***
Учитывая накопившуюся усталость, помноженную на постоянную тревогу последних дней, Кироу проспал непозволительно – со свой точки зрения – долго. Почти до заката. И судя по ощущениям, мог бы проспать бы еще, но накопивший сил организм разбудил хозяина острым чувством голода, от которого мелко потряхивало руки и сводило желудок. Поднимаясь, паладин попытался было посчитать, когда в последний раз он хотя бы перехватывал что-то на ходу, но сбивался со счета снова и снова. К счастью, одежда за это время высохла: он вчера перед тем как лечь спать в той же воде застирал брюки и очистил безрукавку. Насчет безрукавки – это была отдельная тема. Кироу так и не знал, из чего она сделана – по виду как кожа крупной змеи – матовая, гладкая, и с узором как крупные чешуйки. Насколько он помнил туманные объяснения наставников – материал создавался магически, и был очень дорогой. Зато он не намокал, и был прочней кольчуги. И так же хорошо чистился. Единственным условием было периодически обрабатывать специальной мазью на травах и жире, которую можно было купить у многих травников – или попросить приготовить, она часто использовалась для обработки кожаных изделий. К счастью у Кира все еще были запасы, выданные в храме вместе с деньгами, так что тут никаких заминок не возникло. Вниз он спустился через четверть часа после пробуждения. Большой зал был практически полностью забит, что вызвало у обычно спокойного паладина неожиданный приступ глухого раздражения, только усилием воли не показанного лицом. Хмыкнув про себя, что он, похоже, заразился этим у Райдера, Кироу огляделся, пытаясь найти свободное место. Почувствовав на себе чужой пристальный, но не агрессивный взгляд, инквизитор даже слегка удивился и огляделся, пытаясь найти источник этого дискомфорта. Хмыкнул еще раз. А вот и некромант.***
В трактир Райдер зашел в крайне мрачном настроении. Рассвет наступил пару часов назад, а он только сейчас смог выбраться из дома вредной целительницы, сразу направляясь в сторону трактира, куда эта… женщина, скривив нос, ткнула ему пальцем. Внутри еще все клокотало от утренней перепалки. Кто же ожидал, что у кроткой на первый взгляд целительницы обнаружится такой потенциал вредности и острот? Раздражало оборотня все: и чрезмерно яркое солнце, и слишком шумная ребятня, бегающая по улицам, и даже какой-то тщедушный алкаш, вывалившийся из трактира прямо под ноги едва успевшего отшатнуться волка. Внимательный взгляд вышибалы на входе яснее ясного намекал, с чьей помощью пьяницы внезапно начали так низко летать. И одновременно с этим разливалась какая-то легкость. Рука уже почти не болела, а при утренней перевязке оказалось, что раны уже почти зажили, зарастая под знаменитой регенерацией многоликих. До полного заживления, конечно, еще нужно было потерпеть – рука до сих пор ощущалась, как чужая, мелко подрагивая при малейшем напряжении и не очень хорошо слушалась. Но по сравнению с тем, что было – просто сказка. Еще и какой-то успокаивающий сбор на травах, которым целительница напоила его после первой же перепалки. Сначала волк даже не понял, что это такое ему споили под видом чая – настолько увлекся, сбрасывая накопившееся раздражение. А потом заметил, что под действием этих трав Зверь в голове затих, словно задремал. Одно плохо – Идира отказалась ему сказать, что это были за травы, а кружку уже отобрала, не давая даже по запаху вычислить состав. Все фырчала про то, что он и так больной на голову, и отягощать это зависимостью от сильных успокоительных сборов – себе вредить. Тряхнув головой, Райдер отбросил воспоминания об этом утре, и огляделся, пытаясь найти взглядом знакомое лицо. И затея увенчалась успехом: за крайним столом, ближе к окнам, сидел Кироу, как обычно приторно-идеальный, с ровной спиной и осточертевшей уже каменной мордой лица. А напротив него сидел еще незнакомый волку парень, при взгляде на которого у оборотня почему-то начало рябить в глазах. - Доброе утро, Райдер, - раздражающе спокойным тоном произнес Кироу, стоило оборотню подойти поближе. Оборотень даже остановился на миг, пытаясь понять: ему почудилось облегчение, промелькнувшее на лице инквизитора, или он зря пытается наделить эмоциями этого… инквизитора. - Утро, - так и не придя к единому выводу, кивнул он, подходя ближе. Мрачно окинув взглядом явно выспавшегося напарника, хмыкнул, предприняв очередную попытку расшевелить это бревно. – Надо же, я уж думал, что эта демонова ведьма тебя таки сожрала, а меня отправила в ловушку, где меня ожидали бы ее подельники. Нет. Кажется, ему не показалось. В этот раз он явно заметил, как дрогнули губы паладина в улыбке. - Я надеюсь, ты ничего не сделал уважаемой Идире? Она достаточно сил потратила, вытягивая из тебя яд болотника. - Сделаешь этой ведьме что-то… - пробормотал оборотень, скривившись. Услышав тихий смешок со стороны, мгновенно повернулся туда, пристально разглядывая собеседника напарника. Мгновенно поднявшийся и протянувший руку для рукопожатия маг выглядел лет на двадцать… если бы не его глаза. Внимательные, цепкие, пожалуй, только они выдавали в нем ровесника самого Райдера. А так – чуть округлые черты лица, длинные, пребывающие в утреннем хаосе медные, к кончикам алые волосы. Черная мантия мага неряшливым комком валялась рядом на скамейке, а черная рубаха и темные брюки никак не скрывали худобу парня. Рядом с напарниками он выглядел как городской подросток. Но рукопожатие у него оказалось крепкое, уверенное. - Нериан Нигрум, - расплылся в улыбке маг, представляясь в ответ, пытаясь почесать затылок – длинные, худые пальцы тут же запутались в волосах. Дождавшись, когда он усядется обратно, волк обошел стол, садясь рядом с Киром. - Не знаю, как вы, а я пока не пожру – разговаривать и слушать не намерен, - предупреждающе фыркнул Райдер, заметив движение со стороны Кироу. Дождаться от напрягшегося было паладина другой реакции, кроме тихого выдоха не удалось. - Итак. Судя по тому письму, что передал мне Алан, у тебя какие-то неприятности. И тебе требуется помощь инквизиции, - без предисловий начал Кироу, как только все трое утолили первый голод, а тарелки на столе сменились объемными кружками с компотом. - Да… - Нериан, до этого рассказывавший незатейливую историю их с Аланом знакомства, щедро приправляя это смешными фразами и активной жестикуляцией, мгновенно посерьезнел. – Чтобы было понятней, я начну немного заранее. В нашей семье издревле было принято, что дети маги обучаются всем премудростям у родителей, а в МАРе сдают только экзамены. Обычно это происходит лет в пятнадцать-семнадцать, как только родители посчитают, что ребенок готов. После получения медальона мага, дети должны покинуть отчий дом и отправиться своей дорогой. - Насколько я знаю, раньше это была вполне распространенная практика, - медленно произнес паладин, обдумывая услышанное. – Но затем от этого отказались, посчитав более цивилизованным предоставлять юным магам выбор: оставаться ли около родительского гнезда, продолжая дело, или же искать свою дорогу. - А некоторым и такого выбора не дают, если род считается достаточно сильным и богатым, - хмыкнул Нери, поведя плечами. – Но в нашем роду, возможно как раз таки из-за такого поведения, в одном поколении очень редко рождается больше одного ребенка. А потому ни богатства, ни даже зачастую своего дома. - Какое отношение это имеет к твоей проблеме? – не выдержал Райдер, со стуком ставя кружку на стол. Кироу на него только покосился, промолчал, то ли поддерживая, то ли опять занимаясь тренировкой своей ррайцевой выдержки. - Я уже почти добрался до сути, - некромант даже не обратил внимания на выпад, улыбнувшись и снова так махнув рукой, что чуть не сбросил кружку на пол, только в последний момент подхватив ее второй рукой, немного расплескав напиток на стол. – В семнадцать лет я сдал экзамены и отравился на вольные хлеба. Но только тогда я понял, что мне катастрофически не хватает знаний. Нет, некромантии отец меня обучил в полной мере, пожалуй, даже таким хитростям, которые не все выпускники МАРа знали. Но вот какие-то… бытовые заклятья… В восемнадцать, в этом самом трактире я познакомился со стариком. Он был из ваших, паладин, осевший у северного хребта, недалеко от пристанища последнего Ардэа… Нери, казалось, совсем погрузился в воспоминания, отвернувшись в сторону окна, а потому не видел, как напряглись напарники. - Возможно, вы о нем слышали, - вздохнул некромант, неторопливо водя подушечкой указательного пальца по краю кружки. – Его звали Билкам. Старик не был магом, он же и рассказал мне, что среди инквизиторов не бывает магов. Но он всю жизнь был исследователем. Не чурался даже изучения теории магии. И у него оказалось собрано достаточно много литературы по тем темам, что мне так сильно не хватало. Почти на полгода я осел здесь, в этом городе. Старик не был против. Он охотно делился книгами, рассказывал какие-то истории из жизни, слушал те немногие, что у меня накопились. Затем мне пришлось уехать – получил контракт по профилю – но я оставил ему первое свое творение, как охранника. И, наверно, даже собеседника – все же старик редко выбирался в город, а обычные животные мало подходят на роль слушателей. - Боюсь представить, что именно ты ему оставил, - хмыкнул Райдер, внимательно вслушивающийся в интонации некроманта. - О, ничего серьезного, - Нери потешно замахал руками, все же цепляя несчастную посудину и отправляя ее в короткий полет до пола. – Надо же, как интересно получилось… - пробормотал он, разглядывая мокрое пятно на полу – сам он чудом увернулся. Воровато оглядевшись, маг наклонился и поднял кружку – на счастье деревянную, а оттого не пострадавшую – и осторожно поставил ее на стол на расстоянии вытянутой руки от себя. - Паладин, Нериан, - напомнил Кироу, на лице которого не дрогнула ни единая мышца. - Можно просто Нери, - кивнул рыжий. Вздохнув, он облокотился на стол, сцепляя руки перед собой. – Я оставил ему свою первую костяную зверюшку, с полной привязкой на старика. Ничего особенного, собрал из того, что первым попалось – а что там могло попасться кроме дохлой кошки? - Что значит «полная привязка»? – непонимающе нахмурился Райдер, машинально отодвигая свою кружку от вытянутых рук мага, очевидно, не желая повторного пируэта посудины. - Полное подчинение, передача прав, можно сказать, - Нери вновь вздохнул, поерзав на месте. – Зверюшка получилась полуразумной. Могла обучаться. Со временем, думаю, научилась понимать все, что ей говорили. Только что разговаривать не могла. - А что, мастерства не хватило? – коротко хохотнул оборотень, стремясь то ли подколоть некромага, то ли разрядить напряженную обстановку. - Костяные звери состоят из костей, связанных магией. Иногда усилены внешней броней, например, доспехами. Они не едят в обычном понимании, не издают звуков и не дышат. У них просто нет органов для всего этого, - кажется, Нери даже не обратил внимания на попытку Райдера, чем вызвал у оборотня раздраженное фырканье. - А чем тогда они питаются? – Кироу бросил быстрый взгляд на волка, но ничего не сказал. Он единственный за время разговора почти не менял позу, только выражение лица застыло непроницаемой маской спокойствия. - Либо магией создателя, либо эманацией смерти. Это… - …сила, появляющаяся каждый раз, когда гибнет разумное существо, - закончил за него Кир. – Но Билкам не маг. Он – паладин. - Не только разумное, вроде человека, эльфа или подобных, - мягко поправил его Нери. – Обычные мелкие зверьки тоже подходят, учитывая размеры кошки. В ее программу было заложена самостоятельная охота. Так что сплошные плюсы – и грызунов всяких выводить можно, и питание для зверя. - С этим разобрались, - медленно кивнул паладин, расслабляя руку, до этого сжатую на кружке. – И в чем, собственно, проблема? - Хоть я и передал права старику, но я, как создатель, продолжал ощущать состояние своего творения. Так, на основном уровне: функционирует или сломалась. Более того, создатель может уловить последние кадры, что видел костяной зверь. Но я был слишком далеко… - Хочешь сказать, что… - Райдер нахмурился, скосившись на напарника. - Угу, - кивнул Нери, отведя взгляд. – Костяная кошка была уничтожена несколько дней назад. Из-за расстояния я смог уловить только одно – ее уничтожил кто-то с силой демона. Либо демон, либо одержимый. Постаравшись поскорей закончить контракт, я переместился сюда… но один идти не рискнул. Единственный, про кого я сразу подумал – это Алан. А он прислал вас. - Я услышал тебя, - так же медленно произнес Кироу. По его лицу нельзя было ничего прочитать, но Райдер неожиданно понял, что тот просто в глубокой задумчивости. Не успел он удивиться своей же наблюдательности, как Кир кивнул в сторону выхода из трактира. – Нери, нам нужно поговорить. Закажи нам, пожалуйста, еще напитков, хорошо? - Без проблем, - рыжий махнул рукой, отворачиваясь, словно его совсем не интересовало, какое решение примут новые знакомые. На улице ярко светило солнце, прогревая и так уже почти раскалившиеся серые плиты, которыми были мощены многие улочки Арды. Откуда-то из центра города раздавался гомон купцов, ржание лошадей. Звон колокола возвестил о начале рабочего дня: рынок, банк, ратуша, мелкие лавки и одиночные торговцы начинали работу, распахивая двери, или зазывали покупателей громкими голосами. Хмыкнув, Райдер подошел ближе к фонтану – мелкие брызги воды слегка облегчали уже воцаряющуюся духоту, в этот раз пришедшую как-то рано. - Что скажешь? – неожиданно в вялые думы волка ворвался ровный голос паладина. Приоткрыв один глаз, темноволосый задумчиво посмотрел на напарника, ради разнообразия решив даже не играть на нервах «каменного» инквизитора. - Он не лгал, - наконец, вздохнув, с сожалением признался Райдер, скривившись. Он и сам не понимал, что именно не нравится ему в сложившейся ситуации. Еще не до конца восстановившись, он мог лишь ловить глухое, едва слышное недовольное ворчание внутреннего голоса. Зверь и вовсе молчал, еще придушенный травками Идиры. - Ясно, - Кироу тоже прикрыл глаза, в отличие от жмущего к прохладе фонтана оборотня подставляясь под солнечные лучи с плохо скрытым наслаждением. – Удача, стечение обстоятельств, или подстава? – еле слышно пробормотал он, на грани острого слуха волка. Впрочем, закончил он уже громче. – Значит, будем действовать по обстоятельствам. - И посмотрим, что получится? Надо же, я думал, такие как ты ненавидят импровизацию, - клыкасто ухмыльнувшись, Райдер открыл глаза. Неожиданно Кироу улыбнулся – слегка, уголками губ, но волк неожиданно ощутил себя так, словно выиграл в кости состояние и девицу в придачу. - Я думаю, что в наших силах справиться с возможными последствиями этой импровизации. Волк снова хмыкнул, но в этот раз уже совсем беззлобно. Он и не заметил, когда их общение с «бездушным» инквизитором начало обрастать доверием, казавшимся невозможным, когда они только покинули Дакет. Да даже несколько минут назад. - Значит, следуем судьбе, - подвел он черту, направляясь в сторону трактира. – Идем радовать рыжего. Но пока я не выпью чего-нибудь холодного – я в седло не сяду, буду играть на контрасте с этой ррайцевой погодой.***
Несмотря на жару, отдохнувшие лошади трусили по пыльной, поросшей травой дороге весьма бодро. Мышастая Верба, казалось, опять «ушла в себя», не реагируя даже на рывки поводьев, избрав для себя вороного Грома, как путеводитель, чем в очередной раз раздражала взъерошенного Райдера. Нери же сидел в седле тонконогой гнедой кобылы-смеска – по крайней мере, она удивительным образом сочетала в себе виды известных пород, очевидно, переняв от родителей лучшее. Кобылу эту некромант выпросил у трактирщика, заплатив за это несколько серебряных, и еще оставив золотой в залог. На вопрос напарников, что случилось с его собственной лошадью, некромант смущенно пояснил, что последние полгода путешествовал исключительно порталами, в крупные города, куда его вело чутье на работу. - В последнее время вообще все с ума посходили, - беззлобно проворчал маг, легким жестом и тихим коротким словом, очень похожим на троллье наречие, обновляя заклинание, поддерживающее легкую прохладу вокруг всадников. - В смысле? – Райдер вырвался из размышлений, краем глаза замечая, что Кироу тоже заинтересованно повернулся на звук разговора. - Да в прямом, - Нери насупился, как мальчишка, у которого отобрали игрушку в угоду учебнику. – Живые старательно загоняют в гробы окружающих, используя сомнительные ритуалы и проклятия, мертвые не хотят лежать в гробах, все рвутся куда-то толпами. Нежить… даже нежить, вместо того, чтобы с чистой совестью жрать падаль, как они обычно делают, принялись бегать за живыми. Нет бы бегали за мертвыми, все легче было бы… Кироу нахмурился, обдумывая слова некроманта. Троица уже довольно давно свернула с наезженного тракта на едва заметную дорожку, ведущую к горам, к дому Билкама. Сейчас их окружали поля с чахлыми редкими деревцами, да кустарниками. Вообще, здесь плохо росли даже цветы – то ли из-за каменистой почвы, то ли еще от чего. Все чаще встречались громоздкие, неровные валуны, похожие на миниатюрные копии видневшихся уж не так и далеко гор. - Нери, как давно это началось? – наконец, произнес инквизитор, придерживая коня, чтобы поравняться с остальными. - Ты про этот ррайцев беспорядок? – рыжий дождался утвердительного кивка, и задумчиво почесал загривок – по спутанным волосам искорками пробежался огненный отблеск, ловя солнечный свет. – Сложно сказать. Пожалуй, если прикинуть, то же лет семь как все пошло по нарастающей. Но этот хаос возрастал как бы постепенно, незаметно. Пик случился где-то полгода назад, да так и не идет на спад… - голос некроманта звучал задумчиво, даже уже привычная беспечность исчезла с округлого лица мага. Он словно впервые за это время прикинул все контракты за эти годы, и оценил все возрастающее количество работы. И этот факт, судя по всему, вопреки мрачной репутации некромантов, рыжего явно не радовал. - Ты думаешь, это как-то связано? – вполголоса поинтересовался оборотень, подъезжая ближе к напарнику. Блондин только мотнул головой, едва заметно поморщившись. - Не знаю. Но мне это не нравится. - Что-то происходит. Только как вот сложить эту головоломку?.. - Нужно больше деталей, - хмуро отозвался Кироу, но ту же выпрямился, глядя вперед. – Мы на месте. Райдер перевел взгляд вперед, щурясь от полуденного солнца. Впереди и правда виднелась небольшая, в один этаж, избушка. Деревянная, как и большая часть подобных построек, добротная. Над крышей возвышалась труба, но не чувствовалось запаха дыма. Спешившись за несколько шагов до невысокого, по колено, заборчика, Райдер перекинул поводья через голову кобылы, и остановился, шумно втягивая носом воздух. Нери и Кир последовали его примеру, остановившись чуть позади. Кир – выжидающе смотрел на напарника, а вот Нери еле слышно что-то забормотал, прикрывая глаза. - Живых в доме нет уже с дюжину дней, - наконец, вынес вердикт оборотень, сморщившись, когда переменившийся ветер ударил по чуткому обонянию тухлым запахом. - Десять, - подкорректировал некромант, не открывая глаз. – Очень сильные эманации смерти. - Угу, и сильный запах крови. Старой. И гнили. - Костяная кошка находится где-то рядом. Скорей всего во дворе. Опасности я не чувствую. Кто бы это не сотворил, он убрался отсюда сразу после содеянного. - Десять дней назад… - Райдер даже усмехнулся, отметив легкое замешательство на лице паладина, который явно не ожидал подобной совместной работы от оборотня и некроманта. – Как раз, когда… - Кир не договорил, оборвав себя на середине слова, покосившись на Нери. Некромант нахмурился. Затем, вздохнув, махнул рукой, поворачиваясь в сторону дома Билкама. - Вот что, парни, я понимаю, что у вас свои секреты, у меня свои, но что-то мне подсказывает, что мы увязли в этом дерьме все одинаково, хоть и по разным причинам. - О чем ты? – Кироу изогнул бровь, оставаясь внешне бесстрастным. - Вот об этом, - он толкнул калитку, первым проходя в просторный, некогда уютный дворик. Поводья он просто отпустил, оставив кобылку щипать траву за пределами двора прямо без привязи. Переглянувшись, напарники последовали за ним. Тошнотворный запах падали стал еще ощутимей, ударив даже по Кироу, что уж говорить о чутком обонянии оборотня. Плюс ко всему только теперь стали заметны темные бурые пятна на земле и пожелтевшая от чужеродной магии трава. За крыльцом обнаружилась россыпь мелких косточек, к которым Нери тут же отправился, присев на корточки рядом с ними. - Это – костяная кошка, о которой я говорил, - произнес он после паузы, во время которой совершил несложные пассы, раскрытой ладонью водя над костями. – И да. Она убита одержимым, теперь я могу сказать это точно. – Он повернулся к напарникам, впервые за время знакомства глядя прямо, открыто, не гримасничая. Рыжие волосы вновь полыхнули пламенем в солнечном свете, перебегая в кровавый отблеск алых кончиков. – Вот об этом я говорю. Здесь явно происходит ррайц знает что. И я ни за что не поверю, что вы случайно приехали в этот город. Сюда. Верхняя губа Райдера ощутимо дернулась, обнажая клыки, пока еще вполне человеческие. Краем глаза он заметил, что левая ладонь Кироу скользнула на ножны верного меча, висевшего на поясе. От взгляда некроманта это тоже не укрылось, и он примирительно выставил перед собой ладони. - Знаете, из меня всегда был очень плохой предсказатель, но я и так могу сказать, чем это все закончится, если не поговорим мы сейчас. Мы разойдемся, нагруженные частичками сведений, у каждого свои. И пойдем каждый о своему пути. Но рано или поздно, эти пути пересекутся, и окажется, что мы либо мешаем друг другу, погнавшись за одной зацепкой, либо обладаем настолько урывочными знаниями, что просто не можем увидеть истину, пока не сложим все воедино. – Помолчав, рыжий тяжело вздохнул. – Я знаю, что у вас нет причин верить мне, у меня – вам. Кроме того, я не знаю истинной цели вашего прибытия, но все мои наблюдения за эти полдня говорят ясно: вы изначально направлялись сюда. А я просто не могу теперь повернуть назад, пока не узнаю, какая тварь и за что напала на старика. Райдер медленно выдохнул через приоткрытый рот, покосившись на напарника, с которым они как-то неосознанно встали плечом к плечу, как тогда, на болотах. Не нужно было чутья оборотня, чтобы понять, что маг говорит правду. И это даже удивляло: некроманты, да и в принципе маги часто шли на разные уловки, недомолвки, только бы показать себя во всей красе, и чтобы другие под ногами не путались. - Осмотрим дом. Там и поговорим. – Неожиданно ровным голосом произнес Кироу, отворачиваясь от Нери. Его рука отчетливо расслабилась, ладонь отпустила ножны. Удивленный взгляд напарника паладин вроде как проигнорировал. Но уже когда некромант первым направился в сторону приоткрытой двери в дом, ступая на первую, отчаянно скрипнувшую ступень крыльца, блондин негромко, опять же на пределе слышимости оборотня произнес. – Я чувствую, что так правильно. Вначале удивленно приподнявший брови волк хлопнул себя по лбу, догоняя напарника. - А, Удача?.. Кивок стал ему ответом. Дальше разговор не заладился: стоило напарникам войти в дом, как Райдер мгновенно кинулся к окнам, распахивая деревянные ставни. Стекол в доме старого паладина не было, но это лишь облегчало задачу. Пол, стены, даже частично потолок были забрызганы подсохшей кровью паладина. Сам старик – болезненно изломанный, беспомощный, хрупкий, лежал на полу, прямо по центру, уставившись слепыми, тусклыми глазами в потолок. Его горло было перерезано. - Десять дней, - обманчиво ровным тоном произнес некромант, но в черных глазах плескалась такая ярость, что Райдер невольно порадовался, что не он такое сотворил с бывшим инквизитором. Пока мужчины складывали большой костер прямо во дворе, решив предать тело Билкама огню, разговор особо не клеился. Даже обнаруженные на заднем дворе и в сарае трупы животных уже не удивляли. Только когда огонь полностью скрыл тело старика от глаз, Кироу заговорил. Он рассказывал Нери, и заодно повторявшему про себя детали оборотню все, что нужно было знать по этому делу. Про Асторию, про подбитый Магический Вестник, что смог донести только слово. Пламя вихрилось, танцуя с ветром, отражаясь в глазах каждого из мужчин, стоявших рядом с ним, но будто – на краю пропасти. Судя по взглядам остальных, не один Райдер буквально шкурой ощущал, что все гораздо хуже, чем может показаться на первый взгляд. После того, как пламя утихло, они обшарили весь дом, но не нашли фактически ничего. Единственной ценной находкой стал дневник Билкама, который тот скрупулезно вел, записывая свои наблюдения за древним артефактом. - Тут сказано, что Астория может выглядеть, как угодно, - вздохнул Нери, потягиваясь. Солнце уже перевалило за середину пути, а они все сидели прямо на ступеньках крыльца в дом, вчитываясь в ровный почерк старика. Кироу посередине, с дневником в руках, Райдер и Нери – по бокам от паладина, то и дело щурясь от яркого солнца. Но в доме находиться было невыносимо из-за запаха гнили и смерти, поэтому и приходилось выбирать из двух зол. - Может менять облики, форму, цвет, назначение – помимо основного… - прочитал Райдер. Опершись на собственные руки, он откинулся назад, прикрывая глаза и издавая какой-то короткий лающий вой. – Ррайц, и как прикажете искать эту хрыгину побрякушку? - А еще тут сказано, что при помощи определенных слов паладин может как бы «позвать» ее – если она недалеко, то как-то должна откликнуться, - Кироу, казалось, никак не обратил внимания на экспрессию напарника, но по взгляду становилось ясно, что он в той же стадии раздражения на сложившуюся ситуацию. - Ты можешь разобрать эти каракули? – в этот раз Райдер посмотрел на напарника чуть-ли не с ужасом. У него самого от неразборчивых символов начало рябить в глазах, что уж про расшифровку говорить. - Могу. Это так называемый «язык Близнецов», раньше именно на нем были все писания и псалмы для паладинов. – Помолчав, Кир неожиданно повторил позу оборотня, откинувшись назад, используя одну руку, как опору. – А такой заучка, как я, не мог не изучить все это. Райдер от неожиданности поперхнулся, повернулся к внешне спокойному паладину… и заржал, не обращая внимания на удивленный взгляд некроманта, молча наблюдавшего за их разговором. Дождавшись, когда оборотень отсмеется, Кироу поднялся на ноги, закрывая дневник Билкама. Выпрямившись и закрыв глаза, он заговорил. Голос его вдруг переменился. Стал мягким, вкрадчивым, словно колыбельная. Слова, что произносил он, не были понятны ни волку, ни магу, но общий смысл словно сам возникал в сознании, выжигаясь огненными буквами под закрытыми веками. Паладин звал, просил отозваться, явить свою сущность. Говорил, казалось, на одном дыхании, вплетая голос в шорох ветра. Чуда не случилось. Когда Кироу открыл глаза, стало понятно, что Астория не отозвалась. Это значило одно – что бы тут не произошло, но артефакт уже был не здесь, не в доме старика. - Давайте в последний раз осмотрим дом, и возвращаемся в город, - блондин еле слышно вздохнул. Как бы он не верил в свою Удачу, но все оказалось сложней, чем он смел надеяться. Впрочем, сюрпризы явно не кончались. Это Райдер понял, когда вошел в дом, принюхиваясь, как породистая ищейка, благо, что раскрытые окна и устранение источника лишили запах гниения силы, открывая застарелые запахи. Старый книжный шкаф в спальне был весь раскурочен – книги безжалостно сброшены на пол, страницы порваны. Даже пара полок оказались выломаны – очевидно, в приступе ярости. Дойдя до шкафа, оборотень провел правой рукой по одной из уцелевших полок, невольно отмечая, что обычный человек, не одержимый, вряд ли мог сломать столь добротную вещь без подручных инструментов. - Нашел что-нибудь? – в комнату заглянул Кироу, слегка взъерошенный, со следами пыли и грязи на лице и волосах. - Ничего нового, - фыркнул волк. – И я не хочу знать, куда ты лазил. Паладин задумчиво посмотрел на свои ладони, почти черные от грязи. Невольно потянулся почесать бровь, но вовремя остановился, едва заметно скривившись. Райдер коротко хохотнул, и неожиданно даже для себя резко остановился, разворачиваясь обратно к шкафу. Наклонился, уткнулся почти носом в старое дерево. - Что такое? – Кир оставил в покое руки, мгновенно подбираясь. За его спиной показался Нериан, услышавший перемену в тоне паладина. Волк только отмахнулся. Втянул чутким носом ускользающий запах. Нахмурился. Было что-то в этом запахе знакомое. Встреченное буквально недавно. Но где?.. - Я помню этот запах… - медленно произнес он вслух, отстраняясь от дубовых полок шкафа. Здесь, в удаленной от тела комнате этот запах был четче всего, почти не перебивался смертью и разложением. Ускользал, словно бабочка от ладошек ребенка, или легкое перо, увлекаемое воздухом, от игривой кошки. Он отошел на несколько шагов в центр спальни, задумчиво глядя в окно. Ворвавшийся в проем ветер неожиданно принес еще один запах – тягучий, отдающий металлом на языке. И, переплетясь, полузнакомый и знакомый запахи неожиданно ворвались в память оборотня, вынудив того схватиться за внезапно кольнувшие болью виски. Эхом отозвалось левое предплечье, еще закрытое бинтами. - Я вспомнил, - хрипло произнес он, выпрямляясь. Дернувшийся было к нему Кир остановился, выжидающе глядя. – Помнишь тот труп у Подлесья? - Уверен? – паладин все же почесал зудящую бровь, от чего лоб мгновенно оказался в той же грязи. – Не сходится. Когда мы его нашли, он был уже в жутком состоянии. - Вспомни, какая погода была в последние дни. Либо жара, либо ливень. Вполне возможно, что его так растащило и за пару дней, - неохотно признался Райдер, сморщив нос. Воспоминания дополнялись тем, что его снова окружал этот мерзкий запах. А в отличие от бродячих собак оборотни отнюдь не испытывали особого восхищения перед запахом крови и падали. - О чем вы? – напомнил о себе некромант, все же заходя в спальню. Кироу лаконично описал ситуацию, не забыв упомянуть волчьи следы и раны на теле неизвестного трупа, найденного в лесу между Инзиром и Подлесьем. - Думается мне, что Астории при нем уже не было, скорей всего он передал ее кому-то другому, - задумчиво протянул маг. Глядя на лицо инквизитора он и сам потянулся почесать лоб, но вовремя остановился. – Так, вроде все осмотрели. Предлагаю тогда привести себя в порядок и возвращаться в город. - Да, разумно, - кивнул блондин. – Ты сможешь создать вестника, чтобы передать отчет в храм? - Разумеется, - Нери широко улыбнулся, словно паладин не усомнился в его силах, а предложил ему конфету.***
Дом они сожгли, как и пристройку, убирая все следы. Забрали только дневник. После того, как маг обратил длинное, едва вымученное Киром письмо с подробным отчетом, в черного, мерцавшего серебристыми искрами вестника, выскользнувшего в услужливо распахнутое окно, мужчины смогли слегка расслабиться. Все равно до прихода дальнейших инструкция делать было нечего. А в том, что ответ придет только завтра никто не сомневался. Поэтому, когда Райдер предложил выпить во имя сотрудничества, никто отказываться не стал. Даже Кироу, хотя оборотень явно уже заготовил несколько убедительных аргументов. А все проблемы… пусть ждут до утра.