Колокольчики

«Боже, когда же этот лес закончится?!». Я устало прикрыла глаза, сильнее сжимая в руке поводья, чтобы не свалиться со спины Рависта. Конь недовольно всхрапнул, закусив удила, но взбрыкнуть не решился, услышав приглушенное рычание из походной сумки. Мгновением позже между складками ткани показалась острая заспанная мордочка фамильяра. Гато недовольно сощурил золотистые глаза и высунул раздвоенный язык. Малыш не любил замкнутые пространства, но я категорически не хотела его выпускать, боясь потерять питомца в чаще леса. К какому виду фамильяров относился Гато, никто не решался сказать. Керошан в недоумении потирал переносицу, точно помня, что при распределении фамильяров он выдавал мне яйцо Корко. Вылупившееся животное совершенно не походило на Корко – водных рептилий с перепончатыми лапами и холодной, всегда немного влажноватой чешуей. На Гидракариса не тянуло, ибо голову имело всего одну. В итоге, мы с Керо сошлись на том, что мне в руки попала странная разновидность Драфлаэля – уменьшенное подобие дракона, но не с белой, а с угольно-черной чешуей. Нрав у фамильяра оказался на удивление добродушный и покладистый, но только до тех пор, пока я была в относительной безопасности. Иначе… Гато раздраженно поерзал и заворчал. Как же я понимала его! После последней остановки мы были в пути не менее шести часов, которые фамильяр провел в импровизированной темнице. Духота и переутомление нервировали не только всадников, но и ездовых животных. Удивительно, почему для поездки к Фэнхуанам мобилизовали столько сил? Мико, практически никогда не покидавшая пределы Главного Штаба, тоже вызвалась сопровождать Хуан Хуа в ее владения. Помимо Эзареля и Лейфтана, с нами было решено отправить и других глав гвардий. Этот факт волновал меня… Неужели, путешествие может оказаться настолько опасным, что потребуется повышенная защита отряда? Но больше настораживало то, что еще час назад деревья должны были расступиться, и мы выехали бы в земли Баленвии. Между тем, лес становился все гуще, а лица начальников все мрачнее и мрачнее. Что это? Неужели хваленые навигаторы Гвардии Эль позволили нам заблудиться? Спустя какое-то время отряду было приказано остановиться и спешиться. Я позволила Гато выбраться на свежий воздух и размяться. Радостно взвизгнув, рептилия встрепенулась и рысью понеслась в ближайшие заросли кустарника. Воспользовавшись минутной передышкой, я пробиралась между гвардейцами и фамильярами, надеясь отыскать в толпе знакомые лица. Вскоре, среди мелькающих хвостов, шерсти и одежд я приметила макушку Карен. Девушка нервно теребила край накидки и вытянулась в струну от напряжения. Странно. На нее это не похоже. - Ты в порядке? – я осторожно коснулась ее руки, отчего Карен вздрогнула и резко мотнула головой. - Все плохо… Очень-очень плохо… - ее взгляд вперился в спины глав Гвардий, склонившихся над картами, разложенными на гигантских поваленных деревьях. – Мы заблудились. Я говорила им. Говорила, что мы идем не туда! - Тише. – прошептала я, хватая ее за плечи и поражаясь тому, что она практически перешла на рыдания. – Все образуется. Они обязательно найдут выход! Когда это Невра его не мог найти? Не стоит так убиваться. Карен вырвалась из хватки моих пальцев и, сжав кулаки, зло зашипела, едва сдерживая слезы: - Ты не понимаешь. Не можешь понять! Это не просто лес… Это лес Гарпий! Еще никому не удавалось выбраться из него живым! Последние слова она буквально выкрикнула, так как мужчины во главе с Мико и Хуан Хуа обернулись в нашу сторону. Такой растерянности я еще не видела на их лицах. Лейфтан старательно отводил взгляд, а Мико нерешительно выступила вперед. По отряду прошелся шепоток, перемежаемый тихим ржанием Равистов и позвякиванием оружия и кухонной утвари. Мико подняла руку, призывая к вниманию, но потрясшая гвардейцев новость слетела с губ Лейфтана: - Члены Гвардии Эль! Мы просим вас сохранять спокойствие и не падать духом! – слова не возымели должного эффекта, посеяв среди существ крупицы паники. – Навигаторы Гвардии по непонятным причинам оказались неисправны. Мы сбились с пути. Гвалт в толпе стал нарастать. «Чего и следовало ожидать!», «Штаб Эль сгниет с таким бездарным управлением!». Злобные выкрики доносились со всех сторон, того и гляди, кто-то из членов отряда бросится на мужчину с кулаками. Хуан Хуа не преминула вмешаться: - Гвардейцы! Вина за случившееся целиком и полностью лежит на нас! А в первую очередь, на мне лично! Пограничье между землями Баленвии и Глухим Лесом слишком размытое… Отряд свернул с намеченного пути. Это не Баленвия… Мы зашли в Лес Гарпий… Даже несмотря на то, что речь вела всеобщая любимица Фэнхуан, толпа взревела. Ужас, отразившийся на лицах существ, сложно было бы передать словами. Они превратились в уродливые гримасы, а конечности будто бы свело болезненной судорогой. Только благодаря тому, что я не до конца осознавала серьезность ситуации, паника не поглотила меня. Невра прижал к груди всхлипывающую Карен, а Хуан Хуа продолжила: - Попрошу соблюдать тишину и успокоиться! Надежда выбраться еще есть! – в подтверждение своих слов, она попросила Валькиона расправить карту местности. – Давным-давно, еще во времена наших предков, между ними и Гарпиями были заключены соглашения, согласно которым путники и торговцы могли пересекать лес только оговоренными тропами. Сбившиеся с пути становились добычей Гарпий. Учитывая то, что мы еще не подверглись нападению, границы не были пресечены. Шум поутих, и Мико, наконец-то, взяла слово: - Мы с главами Гвардий Обсидиана, Тени и Абсента составили с точностью выверенный маршрут, руководствуясь картами. Отклоняться от него нельзя ни на йоту! Гарпии – крайне жестокие и омерзительные существа. Жажда крови не даст им пощадить даже ребенка, не говоря уже о вооруженных воинах! Будьте предельно осторожны в перемещениях и ни за что не теряйте из виду глав гвардий! Лейфтан, Невра, Валькион и Эзарель будут сопровождать нас по периметру отряда, контролируя строй. В случае встречи с Гарпиями, мы, увы, не сможем вступить в открытую конфронтацию на их территории. Таким образом, вы сами будете ответственны за свою судьбу! Я сожалею… Молчание… Тягостное, тягучее, болезненное. Оно сопровождает весь процесс сборов, седлания фамильяров и отправления в путь. Удушающая жара сменяется липкой прохладой, но дышать от этого не легче. Краски становятся гуще и темнее. Лес обволакивает… Деревья будто бы растут на глазах, стараясь острыми макушками вспороть нависшие над нами тучи. Тишина давит со всех сторон, а невысказанные претензии угрожающе потрескивают в воздухе. Гато так и не вернулся, сколько я его не искала. Но это не пугает меня, он всегда возвращается. Он знает, когда я нуждаюсь в нем. Приходит, стоит опасности замаячить на горизонте. - Эй… - со мной поравнялся всадник, в котором я не сразу узнала Лейфтана. – Опять витаешь в облаках? Он взял поводья моего Рависта и помог вернуться в строй. Глупость какая! Я даже не заметила, как конь отделился от колонны и чуть не отстал от остальных гвардейцев! Лейфтан не выказал недовольства и не отругал меня за рассеянность. А зря. Быть может тогда я стала бы внимательней. Он всегда так обходителен со мной. Так неоправданно добр и, не побоюсь этого слова, нежен. - Будет печально потерять тебя в этом лесу. – мужчина снисходительно улыбнулся мне, вызвав в моей груди укол совести. Создать дополнительные проблемы в мои планы не входило. - Лейфтан… Как так получилось, что Навигаторы оказались сломаны? – я испытующе посмотрела на него. Лицо не выражало ни одной эмоции. Спокойное, даже безмятежное, словно все шло так, как должно. - Не стоит задаваться этим вопросом – он даже не повернул головы в мою сторону. – Я все равно не смогу дать на него ответ. Мужчина подозрительно холодным взглядом сверлил спины Мико и Хуан Хуа, по-прежнему сжимая поводья моего коня в своей руке. Шаг Равистов стал замедляться, пока животные окончательно не остановились. Я попыталась ударить своего ногами по бокам, но Лейфтан придержал его. Да что с ним такое?! Конь Лейфтана всхрапнул и дернул головой, нервно переступая с ноги на ногу. Мне стало не по себе от маски, в которую превратилось лицо лореалета. Глаза, как вспыхнувшие искры, на бледной коже щек нездоровый румянец, а губы расползаются в хищной ухмылке. - Лейфтан! – мое горло схватило спазмом, и имя мужчины превратилось в сдавленный хрип. Ветер всколыхнул кроны деревьев. Резко. Порывисто. Трава практически приникла к земле, обнажая скрывающиеся в ней тени и силуэты. Кони дико заржали и сорвались в галоп, гонимые вперед животным страхом. Крик, раздавшийся где-то в вышине, поражал своим надрывом и истошностью. Нет… Нет. Нет! Этого просто не может быть! Новый поток воздуха, сопровождаемый свистом, словно звоном стали. Мы едва успеваем пригнуться, когда над нами проносятся гигантские хищные птицы. Крылья, поражающие воображение своим размахом и пестротой. *** Не успели! Мы не успели предупредить остальных! Отряд уже подвергся нападению! Рависты вспахивали копытами землю, а их тела покрывались мылом от бешеного темпа скачки. Небо почернело от обилия темных перьев, вихрем кружащемся в нем. Сколько существ вилось над отрядом, сложно было сказать, но какофония от их воплей так и норовила разорвать перепонки. Охваченные страхом гвардейцы повыхватывали оружие. Кто спешился, кто остался в седле, но ни один из них не бросился бежать. Когда мы ворвались в строй, парни уже приняли боевые стойки, Мико и Хуан Хуа стояли спина к спине, готовясь отразить первую волну атаки. Пламя в посохе кицуне взвилось ярко голубыми языками и охватило ее руки. Еще чуть-чуть, и огненный шар сорвется с пальцев и врежется в ближайшую мишень, стоит ей только приблизиться. Но никто не спешил преодолевать незримую границу. Обе стороны медлили… Из темного вихря отделились две фигуры и ринулись к земле. Огромные пернатые создания камнем неслись вниз. Они собираются врезаться в нас, подобно снарядам?! Удар! Что?.. Почему я не слышу криков? Я подняла голову, в страхе прикрытую руками, и оглядела место перед собой. Когти. Острые, изогнутые, вспороли иссохшую землю, будто масло. Высокие, статные существа нависали над нами, словно исполины. Нельзя было сказать, что они во многом превосходили в росте Валькиона или Хамона, но великолепные размашистые крылья придавали им мощи и величия. Мужчина и женщина в рыже-белом оперении сжимали в когтистых ладонях длинные копья с опасно поблескивающими наконечниками. Стойте… Мужчина? Но ведь, согласно легенд, у гарпий нет мужчин. Или Элдария полностью отступает от канонов со своими ограми-вегетарианцами и прямоходящими русалками? Понять, какие эмоции выражают лица Гарпий было трудно, так как наполовину их скрывали шлемы с острыми клювами, обрамленные перьями и железом. Но раскосые, без намека на белки, ярко-желтые глаза обоих выражали неистовые гнев и ярость. - Чужакам здесь не место! – прорычал мужчина, расправляя крылья, отчего стал казаться еще больше и внушительнее. - Нарушителей ждет расплата! – вторила ему женщина, демонстрируя звериный оскал. Клекот, сопровождающий ее фразу, прервала Мико: - Но мы не нарушали границ! – прокричала она, пытаясь заглушить крики, доносящиеся из вихря перьев и тел над нашими головами. – Мои люди шли по тропе предков! - Тропе? – расхохотался мужчина. – Только глупцы наивно полагают, что древний договор все еще в силе! Мико оторопела, осознав услышанное. Это могло означать только одно. Все… Все гвардейцы будут уничтожены!