За окном уже который день шёл дождь, то постепенно стихая, то снова превращаясь в ливень. Казалось, будто резкие потоки ледяной воды пробирались аж до самых костей, замораживая душу. Стремительно и напористо из-за горизонта вновь и вновь надвигались тёмные тучи, всё больше заволакивая и без того чёрное небо. Тьма. Не было видно абсолютно ничего: ни густых деревьев, ни домов вдали, ни размытого от бесконечных потоков жидкости чернозёма. Однако, многодневную темноту разнообразили своим появлением ослепительные молнии, буквально распарывающие черноту далёких небес. Их сопровождал оглушительный грохот, резко пугающий. Он напоминал выстрел из охотничьего револьвера - такой же быстрый, режущий ухо и страшный. Вспышки света происходили практически непрерывно, заставляя слабонервных личностей ощущать на спине ледяные мурашки ужаса. Они одна за другой ударяли куда-то за горизонт, будто желая расправится с неким невидимым врагом. Гулкая небесная канонада гремела в тучах практически не утихая. Ох, не повезло же тому, кто оказался этим вечером без крова!
От мрачных природных картин нас отстраняет маленькое, но весьма приметное человеческому глазу и всему его любопытству, убежище. Оно было выстроено из ещё не прогнивших досок и кучи старых, бесполезных вещей: шин, вёдер, а так же верёвок. Однако, самое интересное в этом «домике» было то, что он находился прямо на раскидистых ветках старого дуба, простоявшего на этом месте уже более нескольких десятков, или даже сотню лет. Но сейчас вся эта изумительная своим видом композиция походила на большое, размытое пятно, едва различимое сквозь непроглядный ливень. Оно выдавало себя тем, что из его небольшого окошка тускло, по сравнению с ярким блеском молний, то и дело моргая, горел свет от лампы. Это вялое сияние напоминал маленького светлячка, появившегося здесь из пустоты.
От периодического моргания лампы, невольно вздрагивал прохожий, по воле проклятой судьбы оказавшийся сегодня под толстыми плетьми дробящего дождя. И вот вновь ударила, словно острым копьём, золотая молния, сопровождённая ужасающим, тяжёлым грохотом. Казалось, будто содрогнулась сама земля, жалостливо стонущая от боли.
На самом же деле, стонала совсем не она, а тот, кто по строгому запрету собственной бодрости, не залез под тёплое одеяло, прячась от назойливой грозы. Он сидел на полу уютной, маленькой комнатки, умело выстроенной в старом штабе. Перед ним красовался огромный, плоский экран, показывающий всего одну единственную картинку – рябящие чёрно-белые полоски. Они издавали такой противный, шуршащий звук, что уши невольно начинали болеть. Однако, это ни чуточки не мешало тому, кто вновь и вновь издавал негромкие, жалкие вскрики, беспрерывно нажимая на большую красную кнопку пульта. Не отрывая взгляд от своего плазменного друга, он не по собственной воле раздражал всех, кто сейчас находился с ним в одном помещении.
- Медмен, прекрати! – наконец, выйдя из себя, скомандовал главарь повстанцев, упрямо пытавшейся чертить какие-то замысловатые планы, - Выключи это убожество!
- Эй, я пытаюсь уснуть! Потише там! – подала голос девушка, нелепо размахивая руками.
Кажется, командир хотел прибавить ещё что-то в знак своего крайнего возмущения, однако его прервал чуть слышный шелест. Данный шум издала некая легкая, словно перышко, вещь. Но, даже это заставило всех развернуть голову к выходу. Через дверной проём влетел маленький конверт. Он белый, как снег, и сухой, будто не знал о идущем дожде. Наверное, почтальон держал его в надежной сухой сумке перед тем, как вытащить его под козырьком крыши. Хотя, от куда взяться почтальону в такую погоду?
С секунду взглянув на чистый конверт, присутствующие переглянулись. Эйб - лидер Сопротивления - резко встал из-за стола и поспешно направился к двери. От бумаги повеяло холодом... она была холодная, как лед.
Взяв предмет в руки, мужчина распечатал письмо. Оно быль небольшое по размеру, написанное на какой-то старой, пожелтевшей от времени, бумажке. Кашлянув два-три раза, тем самым привлекая к себе внимание, Эйб начал читать нежданное никем письмо, выведенное красивым, аккуратным почерком:
«Уважаемый Эйб Шпротски!
Я желаю пригласить Вас сегодня, ровно в полночь, в Центральный парк, дабы совершить поездку загород. Целью нашего путешествия является фамильный замок, вот уже многие столетия принадлежавший Вашей семье. Ваша мать, по известным мне данным, числится пропавшей без вести уже на протяжении многих лет, и Вы со своим братом являетесь последними представители Вашего рода. Что-ж, тем лучше для нашего дела.
Видите-ли, ещё будучи в здравом уме и чистой памяти, Ваша матушка составила свое завещание. Миссис Шпротски оставила данную бумагу мне, посчитав меня достаточно мудрой личностью, которая смогла бы сохранить документ в полной неприкосновенности вплоть до дня ее кончины.
К сожалению, некоторые щекотливые обстоятельства, связанные с исчезновением самой дамы, толкнули меня на решительный шаг - вскрытие последней воли Вашей матери. Поверьте, это были крайне отчаянные меры, сделанные в приливе совести.
Как бы то ни было, в завещании говорилось о том, что великая мадам разделяет всё имущество и земли поровну между двумя своими сыновьями - поверьте, каждый цент был тщательно подсчитан, дабы избежать неприятных ситуаций. Однако замок, о котором Вы наверняка слышали ранее из её уст, не может достаться конкретной персоне - с этим связаны особые обстоятельства, причина которых кроется лишь в желании миссис Шпротски сделать все так, как оно есть сейчас.
Так или иначе, Вам придётся принять некоторые условия, если Вы хотите заполучить это здание. По сему, приходите на названное место, в названное время, желательно - с несколькими сопровождающими. Там Вас будет ждать Ваш семейный юрист, который отвезёт Вас в замок и оповестит обе стороны о правилах «игры».
С большими надеждами, Аноним
»
Ниже стояла печать из красного воска, из которой все еще исходило легкое тепло.
Прочитав послание, лидер Сопротивления неодобрительно нахмурился. Странно, ведь раньше он не слышал ни о каком фамильном замке... И тем более, не подозревал, кем может быть загадочный автор письма.
***
Пока за окном бушевала стихия, внутри небольшого фургончика, стоявшего почти в центре квартала, царствовала настоящая идиллия. Тройка лидеров великой Империи развлекала себя как могла: например, НоуНек - телохранитель преподобного диктатора - выстраивал в ряд свои коллекционные зонтики, каждую минуту любуясь ими. В свою очередь, Зитзи - умалишенный учёный-самоучка - вдумчиво рассматривал странные чертежи Коко, оставшиеся после её ухода. А Кен - енот, неофициально названный врагом народа - не подавал никаких признаков тирании. Сейчас он вёл себя как-то необыкновенно по-домашнему... возможно, причиной таких действий являлся обыкновенный факт: ему не надо было строить из себя злодея, когда кроме этих двоих его никто не видит.
Для молодого енота этот бесконечный дождь оказался только лишь удачным шансом отдохнуть от всей назойливой суеты, часто происходящей вокруг него. Мистер Шпротски, поджав лапки под себя и укутавшись в теплый, шерстяной плед, сидел за длинным столом. Он с невероятным, просто огромным, интересом читал некую фантастическую книгу. Не важно, что том был уже сотни раз перечитан такими же дождливыми вечерами, - главное, что рассказ не терял своей элегантной изюминки.
Съёжившись от холода, вечно царившего в вагончике, правитель отхлебнул глоток обжигающего чая из кружки, которую Кен не решался выпустить из рук.
О, как же прекрасен был тот вечер для Империи! А особенно - для её главаря. Собственно, он и оставался таким же прекрасным ровно до того момента, пока откуда- то издалека не послышался тихий звук упавшего предмета. Оглянувшись в сторону источника шума, все присутствующие заметили небольшой белый конверт, лежащий на грязном полу.
Сею же секунду, услужливый НоуНек подковылял к бумажке, поднял ее и предоставил великому команданту. Не желая отрываться от «тёпленького», Кен недовольно поглядывал то на подчинённого, то на незнакомую вещь. Поняв яркие намёки, телохранитель открыл письмо и начал читать:
"Уважаемый Кеннет Шпротски! Я желаю пригласить Вас сегодня, в полночь, в Центральный парк, дабы совершить поездку…»
Впрочем, сейчас он прочёл всё то, что несколькими минутами ранее читал лидер неуловимых повстанцев. И, то ли его телохранитель действительно читал крайне скучно, то ли особый эффект оказывал изнурительный дождь, но Кена явно клонило в страну грёз. Диктатор пропускал мимо своих ушей абсолютно всё, что никак не могло заинтересовать его. Однако, мистер Шпротски с лёгкостью смог уловить главную суть – он может заполучить дорогостоящий, древний замок, если со своим братцем сыграет в какую-то, на его взгляд, глупую игру.
- Ну, что Вы собираетесь делать, командант? – тоненьким голоском вопрошал заинтересованный учёный, - Думаете это какая-то безвкусная шутка?
- Я не знаю, - протянул собеседник, - но, если Эйб принимает в этом участие, а у меня есть шансы победить, то... почему бы и нет?
