Колокольчики

Кто сказал, что гарпии омерзительны? Кому в голову пришла такая глупость? Ах да, Мико! Буквально несколько часов назад. Образ, представший передо мной, шел вразрез с этим утверждением. Последнее, что я успела запомнить перед тем, как временно помутиться в рассудке, - огромные миндалевидные глаза медового оттенка, обрамленные длинными пушистыми ресницами. Дрожащий зрачок, чуть меньше радужки, гипнотизировал, приковывал все мое внимание. Острые черты лица, крошечные мягкие перья, покрывающие впалые щеки, и тонкие губы, что-то шепчущие мне. Как только женщина вымолвила последнее слово, мой разум погрузился во тьму. Я слышу шелест. Так птицы перелетают с ветки на ветку в кронах. Юркие и неприметные. Запах… В памяти всплывает цветущая липа, залитая солнечным светом. Душно. Аромат слишком сильный и сладкий. Сейчас бы глоток свежего воздуха. По коже пробежал ветерок, вызвав волну мурашек. Легкий, но такой холодный. Что это? Поблизости вода? Голоса… Тихие. Ненавязчивые. Где они? Вокруг… Или в моей голове? Ноги тяжелые… ватные. Я едва ими передвигаю. Подошвы ботинок глухо опускаются на каменные плиты. А куда я иду? Мысли путаются, а перед глазами расплываются яркие блики, будто бы в них светит солнце. Голоса становятся все громче. Они смеются, переговариваются между собой, о чем-то спорят. Один, особо близкий ко мне просит открыть глаза. Где я его слышала раньше? Он проникает в меня, звучит где-то внизу живота, постепенно поднимаясь к грудной клетке. Вибрирует и скользит выше… Он здесь… Вливается в уши, как сквозь толщу воды. - Гардин! Ну же, проснись! Я широко распахиваю глаза. Лучи ослепляют меня на короткое время, так я не сразу понимаю, где нахожусь. В вышине мелькают арки, оплетенные вьющимися лианами. Надо мной проносится внушительная тень, застилая собой просвет между каменными сводами и трепещущими на ветру листьями. Я задираю голову, поражаясь тому, как такие массивные крылья способны производить минимум шума? Обладательница потрясающего кремового оперения, обогнув колонну, мягко приземлилась на каменный выступ и по-птичьи склонила голову набок. Она смотрит на меня с таким же удивлением, с каким я сама разглядываю диковинных фамильяров. А вот по ветвям толстоствольного дерева с кроной, в которой можно возвести целый дворец, неторопливо спускается вторая, серебристая, тонкая, хрупкая. С копной мягких перьев на голове вместо волос. Листва движется от порывов ветра, обнажая все новые и новые силуэты. Сколько же их! Облаченных в броню и совсем нагих. Крупных и тяжеловесных, и совсем утонченных, практически прозрачных на вид. Пестрых, как тропические цветы, и невзрачных, как дождливое утро. Существа, внешне не отличающиеся от людей, вперемешку с утратившими человеческий облик. И все их заинтересованные взгляды направлены вниз. На нас. Сгорбившихся под этими величественными сводами от тяжести взоров сотен глаз. Гвардейцы в полном составе, но не в полном здравии толпились посреди широкой площадки, выложенной узорчатыми плитами, перед высоким постаментом, напоминающим королевский престол. По резным ступеням с мерным журчанием сбегают потоки воды, огибая покрытые порослью мха валуны. Основание трона, словно щупальца Кракена, обвивают могучие древесные корни. Спинка – остроконечные перья, вырезанные из застывшей лавы. А позади колоссальных размеров цветущее древо, держащее на ветвях развевающиеся знамена с золотым орнаментом. Двое воинов не спеша подводят к престолу ослабшую Мико, чтобы та предстала перед Владыкой, восседающем на нем. Израненная, покрытая ссадинами спина остается прямой, несмотря на то, что кицунэ буквально тянут волоком. Воздух подрагивает вокруг, а скапливающаяся мана трещит на моей коже. Не похоже, чтобы мы были пленниками, но и гостями нас не назовешь. Испуганные, озлобленные, но сохранившие остатки разума, чтобы не оказывать сопротивление. Нас не убили – это уже что-то да значит. Я осторожно огляделась, наткнувшись взглядом на Хуан Хуа, сжимающую кулаки в бессильной ярости. Валькион зажимает кровоточащую рану на плече, а Эзарель стирает рукавом грязь и кровь из рассеченной губы. Они потрепаны, но еще не сломлены. - Как занятно… - бас, прогрохотавший под сводами, вывел нас из состояния меланхолии и заставил повытягивать головы, а среди обитателей крон прошел негромкий ропот, схожий с шуршанием листвы. – Принцесса Северных королевств Нефритового побережья. Ох… простите. Бывшая принцесса. Кицунэ старалась не выдавать своего ущемленного самолюбия, но голубые глаза со вспыхнувшей в них ненавистью говорили сами за себя. Правитель самодовольно хмыкнул и вышел на свет, являя себя перед нами. Пожалуй, он был более антропоморфен, чем остальные его сородичи, но редкое жесткое оперение, покрывавшее неприкрытые одеждой участки кожи, равно как и узловатые когтистые пальцы, выдавали в нем принадлежность к Гарпиям. Какой-то атрибутики, выделявшей в нем Владыку этих земель я не заметила, разве что одеяние было богато украшено, а на запястьях и пальцах красовались сияющие драгоценности. Но кое-что меня смутило… У него отсутствовали крылья. Совсем. И намека на них не было. Темноволосый, смуглый, в росте превосходивший даже Хамона. Мужчина неспешно преодолевал расстояние, разделявшее его с девушкой, сопровождая свою поступь громогласными речами. - Что же привело тебя и твой отряд… - он многозначительно оглядел нашу побитую компанию. - … неудачников в Мои владения? Ответа не последовало. Как ни странно, но словоохотливая и острая на язык Мико не проронила ни слова. Позади меня послышались шаги. Лейфтан вынырнул из гущи народа, собираясь держать ответ перед Правителем: - Владыка, мы… – договорить ему не дал мощный поток воздуха пущенный в сторону лореалета одним взмахом руки Господина. Мужчина едва удержался на ногах и замолк. - Не помню, чтобы Я давал слово мальчикам на побегушках. – Правитель неотрывно следил за Мико, не обращая внимания на жалкие попытки объясниться. Его исследующий взгляд ощупывал каждый сантиметр тела девушки, отчего ту пробирал озноб. – Не имеет значения, отвага или глупость привела вас в эти земли. Выкажи ты Мне почтение, Я бы смог закрыть глаза на нарушение границ. Но ты даже не утруждаешь себя отвечать Мне. Кицунэ хотела было возразить, но он прервал ее коротким жестом ладонью. Мужчина неторопливо обошел вокруг Мико, когтями проводя по ее спутавшимся волосам. Девушка дернулась, а Гарпия положил ладони на ее плечи и максимально приблизил свои губы к заостренному уху. - Теперь слова не помогут. Да и все равно в этом деле есть отягчающие обстоятельства. – Господин осуждающе щелкнул языком и продолжил. – Вы так рьяно сопротивлялись взятию в плен, так самозабвенно калечили моих людей своим оружием и магией, что Я просто… не могу не отплатить тем же. Он уже было повернулся в нашу сторону, собираясь отдать приказ, но, хищно улыбнувшись, прошипел: - Что это со Мной? Веду Себя, как нецивилизованное чудовище. Монстр, одичавший в глуши. Думаю, на этот раз Мне стоит проявить великодушие. Я отпущу твоих людей и отправлю с ними сопровождение… с одним условием. Ты, принцесса, останешься здесь. Все присутствующие застыли в изумлении, а Хуан Хуа шумно выдохнула, стараясь не сорваться на крик. - Милая кицунэ, ты пополнишь ряды Моих очаровательных наложниц, или все твои друзья и союзники… - он демонстративно сомкнул пальцы на хрупкой шее Мико. - … умрут. - Никогда! – в бешенстве раскидав по сторонам гвардейцев, Рен-Фэнхуан сорвалась с места и бросилась на шею Мико. – Не бывать этому! Ярость, окрасившая темную кожу девушки в багряный румянец, вызвала у Владыки раскатистый хохот. - Надо же! Кто бы мог подумать, что между вами есть… - он недвусмысленно оскалился. - … особая связь. Щеки кицунэ вспыхнули, а я ощутила, как чья-то ладонь легла на мой живот: - Тшшш… - ухо обдало жаром, и невозмутимый мягкий голос произнес. – Медленно отступай назад вместе со мной и не делай резких движений. Лейфтан взялся за мое запястье и повлек за собой в ряды гвардейцев. Не создавая лишнего шума и волнений мужчина вывел меня прямиком к приглушенно переговаривающимся главам Гвардий и нервно переминающемуся Хрому. - Делай все так, как я скажу и не задавай лишних вопросов! Поняла? – я поспешно кивнула. – Снимай куртку. Видимо, решив не дожидаться, когда я сама приведу приказ в исполнение, лореалет сорвал с меня предмет одежды и бросил ее в руки оборотню. - Хром, потрись о Гардин, а потом надень это. Валькион, испачкай ее своей кровью. Поторапливайтесь. У нас мало времени. Без лишних разбирательств ребята принялись приводить приказ в исполнение, а я лишь недоуменно повиновалась всему, что со мной делали. Лейфтан стал холодным и отстраненным, будто окаменевшим изнутри. Он неотрывно следил за тем, как Хром потирается спиной о мою спину, а Валькион окровавленными руками проводит по моей шее, ключицам и ткани рубашки. Как только все было сделано, он заставил меня сесть за мужчинами. - Веди себя тихо, не подавай голоса. Он резко отстранился от меня и ушел, оставив после себя лишь панику и смятение. *** Тем временем Фэнхуан в исступлении стискивала пиджак Мико, боясь, что кицунэ исчезнет, стоит ослабить хватку. Еще немного, и по щекам девушки бурным потоком покатятся слезы. Владыка озадаченно хмыкнул и сладко проворковал: - Раз твои чувства к ней так сильны, то Я дам тебе шанс отстоять ее. Полагаю, юная Феникс, ты знаешь о ритуале Первенства? – увидев резкий утвердительный кивок, мужчина просиял. – Я претендую на эту кицунэ, поэтому тебе, моя дорогая Феникс придется удивить Меня. Если твое оперение, крылья и хвост превзойдут мои по красоте и величию, ты получишь свою дражайшую любовницу обратно. С этими словами он приглашающим жестом подозвал Хуан Хуа. Девушка нехотя отпустила Мико, успокаивающе улыбнувшись ей, и отошла на небольшое расстояние. Хрупкие пальцы невесомо коснулись завибрировавшего на шее кулона, а взгляд медных глаз одарил принцессу согревающей нежностью. Секундой позже пространство заполонил рев пламени и треск сгорающей ткани. Языки пламени жадно поглощали тело Хуан Хуа, лизали кожу, пожирали разметавшиеся волосы. Все завороженно наблюдали, как огненные всполохи принимают очертания крыльев, пушистого роскошного оперения и длинных, пылающих перьев хвоста. Прежнее одеяние Феникса сгорело, сменившись тонкой вуалью из искрящейся ауры, окутывающей каждый изгиб тела. Владыка победно улыбнулся, делая шаг навстречу неистовствующему пламени: - Впечатляет, Госпожа Рен-Фэнхуан! – он склоняет голову в поклоне. – Но… Недостаточно! Мгновение, и пламя Феникса гаснет, издавая жалобный свист, а ввысь взмывает монстр поражающих воображение габаритов. Крылья в несколько раз превосходящие размеры Хуан-Хуа, расправляются, демонстрируя свою идеальность и мощь. А поток энергии, посланный в зал заставляет ухватиться за что угодно, лишь бы не распластаться на каменных плитах. Властное, превосходное существо, пружиня, опускается на землю и самодовольно скалит пасть, обнажая тонкие и острые зубы. Сияние спадает с оперения, окрашивая его белизной с вкраплениями редких рыжих перьев, коготки на орлиных лапах цокают по камням, и Владыка неумолимо приближается к своему призу. - Я… - Хуан Хуа захлебывается рыданиями. – Подвела тебя. Мико… Прошу. Прошу тебя! Если ты когда-нибудь сможешь простить… Мико крепко прижимает опустошенного Феникса к себе и что-то тихо шепчет, гладя по мягким волосам. Она соглашается… Соглашается остаться с Владыкой. Стать его игрушкой. Только для того, чтобы спасти всех нас. *** Я чувствую, как бешено колотится сердце, когда вижу стенающую Хуан Хуа и решительно поднявшуюся с колен кицунэ. Это жертва. Осознанная жертва во благо других. По толпе проносится вздох облегчения. Они будут жить. Но ценой жизни другого существа. Разве так должно быть? Разве это правильно? Я чувствую отвращение ко всем ним, оно смердит и клокочет внутри меня. Нахожу среди гвардейцев Лейфтана. Мужчина стоит неподвижно, плотно стиснув зубы и побелев. Я слышу его шипение: «Благородная идиотка…» и не могу разобрать смысл такой реакции. Этого не могло произойти? Неужели сделать уже ничего нельзя? Я вижу спину Владыки, принявшего свой прежний облик и поднимающегося по ступеням к престолу. Вижу Мико, которую ведут по тому же пути под руки два воина. От одного из каменных выступов под арками отделяется светлое пятно и, мягко лавируя по воздуху, приземляется на плечо Господина. Пернатое существо склоняется к его уху и что-то оживленно шепчет. Густая черная бровь мужчины взлетает вверх, и он переспрашивает: - Ты уверена? – ответом ему послужили частые мотания голой, сопровождаемые гортанным клекотом. Мужчина с озадаченным видом повернулся к Мико позади него: - Принцесса. Это правда, что среди членов твоего отряда есть человек? Кицунэ едва не пропустила очередную ступень, и от падения ее спасли только руки бесстрастных конвоиров по обеим сторонам. Девушка едва качнула головой в знак отрицания, а существо на плече Господина мерзко завопило: - Ложь! Ложь!!! – комок перьев сорвался с плеча и ринулся в массу гвардейцев. Владыка испепеляюще осмотрел Мико и жестом приказал одному из Гарпий сопроводить вопящего уродца. Обладательницей каркающего голоса оказалась птица с обнаженной женской грудью, покрытой прилизанным пухом. Размером она была чуть меньше Хрома. Наполовину человеческое лицо венчала птичья голова с крючковатым клювом и большие глаза, покрытые бельмами. Нетрудно было догадаться, что существо слепо, но, несмотря на это, гибрид прекрасно ориентируется в пространстве. Обилие запахов заставило Гарпию остановиться перед скоплением разношерстных существ. Все перестали толкаться, не зная, как следует себя вести. Пернатая, дергаясь и поворачивая голову, как присуще только птицам, переходила от мужчины к женщине, касаясь их своими перьями, запрыгивая на некоторых и пытаясь «разглядеть» слепыми глазами, принюхивалась, издавала отвратительный клекот и тут же переходила к следующему. Ноздри «птицы» шумно втянули воздух, оказавшись на уровне обнаженного живота лореалета. Она похотливо облизнула губы и взобралась на него, коготками держась за ткань майки. - Ты такой вкусный… - Лейфтан и бровью не повел на это заявление, а Гарпия почти ласкала его ухо своим шепотом. – Жаль, что Хозяина не интересуют мужчины. Короткий взмах, и существо оказывается передо мной, неуклюже приземлившись и попытавшись поправить вздыбившиеся перья. Глаза лореалета распахиваются, а губы сжимаются с тонкую полоску. «Дерьмо» Гарпия принялась меня обнюхивать. Ботинки несколько раз царапнула лапой, зацепилась за брюки, и подтянулась, чтобы оказаться на уровне моей шеи. Я чувствую, что сердце вот-вот разобьет грудную клетку. Я насквозь пропахла шерстью Хрома, и кровь Валькиона сбивала эту тварь с толку. Она в замешательстве крутила головой, сверля мое лицо пустым взглядом. Краем глаза я вижу, как бешено вздымается грудь Лейфтана. Мужчина сжал правую ладонь с такой силой, что черные острые когти впились в плоть, прорезав ткань перчатки. Постойте… Когти? Я вижу, как с зажатой в кулак кисти крупными, багряными каплями на пол капает кровь. Гарпия взревела и сорвалась с меня, врезаясь в фигуру мужчины и пытаясь удержаться на нем. Она неистово обвивала лореалета хвостом и крыльями, а он едва сдерживался, чтобы не придушить мерзость. - Какой аромат! – ее на глазах сводило судорогой, как будто в экстазе. Я бросила вопросительный взгляд на Нерву, который всем своим видом показывал, что не понимает, в чем дело. – Позволь мне попробовать тебя… Чудовище… Ты настоящее чудовище! Она издала очередной восторженный крик и подозрительно умолкла: - Постой-ка… - холодный гладкий клюв коснулся уха мужчины. – Глупец! Неужели она настолько дорога тебе, что ты откроешься перед всеми?! Гадкий хохот, секунда, и мы снова лицом к лицу. Гарпия повернула голову так, чтобы я видела ее белесый глаз: - Тебе меня не одурачить… - легкая царапина на ключице, и гибрид клокочет. – Она! Это она! Так обидно чувствовать себя беспомощной. Я не успеваю вымолвить ни слова, когда меня обхватывают орлиные лапы, и с одним мощным ударом крыльев бросившихся на помощь парней раскидывает в разные стороны, а мы с моим похитителем взмываем под «потолок». Будто бы я пушинка, совсем не имеющая веса. Руки Владыки так близко. Сильные, ласковые, но не сулящие ничего хорошего. В его горящих азартом глазах читается желание изучить меня. Познать, овладеть, использовать. - Ты Меня больше не интересуешь. – он обращается к Мико, которая тут же сбегает по ступенькам и прижимается к Рен-Фэнхуан. Они не смотрят на меня. Не хотят. Никто не будет жалеть о том, что я останусь в лапах Правителя Гарпий. Кому вообще нужен человек в этом мире? Его лицо приближается к моему, я ощущаю колючее беспокойство в груди, отзывающееся болью в районе живота. Вой Хрома освобождает меня от паралича. Мальчишка набрасывается на Гарпию, который одним ударом ноги отбрасывает оборотня на несколько метров. Мой бедный маленький Хром! Не нужно! Не делай этого! В воздухе щелкнул кнут и плотно обвил шею одного из Гарпий. Лейфтан?! Холодная ярость на его лице заставляла спину покрываться липким потом, а щеки пылать. Свист кинжала. Невра! Лезвие впивается в оперение, окрашивая его в красный. Нет! Это неправильно! Остановитесь! Эзарель, Валькион. Стремительные стрелы находят свою цель, равно как и двуручный обоюдоострый меч. Владыка бесстрастно обводит взглядом сражение и издает громогласный рев: - Сборище идиотов! Теперь она принадлежит Мне! - Нет!!! – мой крик заставляет его обернуться, а поглощенных кровопролитием мужчин прерваться. – Я принадлежу тому, кому Вы и в подметки не годитесь! *** - Неужели? – глаза Гарпии чернеют от злости. Пальцы сдавливают руку до такой степени, что синяки фиолетовыми пятнами расползаются на коже. Приглушенно рыкнув, он оттолкнул меня от себя. Внешность мужчины сменил истинный облик существа. – И кто же он? Может быть, этот смердящий псиной мальчишка? Вонь, которую он оставил на тебе, и за день не отмоешь! Я посмотрела в сторону парней, поймав встревоженный взгляд Лейфтана. На его скулах заходили желваки, белая кожа побледнела еще сильнее, а цвет радужки из зеленого превратился в темный болотный. Он знает, что я вру. А за ложь пощады от Владыки можно не ждать. Я собственноручно подписываю себе смертный приговор. - Нет, Господин. – я поднимаю на него полный мольбы и надежды взгляд. – Прошу… Пожалуйста, позвольте мне провести ритуал Первенства. Позвольте доказать… «Ну же! Ты же мужчина! Вы все падки на молящий голос и невинное лицо! Соглашайся!» Мне дали добро, заранее зная, что я облажаюсь, но, решив в очередной раз поглумиться. Каждый мой шаг сопровождается вниманием сотен глаз. Это невероятно нервирует. Все… все они знают, что мои слова полнейшая ложь, все ждут, когда Хозяин покарает меня за неповиновение. Но знают ли они правду? Никогда и никому я не рассказывала этого. Не предавала огласке, боясь, что единственные друзья отвернутся, посчитав чудовищем. Но все чаще и чаще, глядя в зеркало, я не вижу своего отражения. Оно меняется, приобретая совершенно незнакомые очертания. Он там. По ту сторону… внутри меня. Где-то в самой темной глубине моего сознания. Я не хочу этого делать. Нет. Но у меня нет выбора. Мне нужно достать его на свет… Но как? Как заставить его показать лицо? «Не смотри на меня так, пожалуйста. Твои глаза сейчас прожгут меня изнутри.» - я стараюсь спрятаться от зеленого пламени, но лореалет не отводит взгляд. А что, если он догадывается? Мико и Хуан Хуа стоят совсем близко ко мне. Мне понадобится помощь. Сама я вряд ли что-то смогу. - Мико… - я повернулась к кицунэ. – В твоем посохе достаточно силы? Девушки непонимающе переглянулись, и Мико кивнула. - Отлично… А теперь, сделай мне больно. И, что бы ни случилось, не прекращай. Вероятно, мои слова ввергли ее в глубокий шок, так что мне самой пришлось кинуться к ней, впиваясь руками в клетку с голубым мерцанием. Пламя охватило мои руки, но я не могу отпустить. Еще недостаточно! Жжет… жжет внутри! Как будто кровь закипает и густеет в жилах. Шум в ушах, перед глазами выплясывают темные пятна, но я должна держаться! Он обязательно услышит! Он рядом! Сквозь застилающую глаза пелену слез я вижу, как Лейфтану преграждают дорогу ко вне остроконечными копьями. «Не вздумай подходить!». Он пытается вырваться из стальной хватки Гарпий, но у мужчины недостаточно сил. «Прекрати! Ты все испортишь!» Из его груди вырывается рык, мало походящий на человеческий. Я чувствую запах гари. Боль настолько сильная, что руки свело судорогой, и я просто не могу отпустить прутья клетки. Сердце трепещет в груди, пронзаемое разрядами тока. «Еще чуть-чуть!» Он здесь… Он говорит со мной. Я больше не вижу никого. Перед глазами дым и тьма. Непроглядная, гнетущая. Я слышу, как кровь бежит по венам чувствую ее вкус на губах. Я знаю, как сейчас выгляжу. Чую ужас, охвативший сторонних наблюдателей. И слышу его. Он приближается! Голубой огонь бушует вокруг меня, Мико на может отнять посох, сколько бы сил ни прикладывала. Кажется, кто кожа на руках вот-вот обуглится. Тело выгибает от боли, и я, наконец-то бросаю клеть, выпуская Его наружу. Из груди вырывается истошный вопль, сотрясающий арки и ветви, а вдалеке, над раскидистой рощей, с диким ревом вырывается огромный, клокочущий сгусток хаоса… Он приземляется под сводами, буря и смерть во плоти. Когти, как крюки, способные утянуть на дно, в самую бездну. Звуки и шепотки в кронах затихают, а расплывчатые силуэты спешат скрыться внутри. Тьма, исходящая от него осязаема… душит своей натуральностью и ужасом. Горло, превратившееся в жерло древнего вулкана, изрыгает пламя. Жгучие языки вырываются сквозь неплотно сомкнутые зубы, и струя огня, едва касаясь, лижет листву. Глаза, выворачивающие душу наизнанку. Он - пустота. Суть и естество. Мои мгла и тень. Мой Гато...