Однажды, жарким летним днем...

Всю последнюю неделю в городе Вечной Ночи стояла иссушающая жара. Купол, спасавший от ультрафиолетовых лучей, ничего не мог сделать с плотной духотой, с горячим застойным воздухом. Даже всяческие опрыскиватели и увлажнители, стоявшие на каждом шагу, даже многочисленные фонтаны ничем не спасали положение. Прекрасные зелёные сады, призванные создавать тень и прохладу от жары словно бы поблекли, их листья истончились. А запах, источаемый рядами причудливых цветов казался удушающим, раздражал своей навязчивой приторностью. Все, кто обитал в поместье маркизов Киевских в это время предпочитали не высовываться на улицу и даже по дому передвигались с неохотой. Для большей части из них настало время сна, но не все мафусаилы на самом деле спали в это время. Маркиза Киевская, Виконтесса Одесская, родоначальница и старейший представитель огромного процветающего дома, личный советник императрицы и практически второе лицо в государстве в последнее время предпочитала бодрствовать в дневное время суток. Это, конечно, вызывало удивление и недовольство членов её многочисленной семьи, но Асту уже давно не волновало общественное мнение. В последнее время её мало что волновало. Минули времена, когда она была безрассудной, вздорной, предвзятой. Уже добрую сотню лет как она не носилась в разные концы мира, выполняя поручения императрицы, а раздавала такие поручения сама. А теперь даже на это едва находит силы. Прошедшая жизнь была такой полной, такой насыщенной, но от чего-то она не чувствовала того самого присущего старикам удовлетворения. Она сделала все что только могла и даже больше, но что-то важное все же ускользнуло от неё. Единственная отрада, что хоть немного добавляла краски в её посеревшую мерную жизнь, сидела сейчас перед её креслом и задорно дергала за усы здоровенную полосатую кошку. Тигрица, то ли от жары, от ли от лени на истязания реагировала лишь вялым подергиванием хвоста, и время от времени издавала тихий булькающий рык, чем веселила своих “мучителей” без меры. — Арто, Нана, если вы не прекратите мучить Бинас я прикажу ей съесть вас, — лениво проворчала Аста, даже не шевельнувшись в своем кресле. Собственный голос, ставший более хриплым, тихим и дребезжащим уже давно не пугал её. Тигрица, услышав свое имя из уст хозяйки рывком подняла голову, взглянула на Асту внимательным умным взглядом, но сообразив, что никто её не звал, тяжело повалилась обратно на пол. Астароше уже и не знала какая это была по счету Бинас, но любимый питомец служил своеобразной ниточкой в прошлое для неё. — Ба! Ба скажи, а во внешнем мире правда живут только тераны? — ерзая по ковру с восторгом вопрошал пятилетний малыш Арто. Он плохо понимал пока смысл слова “терран”. Ведь он играл с ними каждый день и не видел между собой и ними совершенно никаких отличий. Счастливое незамутненное детство. Аста ответила не сразу, давая себе время настроиться на нужный лад. — Хм… мммм...В основном. Возможно, ты сам когда-нибудь там побываешь и все увидишь. — Как же… говорят они живут там как дикие звери, — пугающе расширив глаза вещала восьмилетняя Нана, перевирая услышанную где-то сплетню. Астароше не сдержалась, и короткий резкий смех сорвался с её губ. На какое-то мгновение она вспомнила себя, только-только собирающуюся в свое первое путешествие во внешний мир. — Да ты что! Это ж внешний мир, там столько всего интересного, — воодушевленно твердил мальчишка. Его старшая сестра только презрительно скривила своё миленькое личико. — Глупости. Любой скажет тебе, что терраны там бестолковые. Правда ба? Аста усмехнулась, морща дряблые губы. В прошлом она знала, как минимум, одного очень и очень бестолкового террана, но это было слишком давно. — Нет не правда! — с обидой возразил мальчишка. — Правда. Вот возьмет тебя какой-нибудь терран из внешнего мира и съест! — скорее из вредности к своему брату, чем из реальной нелюбви к людям пригрозила Нана. Арто мигом стушевался от предположительной перспективы быть сведенным зловредным терраном. Вовсе не этого он ждал от своих будущих великих приключений. Но тут Бинас вдруг подняла свою большую полосатую голов и глухо зарычала. Она пристально уставилась куда-то сквозь резную ограду террасы, в зеленую смесь листьев винограда и плюща. Дети затихли, с восторгом замерли у её огромных лап, не смея пошевелиться. Они ещё не знали, что такое настоящая опасность, ведь самым страшным явлением в их жизни была их собственная бабушка в гневе. — Бинас. Что там? — отрывисто спросила Аста. Она очень сомневались, что в её дом смог бы пробраться кто-то представляющий реальную угрозу. Но что-то знакомо сжалось в груди, и тень далекого прошлого вдруг приоткрыла свою завесу. Бинас вскочила одним грациозным прыжком, зарычала сильнее, готовая бросится в атаку, но тут… — Ой, ой! Стой! — перепугано воскликнуло что-то из-за ограды. Бинас от звучания незнакомого голоса в восторг не пришла. Шерсть на её спине встопорщилась и она рванулась вперед. — Бинас стой, — вернув на мгновение твердость своему дряблому голосу, приказала Аста. Её внуки испугано глядели то на ограду, то на тигрицу, то на их внезапно преобразившуюся прапрабабушку. — Ой-ой, — причитал тем временем некто невидимый. — Не думал, что ты до сих пор держишь у себя эту кгем… милую кошечку. Ограда затрещала, зашуршали листья плюща и винограда. Некто, неловко барахтаясь выпутаться из их зеленых сетей, случайно разрывая ни в чем неповинные стебли. Над верхушкой ограды показалась чья-то голова, а потом руки и… — Здравствуй Аста, — краснея и пыхтя поздоровался вторженец, небрежно привалившись всем телом к белоснежной прекрасной ограде. В его всклоченных серебристых волосах застряли сухие травинки и листья винограда. Аста приоткрыла было рот, чтоб сказать что-нибудь гневное, но так и замерла. Все слова и даже звуки, которые она желала бы выразить будто застряли в горле. — Это терран! Это терран из внешнего мира! — высоко и тонко взвизгнула Нана, без лишних раздумий она вскочила на ноги и рванула к любимой бабушке. — Он пришел что б нас съесть! — пискнул, пристраиваясь рядом, малыш Арто. Злобный терран из внешнего мира — поедатель детей и невежда, озадаченно склонил голову на бок, а потом очень знакомо усмехнулся. — У тебя милые внуки, Аста. Астароше судорожно вдохнула обжигающе горячий воздух. Дыхание перехватило, в глазах помутилось, потемнело, собственный пульс оглушающе отдавался в висках. Должно быть это все жара. Видно все же ей не стоило бодрствовать в светлое время суток. — Аста! Ты в порядке? — видение из прошлого резво перемахнуло через ограду и через Бинас одним прыжком, и в миг оказалось прямо рядом с ней. Она помнила… помнила, что он был невероятно проворен и силен, когда ситуация того требовала. Мог сделать куда больше чем простой терран, но… — Ты… Напарник, — сдавленным шепотом произнесла Аста. Она не сомневалась, что он услышит её. Дети испуганно жались к подолу её юбки, а она не могла даже пошевелиться. В комнату с рыком внеслась Бинас, совершенно сбитая с толку, но полная искренней нелюбви к странному пришельцу. Что-то холодное коснулось её руки и лица. Это был он… он держал её за руку и взгляд его был искренне взволнованным... Это, от чего-то, внесло вдруг ясность в мысли Астароше. — Тихо Бинас… Тихо… — сквозь тяжелое дыхание скомандовала Аста. Свободной рукой она прижала к себе своих внуков. — Ба… Кто это? — тонким отчаянным голосом спросила Нана. — Я вам не наврежу, не бойтесь, — продолжая удерживать её руку в своей, заверил мужчина. — Я здесь что бы повидаться со старым другом… Надеюсь, ты меня не забыла. И тут Аста задрожала. Полузабытые события прошлого вдруг ясно проявились в её памяти…О нет, она не забыла. Как она могла его забыть. Это тощее неуклюжее недоразумение, спасавшее ей жизнь не один раз. Этот странный человек, с нечеловеческими способностями и знаниями. Это неведомое существо, происхождение и история которого покрыты непроглядным мраком. Она всегда знала, что с ним что-то не так, но так же и уважала его настолько, чтоб не пытаться вытаскивать его тайны наружу. А он не изменился. Совсем. Выглядел в точности как в тот день когда она встретила его впервые. На вид ему не больше двадцати, но кто знает, сколько ему может быть лет на самом деле. Его кожа по-прежнему гладкая, упругая, на лице ни следа морщин, нет пожелтевших пятен на таких же сильных, как и прежде, руках. В то время как даже она, метоселан со сроком жизни втрое больше любого человека, сейчас, под конец своих дней, превратилась в дряхлую бессильную старуху. Волосы его, как и прежде отливают тем неуловимым лунным серебром, такие же длинные, неаккуратные, встрепанные. И тот же самый взгляд, светло-голубых глаз, такой живой и яркий, молодой. Но в то же время было в нем что-то отстраненно-печальное, тяжелая, затаенная грусть пряталась глубоко в этом взгляде. Раньше этого не было, а может она просто ничего не замечала в силу своего возраста, а сейчас, по прошествии стольких лет, она и сама испытывала нечто подобное. Сглотнув тяжелый ком, образовавшийся в горле, Астароше протянула к нему дрожащую руку, несмело дотронулась до его щеки, узловатыми тонкими пальцами обхватила прядь его волос. — Ты все такой же недотепа… — прошептала она голосом, похожим скорее на шорох перетираемых в руке сухих листьев. — Это не та самая Бинас, идиот. Он улыбнулся. Он отчего-то никогда всерьез не обижался, если она ругала или обзывала его. К его чести, она тоже очень редко по-настоящему сердилась или пыталась обидеть его. — Ты тоже не изменилась, Аста, — без тени лукавства в голосе проговорил он, ласково прикоснувшись к её волосам. В том месте, где когда-то была ярко красная прядь, давно уже превратившаяся в седую. — Бааабушка… — тихо пролепетал рядом Арто во все глаза глядя на происходящее. Его маленькая сестра крепко обнимала его и с комично-суровым видом глазела на незнакомого мужчину, будто планировала всерьез на него напасть. — Я не хотел напугать вас. Но я не смог предупредить заранее… — в знакомой извиняющейся манере лепетал он, и ей хотелось крикнуть на него, чтоб перестал, наконец, дурачиться, хотя бы сейчас, но… он вел себя, будто все было по-старому, будто ничего не изменилось, будто не прошли те двести с лишним лет, разделившие их жизни… И она была благодарна ему за это. Сейчас уже никто не видел в ней Асту тех далеких времен, грозную воинственную Асту, сильную, решительную и прекрасную. — Можно подумать, ты когда-нибудь предупреждал меня заранее, прежде чем вломиться в мой дом, — буркнула Астароше, чуть наклонив голову. Непрошеные слезы наворачивались на её глазах, жгли веки, будто раскаленное серебро. Но даже сейчас она не позволила дать себе слабину. — Аннабель, Арторий, будьте любезны, познакомьтесь с моим старым товарищем, Авелем Найтроудом. — Но он не выглядит старым, ба… — уже без прежнего трепета звонко проговорил Арто. — Дурак ты! Это значит, что бабушка с ним давно знакома, а вовсе не то, что он старый, — упрекнула брата Нана, по-прежнему не выпуская его из объятий, словно львица мать, а не маленькая несмышленая девочка. Арто был еще слишком мал, но в своей праправнучке Астароше уже сейчас видела отголоски себя. Девочка была точь в точь как её бабка: утверждали представители их семейства, когда сравнивали фотографии. Кровь её воинственной предшественницы зажглась в малышке по новой и Аста удовлетворенно хмыкала, отмечая для себя, что видимо не все чем она являлась, исчезнет с её смертью. Самый большой страх стариков — исчезнуть без следа. — Очень приятно, мисс Аннабель, сэр Арторий, — склонившись в преувеличенно куртуазном поклоне, поздоровался Авель. Дети мгновенно преобразились, приученные отвечать на подобные приветствия. Арто важно кивнул, заложив руки за спину, Нана с забавной манерностью подала ручку. Не трудно было догадаться, что дети стараются подражать своим родителям, но достойно это будет воспринято только после их совершеннолетия. А сейчас они еще даже не переродились и спокойно могли гулять под самым ярким солнцем. — Как тебя снова сюда занесло? — не особенно интересуюсь причиной спросила Аста. Ей уже не нужна была правда, она просто хотела с ним говорить. Недобро косясь на разлегшуюся в проходе тигрицу, Авель уселся перед креслом на ковер. Он вновь невесомо взял её старческую, сухую руку в свою и несмело глядел ей в глаза, будто боялся чего-то. — Да так… была парочка важных дел здесь, решил навестить тебя заодно. — Неужели за все это время ты только сейчас нашел “парочку важных дел”, чтоб заодно и меня навестить? — с невольным упреком высказалась Аста. О да, эта мысль не давала ей покоя практически всю жизнь. Она знала, что он далеко не обычный терран, и все эти его странные связи с Императрицей, но… когда он пропал из её жизни, когда она прождала его возвращения столько лет, а он так и не объявился… любой бы на её месте решил бы, что этот человек давно мертв. — Я не… Я не мог так просто появиться. Столько всего произошло, я должен был... прости, — он виновато потупил взгляд, рука его робко отпустила её руку. — Я думал, ты спросишь меня, почему я до сих пор жив? — А это сейчас важно? — Аста сжала свои пальцы на его руке, так крепко, как могла. — Я не сержусь, олух ты безмозглый. Но ты мог зайти и пораньше… И не видеть меня… в таком состоянии. — Прости Аста. Ты так же прекрасна, как и раньше, — абсолютно серьезно ответил он. А потом с глупой улыбкой добавил: — Да и характер у тебя такой же дурной, уж поверь мне… — Ты идиот, напарник. — Я знаю… Я знаю, просто… Вы все уходите от меня, одна за другой. Я устал от этого… Устал, — он наклонился сильнее, как провинившийся мальчишка, и чуть привстав, она накрыла рукой его макушку. Осторожно погладила, стараясь не выдать свою старческую дрожь. Впрочем, он бы и не заметил, длинные волосы завесой скрывали его лицо, но она ясно видела, как подрагивают его плечи, и слышала его тихие судорожные вздохи. — Не бойся, напарник, не бойся. Мы не исчезнем совсем, мы вернемся к тебе снова. Когда-нибудь ты разыщешь нас опять, и тогда все будет как прежде… — мерно приговаривала Астароше, одной рукой поглаживая своих дорогих внуков; другой, точно так же нежно проводила по его серебристым волосам. Она не знала, кого “всех” он имеет ввиду: её саму, вечную Императрицу, ту рыжую отважную девчонку или свою терранскую женщину-кардинала, возможно кого-то еще… но она не чувствовала недовольства от того что была “не единственной”, не чувствовала собственнической ревности или зависти… Возможно, это хорошо, что он пришел только сейчас, ведь все эти глупые эмоции перестали быть чем-то значительным для неё. Важно было то, что все её тревоги и страхи, ощущения незавершенности и бессмысленности уходили, таяли с каждой секундой, оставляя благое спокойствие и тепло в её душе. Лишь только жаль было немного, что он не сможет почувствовать того же самого, терзаемый своим прошлым, своими бесчисленными потерями и невероятными стремлениями… И не ей решать, когда он сможет наконец найти свой покой. Вечером того же ненастного, удушающе жаркого дня, когда на садовой веранде в своем собственном кресле в окружении двоих внуков слуги нашли почившую Маркизу Киевскую, Виконтессу Одесскую, старейшую из рода и тайную советницу императрицы Астароше Асран, в городе Вечной Ночи разразился невероятной силы шторм.