25 февраля 1993 г. Токио. Средняя школа квартала Дзюбан. Кабинет директора.
Пожилой господин задумчиво листал разложенные перед ним бумаги, периодически переводя взгляд на посетителей. Нередкая для него ситуация - отец пришёл к нему в кабинет вместе с сыном, а за этим всегда следовала сложная и долгая воспитательная беседа обычно по поводу систематических нарушений дисциплины учеником, который при этом молча сидит на своём месте, потупив взгляд. Но причина сегодняшнего визита радикально иная, как и обстановка. — Мистер Цукино, — директор отвлёкся от чтения и перевёл взгляд на старшего из его сегодняшних посетителей, — У меня на руках письмо от руководителя младшего отделения школы. По поводу вашего сына. Мужчина лет тридцати в очках и с аккуратной стрижкой тёмных, в отличие от блондинистого сына, волос, понимающе кивнул. Один раз они уже виделись, но тогда темой разговора была успеваемость его дочери, перспективы которой к выпускному классу оставались весьма туманными. — Здесь сказано, что ваш сын, Цукино Шинго, досрочно сдал тестирования 5 и 6 классов начальной школы и имеет все основания для перевода в 1 класс средней школы в грядущем учебном году. — Мой сын достаточно способный, — произнёс Кенджи Цукино, — Уверен, ему по силам учиться в средней школе уже сейчас. — Результаты говорят за себя, так что я не вижу оснований для того, чтобы препятствовать подобному переводу, — согласился директор, — Однако это ещё не всё. Среди бумаг также есть письмо от вашего сына с просьбой позволить ему сдать выпускные экзамены ещё и средней школы, — он обратил внимание, что по лицу отца семейства проскользнуло лёгкое замешательство, — Вам об этом что-нибудь известно? — Позвольте взглянуть, — ответил Цукино-старший. Получив бланк, он некоторое время вчитывался в него, а затем покосился на Шинго, — Сын, признавайся, кто тебе помогал составлять это письмо? — Никто, отец, — сухо отвечал паренёк, — Я сам доставал необходимый материал и оформлял документ по всем правилам. Кроме того, я тщательно изучил список необходимых дисциплин, — поймав на себе недоверчивые взгляды взрослых, он добавил, — У меня при себе соответствующие документы, я могу прямо сейчас по ним написать новое письмо. — Нет необходимости, — произнёс директор, — Не имеет значения, помогал вам другой человек, или у вас есть устоявшийся навык написания служебных записок. Вопрос в другом - я могу принять ваше письмо, но исполнению вашей просьбы препятствует несколько нюансов. В вашем письме отсутствует подпись хотя бы одного из ваших родителей, без которой любые оформленные на вас документы, включая запрос на перевод в среднюю школу, недействительны. Мистер Окадзаки, руководитель младшего отделения, должен был поставить в известность вас и ваших родителей, прежде чем направлять бумаги ко мне, — он перевёл взгляд с одного огорошенного лица на другое, — Но подобная вольность с его стороны говорит о доверии к вам, молодой человек. Если ваш отец поставит сейчас необходимые подписи, я с удовольствием оформлю приказ о зачислении. Кроме того, для сдачи экзаменов следующей ступени вам потребуются подписи преподавателей, у которых вы должны проучиться на протяжении трёх лет в средней школе. Иначе говоря, тестирования за три класса средней школы тоже должны быть сданы. — Я готов начать сдавать их хоть завтра, — уверенно произнёс Шинго, прежде чем отец успел остановить его. — Похвальная целеустремлённость, юноша, но как и в первом случае, последнее слово за вашими родителями. Без подписи сдача невозможна. В общей сложности вам потребуется сдать семнадцать тестов по обязательным предметам и ещё шесть по факультативам, и это за три года. Вслед за тестами вы будете вправе сдавать экзамены, по результатам проверки которых вы можете быть переведены в старшую школу или колледж на ваше усмотрение, но уже через год, поскольку результаты проверки будут известны уже после оформления списков и начала этого учебного года. — Меня устроит и такой расклад, — сказал Шинго, — Так даже будет лучше. — Господин Инуи, — взял слово отец, — Мне бы хотелось поговорить с сыном наедине, прежде чем принять решение. — Извольте, — согласился директор и вернулся к изучению документов. Отец молча вывел своего сына в коридор и усадил на свободную скамью напротив окна, после чего сел рядом. — Сынок, ты уверен, что тебе это нужно? — Кенджи Цукино выглядел ещё более смущённым, чем в начале разговора, — Это гораздо сложнее, чем кажется. Может тебе лучше сначала доучиться в начальной школе, притереться с классом? Если у тебя конфликт с одноклассниками, мы можем перевести тебя в параллельный класс. — Нет, пап, — уверенно сказал Шинго, — Этот детсад мне ничего не сможет дать в будущем году. Я смотрел программу, при нынешних темпах я буду только деградировать год за годом. А так, если подсуетиться, то к апрелю у меня будет аттестат об окончании средней школы. — Но ведь директор сказал, что тебя всё равно не примут в этом учебном году, — заметил Кэнджи, — Что ты будешь делать целый год? — Подам документы и сдам экзамены старшей ступени, — таким тоном, будто речь шла о погоде, ответил Шинго. — Сынок, я понимаю твою тягу к знаниям, — лицо старшего Цукино покрылось испаринами, — Но это явный перебор. Ты только недавно начальную школу закончил, а уже думаешь замахнуться на бакалаврский диплом? — Пап, я не Усаги, — в голосе паренька проскальзывало раздражение, — Со мной не надо сюсюкаться, заставлять меня ходить на дополнительные занятия и прочее. — Вот хорошо, что ты о ней вспомнил, — зацепился за слова Шинго отец, — Она в этом году идёт в третий класс средней школы, и ей надо сдавать экзамены. Я беспокоюсь за неё, но у меня нет времени заниматься с ней. Если ты, сынок, считаешь, что способен уже сейчас пройти этот этап, может тебе по силам и её подготовить? — Кого? Усаги?! — Шинго побледнел, — Пап, это шутка такая? — А я взамен всё подпишу, — добавил Кенджи, — Через год вы оба сдадите экзамены, а дальше ты можешь действовать так, как считаешь нужным. Главное — сделай то, о чём я прошу: помоги своей сестре. Тебе даже не придётся ходить на какие-либо дополнительные курсы, если ты не хочешь. Просто выполни свой долг перед семьёй. Я прошу тебя, как отец сына. Шинго не ответил. Он молча смотрел в окно на довольно унылое небо, закутанное серыми облаками. Зима в этих краях редко была настолько суровой, даже снегопады были редкостью, но вот пасмурную погоду никто не отменял. Сейчас вид из окна полностью соответствовал настроению мальчика, который из-за некоторых… обстоятельств в прошлом году упустил возможность избежать всей этой бумажной волокиты и доказать отцу, что он гораздо более самостоятелен, чем кажется. Относительно спокойными можно было назвать только эти три месяца, но даже по ходу зимы не было толком возможности расслабиться. Тестирования в начальной школе не представляли вообще никакой сложности, но совершенно не давали места размышлениям, требуя дотошного знания материала. Пришлось удвоенными усилиями натаскивать местную географию и японский язык, лишь недавно ставший для него «родным». Придётся смириться, это мучение растянется ещё как минимум на один год… — Ладно, пап, — убито сказал он, — Я согласен.Две недели спустя. Храм Хикава.
— Но ведь это же здорово, Шинго! — кричала Усаги, — Мы теперь сможем все вместе выбираться куда-нибудь на выходные, везёт же! — Что-то я сам себе завидую, — пробурчал Тони, возвращаясь к прочтению табеля. Нет, новой информации для себя он не нашёл. — Да хватит тебе это читать! — не унималась сестра, расхаживая взад и вперёд по настилу, — Ты отлично всё сдал, мне такие баллы и не снились! Ами, скажи ты! — Усаги права, — отличница отвлеклась от чтения, — Шинго, тебе действительно есть чем гордиться. — Ами, ну хотя бы ты-то должна понимать, что это, — Старк пренебрежительно помахал листком бумаги, — Не мой уровень. Я в мастерской провожу столько времени, потому что школа просто душила меня. Я не узнал для себя ровным счётом ничего нового… — на этих словах Тони посетило неприятное ощущение дежа вю, — Ай, да о чём тут говорить, — раздосадовано добавил он и опять устремил взгляд в никуда. — Вот именно, сидишь там, только со своими машинами общаешься, — заметила Минако, — Люди от такого сходят с ума, ты знаешь? — Оставили бы вы его в покое, — Рей отвлеклась от уборки и вступилась за паренька, — Он и без вас знает, что ему делать. Веранда погрузилась в тишину. Тони благодарственно кивнул мико и вновь погрузился в свои мысли. Вообще-то говоря, он даже не планировал здесь находиться. Старк действительно хотел вновь запереться в бункере-мастерской и заняться доработкой Джарвиса. Верный ИскИн теперь фактически достиг того быстродействия и функционала, каким обладал в родном для Тони мире, и теперь оказывал ему содействие в исследовании утерянных технологий Лунного Королевства. В ближайшее время Старк намеревался запустить на спутник планетоход собственной конструкции и исследовать руины лично. Перерыв с помощью Джарвиса архивы, электронную почту некоторых важных шишек и ещё множество секретной, но слабозащищённой информации (конец двадцатого века только), Тони убедился окончательно, что свои лунные программы США и Советский Союз так и не свернули, вероятнее всего тоже обнаружили следы цивилизации и, окрылённые успехом, продолжили свои археологические изыскания. Отсутствие шума в СМИ и какого-либо брожения в обществе за последние лет тридцать говорит о том, что обо всех своих находках NASA и их визави из России молчат, а значит, взялись за дело основательно. Тем не менее, на каменном шарике всё ещё достаточно места, чтобы затеряться одному ничейному луноходу, особенно если его конструктор — сам Тони Старк. Ракета-носитель на репульсорной технологии будет иметь априори намного меньшие габариты, чем великаны на жидкостном топливе. На такую мелкую цель ни одна современная ПРО не обратит внимания, тем более если запуск пройдёт без лишнего шума. — Ами, одолжи-ка ноутбук на секунду, — Тони решил нарушить молчание. Девушка передала ему синий футлярчик свободной рукой, не отрываясь от книги. Тони поблагодарил её и переключился на экран КПК. Джарвис сейчас обитал в недрах мейнфрейма в бункере, а через этот терминал можно было дистанционно к нему подключиться фактически с любого расстояния. Даже во время полёта на Луну полугодовой давности связь между сервером и ПДА проходила в режиме реального времени, так что селенитская модель передачи фактически идеально подходила для управления будущим планетоходом. Однако тогда же вскрылся главный недостаток данной системы связи — отсутствие какой-либо защиты от взлома виртуальными машинами, произведёнными по тем же лекалам. Осталась на повестке дня нетривиальная задача — перехитрить древний ИскИн, созданный возможно величайшим гением ушедшей «золотой» эпохи человечества, королевой Серенити. — Ничего нового, — фыркнул Тони и вернул хозяйке её КПК. Джарвис продолжал симуляцию полёта ракеты с очередной конфигурацией двигателей. Между делом он сбросил своему создателю сообщение с напоминанием о том, что до минимальной рабочей конфигурации не хватает шестизначной суммы в вечнозелёных. Тони вновь взглянул на требуемую цифру и совсем сник. Денег не было. Вообще. После падения Тёмного Королевства Нефрит не видел смысла в финансировании проектов Старка, да и на счёт Нару Осака переводил куда меньшие деньги. Понятно, с его точки зрения, как и по мнению котов, всё закончилось, врагов нет, можно отдыхать. Для Усаги и остальных это был долгожданный глоток свежего воздуха, но вот Старку было скучно, откровенно скучно. Конечно, осталось некоторое количество демонов, одержимых людей и прочих недобитков из этой секты, но два шитэнно-ренегата, Нефрит и Зойсайт, отказывались принимать какую-либо помощь в их поисках. В качестве последнего жеста благодарности Санджойн вручил Тони некоторую сумму денег и исчез с континента. И к сегодняшнему дню от этих инвестиций почти ничего не осталось. — Между прочим, — вспомнила Рей, — У нас экзамены не за горами. Надо готовиться. За её словами последовал обречённый стон трёх человек. Тони закатил глаза. Ведь Кенджи Цукино фактически заставил его проследить за подготовкой сестры. Заниматься с ней отдельно не получится - слишком много проводит времени с подругами, а значит вместо одной дурной головы придётся подтягивать сразу три: Усаги, Макото и Минако. Ами справится и сама, ей важно наоборот не заработаться. Рей тоже, насколько знал Тони, в своей школе училась с должным усердием. — Уж тебе-то беспокоиться не о чем, — проворчала Макото, — Ты ведь и так всё сдал. — Если бы… — вздохнул Старк, — Мне даже не дали попытаться. Так моей ноги бы здесь не было. Присылал бы вам весточки откуда-нибудь из Европы или Америки, — он обратил внимание, что Ами слегка покраснела и попыталась спрятать лицо за учебником. Тут Тони смог наконец разобрать название. Самоучитель немецкого языка. «Так, похоже, у кое-кого есть тайные планы» — подумал Старк. Значит, свалить эту ношу не на кого. Ами явно собирается за границу. Мамору Чиба уже полгода как уехал в Россию по каким-то семейным делам. Так сказала Усаги, но вот Тони этот повод казался весьма сомнительным. Больше походило на бегство. Но при этом он вроде никуда не исчезал, даже письма присылает раз в две недели. Сколько шума было, когда пришло первое из них. Старк стал свидетелем забавной сцены из разряда: «Папочка узнал, что его дочь уже большая». По крайней мере, Кенджи и Мамору теперь заочно знакомы. Но вернёмся к исходной проблеме. Экзамены. Точнее, программа подготовки. Материал примитивный, но вот донести его… Тони Старк был гением тяжёлой промышленности, талантливым программистом, но какой из него педагог?Утро следующего дня.
Ну, как минимум, не хуже, чем тот, кто руководит этой школой. Нет, Тони конечно понимал, новичков принято представлять классу, но это явный перебор! Знакомиться с ним и с двумя другими учениками позвали буквально всю школу. Какой в этом смысл, Старк решительно не понимал. А вот его соседи, похоже, находились где-то не здесь. Со слов директора, это были брат и сестра, приехали откуда-то из-за границы. Вопрос, откуда, занимал сейчас мысли самого Тони. Характерной чертой «туристов» был весьма странный разрез глаз, он не видел ничего подобного. Больше всего напоминало рисунки со стен пирамид, но в остальном внешность была совершенно не типичная. Для выходцев из Египта и близлежащих стран характерен более смуглый цвет кожи и тёмные жёсткие волосы. А эти двое были рыжими, и это явно был их естественный цвет. Впрочем, глаза как раз могли быть подведены, некоторые девушки любят этим баловаться, а вот что до юноши… Весьма двусмысленное явление. — А теперь предоставим им слово. Кто из вас хочет первым поздороваться с классом? — англичанка наконец закончила свою «сверхинтересную» речь и обратилась уже к новичкам. — С вашего позволения, госпожа Сакурада, — Тони сделал шаг вперёд. — Слово предоставляется Цукино Шинго, 3-Е класс, — учительница пустила его к микрофону, но в её голосе почему-то скользило разочарование. Совершенно неуместный фарс, но Тони не привыкать. — Всем привет, — начал он, — Наверняка, то, что я скажу на самом деле неправильно и выходит за рамки школьных правил, но надеюсь вы меня на первый раз великодушно простите. В конце концов, если вы собрались здесь, значит хотите узнать обо мне побольше. Начнём с главного. Моё имя Цукино Шинго. Если у кого-то из вас есть братья или сёстры, которые посещают в начальную школу, то мы с вами уже заочно знакомы. За этот год, уверен, многие со мной познакомятся гораздо ближе. Ещё полагаю, большинство здесь знают мою сестру Усаги, с которой мы теперь одногодки, — после этих слова по толпе учеников пошли шепотки, — Не удивляйтесь, это не единственная наша странность. Кто знает, может скоро вы будете вспоминать, как учились с нами в одной школе и травить байки… Или я буду травить байки о ком-то из вас… Не так важно. Здесь у всех равные шансы достичь высот, — он краем глаза заметил, что его «товарищи по несчастью» раздосадованы тем, что Старк переключил всё внимание толпы на себя, — Возвращаясь к Усаги, скажу, что это замечательный человек, который всегда готов протянуть руку помощи. Впрочем, мне ли вам это рассказывать. И насколько мне известно, одну из моих коллег определили к ней в класс, — он повернул голову в сторону рыжей девушки, та резко отвернулась, — О, стесняется меня, — усмехнулся Тони, отчего по толпе пробежали смешки, а вот брат и сестра мигом встрепенулись и сердито посмотрели на паренька, но тот уже вновь обратился к слушателям, — Если хотите задать вопросы сейчас, можете поднять руки, — никто не откликнулся, Тони даже поймал на себе несколько непонимающих взглядов, — Что, смелых нет? — разочарованно протянул он, — Ничего, желающие могут отыскать меня в перерывах между уроками. Ещё раз спасибо за уделённое мне время, с вами был Цукино Шинго, — он согнул на левой руке все пальцы, кроме среднего и указательного, прислонил ладонь к виску плашмя, так что кончики пальцев находились на уровне бровей, а затем махнул ей перед собой, изображая выстрел из пистолета. В гробовой тишине Тони покинул трибуну. Сакурада ещё некоторое время недоумевающе хлопала глазами, а к тому моменту, как к ней вернулся дар речи, Старк уже скрылся в толпе. Он не слушал, что говорили пропускавшие его люди, даже того очкарика с гнездом на котелке, который почему-то вздумал следовать за ним. Однако вскоре он отстал, а Тони в реальность вернула чья-то рука, с силой опущенная ему на плечо. — Кто там? — он лениво обернулся, — А, Макото, — тут он заметил вопросительный взгляд её и Ами. — Что? — Тони развёл руками, — Мне никто не говорил, что надо готовить вступительную речь, пришлось импровизировать. Предупредили бы заранее — читал по бумажке. — Не кажется странным, что тебе вообще позволили выступить и собрали всю школу? — спросила Ами. — Мало ли какие причуды у директора, — безразлично произнёс Тони, — Не так часто учеников переводят, ведь эта школа охватывает весь район, верно? — До тебя такого не было, — заметила Макото, — Меня никто так не встречал. Да и Ами, насколько я знаю, тоже. — Лучшую ученицу Японии встречали без оркестра? — бросил остроту Старк, но перехватив направленный на него отличницей взгляд, которым можно испарять ледники, добавил, — Ладно, шутки в сторону. Может, я и сдал за месяц экстерном экзамены за три класса, но баллы не такие большие, чтобы ими кичиться. Резюме у меня и в половину не такое богатое, как у тебя, Ами. — Так значит, это в честь них организовали линейку? — Макото кивнула в сторону трибуны, где с речью выступал тот слащавый юноша. Причём прекрасная половина слушателей почти поголовно слушала его очень внимательно, тогда как отдельные представители мужской части коллектива недовольно переговаривались. — Может быть, иностранцы же. «Хотя по их речи и не скажешь», — добавил Тони уже про себя, прислушавшись к монологу, — Собственно, к чему этот разговор? Неужели не я один так скучаю по былым денькам? — Да как можно! — возмутилась Макото, — Мы конечно, счастливы, что всё закончилось и не хотим возвращаться. Как ты мог вообще такое подумать?! Старк не удостоил этот вопрос ответом и зашагал прочь. Выступление на внеплановой линейке внесло хоть какой-то колорит в потенциально серый учебный день. Когда Тони поднялся на второй этаж здания и принялся искать кабинет, на весь пустой коридор зазвенели гитарные рифы. Через некоторое время к ним присоединились барабаны, а чуть позже сипловатый вокал. Не дожидаясь припева одной из своих любимых композиций, Тони извлёк из недр сумки коммуникатор и принял входящий сигнал. — Консультант на связи, — произнёс он, в очередной раз ухмыльнувшись с подобного позывного, придуманного им самим. — Сэр, я по поводу вчерашнего пропавшего метеорита, — естественно, данным скрытым каналом связи мог пользоваться только Джарвис, — Мне удалось дешифровать и проанализировать записи с дорожных камер. — Я слушаю, Джарвис, — Тони прислонился спиной к стене меж двух окон и огляделся. При этом комлинк он держал на уровне рта. — Судя по этим записям, за десять минут до появления гражданских из кратера выполз физический объект неопределённой формы. Выбравшись с места своего падения, объект взмыл в воздух на высоту два метра и улетел на малой скорости на десять часов к горизонту. Ни одна камера в радиусе одного километра не зафиксировала ничего подобного. — При его появлении в работе камер случились помехи, не так ли? — спросил Тони. — Вы правы, сэр. Для их преодоления мне пришлось задействовать протокол «Истинное зрение», предназначенный для поиска уязвимых мест в защите потенциального противника, — некоторое время Джарвис молчал, но всё же добавил, — Сэр, учитывая эффективность этого протокола, я настаиваю на его установку в головной интерфейс брони Mark-II. — Спасибо за идею, Джарвис, но я не хочу быть полностью зависимым от селенитских поделок, — ответил Старк, — Попробуй разобрать связанное ПО и переписать его на Си или Ассемблер. — Сэр, я не могу гарантировать, что на этих языках можно воссоздать оболочку без потерь эффективности, — в динамике послышались короткие щелчки, — Точнее, я гарантирую, что сохранить эффективность невозможно. И говорю я это уже не в первый раз. Сказал бы точнее сколько, но у меня сбился соответствующий счётчик. — Тогда кончай ныть и приступай к работе, — раздражённо произнёс Тони. На лестнице стали слышны шаги, — С самопальными контроллерами у нас выбора особо нет. Вечером пришлёшь мне отчёт. Старк отключил коммуникатор, игнорируя возмущённые тирады ИскИна и задумался. Вот только вторжения симбиотов ему здесь и не хватало. Тварь, которую зафиксировали камеры, по описанию походила именно на этих паразитов. Он задумчиво посмотрел на приближающуюся толпу учеников. А ведь вчера никто даже не додумался оцепить место крушения, и вокруг кратера столпились полчища зевак, среди них местные школьники. А вдруг среди них скрывается заражённый? И что самое мерзкое, думал Тони, пока эта тварь не проявит себя в открытую, он не сможет рассчитывать ни на какую помощь в своих поисках. Усаги и остальные… А как он им объяснит свои догадки? О его тайне знает Нефрит, но опять просить помощи у лорда-булыжника — значит скормить ему ещё больше ценной информации о себе, чем этот делец наверняка воспользуется. Существовал лишь один рычаг, которым на него можно было надавить, но Тони искренне надеялся, что этого не потребуется…Вечером того же дня.
— Мат! — провозгласила Усаги, занимая своей фишкой ключевую позицию на доске. Тони рассеянно посмотрел на установившуюся позицию на доске и усмехнулся. Возможно, не будь он сейчас мыслями где-то далеко, результат был бы другим. Правила этой игры действительно были довольно сложными, но планирование стратегии было на том же уровне, что и в классических шахматах, по крайней мере, с точки зрения изобретателя. Кроме того, для первой партии эта была достаточно долгой. — Что ж, полагаю, на сегодня всё? — безразлично спросил парень. Усаги предложила своему брату после ужина разыграть партию в сёги, поскольку обратила внимание на его крайне странное поведение в школе. После его речи казалось, что всё будет в порядке, но нет - уже на следующей перемене она застала Шинго в ещё более удручённом состоянии, чем вчера днём. Он стоял, упёршись в дверной косяк своего класса и не реагировал абсолютно ни на что. Мимо проходили люди, кто-то даже задевал мальчика, но ему было абсолютно всё равно. Тогда внимание всего этажа привлекла чудесная игра другого новичка, Сейджуро Чинга, на флейте. Послушать его собралась буквально вся школа, но когда Усаги огляделась, то нашла своего брата ровно на том же месте, где он и был. На музыку он не отреагировал вообще никак. — Да что с тобой сегодня? — Усаги потрепала брата за плечо, — Утром у тебя была замечательная речь, а потом весь день ходишь с таким видом, будто проглотил лимон. И не только я это заметила. — Абсолютно ничего. Ничего нового со мной не приключилось, — раздражённо ответил Тони, — Время позднее. Если наша партия закончилась, я спать, — с нажимом добавил он, направляясь к лестнице. Усаги хотела было пойти за ним, но тут тишину нарушила трель городского телефона. — И кто это может звонить так поздно? — произнесла она перед тем, как снять трубку, — Алло? — ответила она человека на другой конце линии, но после этого затихла. Заметив это, Тони даже остановился посреди лестницы. Неожиданно Усаги выронила трубку, которая повисла в паре сантиметров от пола на пружинообразном проводе, и рванула ко входной двери, не сказав брату ни слова. — Что за чёрт? — некоторое время поколебавшись, Тони тоже вышел на улицу, но его сестры уже след простыл. — Джарвис, подготовь Mark-I к запуску, — дал он указание по комлинку. — Слушаюсь, сэр, — ответил дворецкий и со своей стороны неожиданно отрубил связь. — Всё-таки обиделся, — вслух прокомментировал Тони действия ИскИна и двинулся в сторону игрового центра «Корона», где был потайной вход в его мастерскую.***
Эти белый кот и чёрная кошка всегда держались в отдалении от людей. Впрочем, другие бродячие животные их тоже не особо жаловали. Может быть причиной тому был странный знак на их головах, происхождение которого для непосвящённых было загадкой. Луна и Артемис, так звали этих двух котов, последние сутки прочёсывали город, высматривая что-либо подозрительное. Уже полгода в Токио не происходило ничего сверхъестественного, что с одной стороны радовало, но с другой наводило скуку. В то время, как сейлор-воительницы просто вернулись к привычному роду занятий, оставив своё оружие пылиться в шкафах или на полках, коты никак не могли найти ответа на вопрос: а что дальше? Их инструкции ограничивались поиском Серебряного Кристалла и наследной принцессы Серебряного Тысячелетия, а также уничтожением Тёмного Королевства, но все эти три пункта уже давно выполнены. Всё закончилось меньше, чем за год, и ни у них самих, ни тем более у принцессы не было дальнейшего плана. Два посланника ушедшей эпохи остались без единственной цели в жизни и не знали, как жить дальше. Некоторое время они одним глазом приглядывали за младшим братом нынешнего воплощения принцессы - юным гением Шинго Цукино, который в кратчайшие сроки собрал боевую броню, давшую ему возможность на равных сражаться бок о бок с сенши. Когда враги были повержены, он не бросил своего дела, а долго и упорно чинил и совершенствовал своё детище, будто ожидая новой угрозы. Луна и Артемис пытались разгадать тайну его гения. После битвы с Металлией Шинго получил тяжёлые травмы и шестьдесят часов не приходил в сознание, при этом бормоча что-то в бреду. В основном, это были обрывки фраз, не несущих какого-то смысла, пару раз это были обращения к его ИскИну Джарвису и оскорбления, типа «дубины», но среди всего этого Луна уловила несколько то ли имён, то ли фамилий: Старк, Фьюри, Роджерс, Коулсон, но чаще всего из его уст звучало слово «Пепер». Почти всё, что он говорил, было произнесено на английском языке, но проскакивали и другие, совершенно котам не знакомые. Кем же на самом деле был Шинго? Есть некоторая вероятность, что он тоже сохранил фрагменты воспоминаний со времён Тысячелетия, в пользу этого говорила его идея-фикс о восстановлении утерянных технологий той эпохи. Луна и Артемис не могли с уверенностью утверждать, что в ту эпоху все говорили на одном языке. Может, в своей прошлой жизни Шинго жил на одной из периферийных планет Солнечный Системы, когда Конец настиг его. Как бы там ни было, сам паренёк не торопился раскрывать свои секреты, а загадка его личности никак не способствовала доверию между ним и котами. Луна и Артемис соблюдали осторожный нейтралитет по отношению к Шинго, а сам он вообще никому не навязывал своё общество. Что у него на уме сейчас, не знал никто, кроме самого Шинго и созданного им Искусственного Интеллекта, безгранично верного своему хозяину, так что вытянуть из него что-либо не представлялось возможным. Не имея возможности разгадать этот ребус, Луна и Артемис маялись без дела. А поскольку они отличались от обычных котов сознанием, близким к человеческому, то не могли подобно своим безмолвным сородичам просто лежать без дела, отвлекаясь лишь на еду. Им нужен был новый вызов, новый путь, и, кажется, сегодня они что-то нашли. Точнее услышали. Полный ужаса вопль разорвал идиллию мирно спящего мегаполиса. — Это ещё что? — Артемис первым побежал на голос, его красноглазая спутница старалась не отставать. Крик стих так же внезапно, как и возник. Некоторое время коты бежали в направлении предполагаемого источника беды, и в конце нашли, что искали. Уличный фонарь высветил на стене тень некоего существа, которое держало в руках другого человека, а затем выпустило его и скрылось. Подойдя ближе, они обнаружили на тротуаре обмякшее тело молодой женщины. При детальном осмотре создавалось впечатление, будто из несчастной разом вытянули почти всю воду, кожа визуально больше походила на бумагу, лицо было белым, как полотно. Тем не менее, она была ещё жива, хотя мышцы её явно парализовало, а дыхание были прерывистым. — Из неё выкачали жизненную энергию, — констатировал Артемис, — Почти без остатка. Из-за угла раздался вопль другой жертвы. Теперь коты были более расторопны и смогли разглядеть нападавшего. Гуманоидное мускулистое существо, у которого были особенно развиты были мышцы шеи и рук,при этом плавно переходящие в бутоны неизвестного растения. Это растение сковало своими побегами ещё одной девушки, которая сперва пыталась вырваться, но силы быстро покинули её. — Надо сказать остальным! — сказала Луна. — Беги, я прослежу за этой тварью, — тоном, не терпящим возражений ответил Артемис. Его напарница кивнула и побежала прочь. Прошло несколько секунд, и «вампир» бросил свою жертву. Теперь он заметил слежку, но как ни в чём не бывало прошёл мимо кота. Артемис понимал, что против такого соперника ему, скорее всего, ничего не светит и был вынужден смотреть, как чудище настигает следующую жертву. Третий вопль подряд уж никак не мог остаться без постороннего внимания. Прямо над местом событий распахнулось окно, и наружу выглянул человек, который просто не мог в подобной ситуации не попасть в беду. — Что здесь происходит? — Нару свесилась из окна, пытаясь разглядеть происходящую внизу сцены. На некоторое время все участники сцены замерли. Раньше всех сориентировалось чудище, которое запустило побеги в карниз крыши и по ним поднялось наверх, в спальню незадачливой девочки. Вот теперь белый кот никак не мог остаться в стороне. Запрыгнув на мусорный бак, он зацепился за углубления в отвесной стене, а затем оказался на перилах балкона. Вампир уже успел схватить Нару и всей своей тушей прижимал к кровати девочки. При этом стебли плотно сковывали ее по рукам и ногам, один побег даже затягивался на шее. Не размышляя о дальнейших действиях, кот совершил длинный прыжок, чтобы вцепиться в руку твари… Но был остановлен на полпути свободной лианой. Артемису казалось, что через стебель пустили слабый электрический импульс, силы будто покидали его, казалось, на этом всё, он станет беззащитной жертвой, как эти люди… Где-то на краю сознания он услышал звук, похожий на звон, а затем дикий утробный вопль, который вывел его из забытья. Сфокусировавшись, он разглядел перед собой силуэт высокого человека. Этот человек лишь на секунду замер, но после принялся молниеносно наносить своим искрящимся клинком удар за ударом. Вот опутавшие кота стебли пали на землю, и он смог высвободиться. Зрение вновь обрело ясность, и Артемис смог рассмотреть неожиданного союзника. Грива каштановых волос ниспадала на широкую спину, укрытую кителем серого цвета с роскошными погонами на плечах. Лица Артемис не видел, но всё равно уже догадывался, кто пришёл ему на помощь. Нападавший тем временем отступал к окну, оставив свою последнюю жертву лежать. Возможно, ему бы действительно удалось скрыться, но тут что-то, похожее на сплющенный диск Полной Луны, скользнуло по левому плечу чудища, причинив ему нестерпимую боль. Судя по энергичным шагам этажом ниже, систематические вопли твари наконец разбудили хозяйку дома. Нефрит тоже оценил ситуацию и пинком в грудь сбросил монстра со второго этажа наружу и выпрыгнул следом. Артемис не успел отбежать к окну, когда дверь распахнулась. В проёме стояла Мадам Осака в ночной рубашке и чепчике. Почуяв неладное, она подбежала к кровати своей дочери, которая всё так же лежала куклой. Кот не стал слушать причитания матери пострадавшей девочки и прошмыгнул на лестницу в поисках другого выхода на улицу. Тем временем Нефрит и только что подоспевшая Усаги теснили вампира к стене ближайшего высотного здания. Шитенно палашом пресекал любые попытки твари использовать её главное оружие - быстрорастущие стебли; девушка же пыталась нейтрализовать его своей палочкой, которая почему-то отказывалась работать как надо. Оружие Сейлор Мун почему-то плевалось сгустками света, которые летели во все стороны, задевая помимо монстра ещё Нефрита и саму Усаги. — Да что с тобой такое, соберись уже! — прошипел лорд, когда очередная капля «жидкого лунного света» прожгла рукав его кителя. — Извини, я сама не понимаю, что происходит! — пыталась оправдаться Усаги. Всё было не так, обычно когда она использовало это заклинание, то чувствовала лёгкость тела и разума, но в этот раз что-то давило, мешая сражаться в полную силу… — Дух огня! Вперёд! — долгожданная помощь в виде живого пламени накрыло монстра с головой. — Марс! — Усаги обернулась, все остальные воительницы прибыли к ней на подмогу, — Девочки, и вы здесь! — А он что здесь сделает? — с неприязнью в голосе спросила Сейлор Марс, указывая пальцем на Нефрита. — Выполняю свою клятву, — ответил тот, — Я обещал защищать вашу подругу, и я держу слово. — В самом деле? — Сейлор Юпитер неожиданно для всех присутствующих оживилась, — Ты сюда пришёл, чтобы защищать Нару? — Услуга за услугу, — так же нейтрально отвечал Нефрит, — Мне сказали, она помогала вам победить наших общих врагов, я благодарен ей за это, — он уже было собрался уйти, но тут обратил внимание на некий плоский прямоугольный предмет, лежавший на дороге в том месте, где только что была погибшая тварь. Нефрит поднял прямоугольник с земли и осмотрел. На ощупь находка напоминала лист твёрдой лакированной бумаги. На одной стороне красовался цветочный узор, более всего напоминавший рубашку карты таро. Правда другая сторона выгорела дочерна. Нефрит положил карту на правую ладонь рубашкой вниз и провёл пальцем второй руки по не пострадавшей «рамке». — Я и представить не мог, что на этой планете обитают такие существа, как вы, — послышался откуда-то сверху голос, который просто не мог принадлежать человеку. Все, кроме Нефрита, подняли головы. Метрах в десяти над землёй парили спиной к спине призрачные фигуры двух существ. Кареглазые зеленокожие тощие гуманоиды с длинными острыми ушами и узкими изящными лицами, чем-то напоминали эльфов из западноевропейского фольклора. — Кто вы такие? — крикнула им в ответ Венера. — Благородный скиталец Эйл, — ответило первое существо, вероятно мужского пола, — И моя спутница Анна. — Мы ещё увидимся, — сказала вторая эльфийка, — Это было лишь начало. Их фигуры уже было начали растворяться в воздухе, но внезапно вновь стали обретать чёткость. — Что такое?! — воскликнул эльф, назвавший себя Эйлом, смотря куда-то вниз. Проследив за его взглядом, сенши вновь увидели Нефрита. Теперь лорд выглядел иначе. Между ладоней, где лежала карта, шли электрические разряды, волосы лорда словно колыхал сильный ветер, из глазниц шло ослепительно белое свечение. — Cepheus rege Aethiopiaie dicentes Andromedae pater, — его обычно негромкий голос с каждым слогом набирал силу, яростное эхо отражалось от стен, усиливая эффект, — Et vos filiae eius participes sua potestate. (*Цефей, царь Эфиопии, отец Андромеды, и ты, его дочь, поделитесь со мной своим могуществом. лат.) Дорожная пыль под его ногами начала кружиться в вихре. Два эльфа неверяще смотрели, как их тела обретали материальную форму в этом пространстве. Пространство между ними и колдуном словно пошло рябью. — Что он делает?! — Юпитер отступила на несколько шагов, то же сделали остальные. — Я вижу огромный поток энергии, идущий откуда-то сверху прямо через его голову, — сообщила Меркурий, глядя на происходящее сквозь свои очки, — Он пытается открыть портал в пространстве и вытащить этих существ сюда, но что-то могущественное мешает ему. — Ты видишь, что это? — спросила Сейлор Венера. — Нет, но это единственная причина для того, чтобы брать столько энергии, — был ответ. — Inimici mei indicium adductus de planetarum! — эти слова Шитенно произнёс так громко, что перекрыл любые другие возможные звуки. (*Да предстанут мои враги перед судом планет! лат.) На миг показалось, что разом погасли все звёзды на небе. Ураган вокруг лорда становился всё сильнее. Тела двух, казалось уже беспомощных, эльфов почти полностью материализовались, за их спинами возникло что-то ещё, проход в другое пространство. Сквозь эту щель Усаги и остальные увидели нечто, напоминавшее древесную кору. Когда Эйл и Анна, казалось, уже были пойманы, прореха разрослась, и оттуда вылетела длинная ветвь, сбив лорда с ног, словно кеглю. Как только тот рухнул, ураган стих, свечение прекратилось, а пришельцы мгновенно растаяли в воздухе, будто их не было. — Вы в порядке? — Юпитер подбежала к колдуну, который явно был не способен встать самостоятельно. — Со мной… всё… хорошо, — тяжело дыша произнёс Нефрит, хотя вид его говорил об обратном. Волосы спутались, с бледного лица градом капал пот, залив даже его аккуратную бороду испанского типа (память о заключении в тюрьме Тёмного Королевства). Обычно карие глаза теперь светились флуоресцирующим зелёным, — Но спасибо за заботу, Макото Кино, — добавил он, опираясь на плечо девушки. — Что это было? — спросила Усаги. — Понятия не имею, — сказал лорд, — У этих двоих могущественный хранитель, я вступил с ним в дуэль и был близок к тому, чтобы одержать верх. — Но ты всё равно был повержен, — ехидно заметила Рей. — Рей, если что, я немного левее, — сказала Усаги. Все присутствующие вопросительно уставились на неё, — В смысле, если тебе сейчас нужно над кем-то издеваться, — пояснила она, заливаясь краской. — Не стоит за меня заступаться, я заслужил критику, — Нефрит попытался выбраться из рук Макото и идти дальше самостоятельно, но та держала его крепко. — Пойдём с нами, — сказала девушка, настойчиво ведя шитенно за собой, — Тебя не стоит оставлять одного в таком виде. — Куда вы меня ведёте? — уже несколько взволновано спросил лорд спустя несколько принудительных шагов. — Туда, где мы собираемся для решения важных проблем, — за его спиной произнёс механический голос, и к небольшой процессии присоединился человек в сплошной броне с красно-золотой окраской и ксеноновой подсветкой визора забрала. Руки и грудная клетка светились ярким синим светом. — Простите за задержку, я забыл откалибровать систему геолокации и меня сперва занесло в бухту Тихого океана, — сказал Тони, поднимая забрало шлема, — Не спрашивайте как, сам понятия не имею. — Это всё ваша спешка, сэр, я предлагал вам дождаться загрузки и компиляции карты, — возмущался Джарвис, — Я вас предупредил, что скорость передачи данных недостаточно высокая, чтобы всё успело загрузиться за восемь минут. — Что тебе мешало сохранить данные с предыдущего полёта? — спросил Старк у своего дворецкого. — Сэр, они были повреждены вследствие череды физических воздействий, поскольку нам с вами пришлось сражаться в не протестированной версии данного экзоскелета, — парировал ИИ, — Согласно составленной мной смете, капитальный ремонт Mark-I потребовал в том числе замены бортовых самописцев. Я приступил к загрузке необходимых данных в момент поступления вашей команды, так как до этого не было проведено ни одной симуляции для Mark-I… — Прости, Шинго, а мы тебе не мешаем? — напомнила брату о себе Усаги. — Что? Ничуть, извини, у меня тут серьёзные дебаты, — не сбавляя шага, Тони снова закрыл забрало, но остальные всё равно могли слышать его приглушённый голос, на этот раз без модулятора, пока парень продолжал отчитывать ИскИн, — Итак, запомни раз и навсегда, если у меня нет времени лично запускать симуляцию полёта, это должен делать ты… — Думаю, это надолго, — заключила Рей. — Разговаривает с машинами чаще, чем с людьми, — негромко произнесла Ами, — А звукоизоляция хромает, — ещё тише добавила она. — И с ним мне целый год учиться в одном классе, — простонала Макото, но вовсе не от веса туши лорда Нефрита, которого она продолжала волочить за собой. У Шитенно не осталось сил сопротивляться — Да уж, не повезло тебе, — похлопала подругу по спине Минако. — Я всё слышу, вообще-то! — возмущенно произнёс Тони уже через включённый микрофон, отчего все, кроме Нефрита, дружно расхохотались.***
Два эльфа синхронно упали на корни дерева, являвшегося им больше чем домом. Некоторое время оба лежали, глядя в пустоту. Первой пришла в себя девушка. — Что это было, Эйл? — спросила она, помогая брату подняться. — Этот мон-кей пытался забрать нас у нашей матери, — ответил второй эльф, — Смотри, — Он указал на верхние ветви исполинского дерева, с которых посыпалась сухая листва, — Защищая нас, Древо Жизни потратило даже больше энергии, чем успел собрать наш слуга. — И что нам делать? — спросила Анна, — Если Древо погибнет, нас ждёт та же участь. Нам необходима энергия людей. — Если остальные воины хотя бы в половину так же могущественны, как этот, — рассуждал эльф, при этом опираясь рукой о ствол дерева, — То они выжмут из Древа все соки при следующей нашей встрече. — Нам надо тщательнее спланировать следующую вылазку, — произнесла эльфийка, — Нужно избегать встречи с этим колдуном. Он вытягивал из нас силы даже через сыгранную карту. — Верно, — Эйл достал свою флейту, — Мне надо всё обдумать. Цена следующей ошибки может стать для нас с тобой слишком высока. После этих слов он принялся играть. В этот раз из его инструмента выходила другая музыка, не столь лёгкая и чарующая, а более печальная, задумчивая, под стать ветру, который гонял по кругу листья исполинского дерева, которое значило для двух эльфов намного больше, чем просто дом.