адовом жаре боёв, испорченный собственным тщеславием. Большой и дерзкий, решающий проблемы мечом да кулаками.       Щели меж камней заглатывают кровь, внимают сбитому дыханию дуэлянтов. Зеваки кривятся под лязг мечей и тут же с возбуждённым интересом охают. Наблюдать за двумя сильнейшими всегда здорово — видавший мир путешественник против местного тренера по фехтованию.       Непростительная удача защищает Тамерлана от обманных приёмов. Эрос даже задумывается, не связан ли его противник с магией, не использует ли её вопреки правилам. Несмотря на богатырские размеры, Тамерлан двигается быстро, штурмует точными выпадами, обескураживает громовым рычанием, словно горный лев. Он обходит границы условного ринга, глубоко дыша, и со стремительностью быка атакует. Гибкой пантерой Эрос скользит за спину воина, оставляя на оголённом торсе длинный, но неглубокий порез. Вечерний воздух нем, точно бы тоже замер, с ужасом и восхищением наблюдая за боем, — лишь изредка кто-то выкрикивает слова поддержки. Среди них, подобно тени, узнаваема фигура девушки — Эрос знает её как старьевщицу, держащую магазинчик напротив злополучного поместья. Заходит порой поглазеть на витрины да попытать счастья познакомиться, но каждый раз то ли трусит, то ли просто момент неподходящий, то самой старьевщицы на месте нет. Её тёмные глаза, обласканные вечерней позолотой, обращаются то к исполину, то к Эросу. Ни поддержки, ни презрения, ни банальных искорок переживания не угадывается в них.       — Чего застыл?! — яро кричит Тамерлан, повалив соперника. — Сражайся, червь!       Эрос ставит перед собой меч, едва спасаясь от удара. С натугой поднимается. Если бы не желание Тамерлана создать шоу — быть ему мёртвым. Нельзя отвлекаться.       До сих пор дуэль ведёт житель севера. Совершенно ясно, что он предлагал вызов не ради справедливого решения вопроса за поместье, а ради убийственных зрелищ и славы. Жизнь становится забавой, расходным материалом для таких, умеющих держать в руках оружие. Попробуй убить — и пойми, что ты властен над любым существом ровно в той же степени, как оно властно над тобой. Вопрос в том, кто первый ударит. Сей мир куда более жесток от других миров, куда более избирателен в видах и характерах людей. Но Эрос бьётся не ради репутации сильнейшего, и даже богато обставленный дом не заставил бы его пронзить сердце противника. Он не знает, за что сейчас дерётся, и поэтому проигрывает.       Ударившийся о камень меч пускает по руке вибрирующую дрожь, подарив уверенность и надежду. Пусть Эрос во многом уступает Тамерлану, но уж точно не в твёрдости руки. Он крутится, точно смерч, изматывает и обманывает простотой ударов. Иногда словно намеренно поддаётся. Когда соперник переполняется ликованием, он направляет остриё меча строго в сухожилие между указательным и большим пальцем. Тамерлан ревёт, но оружие не бросает. Всё его естество бурлит, как водопад, он перехватывает меч другой рукой и с изворотливостью змеи контратакует.       Тренера спасает только своевременный блок, однако застывший над ним Тамерлан вдруг усмехается и кивает на горло. Холодное, липкое от крови лезвие говорит само за себя — это поражение. Чуть надавив на кожу шеи, исполин сплёвывает и отходит.       — Ты настолько никчёмен... Никчёмничай дальше, — зловеще говорит он.       «О, вы весьма радушны, — кисло думает Эрос. — Так уж и быть, пострадаю на земле ещё пару десятков лет».       Взлохмаченный, изрытый ранами, острой болью бегающими по всему телу, тренер с трудом поднимается. На разболевшуюся голову валятся словесные извержения зрителей: кто-то корит поверженного, кто-то воспевает победителя. Народ здешний отходчивый — поражение не столь затмит карьеру государственного служителя. Эрос беззлобно косится на Тамерлана: тот упивается победой, размахивая руками, принимая дары от цветочниц и тут же швыряя их в сторону. Мешают махать руками, да.       Не столько утраченное жалованье тревожит душу тренера, сколько осознание, что Тамерлановы планы снести «Зверобой» и построить на его месте бордель воплотятся в реальность. Жуткое отродье будет ходить по улицам городка, зазывать порядочных мужчин в грязное заведение и воровать молодых девчушек в качестве рабынь. И ведь никто и словом не обмолвится, потому что сильнейшего в городе трогать боязно.       Эрос презренно кривится и неслышно уходит во мрак переулков. Солнце уже почти тонет в горах, звёзды мерцают вокруг пока ещё призрачных двулуний. Подавленный неудачей, мужчина обращается мыслями к загадочной старьевщице с чёрными, как омуты, глазами. В городе она появилась не так давно. Молчаливая, тайная, возможно, грустная или мечтательная. Эрос любит коротать время досуга за разглядыванием её волшебного, почти мистического магазинчика. Наверное, теперь эта девушка и вовсе не выйдет к нему из кабинета после такого позора на дуэли.       Внимание цепляется за пустующее место среди домов. Странно, но такого пустыря в городе никогда не было. Эрос осторожно подбирается, осматривается и чешет бровь — всегда так делает, когда совсем не находит логического объяснения. Место, где ещё пару часов назад стоял «Зверобой», пустынно: не осталось ни камушка, ни каких-либо других следов от поместья. Тамерлан, небось, обрадуется, когда узнает, что платить за снос здания не придётся. На грани уныния приходит мысль, что здесь не иначе как магия поработала. Однако магов в городишке с самого его возведения не существовало, даже приезжих. Обернувшись, мужчина замечает в окне магазинчика старьевщицу, преспокойно что-то раскладывавшую на полках. Он расспросил бы её о случившемся, но вспоминает, что не знает даже её имени. Немного помявшись, всё же решается зайти.       Как всегда, внутри по-уютному тепло, свежо и спокойно. Пахнет древесиной, шумно тикают часы, шуршат шестерёнки и поскрипывают половые доски. Полки завалены шкатулками, подставками, кинжалами и прочим антиквариатом. Темноволосой девушки нет на месте — наверное, ушла в свой кабинет. Эрос поднимает голову, встречаясь с большими глазами живой совы. Она натужно ухает, словно говоря: «Опять поглазеть припёрся», — пушит перья и отворачивается. Тренер крутится на месте и пристально въедается взглядом в одну из статуэток, в точности повторяющую каждый мускул Тамерлана. «Это какой-то кошмар», — думает он, а за спиной слышится мелодичный глубокий голос:       — Похож, правда?       — Это… работа на заказ? — спрашивает Эрос, всё ещё не веря, что наконец услышал голос старьевщицы. Ответом служит неоднозначный вздох.       — Он действовал на нервы всему городу, — так же неоднозначно добавляет девушка.       Улыбается, с интересом наблюдая за палитрой эмоций на лице мужчины.       — Это вы его так? Но почему раньше тогда нельзя было?..       — Должен же он был показать зазнавшемуся фехтовальщику, что тот не идеален.       — А-а… вф… — многозначительно мычит Эрос, указывая на пустующее место за окном.       — «Зверобой»? Я бы могла продать его за приличную цену, но, мне кажется, вы честно его заслужили. — Старьевщица вытягивает из ящика точную модельку «Зверобоя», торжественно протягивая гостю. — Кажется, это ваше.       — А-а… вф… — многозначительно мычит Эрос, указывая на уменьшенную копию поместья.       — Рабочие хотели его снести. Но я бы не позволила растаскивать по камушкам такую красоту.       — Да… зачем мне статуэтка? — машет рукой. — Это же просто брелок!       — Все мы лишь фигурки в чьих-то руках.       Озадаченный, всё с тем же «а-а… вф…» в мыслях, растерянный тренер выставлен из магазинчика. Он тупо смотрит в небо, считая звёзды, чтобы успокоиться. Неужели эта девушка — маг? Или ведунья? Но ведь они редко бывают безобидными. Эрос мотает головой, отмахиваясь от вопросов, на которые вряд ли найдёт ответ завтра, послезавтра, через неделю или даже через год.       За спиной не осталось никакого магазинчика. Ни старьевщицы, ни полок, ни скучной совы. Только ветхая развалюха с заколоченными окнами и дверью. Мужчина истерически хихикает, швыряя статуэтку поместья на пустырь. Едва он собирается уходить, помрачнев и сдвинув брови до самой переносицы, как дрожит земля и в воздухе застывает противный скрип.       «Зверобой» растёт не по дням, а по секундам, словно волшебное растение. Эрос наблюдает за домом, откинув голову и не моргая. Минуту спустя поместье занимает своё законное место, будто и не исчезало никуда. Тренер достаёт ключи, предоставленные самим управителем ещё перед дуэлью, с удивлением открывает дверь, включает свет. Прыгает на полу и закрывает всё обратно.       Завтра попробует узнать о бумагах на право собственности. Завтра же, получив положительный ответ, отметит новоселье. На радость детворы решит остаться городским тренером по фехтованию, а на досуге будет скупать всякий антиквариат в надежде, что когда-нибудь к нему заявится странная старьевщица с совой на предплечье. Имя Тамерлана никто даже не вспомнит, кроме Эроса. Быть может, этот исполин ещё не одному мужчине закалит боевой дух.