Собиратель Душ

      Хоуп снова была в лесу. Но, если раньше её путь лежал по вполне различимым дорожкам и тропам, то сейчас она пробиралась сквозь густые заросли, уходя в самую глубь леса и это начинало порядком доставать. А между тем уже начали сгущаться сумерки, окутывая лес пугающей темнотой. Она шла, царапая ноги о колючие ветки, её волосы растрепались, в них застревали сухие листья и маленькие веточки, а без того практически разодранное в клочья платье уже не имело никакого смысла. Девушка посильнее закуталась в плащ и продолжала путь.       Хоуп все ещё брела по лесу, когда уже совсем стемнело. Это обстоятельство определенно не способствовало улучшению её настроения. Вдобавок девушка почувствовала, что проголодалась. Но всё это было мелочью по сравнению с навязчивым чувством, что за ней следят. Хоуп то и дело слышала шорох листвы вблизи от себя и боковым зрением замечала, как мимо неё проносятся какие-то тени..       «Спокойно, Хоуп. Спокойно… Дыши глубоко… это всего лишь твое воображение. Здесь никого нет. Это не Собиратель Душ. Если бы это был он, то ты бы уже была мертва…», - отчаянно убеждала себя девушка.       Окончательно замерзнув, Хоуп продолжала бесполезные попытки укутать плащем замерзающие руки и ноги, но дать необходимое тепло ткань все же не могла. Бросив попытки согреться, она остановилась и пыталась взять себя в руки. Паника накатывала волнами, все сильнее и сильнее. Девушку била крупная дрожь, мешая думать. Хоуп собралась с мыслями, выдохнула, расслабилась на мгновение и заставила тело ненадолго перестать дрожать. " Думай" - приказала она себе. И лишь уняв дрожь она почувствовала слабое жжение, в складках плаща. Девушка осторожно достала из кармана то, что привлекло её внимание. Это оказалась склянка с лунным светом. - Точно! Как я могла забыть о ней?! – вслух радостно воскликнула Хоуп. В ее руке светился белый огонёк, словно лампочка. Склянка с лунным светом теперь служила ей фонариком, освещая путь впереди. Хоуп шла уже несколько часов. Девушка уже не чувствовала ног и была просто измучена происходящим. Но она все продолжала идти вперед, без отдыха, без остановок, сама не зная почему. Правда с каждым шагом в ней росла уверенность, что она заблудилась.       Через некоторое время Хоуп все же решила остановиться где-нибудь на ночлег. Она продолжала пробираться сквозь дебри в поисках подходящего места, как вдруг услышала запах жаренного мяса и услышала потрескивание костра. Девушка было рванула туда, откуда доносились столь манящие звуки, но во время остановилась и прислушалась. Но… к её удивлению она не услышала больше ничего кроме костра. На небольшой поляне никого не было…       В голове мелькнула мысль, что тот, кто развел костер просто отошел за хворостом или чем-то другим. Но выглянув на небольшую полянку увидела, что хвороста здесь вполне хватило бы до самого утра. Рядом с костром на широком гладком листе лежал большой румяный кусок мяса, а чуть поодаль была импровизированная кровать из сухих листьев и веток папоротника.       Хоуп осторожно вышла на поляну и осмотрелась… никаких следов людей. - Здесь есть кто-нибудь? – громко спросила девушка, но ответа не последовало. Она спросила громче, но результат остался прежним.       Не в силах больше терпеть Хоуп схватила кусок ароматного мяса и впилась в него зубами. Она могла поклясться, что это был самый вкусный ужин в ее жизни. Кусок оказался таким большим, что девушка, даже будучи очень голодной, не смогла съесть его до конца.       За время еды Хоуп успела согреться и теперь её настолько разморило, что она с трудом переместилась на «кровать» и за мгновенье до того как погрузиться в сон вспомнила про хозяина всего этого. «Я так устала, я имею право на отдых, я просто больше не могу. Мне нужен сон. А завтра – будь, что будет. Если это завтра конечно наступит…», - подумала девушка и погрузилась в сон.

***

      Собиратель Душ был очень зол. То обстоятельство, что Сивилла снова с ним разговаривала, нисколько не делало его настроение лучше. В прежние времена это изменило бы многое. Возможно, он даже ненадолго прекратил бы охоту на Рыженькую, как ее называл Джошуа, чтобы побыть с любимой. Теперь уже бывшей.       Годы молчания Сивиллы для Собирателя не прошли бесследно. Ее молчание дало слишком много времени для размышления и заставили его взглянуть на многие вещи по-новому. Хотя он и был бессмертен, время для него не проносилось мимо. Оно не было подобно воде, что утекает сквозь пальцы. Собиратель принимал его таким каким оно есть. Он никогда не торопился, но и никогда и ни с чем не тянул. Он знал один закон времени: время – оно хитрое, оно всех догонит и всем покажет. Так к чему сопротивляться? Время для него было лишь временем и нечем большим.       Именно поэтому, за те 200 лет, что он, по сути, был один, Собиратель успел многое обдумать. Но главное – он смог отпустить. Он отпустил свою проклятую любовь к Сивилле. У него было более чем достаточно времени, чтобы понять, что эта любовь не принесла ему ничего кроме боли потерь и разочарования. Эта любовь сделала его тем, кем он сейчас является. Она сделала его монстром и убийцей.       Но вместе с любовью из его сердца ушли все те крупицы добра, что отчаянно боролись в нем за существование на протяжении веков. Теперь в нем не осталось ничего светлого. Его душу поглотила тьма и уже не выпустит из своих липких объятий. Но он и не желает этого больше. К чему бороться, если ничего уже не исправить… да и нужно ли это.       Он не был слаб духом, как может показаться вначале, просто он не делал вещей, в которых не видел смысла. Он всегда был реалистом и не питал надежд на светлое будущее. В его мире зло победило добро, а иначе бывает лишь в сказках.       Собиратель Душ был зол. Он был зол на себя, на свою беспомощность и свою гордыню, не позволявшую просить о помощи. Он был зол на эту рыжую девчонку, свалившуюся на его голову и грозящую его убить. В общем, день не задался. А сейчас, вдобавок ко всему, придется снова вернуться на озеро.       Он знал, что девушки уже там нет, но Собиратель должен был узнать, куда она направляется. У него, конечно, было несколько вариантов, но Собиратель хотел знать наверняка..       Собиратель Душ не любил Озеро забвения. Там было слишком много воды. Нет, он её не боялся, но неприятный осадок из прошлого все же остался.       А теперь ему предстояло провести некоторое время в самом озере, на приличной глубине. Собиратель душ должен был попасть во дворец, «на прием» к королеве. От одной мысли о том, скольких при этом придется убить, Собиратель Душ расплывался в хищной улыбке, предвкушая веселье.       Жаль только, что души столь одаренных существ такие «невкусные» . Собиратель не любил души русалок. Они сильны, но их души какие-то половинчатые что ли. Ведь они, по сути, люди лишь наполовину, да и то не все виды. Вот и души у них половина и силы соответственно тоже. А от половины силы было больше хлопот, чем пользы. Исключение из русалок составляли Селениты – Лунные русалки. Они лишь при свете Луны могли становиться русалками, днем же они обитали на суше, как обычные люди. Вот их души были просто «деликатесом» - сильные, могущественные, отважные, свободолюбивые. Да, с такими русалками Собиратель Душ встретился бы очень охотно. Жаль только, что их больше не осталось. Собиратель поглотил Силу и Душу этого великого народа много столетий назад.       Вот и приходилось теперь иметь дело с низшими созданиями, шуткой природы. Но ничего, встречу с ним они запомнят надолго.       Собиратель Душ снова оказался на Озере Забвения. Поморщившись, он шагнул на водную гладь и пошел к центру озера, при этом рассекая воду позади себя алебардой. Так он звал их. Звал стражу и говорил, что идет к королеве.       Почувствовав еле ощутимую вибрацию, Собиратель Душ возвел вокруг себя силовой щит. И как раз вовремя, потому что в этот самый момент из воды, прямо на него, слева и справа выпрыгнули две русалки-стражницы. Собиратель в долю секунды оказался в паре метров от того места, где только что стоял.       А русалки, с огромной силой столкнувшись друг с другом, мгновенно умерли. Собиратель довольно ухмыльнулся. - Многообещающее начало, - прокомментировал он. Сказав это, Собиратель Душ, по-прежнему оставаясь в силовой сфере, быстро стал погружаться в воду.       Полностью оказавшись под водой, Собиратель заметил, что из глубины озера к нему плывет ещё около дюжины стражниц.       Впереди всех плыла красивая русалка с зелёными волосами, похоже, что среди своих соплеменниц она была самой молодой и быстрой, и видимо самой глупой. Переместился вперед и насквозь проткнул глупую русалку, не успевшую увернуться. - Раньше ваша стража считалась одной из лучших во всех Восьми Мирах, а сейчас вы просто жалки, - с отвращением сказал Собиратель. - Ей было всего 90, она только стала стражницей, зачем было убивать её, она для тебя была не опасна! – закричала одна из приближающихся русалок. - - Ты права, её незачем было убивать, но и незачем оставлять в живых, чтобы она путалась под ногами, - хищно улыбаясь, ответил Собиратель, одним ударом убивая ещё пятерых стражниц. - Ты заплатишь за это!!! – крикнула та самая русалка и выпустила из своего трезубца в Собирателя Душ черную молнию. - Банально, не находишь? – Собиратель сделал короткий взмах рукой, отправляя эту самую молнию обратно в хозяйку. Стражница закричала и растворилась в воде. - Ещё желающие? Желающих не нашлось.       Оставшиеся русалки-стражницы поплыли обратно вглубь озера за подкреплением, а Собиратель Душ последовал за ними.       Его взору открылось по истине завораживающая картина. Дворец русалок во всем своем великолепии, но вдобавок к его царственному архитектурному величию добавился подводный пейзаж, так гармонично дополняющий сам дворец. И финальным дополнением, от которого перехватывало дух, было то, что дворец словно светился изнутри. Каждый цвет отливал всеми возможными оттенками от почти черного до еле уловимого в белом, а каждая грань, словно жила собственной жизнью.       «Я уже и забыла, как он красив» - Собиратель уловил мысленный восторг Сивиллы. «Советую запомнить его во всех подробностях, раз он тебе так нравится, потому, что через несколько минут всего этого не будет. Я обещал, что они поплатятся за помощь ЕЙ, а я слов на ветер не бросаю. Надоела спокойная жизнь? Так я вас сейчас развлеку», - последнюю фразу Собиратель сказал вслух.       А дальше все было так, как он и сказал. Подводная империя пала в считанные минуты. Собиратель Душ не оставил в живых никого, кто пытался встать у него на пути. Из более чем сотни дворцовой стражи не уцелел никто. Собиратель убивал жестоко и беспощадно, не взирая на пол и возраст, оставляя за собой кровавый след. Мирные жители в ужасе бежали из дворца и лишь, поэтому остались живы. Весть о том, что Собиратель Душ идет во дворец, быстро разлетелась по всему озеру, и все кто хотел жить спрятались. Сейчас, некогда кипевшее жизнью озеро, больше напоминало мертвое море, где нет ничего и никого.       Собирателю Душ к тронному залу преграждали путь двое. Всего двое. Но этими двумя были Техниксы. Техниксы – древнейшие подводные обитатели, созданные Богами для охраны. Они были похожи на русалок, но во много крат превосходили их по силе. Техниксы свободно могли существовать как в воде так и на суше. В воде их хвосты защищала металлическая чешуя, волосы тоже были их металла. А во время сражения вся их кожа покрывалась металлической броней, которую не могло разрубить ничто во всех Восьми Мирах. На суше они были похожи на людей, но вовремя битвы вся их кожа покрывалась металлом. Но это было не единственное преимущество Техниксов. Они были умнее и выносливее всех существ когда-либо обитавших в Восьми Мирах. Их называли венцом природы. Единение живой плоти и металла. Они были непобедимы… почти.       Собирателя Душ тоже создали Боги. И в тот роковой день, когда Боги пали , они до последней секунды не верили, что Собиратель убил их охрану, их последнюю надежду. А дело было лишь в гордыне Техниксов. Сами Техниксы не верили в то, что их можно убить. Оказалось можно. Всего одним взмахом алебарды.       Вот и сейчас два Техникса стояли напротив Собирателя Душ. Вся их кожа покрылась металлическими чешуйками. Они стояли и смотрели на Собирателя с явным презрением и давали понять, что будут биться до конца.       Но им не суждено было даже двинуться с места. Двумя молниеносными точными ударами Собиратель Душ рассек последнюю преграду к оусалке, путь к которой был теперь устлан трупами.       Собиратель распахнул огромные стеклянные матовые двери и вошел в тронный зал. - Здравствуй, Марели. Давно не виделись, - улыбаясь, поприветствовал Собиратель Королеву. - Зачем ты это сделал? – сдавленно спросила Королева. Она не боялась , она страдала… страдала за тех, кого больше нет. - А ты не знаешь?...Правда?... Хорошо, я расскажу тебе. Я оставил вам жизнь. Позволил жить твоему народу. Жить так, как жили всегда, и заметь, не попросил ничего взамен. И как вы отплатили мне? Сговорились с этой псиной и предали меня. Вы помогли этой Хоуп, - он произнес это имя как ругательство. - Вы – неблагодарные полукровки и вы поплатитесь за свое вероломство. - Кем ты себя возомнил? Богом? Да ты просто заигравшийся мальчишка. Сила вскружила тебе голову, и ты уже не можешь остановиться. Ты ведь когда-то был человеком, смертным. Что же ты делаешь? - Да, я был человеком, но кто сделал меня таким? Ваши любимые Боги, которых вы все так оплакиваете! Они сделали меня монстром! - Это не они сделали тебя монстром, ты сам сделал себя им. Ты и только ты. - У каждого своя правда. Ты всего не знаешь, а объяснять я не собираюсь. Отвечай где она? - Не знаю. - Ах, Селеста значит…, - улыбаясь, пробормотал Собиратель, уловив мысль королевы и выпустил черный луч в нее.       Собиратель Душ быстро выбрался из дворца и оказавшись на приличном расстоянии выпустил из руки серебряный луч. От дворца Подводной Империи осталось лишь воспоминание.       Собиратель вышел из воды сразу на берег, так как прогулка по озеру не входила сегодня в его планы.       Лишь ступив на сухую землю, Собиратель убрал щит и осмотрелся. Метрах в двухстах от него стоял деревянный домик. Собиратель направил в его сторону алебарду. - Сивилла, она там? Алебарда чуть ощутимо завибрировала, давая тем самым положительный ответ. - А словами нельзя было ответить? «Прости, это привычка. Я забыла, что снова с тобой разговариваю», - мысленно ответила Сивилла. Собиратель сделал шаг в сторону дома, и его нога опустилась уже в паре метров от того самого домика. В нем не было ни одного окна, лишь маленькая узкая деревянная дверь. - Селеста, - громко позвал Собиратель. Через несколько мгновений дверь открылась и из неё вышла высокая блондинка с зелёными глазами.       Она испуганно посмотрела на Собирателя и быстро отвела взгляд. Потом на секунду закрыла глаза, глубоко вздохнула, распахнула глаза и, решительно посмотрев на Собирателя, сказала: - Я не скажу где она, потому, что действительно не знаю, насколько она близка к пункту назначения. Куда она направляется, я тоже тебе не скажу, но думаю, ты уже узнал это из моих мыслей. Но я знаю одно – ты уже не сможешь её остановить. Так предначертано Богами и так будет. А тебе остаётся лишь считать время до своей смерти. Я верю, что она наконец избавит наш мир от тебя. И пусть я не доживу до этого дня, в отличие от тебя смерти я не боюсь… Возможно, я даже в глубине души мечтаю о ней, -последнюю фразу женщина прошептала и скорее для себя, чем для него, но снова взяв себя в руки продолжила. – Ты убил мой народ. Я последняя… Ты уничтожил слишком много народов и рас. Но скоро ты заплатишь по всем счетам! - Селеста, наконец, выдохлась.       На протяжении всего монолога Собиратель даже не шелохнулся. Теперь он выглядел задумчивым. Он словно ушёл в себя и лишь затянувшаяся тишина вывела его из этого состояния. Он посмотрел на девушку. Она в свою очередь смотрела на него изучающее. - Всё сказала? - Да, я готова, - женщина закрыла глаза и чуть расставила руки в стороны. Собиратель Душ вытянул вперед руку и из неё вырвался золотой луч, попавший ей прямо в сердце. От женщины осталась лишь горстка пепла. Собиратель осторожно поймал её душу. - Селенит… - печально улыбнулся он. – Надо было догадаться… Столько мужества… Последняя из Селенитов… Теперь ты не одна. Собиратель поглотил душу Селесты и исчез, оставив после себя кровавое озеро и горсть пепла на песке.