Песок под нашими лапами

- Сломанная Звезда! Сломанная Звезда! Полог тишины в ущелье-лагере лопнул, будто пузырь на поверхности воды, и полосатая усталая кошка, лежавшая на большом камне, раздраженно дернула ухом. Да, это была она - бывшая Чешуйчатка. Несколько лун назад она получила травму лапы, за что была прозвана Клешней, а после ее назначили на должность глашатаи племени Восхода Солнца. Спустя некоторое время Клык Звезды, предыдущая предводительница, отправилась в палатку старейшин, и Клешня заняла ее место. Много приливов и отливов минуло с тех пор, как она дурачилась на берегу с Песчанником... - Сломанная Звезда! - настойчиво звал кто-то, цапнув Сломанную Звезду за хвост. Та рыкнула на нарушителя своего спокойствия и открыла глаза. - В чем дело, Хохлатка? Всем воинам после битвы нужен покой, а ты голосишь, - недовольно фыркнула предводительница и болезненно дернулась, когда раны и царапины, полученные в недавней драке с соседями, были потревожены ее движениями. - Я хотела спросить, когда ты устроишь мне испытание, - сказала бурая ученица, жадно уставившись на главаря своего племени. - Когда посчитаю нужным. - Вкрадчиво ответила Сломанная Звезда, сворачиваясь в клубок на своем камне, но продолжая наблюдать за Хохлаткой из-под почти опущенных век. Сейчас ей не хотелось даже шевелиться, не то что проверять навыки неуемного оруженосца. В последнем сражении они отвоевали Каменный навал (по крайней мере, так считало племя Восхода Солнца, что могло расходиться с мнением Речного племени). Именно тогда завершающим эпизодом битвы было убийство предводительницы союзников - Звездной Струи. Драка, и только драка могла оживить безразличную практически ко всему окружающему миру воительницу. Когда-то она переступила черту - и этот огонь жажды убийства спалил ее душу дотла, оставив только зияющую пустоту, где изредка разгорался холодный огонь. Но кое-что он все-таки пощадил. Счастливые воспоминания. Их было слишком мало, чтобы заставить Сломанную Звезду вновь чувствовать, как прежде, и раскаяться в своих ужасных поступках, но они были. И вот перед ней - живое доказательство того, что те благодатные дни действительно были реальностью. Хохлатка. Ее дочь. - Ладно, но если все-таки решишь назначить время испытания, я буду в палатке у Птицехвоста. Он просил меня помочь ему с травами, а раз вы не хотите дать мне более интересного занятия, придется идти... - со вздохом произнесла Хохлатка, потащившись к пещере целителя и нарочно громко шмыгая носом, будто надеясь, что ее остановят. Но Сломанная Звезда благодушно позволила ей отправиться к Птицехвосту. Предводительница закрыла глаза, когда та ушла, и поддалась зажженной искорке видений из прошлого. - Патрульные так и не нашли его, Чешуйчатка. Дождь уже смыл все возможные запахи. Мне очень жаль. Песчанник был отличным воином, и я надеюсь, что с ним все в порядке и он сможет вернуться домой, - угольный хвост янтарноглазой Клык Звезды коснулся плеча старшей воительницы, но та лишь отмахнулась. Она внимательно всмотрелась в эти желтые очи, остававшиеся непроницаемыми. Но подозрение уже зародилось в ее душе, и Чешуйчатка силой воли загнала его на задворки сознания. "Мы все связаны круговой порукой. Она сообщила бы мне, если бы знала что-то. Ведь я не вызывала у нее причин для недоверия". - Мне больше нечего добавить к твоим словам. Я, пожалуй, отправлюсь вместе с охотничьим патрулем, - сухо проронила Чешуйчатка, стряхнув капли с усов и направляясь к отряду мокрых и недовольных соплеменников, нырявших в колючий лаз, являвшийся выходом из лагеря. Его больше не искали, потому что следы были искусно заметены. Теперь последняя ниточка, связывавшая ее с прежней жизнью, лопнула. Но не с треском, а тихо, почти неслышно. Истончившиеся, прогнившие нити безвольно повисли под собственной тяжестью. Только осталось понимание того, что в сложившемся положении она уже не хочет, чтобы ее котята появились на свет. Тем не менее, воительница не могла этого предотвратить, но попыталась скрыть сей факт. Малыши родились вне лагеря. Они были слишком слабы, а Чешуйчатка не чувствовала к ним ровным счетом ничего, и большинство из них умерло, кроме одного. Этого котенка она отнесла в лагерь и выдала за подкинутого детеныша бродяги. Сломанная Звезда поморщилась, но не от физической боли, причиненной ранениями, нет. Что-то неприятное и омерзительное кольнуло ее у самого сердца, заставив открыть глаза и судорожно вдохнуть пастью воздух. В ветре, летящим со стороны моря, чувствовалось приближение грозы. - Сломанная Звезда! - из пещеры вновь высунулась морда Хохлатки. - Птицехвост говорит, что ему нужен кто-то из воинов, чтобы сходил к Маяку. - Пусть поручит это Рокот Волн, - негромко произнесла она. Эта воительница являлась сестрой своего брата-калеки, который был вынужден стать целителем после того, как он, пытаясь спасти котенка, попал под камнепад и его задние лапы отказали. Также Рокот Волн некогда была оруженосцем Сломанной Звезды. Когда-то по ее приказу и велению Клык Звезды она убила сестру тогдашней Чешуйчатки - Мышку. Та тоже являлась травницей, и представляла собой угрозу для их плана, поэтому пришлось убрать ее. Другую свою сестру, Пеплогривку, Сломанная Звезда уничтожила сама. На тот момент она была уверена, что лишь спасает сестру от ужасной участи - изгнания, ведь Пеплогривка связала свою судьбу с домашним, принесла от него котят и врала своим детям и всему племени, а потом собралась публично открыть свою тайну. Но Рокот Волн была приемной ее дочерью, которой наврали куда больше, из-за чего она, желая отомстить якобы своему отцу, убила беззащитного домашнего любимца. Тогда Сломанной Звезде удалось переманить племянницу на свою сторону. Вскоре, когда лагерь вновь затих, она вернулась к своим размышлениям. И все- таки... Что произошло с Песчанником?