Сделай только шаг В сторону воды, Пусть на миг замрет душа — Вниз уходишь ты, В колыбели миров Ты — пришелец и гость, Просто гость. Ария — "Зов бездны"
Подводный мир встретил их оглушительной тишиной. Сперва она показалась Цири мрачной, пугающей и гнетущей, но девушка быстро взяла себя в руки, отбросив подобный настрой прочь. Во время визитов на острова в детстве она частенько ныряла за ракушками со своими друзьями из местных мальчишек и могла не понаслышке поведать, каково это - оказаться в толще воды. Однако сейчас, когда её не тянула на дно отвратительная эхидна, Цири во всех деталях ощутила, насколько странно и невероятно вот так просто быть под водой и... Дышать. Они почти достигли дна, девушка прекрасно видела в свете фонаря светлый песок, когда Влад отстранился — Цири испытала лёгкое, колкое сожаление, но сейчас было совершенно не до эмоций. Тонкий, как нитка трос между ними натянулся, но почти тут же стравился. Парень помахал ладонью и нырнул к самому дну, подняв маленькие тучки песка, пошарил за каким-то обломком и извлёк до сих пор горящий ручной фонарь, который она выронила при падении. Девушка тут же оказалась рядом с ним и закрепила фонарь на предплечье — не слишком удобно, но хотя бы плыть не помешает. — Я поплыву впереди, держись метрах в пяти позади, но не дальше, — раздался под капюшоном голос Влада — толща воды для связи не оказалась существенной преградой. — И постарайся не запутаться в тросе. — Поняла, — кивнула девушка, хоть этого совсем и не требовалось. Её спутник с силой оттолкнулся от дна, подняв на этот раз настоящий вихрь песка и, освещая себе путь, тяжело погрёб в сторону провала подводной пещеры. Тяжёлый доспех явно тянул его ко дну, даже несмотря на смешные подушки, вздувшиеся из-под пластин брони, но плыть у парня всё же получалось. А вот слегка раздувшийся комбинезон Цири, несмотря на перевязь с мечом, пистолет, баллон со смесью и отданный ей пояс с гранатами нет-нет, да подталкивал к поверхности. Передвигаться под водой оказалось совсем не сложно, но девушка всё равно старалась дышать пореже и главное - не сбивать дыхания. Конечно, уровень дыхательной смеси был почти полным, но ведь она не знала, сколько им плыть, а запас кошель не тянет. Пещера постепенно сужалась, и Цири даже порой отталкивалась от стен, помогая себе. Так же поступал и Влад. Наконец, низкие своды начали расходиться в стороны, а она впервые обратила внимание на непонятное голубоватое свечение, идущее откуда-то спереди. Ещё десяток сильных гребков, и вот они очутились в огроменной подводной расщелине! Девушка потрясённо замерла на мгновение-другое, невольно любуясь невероятным видом. Дна видно не было совершенно — оно терялось в тёмной, непроглядной толще воды, которую не мог пробить даже мощный фонарь. Но его свет здесь и не требовался — все стены поросли тонким слоем диковинных, светящихся, как крошечные светлячки водорослей. А над ними настоящими лампадами вздымались здоровущие, яркие светло-голубые и светло-лиловые... Нет, Цири точно никогда не видела ничего подобного прежде и не могла с уверенностью сказать, что это. Диковинные кораллы? Какие-то подводные грибы? Чудные актинии? Впрочем, это было совсем не важно, ведь от них и исходил тот странноватый призрачный свет, запримеченный ею ещё издали. Сумрак и темнота глубоко внизу и россыпь ярких, почти пылающих огней на стенах, омываемая настоящим океаном колышущихся мелких, точек-светлячков... Это было прекрасно и незабываемо. — Будто снова среди звёзд, — зачарованно протянул Влад, на миг даже перестав грести, как и она любуясь прекрасным зрелищем. — Там наверху так же красиво? — тихонько шепнула Цири, словно боясь словами разрушить это дивное волшебство, царившее вокруг. — Да, очень, — тоже отчего-то шепнул в ответ парень, — И тихо. Но вдруг что-то неуловимо изменилось и голубые лампады — не все, но многие — принялись отделяться от стен, вытаскивая за собой длинные, светящиеся корни, пока наконец не оторвались окончательно. На какое-то время они застыли — вода была настолько прозрачной, что казалось, будто они парят в воздухе — пока их... Тела не начали сокращаться размеренными, плавными движениями, а корни внизу не зашевелились им в такт. Кажется, это были совсем не грибы... Медузы! Дюжины мерцающих во мраке медуз зажили своей жизнью, медленно расползаясь по всей узкой расщелине. Их неторопливый ритм очаровывал своей неземной красотой и необычностью, чуждостью всему, что можно было увидеть на поверхности. И это казалось воистину прекрасным... — Поплыли — время бежит. Парень несколькими мощными гребками вырвался вперёд и Цири пришлось постараться, чтобы его догнать. Но всё же, несмотря на смешные подушки на спине и руках, вес его громоздкого доспеха сказывался и, сам того не замечая, он постепенно опускался ниже. Неожиданно по воде вокруг, словно пробежала неприятная дрожь, а вслед за ней донёсся и неприятный крикливый визг. Влад тут же выхватил из-за спины автомат, да и сама девушка поспешила вытащить пистолет, соединённый теперь с рукой длинным, тонким тросиком, наподобие того, которым она была привязана к своему спутнику. Направив луч фонаря в дальнюю часть расщелины, Цири смогла разглядеть лишь неясные тени... Пока одна из них не распахнула мощные, кожистые крылья. Ещё эхидны! Тварей было не меньше полудюжины, и они стремительно приближались. — Держись сзади — бей только вблизи и наверняка! — быстро бросил её спутник по связи. Однако сам Влад чего-то ждал и не стрелял, пока, наконец, до тварей не осталось совсем немного. Он прицелился и воду тут же вспенили росчерки сразу нескольких выстрелов. Вибрирующий подводный взвизг-стон повторился, правда теперь наполненный болью и страданиями. Одно из чудищ закружилось на месте, прижав руки пониже груди. Во все стороны начало расплываться бледно-красное пятно. Вскинув пистолет, девушка уже привычно прицелилась и вдавила клавишу спуска. Оружие чуть дёрнулось в руках, во все стороны пшикнули мелкие-мелкие пузырьки, а пуля, в тугой струе устремилась к цели... Слишком медленно! На воздухе она даже не могла уловить глазом её движения, а под водой... пуля замедлилась ещё сильнее и закрутилась по странной спирали, проносясь аж в нескольких саженях от намеченной цели! Эхидна, махнув мощным шипастым хвостом, резко ушла в сторону, избегая ещё пары попаданий. Больше не стреляя Цири, стиснув зубы, хладнокровно выцеливала вертлявую тварь, пока та приближалась всё ближе и ближе. До неё оставались жалкие сажени, чудовище уже уверилось в своей победе, когда девушка плавно вдавила спуск. Новые пузырьки, новый росчерк — ещё, ещё! Она вдавила клавишу ещё три раза, прежде чем поняла, что всё уже кончено. Крылатая погань, вцепившись в грудь, где зияло сразу несколько дырок-уколов, содрогалась всем телом, хаотично вертясь на одном месте. Кажется, с ней покончено... — Цири, осторожно! — взволнованный окрик по связи опоздал лишь на несколько мгновений. Девушку что-то толкнуло в плечо, она попыталась обернуться, но в тот же миг почувствовала, как кто-то вцепился ей в спину. Цири дёрнулась, но тщетно! Мир вокруг, расщелина, светящиеся медузы — всё вокруг завертелось, будто юла, а в следующее мгновение её попытались разодрать когтями на части... Девушка вскрикнула от боли — в левый бок словно с размаху вдарили палкой! Мимо лица промелькнули длинные корявые пальцы, увенчанные загнутыми острыми когтями. Лапа устремилась прямо в глаза, но тут же уткнулась в маску, оставив на прозрачном материале пару неглубоких царапин. — Цири! Она дёрнулась, пытаясь вырваться или хотя бы обернуться, но лишь успела уловить движение слева, а потом перед ней разверзлась полная острых рыбьих зубов пасть, с силой вцепившись прямо в шею. Девушка заорала от боли. Толком не думая и ничегошеньки не соображая, Цири просто ткнула пистолетом куда-то вбок, ритмично вдавливая спуск: раз, другой, третий, пятый... Лишь когда оружие после очередного нажатия отказалось стрелять, она смогла мыслить хоть чуть более связано. С силой нажав клавишу несколько раз и ничего не добившись, девушка выпустила рукоять из пальцев. Шея будто занемела, а от простой попытки повернуть голову Цири и вовсе едва не вскрикнула! Боль острой вспышкой пронзила всё левое плечо и шею! Дёрнувшись, девушка оттолкнулась ногами от чего-то мягкого и тут же развернулась на месте. Рука сама собой метнулась за спину в поисках меча — ей срочно требовалось хоть какое-то оружие! Луч фонаря на левой руке уткнулся в неподвижное тело мёртвой эхидны, в потоках крови медленно идущее ко дну. Вся правая половина груди чудища была буквально разворочена, вырвана с целыми кусками мяса, а половина уродливой башки и вовсе отсутствовала! — Чёрт, ты жива?! — полный едва прикрытой паники голос парня вырывает её из странно-тягучего созерцания поверженной твари. — Цири, ответь, прошу! Она замечает новое движение где-то позади и тут же резко уходит в сторону, наплевав на боль, и даже успевает выставить перед собой руки в безнадёжном защитном жесте, но луч фонаря лишь утыкается во Влада, а его собственный яркий фонарь выхватывает из голубоватой полутьмы уже её саму. Лишь теперь Цири понимает насколько легко отделалась — её не загрызли и даже не разорвали ткань комбеза, ведь будь иначе, и она бы уже давно захлебнулась! — Любимая, не молчи! — её обхватывают за плечи, пытаясь осмотреть, но она лишь болезненно шипит, невольно пытаясь отпрянуть. — Плечо и шея! — выдыхает девушка. — Бестия голову едва не отгрызла! — Комбез вроде не пробит, но... А, чёрт! — Не пробит, слава всем богам, — Цири осторожно шевелит левой рукой и даже делает пробный гребок — выходит больно, конечно, но терпимо. Уж точно лучше, чем в первые мгновения. Мимо маски проносится струйка мелких пузырьков. — А так — в порядке... — Не двигайся! — голос парня отчего-то враз осип, а девушка почувствовала, как он схватил её за что-то сзади. — Смесь! Какой уровень смеси?! — Смеси? — взор падает на скромный индикатор в самом краю маски и... Цири буквально ощущает, как её мокрые, слипшиеся от пота и испарений волосы начинают шевелиться. — М-меньше четверти... В красной зоне. — Чёрт, чёрт, чёрт! Не двигайся — залепляю! — она послушно замерла, лишь вяло болтая ногами, да поглядывая вокруг, пусть даже сам парень видел в этой голубоватой полутьме намного лучше неё. — Тварь ублюдочная баллон почти разворотила! — Сильно? — сглотнув тугой ком в горле прошептала Цири. — Было бы сильно — уже захлебнулась бы. Трещина где-то в уплотнителе клапана... Всё, вроде не травит больше. — Остатка... Его надолго хватит? — девушка старалась не выдать страха, холодным спрутом расползавшегося по всему телу. Её научили не бояться чудищ, не бояться людей, ведь если у тебя есть меч — ты можешь сражаться. Даже если нет — всегда нужно драться за свою жизнь, вырывать её ногтями и зубами. Но как бороться с таким?! — Не знаю, — честно ответил Влад. — Если в красной зоне, значит минуты две от силы. Ещё сколько-то воздуха есть в самом комбезе, так что немного больше. Соберись! — заметив её тихую панику, он резко встряхнул Цири за плечи. — Ещё ничего не кончилось! Поплыли! Греби пока можешь! — Ты прав, — стиснув зубы буквально до скрипа, она напряжённо кивнула, задавив остатки тупой, глупой паники. Ещё ничего не кончилось. — Почувствуешь, что клонит в сон — тут же говори. Они устремились вперёд, меж диковинных медуз, мерцающих и переливающихся всеми оттенками голубого и фиолетового. Крохотные огоньки водорослей на стенах, мелкая светящаяся пыль в тёмной воде вокруг — всё это завораживало, но ей сейчас было совсем не до красоты таинственного и прекрасного подводного мира. Она сосредоточено гребла, толком ни на что не обращая внимания. Лишь массивный доспех Влада впереди, тонкая ниточка троса к нему да пара ярких лучей фонарей были ей хоть какими-то ориентирами вокруг, на которые она сосредоточила всё своё внимание. В какой-то момент Цири словно впала в транс, где не осталось ничего кроме одного гребка руками за другим и мелькающих впереди ног Влада и блестящей в свете фонаря нитки-троса. Сколько они так плыли? Не известно — она толком не следила за временем, лишь порой бросая взгляд на тревожно мерцающий красным индикатор. Какое ей дело до каких-то минут и секунд, если вся её жизнь измеряется ныне в глотках оставшегося воздуха. Девушка и сама не заметила, как расщелина, полная медуз и светящегося планктона закончилась, сменившись очередным подводным коридором новой пещеры. Цири гребла всё медленнее — сказывалась усталость. В голове отчётливо шумело, мышцы в руках и ногах потихоньку деревенели... Она едва удержалась от того, чтобы зевнуть. Дышать было всё тяжелей — казалось, будто воздух в лёгких становится тягучим-тягучим и после каждого движения его становится всё меньше и меньше. Глаза начали отчего-то слипаться, а мысли терялись и уплывали куда-то далеко. — Влад... — каким-то чудом вспомнив слова спутника, просипела она, — тяжело дышать... Прозрачная маска совсем запотела, и она смогла различить лишь метнувшийся к ней смутный, тёмный силуэт. Ей что-то говорили, её трясли за плечи, но Цири не обращала на это никакого внимания. Зачем? К чему всё это? Сознание медленно уплывало куда-то. В груди кололо, но было совершенно всё равно... Глоток воздуха заставил её широко распахнуть глаза. Она всё дышала и никак не могла надышаться. Воздух был влажным, немного спертым, и ничуточки не свежим, но... Это было поистине прекрасно. Ей чудилось, будто ничего вкуснее и сытнее она в жизни не пробовала! Вот только... Немного отпотевшая маска, по которой катились крошечные бисеринки влаги, всё ещё была на ней, а вокруг всё ещё была вода! Но тогда откуда взялся воздух?! — Так лучше? — раздался отрывистый голос Влада. — Да, но откуда... — Мой баллон. Поплыли — времени в обрез, — парень развернулся и, с силой оттолкнувшись от ближайшей стенки, погрёб куда-то вперёд во тьму. Девушка последовала за ним даже раньше, чем осознала услышанное. А когда осознала — едва не взвыла от ужаса, но вовсе не за себя. — Ты отдал мне свой воздух?! — Да, — спокойный и будто бы совсем лишённый эмоций ответ прозвучал буквально приговором. Не ей — ему! — Ты же задохнёшься! Цири лишь краем глаза отметила, как они покинули узкую, извивающуюся, будто змея, пещеру и вновь оказались в большом подводном гроте. Увы, под сводами не оказалось ни одной каверны с воздухом, зато светящимися водорослями, мерцающими медузами и какими-то причудливыми тёмными кораллами и ракушками здесь было усыпано всё дно и часть стен. Ей было плевать на неземную красоту подводного царства. Неужели Влад не понимал, что когда он начнёт задыхаться и потеряет сознание — она просто не вытащит его! Или... Всё он понимал. Девушка мысленно похолодела, а по вискам, несмотря на духоту под маской, побежали ледяные капли пота. Понимал... Он отдал не просто воздух — он отдал ей свою жизнь. Не задумываясь, не терзаясь. Будто нечто обыденное. — Могу дольше без воздуха. Не болтай, — коротко бросил он, не меняя безжизненного тона. Цири прикусила губу, оставив бессмысленные причитания на потом. Если в них ещё будет смысл. Если их будет кому сказать... Нет! Не «если», а «когда»! Когда они выберутся отсюда, ох, она и выскажет ему всё, что думает о его безрассудстве! И плевать, что иного выхода просто не было. Плевать, что от этого зависела её жизнь! Девушка не собиралась менять его жизнь на свою! Они не в краснолюдском банке, чтобы размениваться по такому дерьмовому курсу... Именно так она и сделает, да! Или, скорее всего бросится ему на шею, заставит снять шлем, прижмётся и зацелует. Просто чтобы проверить и убедиться, что ей не кажется и самый дорогой человек на свете жив и рядом. Что всё обошлось. Что они оба живы и смогут быть вместе... Впереди, меж кораллов показалась арка прохода, из-под которой лился приглушённый водой свет. Не призрачно-голубой, как от медуз и водорослей вокруг, а тёплый, белый, будто бы дневной. Туда и устремился Влад, а вслед за ним и Цири. Лишь проплывая под аркой, она сообразила, что это дело рук не природы, а разумных существ. Проход оказался сложен из белых мраморных блоков, изукрашенных резными узорами и какими-то нечеловеческими письменами. Запас воздушной смеси вновь зашёл в красную зону, и ей самой стало даже страшно представлять каково сейчас Владу. К их счастью за аркой оказалась очередная пещера, вот только в отличие от прошлых здесь всего в полудюжине саженей от дна едва заметно трепетала зеркальная плёнка водной поверхности... Они справились! Цири выскочила на поверхность подобно бутылочной пробке, лишь спустя миг подумав, что там может быть совсем небезопасно. Рядом, буквально разрывая водную гладь, выскочил Влад, тут же распахнув шлем, даже не дожидаясь пока опадут брызги. Парень тяжело, с надрывом дышал, его сине-золотистые глаза сейчас казались совершенно мутными, а лицо жутко раскраснелось. Кажется, он едва ли что-то соображал. Коротко пискнул какой-то сигнал и под маску залетел поток свежего, влажного, пахнущего морской солью воздуха. Девушка с наслаждением вдохнула такой великолепный и такой драгоценный — дороже всякого золота — воздух. На несколько мгновений её захватила невероятная эйфория от одного осознания, что она может дышать спокойно и даже жадно, глотая воздух и нисколько не заботясь об остатке. Без боязни. Без страха. Справившись с собой и с трудом подавив глупое желание рассмеяться во весь голос, Цири, наконец, поспешила оглядеться вокруг. Подводные лабиринты привели их в огромадную пещеру — ничуть не меньше той, где они впервые встретились с эхиднами и свалились в воду. Вот только, в отличие от неё, здесь высокие стены и дно освещал солнечный свет, падающий сразу из нескольких крупных дыр под самым сводом. Снизу было не разглядеть всего — берег местами возвышался на добрую сажень над водой, но и так на дальней стороне грота угадывались очертания каких-то массивных, явно рукотворных стен, а чуть ближе виднелся круг из изящных белых колонн, едва не блестящих в лучах заходящего солнца. Громко хлопая крыльями на одну из колонн довольно ловко взгромоздилась эхидна, обвив длинным, чешуйчатым хвостом резной пилястр. Тварь не принимала свой истинный облик, отчего-то предпочтя ему вид прекрасной, юной, обнажённой девушки выше пояса. Чудище пока не обратило на них никакого внимания — вероятно не заметило, полностью захваченное чем-то происходящим меж колонн. Цири не стала искушать судьбу и, с натугой подхватив всё ещё тяжело дышащего Влада, как можно тише поплыла к примеченной ранее маленькой бухточке, укрытой от загадочных руин каменной осыпью. Ближе к берегу парень уже начал приходить в себя и даже помогал ей грести, но на сероватый, мелкий песок он всё равно выползал с трудом, то и дело заходясь в беззвучном кашле. Перевернувшись на спину, он раскинул руки, потихоньку выравнивая дыхание. Цири обессиленно упала рядом, только сейчас поняв, насколько же она устала: перенапряжённые мышцы ныли, голова малость кружилась и вообще казалось, будто на ней бык танцевал. Настигни их в этот момент чудища и шансов отбиться было бы немного, но, видимо, в этот раз им просто повезло. — Ты как? — негромко просипел Влад, разглядывая закатные и совсем не туманные небеса сквозь ближайшую прореху. — Как после пяти кругов по Мучильне, и поединка с тремя Маятниками, — фыркнула девушка, нащупав его ладонь и крепко сжав в своей. — Это такие ведьмачьи... Тренажёры, верно? — Ага... Они, не сговариваясь, умолкли, лёжа рядом на сером, влажном песке, и просто наслаждаясь жизнью и близостью друг друга. Хотелось забыть обо всём, о врагах, о невзгодах, об опасности и всего лишь быть рядом. Долго. Всегда... Но разве Судьба или Предназначение хоть когда-нибудь спрашивали о чьих-то желаниях? Вот уж вряд ли. — Спасибо, — тихо прошептала она, найдя в себе силы сесть, — и... Пообещай не делать так больше. — Не делать как? — сделал вид, что не понял парень, тоже осторожно присаживаясь. — Не рискуй так... Так сильно. Я не хочу, чтобы ты умер. — Глупая, — мягко вздохнул Влад, притягивая Цири к себе и быстро накрывая её губы своими. Ненадолго, всего на миг, пусть она бы и предпочла, чтобы это длилось как можно дольше, — мне ничего не угрожало... — Не ври, — покачала головой девушка, проведя пальцем по его щеке. На бледной коже лица проступали следы лопнувших сосудиков и капилляров, да и белки глаз отливали изрядной краснотой. — Ты выглядишь, как Геральт после своих эликсиров. — Видимо, твой отчим тот ещё красавчик. — Просто заткнись и пообещай! — гневно сощурилась она. — Я обещаю, что сделаю всё, чтобы тебя спасти. — Эй! Я не это просила! — Цири, я уже терял дорогую... Свою любимую. Навсегда, — в глазах парня на мгновение мелькнула застарелая грусть, тут же сменившись злой решимостью. — И я сделаю всё, чтобы этого не повторилось вновь. Сердце будто пропустило удар. Влад не шутил, не бравировал — всего лишь сообщал. Буднично, как нечто само собой разумеющееся. Они молча смотрели друг другу в глаза, и девушка просто не знала, что сказать, как переубедить его... Ведь она даже боялась представить, каково это - потерять его! Подземный зал наполнился плеском и хлопками крыльев, где-то под сводами зазвучал лживо-прекрасный смех эхидн. Не сговариваясь, Цири со своим спутником быстро прижались к осыпи и на всякий случай поскорее отползли подальше от воды — туда, где начиналась чахлая трава и неожиданно густые, колючие кусты терновника. — Надень маску, — тихонько шепнул парень, пристраиваясь под зарослями и осторожно выглядывая из-за кривой ветки. Сам он уже успел захлопнуть забрало шлема. Быстро протерев маску, девушка накинула капюшон и последовала его примеру. — Смотри! — подвинувшись, давая ей место, он ткнул вперёд. И посмотреть было на что... Посреди обширного грота возвышалась странная конструкция из уже запримеченных ранее колонн, окружавшая небольшую площадь со странным, явно колдовским кругом, выложенным яркой мозаикой. К нему, прямо от воды, поднималась короткая, белая, мраморная лестница с широкими, гладкими ступенями, а прямо посреди круга, напрочь нарушая всю диковинную лёгкость нечеловеческой архитектуры торчала невысокая и довольно тонкая серебристая стойка. Кажется, на её широкой вершине виднелась какая-то выемка, но подробнее Цири разглядеть не успела, потому что заметила кое-что гораздо более важное. Вокруг колоннады там и тут лежали, сидели и просто стояли, покачиваясь, люди. Много людей. Часть выглядели, как те самые деревенские: мужчины, женщины, дети, старики, но виднелось и не меньше дюжины вооружённых — те самые пропавшие нильфовские солдаты! Возможно где-то среди них был и тот придурковатый баронет. Люди явно не замечали ничего вокруг и вели себя, будто загипнотизированные... Хотя так оно, наверное, и было. С десяток и вовсе уже лежал на каких-то сложных узорах внутри колдовского круга, послушно сложив руки вдоль тела. Кто-то собирался принести их в жертву? Но главное было даже не это! Эхидны, много эхидн, облюбовавших все окружающие колонны, вовсе не спешили нападать на людей! Лишь изредка поглядывали на них, да чему-то смеялись. — Что за чёрт? — непонимающе буркнул парень. — Да, похоже, людей мы разыскали... — Я не об этом, — он как-то немного заполошно мотнул головой. — Стены на том конце пещеры, — непонятно указал Влад. — И что с ними? — девушка старательно прищурилась, вглядываясь в затянутую полумраком даль. Там, в нескольких десятках саженей за колоннадой начинались те самые странные, тёмные руины, к которым от жертвенного круга тянулась выложенная мозаикой мраморная дорожка. Грубые серые блоки камней, совсем не похожие на изящные белые колонны, давно раскрошились и обвалились во многих местах, обнажая под собой идеально ровную, серебристую стену. Творение неведомых мастеров выходило из одной стены грота и скрывалось в другой, начисто перегораживая его от дна и до самых сводов. Казалось, будто это какое-то сооружение, неведомо когда и кем закопанное под землю, а там, где часть сооружения соприкасалась с пещерой, ещё и намеренно заложенное камнем. — Та стена — она из металла! — выдохнул парень. Вот уж точно — серебристый металлический блеск не оставлял иных толкований. — Кто-то сделал железную стену? — Цири в недоумении нахмурилась. Кому могла понадобиться подобная глупость? — Не из железа. Совсем не из железа. Не та плотность. Я попытался просканировать — там явно сложный сплав из кучи металлов! Неожиданно, прежде, чем девушка успела хоть что-то ответить, эхидны загалдели как-то по-новому, разом обернувшись к лестнице, уходящей под воду. Гладь подземного озера расступилась в стороны и на поверхности в окружении россыпи мерцающих голубоватых огоньков появилась она... Длинные чёрные, влажные волосы, пара сложенных за спиной прекрасных крыльев с перьями, отливающими чернильным блеском, светлая обнажённая кожа, упругая большая грудь с яркими сосками, и... Тёмно-изумрудная чешуя ниже пояса. Внезапно гибкий рыбий хвост под водой раздвоился, превращаясь в две стройные ножки, всё так же усыпанные редкой чешуёй и прекрасная девушка принялась степенно подниматься по мраморным ступеням. Ещё несколько мгновений и редкая чешуя на ногах и вовсе исчезает, оставляя вместо себя гладкую, бархатистую, нежную кожу — своей полной наготы красавица совсем не стеснялась. Оказавшись у колдовского круга она едва заметно поморщилась, хлопнула крыльями, стряхивая остатки воды, и взмахнула рукой. Вдоль колонн в десятках жаровен немедля взвились высокие столбы сине-зелёного пламени, тут же опавшего, однако в зале, освещаемом лишь рыжим закатным солнцем, стало заметно светлее. — Фуксия! — тихонько-тихонько прошептала Цири, хотя и понимала, что их связь просто не могли услышать. Но короткий испуг от осознания того, кто сейчас стоял там среди чудищ и очарованных людей, был намного сильнее. — Это ещё что за зверица... То есть девица? — Это... Это очень большая проблема, — напряжённо сглотнула она. — Фуксии — морские ведьмы!***
— Ведьмы? То есть маги и чародейки? — странная металлическая стена, которую полевой сканер, встроенный в мой бронескаф не смог толком распознать, быстро отошла на второй план. — Да! Я лишь читала о них, — немного нервно зашептала Цири, — фуксии очень могущественные колдуньи морского народа. Они похожи на сирен, но никто не знает откуда они берутся и где заканчиваются пределы их могущества. С ними почти никто никогда не контактировал! Им не интересны люди и даже старшие народы. — Насколько она может быть опасной для нас? — Опасной? — возмущённо прошипела девушка. — Она одурманила целую деревню и явно собирается принести их в жертву. Как сам-то думаешь?! — И вправду, что это я... Откуда-то из-за ротонды, тем временем, появились четыре юные, обнажённые девушки с длинными, распущенными волосами. Поклонившись замершей в центре круга фуксии, они, ничуть не смущаясь своей наготы, направились к очарованным людям. Я было подумал, что это одурманенные девушки из деревни, но быстро отринул эту мысль. Все четыре были настоящими красавицами с длинными, стройными ножками, пышными волосами, большими грудями и поистине ангельскими личиками без всяких изъянов. Не слишком то вяжется с образами обычных селянок. А уж когда эти красавицы принялись хватать людей за что придётся и, словно каких-то зверушек, волочь к кругу, все сомнения в их нечеловеческой природе и вовсе развеялись. Когда хрупкая с виду девчушка, вряд ли старше Цири, без труда тащит за ногу здоровенного мужика в кольчуге — какие уж тут нахрен сомнения. Эта четвёрка людьми не была совершенно точно. — Смотри — ещё шары, как тот на пристани! — Цири осторожно ткнула пальчиком куда-то вверх. И действительно — там, на балках ротонды, покоились точно такие же непонятные шары, как и расстрелянный мной у причала: жёлтые, с фиолетовыми прожилками, размером с футбольный мяч и слегка светящиеся. Фуксия что-то мелодично проговорила-пропела на незнакомом языке и одна из её подручных, кинув какую-то немолодую женщину в выложенный мозаикой «колдовской» круг, развернулась и скрылась за колоннами. Спустя несколько мгновений она вынесла оттуда красивый, словно отлитый из сине-зелёного стекла ларец, украшенный причудливым рельефом в виде ракушек и растений. С поклоном девушка оставила его у непонятной металлической загогулины в центре круга и вернулась к пленникам. И серебристый металл этой штуки уж очень напоминал материал странной стены в отдалении — сканер выдавал столь же необычный отклик. — Русалки, — немного неуверенно пояснила Цири, — они тоже из морского народа, как сирены, но только без крыльев. — Разве у них не должно быть хвостов? — Фуксия могла сотворить им ноги, как и себе. Крылатая девушка подошла к ларцу и, хлопнув крыльями, уже присела, чтобы открыть, как из-за крупного обломка скалы показалось новое лицо. Или вернее сказать — уже знакомое старое? — Г-госпожа Телксиопа! — тот самый паренёк-заика из деревни подобострастно припал к земле. Как его там звали... Вралиц вроде бы. — Говори, — скривившись, словно увидев нечто омерзительное прямо у себя под носом, произнесла фуксия. — Г-госпожа, я сделал всё к-как вы велели! И ш-шары эти чудные по домам разложил, д-да... Шоб, значится, чародейство ваше сработало. И есшо людишек новых привёл — солдат этих. Всё, как вы пожелали! Позволите ли вы, Г-госпожа, мне забрать м-мою награду, как обещали? — Я держу своё слово. Даже перед такими, как ты, червь. Можешь забрать свою зазнобу, — поджав губы, ведьма махнула рукой в сторону пленников, — или любую другую — мне всё равно... — Б-благодарю, благодарю, Г-госпожа, — тут же закланялся он, — но мне не нужна больше эта д-дурная корова Маришка, — паренёк несмело поднял взгляд, уткнулся им в обольстительную, обнажённую грудь и тут же вновь опустил его до полу, мигом залившись краской. — Вот как? — фуксия, на миг задумалась — на её лице промелькнуло что-то похожее на любопытство. — И чего же ты желаешь теперь, червь? — Т-ту дворяночку, Г-госпожа Телксиопа. Что с солдатами была энтими и здоровенным таким рыцарем. Белобрысая такая, стройнейкая, чистенькая, в одёжке чудной. И очи зеленющие, как море! Вот её хочу себе! В-вы ж тоже схватили её? — Рыцарь и дворяночка, — прищурившись, ведьма обвела пристальным взором околдованных пленников, часть которых её прекрасные подручные уже разложили в круге и меж колонн. — Их здесь нет. — В-вот, вот она мне нужна! Рыцаря забирай себе, што хошь делай с ним, Г-госпожа, а дворяночку белобрысую мне давай, — в каком-то неприятном возбуждении закивал Вралиц. — Ж-жинкой её своей сделаю, детишек родит и на золотишко то заживём, как... Фуксия щёлкнула пальцами, и паренёк с всхлипом упал на колени, прижав руки к животу. Ведьма что-то пропела и сразу несколько эхидн сорвались со своих мест, нырнув в воду. — Ммм... Милая, не хочу тебя обижать, — задумчиво протянул я, поудобнее перехватывая автомат, — но ты как-то подозрительно часто притягиваешь к себе монстров, чудовищ и прочих моральных уродов. — Ха-ха, — по слогам отчеканила девушка, показательно надувшись. — Г-госпожа Т-телксиопа за што? — крючась, прохныкал Вралиц. — Я ж всё для вас... — Ты меня утомил, человек, — прошипела черноволосая ведьма, недобро сверкнув глазами. Крылья за её спиной угрожающе расправились, — убирайся отсюда или присоединишься к своим сородичам. — Н-но вы обещали я буду жить... — Я держу слово, данное именем Владыки Дагона, — фуксия оскалилась, демонстрируя мелкие, нечеловеческие зубы, — выбирай любую девку и беги, земной червячок. — Хах, так и з-знал — ты не можешь нарушить слово. Я об-обхитрил тебя, глупая ведьма! — кряхтя, паренёк поднялся на ноги, глупо улыбаясь. — Все говорят: В-вралец — глупый, а я не глупый, я — хитрый! Д-да! И вот моё слово — нужна мне та дворяночка белобрысая. И шкатулка есшо одна с сокровисчами морскими... нет, три шкатулки! Иль не уйду никуда отседова и ничегошеньки ты не сделаешь, глупая ведьма! Фуксия зашипела, гневно захлопала мощными крыльями, на её пальцах выросли длинные, острые когти, а тело начало покрываться чешуёй... но лишь на несколько секунд. Вот ещё миг и вместо чешуйчатого чудища на мозаичном полу вновь стоит обворожительная, нагая крылатая девушка. Похоже, разъярённая ведьма взяла себя в руки и её губы тронула издевательская усмешка. — Не зарывайся, червяк, — обольстительно изогнувшись — паренёк аж столбом застыл, похотливо раззявив рот — она в мгновение ока оказалась рядом и... — Ааа! — Вралиц с отчаянным воем рухнул наземь, прижимая руку к виску. Кровь тонкими струйками вырывалась из-под грязных пальцев, как бы он ни пытался закрыть рану. — Я обещала — ты не умрёшь, — фуксия с отвращением отбросила в сторону окровавленное ухо, — но не обещала, что останешься цел. Где-то позади нас раздался едва слышный всплеск, я обернулся и тут же понял о чём забыл, поглощённый событиями подле ротонды. Те эхидны нырнули в воду вовсе не просто так! И сейчас одна из них в облаке брызг выпрыгнула на песок там, где мы совсем недавно выползали на берег. Совсем не пряча свой истинный облик, тварь повела своим уродливым носом, будто принюхиваясь, и на манер змеи поползла прямо к осыпи. Конечно, не прошло и пары секунд, как она нас заметила. Я выстрелил быстрее, чем чудище распахнуло пасть, но какая разница, если звук выстрела, пусть и не слишком громкий, уже разнёсся эхом по всему гроту. Фуксия мигом обернулась и безошибочно уставилась на кусты, скрывавшие нас. Ощерившись, ведьма взмахнула рукой и... Я еле успел схватить испуганно пискнувшую Цири и откатиться назад к воде, как сине-зелёное пламя с рёвом поглотило кусты и часть осыпи. Громыхнул несильный взрыв, во все стороны полетели осколки, пыль и щепки с листьями. Огонь взметнулся стеной, не собираясь затухать, и продолжил жадно лизать даже каменную осыпь! От резкого движения меня ощутимо замутило: только начавший приходить в порядок организм явно не был расположен к такому. Все улучшения и импланты позволяли мне обходиться без воздуха дольше, чем обычному человеку, но у всего есть предел. Да и без последствий такое не оставалось. А ведь реактор бронескафа вполне позволял выделять из обычной воды кислород... Будь у меня при себе специальный модуль для этого процесса. Увы, модуль за ненадобностью и громоздкостью вечно пылился в моём личном шкафчике на «Конкордии»... — ...в себя! — Цири от души треснула меня по шлему — в голове на миг полыхнуло резкой болью, но вместе с тем словно переключилось что-то, вырывая из потока тягучих, абстрактных мыслей. Кое-как поднявшись, подхватываю выроненный автомат и очень вовремя — пара эхидн, кружащих под самым сводом, с противным визгом спикировали прямо на нас. Цири откатилась в сторону, вскидывая пистолет, но запнулась о камень и рухнула наземь. Я же успел срезать короткой очередью лишь одну тварь, зато вторая с торжеством вцепилась в наруч бронескафа. Отвратительная пасть, полная острых, рыбьих зубов клацнула с ужасающей скоростью... но многослойный композит оказался прочнее. Чудище взвыло, как мне даже показалось обиженно, однако второго шанса я давать не собирался. Бью свободной рукой прямо в уродливую башку со всей силы синтомышц бронескафа и... Чёрт, перестарался! Лёгкие кости крошатся, как хрупкое стекло и кулак застревает прямо внутри черепа этой чешуйчатой сволочи! Кровь, ошмётки мозгов, осколки костей — отвратительно! И мёртвая умудрилась нагадить! Пока пытаюсь стряхнуть с руки дохлятину, откуда-то из-за осыпи прилетает ещё один огненный шар, но к нашему счастью ложится с изрядным перелётом в воду, тут же исчезая в облаке пара. Уперевшись ногой в труп, всё же стряхиваю дохлую тварь и на миг замираю, борясь с глупым желанием поскорее сполоснуть заляпанную руку. Здравый смысл побеждает и я, в два прыжка настигнув осыпи, прижимаюсь к поросшему мхом куску скалы. Быстро нахожу Цири — она, не будь дурой, тоже последовала моему примеру, укрывшись за большим обломком метрах в пяти от меня. Одним огнешаром не накроют — это плюс. В случае чего я её не выдерну — это минус. Торопливо карабкаюсь по осыпающимся под ногами мелким камням и на секунду выглядываю из-за гребня. И то, что я вижу мне совсем не нравится. Обнажённые русалки, со странными длинными, когда-то белыми, а ныне окровавленными кинжалами в руках сновали между разложенными к кругу людьми нанося беспощадные, смертоносные удары не способным ответить загипнотизированным пленникам. Один удар — один труп. Били твари умело — прямо в сердце. И без разницы кто перед ними — мужчина, женщина, ребёнок или седой старик. Быстро ловлю в красный крестик прицела заляпанную чужой кровью красавицу и жму спуск. Следующая сука — ещё раз и ещё! Две твари в человеческом обличье падают с развороченной грудью так ничего и не поняв, зато третья успевает что-то почуять и в последний миг отшатывается в сторону — пуля лишь входит в плечо. Русалка истошно вопит от боли, выронив кинжал... Еле успеваю скатиться с гряды, когда на ней взрывается жарким, сине-зелёным огнём новый колдовской шар. Чтоб тебя! Как-то совсем не хочется проверять жаропрочность бронескафа ещё раз. Не хочу, но приходится и вовсе не по своей воле! Мирная гладь подземного озера позади начинает шевелиться и в мою сторону буквально выстреливает целый рой водяных щупалец, прямо на лету обращаясь в зеленоватый, мерцающий лёд. На одних рефлексах взмываю метра на три в прыжке, пропуская магическую атаку под собой. Чёрт, ведь в последний миг разминулся! Бронепластины бы эта хрень вряд ли пробила, но оружие могла и поломать напрочь. Вода вновь приходит в движение, стоило лишь мне приземлиться и я, не придумав ничего лучше, сигаю с места вперёд, прямо через огонь. Фуксия такого точно не ждёт! Перекат, погасить инерцию — припав на колено, навожу прицел на ведьму, но черноволосая красотка выставляет перед собой руки, словно в защитном жесте и... Три выпущенные пули, не долетев какого-то метра до цели, рикошетят в колонну, выбивая искры и мраморную крошку! Какого?! Вдавить клавишу спуска ещё раз просто не успеваю — в меня летит новый огненный шар и приходится спешно откатываться в сторону, но даже так успеваю ощутить спиной лёгкую ударную волну. Слабее стандартной наступательной гранаты раза в два, но всё равно приятного мало. Мигом разворачиваюсь, но фуксии уже нет на прежнем месте. Лишь край чёрно-изумрудного крыла мелькает из-за дальней колонны. А тварь проворная — за какую-то секунду успела усвистеть метров на пятнадцать! Тянусь за гранатой, но пальцы ловят лишь пустоту на привычном месте. Точно! Пояс с гранатами я отдал Цири, как балласт! Да и... Мой взгляд сам собой натыкается на людей, с дебильно-счастливыми улыбками и пустыми глазами застывших на полу, покрытом непонятными мозаичными рисунками. Внутри ротонды их едва ли не больше, чем вокруг и многие ещё живы! Даже большинство живо! Вовремя я положил тех сволочных красавиц. Нет, гранаты использовать нельзя ни в коем случае. Немного в стороне хлопают пистолетные выстрелы и через задние камеры бронескафа вижу, как раненая эхидна, подломив крыло, словно подбитый атмосферник, врезается в камни. Ещё одна тварь пикирует прямо на Цири, но пистолет в её руках больше не стреляет... Девушка успевает отпрыгнуть прямо из-под когтистых лап чудища, ещё в движении выхватывая свой меч из-за спины. Свистит сталь и на одну лапу у бестии становится меньше. Вокруг моей спутницы едва заметно мерцает янтарно-жёлтым её магический щит, да и сама она держится не плохо. — Не подставляйся! — бросаю по связи, уже подбегая к ротонде. — Я за ведьмой. — Пистолет не стреляет... Что?! Ты спятил! — Патроны не кончились? — стоически игнорирую возмущение девушки. — Проверь. — А D’yable! Точно! Не смей лезть к этой твари, слышишь?! — У нас есть другой выход? Цири замолкает, похоже просто не найдясь с ответом, а я, держа на прицеле место, где скрылась фуксия, быстро миную странноватую металлическую стойку-загогулину. Своими очертаниями вблизи она похожа на цветок на толстом стебле, но только без бутона — вместо него выемка под небольшой шар, с кулак размером, может и меньше. Внезапно от тел убитых взмывают вверх десятки и сотни тонких кроваво-алых нитей, сплетаясь в настоящую паутину вокруг и какая-то неведомая сила буквально заставляет меня замедлиться. Пытаюсь вырваться из ловушки прыжком вперёд, но движения, даже несмотря на всю мощь синтомышц бронескафа, получаются просто до безумия вялыми и медленными. Миг и, словно приклеенный, я застываю на месте... прямо в полёте в добром полуметре над землёй! Кровавая паутина из отдельных капель и нитей в сумасшедшем, рваном ритме клубится по внутреннему периметру ротонды, а я даже пошевелиться не могу! Вообще ничем! Даже пальцем! Зато губы вроде шевелятся. И говорить смогу... наверное. — Человек... — из-за колонны появляется черноволосая ведьма. Кровавая паутина пропускает её внутрь не то что не замедлив, а даже не запачкав! Нити и капли намеренно огибают красавицу по широкой дуге, пока она степенно вышагивает меж неподвижных тел, небрежно поводя крыльями. — Другой, не такой, как эти черви, нет... — прекрасное личико хмурится, но на нём нет и следа презрения, как во время разговора с Вралицем. Лишь нечто похожее на неприятное удивление. — Другой, опасный, не чародей, не ведьмак... Вообще нет магии! Сколько металла и dir’anaghad! Удивительное существо... — фуксия, пристально рассматривая меня, восхищённо покачала головой, но приятного было мало — так говорят о вещи — не человеке. Впрочем, она явно хотела, чтобы её поняли. Иначе бы зачем ей говорить на человеческом языке, верно? — Чужак... Да, ты Чужак, — продолжила ведьма, приближаясь к стойке. — Я бы с удовольствием изучила тебя в иной раз, но сейчас ты мешаешь, Чужак! Владыка Дагон будет недоволен, очень недоволен... Врата Mìorbhaileach Clach'mhìle должны быть открыты без промедления. Но может после... — фуксия, напоследок смерив меня многообещающим взглядом, разом утратила ко мне всякий интерес и склонилась над ларцом, откидывая в сторону тяжёлую стеклянную крышку. — Зачем всё это? — спрашиваю вслух, а сам лихорадочно пытаюсь найти хоть какой-то выход из той задницы, куда угодил. И желательно поскорее, пока Цири не бросилась мне на помощь. А в том, что она просто не способна остаться в стороне, я был твёрдо уверен. — Необычно говоришь, — ведьма достала на свет небольшую, прозрачную хрустальную сферу, покрытую диковинным рельефом из множества пятен, полосок и точек. — Не сам, не своими устами... Это будет интересно. — Ты не ответила на мой вопрос. — С чего ты, Чужак, решил, что я стану отвечать на твои вопросы? — фуксия обернулась, вскинув в показном недоумении изящные чёрные брови. — С того, что ты уже ответила мне и вообще говоришь на всеобщем. — Наглый, наглый человек, — покачала головой крылатая красавица. Её яркие губы на миг тронула лёгкая усмешка, — и в этом все люди. Но признаю — у тебя для такой наглости куда больше оснований, чем у большинства земляных червяков, — ведьма подбросила сферу в воздух и она, вопреки всем законам физики, повисла в паре метров над стойкой-бутоном. — Сегодня тебе, милостью Владыки Дагона, выпадет шанс лично лицезреть возвращение в этот мир Seann Luchd'cruthachaidh — Ушедших Древних. Цени, Чужак. — Ничего не понял, но ценю, — в который раз я попытался пошевелиться, синтомышцы едва не скрипели от натуги, но всё было тщетно — будто в стену упёрся. — Зачем всё это? Зачем был нужен туман, зачем люди... — Как много вопросов, Чужак, — фуксия взмахнула руками, на мгновение полыхнувшими ярко-алым, и из ран убитых в воздух поднялась целая взвесь из крови, а сами тела на глазах принялись ветшать и сохнуть, будто мумии. — Впрочем, у нас есть время, пока твоя маленькая спутница занята и ещё не присоединилась к тебе. Врата Mìorbhaileach Clach'mhìle отворяет лишь Dol'seachad — ключ, — явно рисуясь, она плавно повела крылом в сторону серебристой стены, куда вела белая, мраморная дорожка. — Владыка Дагон своей бесконечной мудростью создал Dol'seachad, но ему нужна кровь. Владыка повелел не скупиться на такой ничтожной малости. Если же кровь этих земляных червей окажется слаба... — черноволосая ведьма оскалилась, демонстрируя мелкие белые зубки. — Что ж, пригодится кровь твоей спутницы. Кровь Aen’Seidhe, да ещё такая, просто не может быть слабой. — Цири, беги отсюда! — невольно срываюсь на крик по связи, вот только... — Зараза, я не могу пошевелиться! Влад что-то держит меня! — панический, напуганный голос девушки совсем не обнадёживает. — Меня куда-то несёт, я не... An’badraigh и тебя тоже?! — Как видишь, — беру себя в руки, заметив оранжевую фигурку Цири со вскинутым мечом в руке... Неторопливо проплывшую над полом внутрь ротонды. Своей неподвижностью она сейчас походила на статую, да и я выглядел вряд ли лучше. — Судьба поистине благосклонна к делу Владыки, — фуксия совершила сложный пасс руками, кровавая взвесь сплелась с нитями, и они принялись опутывать хрустальную сферу, будто клубок. — Врата Mìorbhaileach Clach'mhìle распахнутся уже сегодня! Через камеры замечаю последнюю уцелевшую русалку с заляпанными кровью руками. Оставляя на светлом мозаичном полу багровые следы и разводы, она безжалостно убивала своим кинжалом всё ещё околдованных пленников, методично переходя от одного неподвижного тела к другому. Старик, солдат, женщина, ребёнок... Баронет аэп Конте... последнему она неумело перерезала горло — грудь мужчины защищала крепкая кираса. Кровь каждой новой жертвы взмывала вверх, и алых нитей, сплетающихся в настоящие верёвки, становилось всё больше... как и сухих мумий, совсем недавно бывших живыми людьми. И ни я, ни Цири просто не могли ничего сделать! Совсем нихрена! Девушка от увиденного, кажется, и вовсе впала в шок, не проронив больше ни слова. Русалка приблизилась к очередному человеку — какому-то толстому мужику с пышными усами в засаленном фартуке — всего в паре метров передо мной, а я едва не вздрогнул от пришедшей на ум идеи. Вот она наклоняется над ним, небрежным жестом отбрасывая за спину мешающие длинные волосы, её упругая грудь с пугающими капельками чужой крови колышется, красавица приседает на колено... И оказывается точно в виртуальном перекрестье прицела! Мой автомат смотрит ей точно в спину! Нажать на клавишу спуска мне не под силу, вот только это далеко не единственный вариант стрельбы. Самый удобный — да, но не единственный. Быстрый мысленный приказ мгновенно передаётся компьютеру брони вслед за коротким кодом подтверждения, а от него тут же на автомат. Выстрел и русалка, вскрикнув, с пробитой грудью падает на свою несостоявшуюся жертву. Звучит уж точно дольше, чем заняло на самом деле — всего миг. Морская ведьма резко обернулась на звук, её прелестное личико с горящими холодным сине-зелёным огнём глазами ещё успело вытянуться в изумлении, как от Цири ударила тугая волна будто бы спрессованного воздуха, в которой даже очертания предметов искажались! Фуксию таранным ударом снесло к другому краю ротонды, оплетённая кровавыми нитями сфера запульсировала, а часть кровавой взвеси вокруг и вовсе упала на пол. И в тот же миг я почувствовал, как неведомая сила, державшая меня в ловушке, словно... Нет, не исчезла полностью, но сильно ослабла. Я снова мог двигаться! Медленно, с натугой, даже не как в воде — как в киселе, но мог! Вот мои ноги достигают земли, а вот я уже перекатываюсь через иссушенную мумию какой-то селянки, беря на прицел только поднявшуюся на ноги крылатую ведьму. Выстрел, выстрел, выстрел! Две пули рикошетят от воздуха в стороны, третья пробивает распахнутое крыло навылет... А потом противно пищит зуммер, возвещая о севшей батарее автомата. Проклятье! Тридцать выстрелов это мало! Только теперь понимаю, почему никто из ветеранов не любил перезаряжаемые батареи. Что-то сообразив, фуксия небрежным жестом посылает в мою сторону огненный шар, от которого я успешно отпрыгиваю, а сама в два счёта оказывается у стойки-бутона. Сфера, так густо оплетённая кровавыми нитями, что не видно хрусталя, падает ей в вытянутую руку. — Глупцы, — победно восклицает крылатая красавица, чёрные волосы, которой сейчас развиваются без всякого ветра. — Вам не остановить возвращения... — в последний момент фуксия успевает подставить повреждённое крыло на пути меча Цири. Прекрасный, смертоносный удар, должный срубить голову ведьме, лишь разрубает часть чёрно-зелёного крыла. Колдунья вскрикивает от боли, но успевает взмахнуть свободной рукой, отправляя в мою спутницу целый веер стрел, сотворённых из застывшей крови. Девушка каким-то чудом откатывается назад, над её головой проносится смерть и золотой вспышкой раскалывается на части волшебный щит. Однако Цири уже на ногах и, сложив пальцы в замысловатом жесте, сотворяет вокруг себя янтарно-жёлтую полусферу магического щита, о которую бессильно разбиваются остальные стрелы. Щёлкает новая батарея, вставшая в пазы, о чём автомат возвещает радостным писком. Всего одно короткое движение, фуксия уже в виртуальном прицеле, но... — Поздно! — её уста озаряет счастливая, торжествующая улыбка — пульсирующая, окутанная кровавой пеленой сфера уже покоится в углублении серебристой стойки-бутона из непонятного, совершенно невозможного для этого мира сплава металлов. — Seann Luchd'cruthachaidh уже пробуждены! Мир больше не будет прежним... — она резко замолкает, уставившись на буквально вибрирующий изнутри шар. Вмиг высохшая кровь осыпается бурой пылью на пол. Глаза ведьмы округляются в изумлении и каком-то неверии. — Не может быть! Que suecc’s... С оглушительным треском по сфере пробегают потоки белых молний, и она взрывается тысячами мелких осколков. Облако крошечных осколков бессильно барабанит по моей броне, отлетает янтарными искрами от щита Цири, но ведьме так не везёт... Уж слишком близко она стояла. С истошным воем, судорожно хлопая крыльями, фуксия рушится на пол, прижимая ладони к залитому кровью когда-то прекрасному лицу. — Neen! Neen! Без всякой жалости выстрелом в голову добиваю грозную морскую ведьму и в нежданно наступившей тишине спешу осмотреться. Цири не торопится убирать свой щит и тоже вовсю вертит головой, оглядываясь. Солнце больше не заглядывает своими лучами в проломы свода грота и темноту разгоняют лишь горящие слабым сине-зелёным огнём жаровни. Там и тут на покрытом алой кровью и бурыми разводами полу валяются вперемешку селяне и редкие среди них солдаты. Высушенных мумий много — точно не меньше двух десятков, но вроде целых людей всё же куда больше. Эхидн не видно и не слышно, а те странные, светящиеся жёлтым шары на балках ротонды медленно угасают, прямо на глазах покрываясь сеточкой мелких трещин. — О каких вратах она говорила? — явственно сглотнув, Цири нарушает гнетущее безмолвие. — Кто должен был вернуться? — А чтоб я знал, — в который раз жалею, что с закрытым шлемом не получится сплюнуть наземь. — Какие-то Древние кто-то там. Может часть её народа, а может... — мой взгляд невольно скользнул по чудной серебристой стойке, засыпанной бурой пылью и заляпанной свежей кровью фуксии. Стойке, сделанной из сложного сплава, который не создать ни в одной кузнице этой планеты. Не встречаются почти такие металлы на землеподобных планетах! — Не знаю. Просто не знаю. — Геральт говорил, что некоторым неразгаданным тайнам лучше так и оставаться неразгаданными, — совсем не по-взрослому шмыгнула носом девушка. — Знаешь... Сейчас я бы не стал с ним спорить. Мрачную тишину огромной пещеры сотрясли первые редкие стоны, чьё-то кряхтение и тихая ругань. Не то ребёнок, не то девушка пустились в плач, кто-то испуганно заверещал, кто-то кого-то звал. Выжившие люди медленно отходили от наведённых чар. Загадочная серебристая стена так и осталась неподвижной. Никаких врат. Никакого возвращения... Ничего.