Вопросы и ответы

            Набухшие серые тучи лениво плывут по небу. Их мягкие бока плотно соприкасаются друг с другом, не пропуская даже мельчайший лучик света. Лишь далеко-далеко на горизонте виднеется яркая золотистая полоса — единственное напоминание о заходящем солнце. Маленький дворик позади обветшалой лачуги окутал полумрак. Старая покосившаяся изгородь, в иные дни даже не дававшая толком тени, сейчас мрачной глыбой нависает над округой, скрывая за собой все: золотую полоску заката, кривую дорогу, другие обветшалые лачуги. Да, в маленьком дворике темно. И пусто — не считая одинокой фигурки ребенка. Мальчик сидит на коленях, босые ноги покрыты толстым слоем грязи. Тощими руками он обнимает такую же тощую собаку. Пес лежит неподвижно. Он почти не реагирует на прикосновения маленького хозяина. Только изредка облезший хвост вздрагивает, когда ребенок зарывается головой в густую, с легкой проседью шерсть. Сухие губы едва шевелятся. Слова молитвы незримо растворяются в воздухе. Мальчик знает, каким будет исход, он уже видел подобное раньше. И все же с почти безумным упрямством продолжает шептать богам, упрашивая их уберечь жизнь. Хотя бы эту жизнь. Медленно тянутся минуты. Время словно копирует неспешный ход туч над головой. Вдруг мальчик замолкает. Что-то не так. Оторвав лицо от собачьей шеи, он обеспокоенно оглядывает животное. Пальцы нервно перебирают шерсть. Мальчик громко зовёт собаку по имени. Но…пес не реагирует. Его глаза плотно закрыты, хвост больше не шевелится. Снова и снова мальчик зовёт пса. Голос срывается на крик, дыхание участилось, пальцы судорожно вцепились в шерсть. Но ответ на все его усилия только один: тишина. Наконец, мальчик замолчал. Теперь он просто сидит, молча глядя на бездыханного пса широко открытыми глазами. Губы мелко дрожат. На миг все замерло, мир потерял четкость. Тишина толстым саваном повисла вокруг… А серые тучи все так же плывут по небу. Их мягкие бока плотно соприкасаются друг с другом, не пропуская даже мельчайший лучик света. Золотая полоска на горизонте уже исчезла. Ночная мгла окончательно завладела миром, скрыв под собой все: тучи, деревья, землю и даже — громкий, полный отчаяния детский плач.

***

—…ара! Чиааарааа! — чей-то голос резко обрушился на сознание. Эльфийка вздрогнула и отвела взгляд от высокого хорошо одетого мужчины — единственное, что сейчас отчётливо виднелось в сиреневом тумане. Спустя несколько секунд — а может, минут? — она сообразила, что стоит на мостовой. Возле…таверны? Плечи сдавливает что-то тяжёлое. — Эдер прав, без ведра с водой тут не обойтись. .— Чиара! Чиара! Боги, да очнись ты! Давление на плечи стало сильнее. Кажется, их кто-то трясёт. Но кто… Эльфийка недоуменно оглядывалась, пока не заметила тёмный силуэт рядом. — Кана.? — А! Слава провидению! — фигура рядом облегченно выдохнула. — Долго же тебя не было в этот раз. Я… О… что...слезы? Чиара удивлённо вскинула брови, не понимая, о чем речь. И вдруг ощутила что-то влажное на щеках. — И правда слезы, — удивлённо проговорила она, проведя рукой по лицу. На мгновение оба замолчали. Чиара вытирала ладонями лицо, Кана хмуро на неё смотрел. Мимо сновали какие-то тени. Прохожие. Кое-кто бросал подозрительные взгляды на эльфийку и аумауа, но подходить к ним с вопросами никто не спешил. — Ты…в порядке? — Кана первым нарушил затянувшееся, почти странное молчание. — Кажется, да, — растерянно пробормотала в ответ Чиара. Туман в голове еще не рассеялся, но осознание происходящего постепенно возвращалось. Эльфийка сообразила, что находится сейчас в Бухте Непокорности. А если точнее — в районе Брекенбури, о чем говорили оранжевые крыши домов и витиеватая отделка стен близлежащей таверны. Вместе с Каной она направлялась в Данрид Роу, на встречу с леди Вебб. Случайно брошенный взгляд на прохожего — и вот очередное видение выбило эльфийку из колеи. Мальчик. Собака. Черное небо. Отвратительное воспоминание, но такое сильное. Человек, которому принадлежало это прошлое… Высокий, подтянутый мужчина, в дорогой одежде и с довольно длинными, удивительно светлыми волосами. Этот яркий оттенок и привлек внимание Чиары в толпе. Но сейчас никого похожего поблизости не было. Вероятно, мужчина уже успел уйти. Скорее всего, они больше никогда не увидятся. А вот его воспоминания — такие пронзительные и печальные — теперь останутся рядом навсегда. Как…иронично. — Моя эльфийская подруга, — непривычно тихий голос Каны прервал невеселые мысли. — Позволь мне говорить откровенно: ты выглядишь ужасно. Не знаю, что за видение у тебя было, бьюсь об заклад, — не из приятных. Ты уверена, что осилишь теперь беседу с леди Вэбб? Может, нам… — Как думаешь, Кана, — Чиара сама не заметила, как перебила товарища на полуслове. Образ мальчика, обнимавшего едва живую собаку, не выходил из головы. — Хоть у кого-то в этом городе остались радужные воспоминания о своем прошлом? Нет…в этом мире? — Я…что? — аумауа вздрогнул от неожиданного вопроса. — Все, что я вижу в своих видениях- лишь боль и страдания. Почему так.? — Эльфийка вздохнула и неожиданно замотала головой, будто пытаясь выкинуть из головы нежелательные мысли. — Ладно, неважно. Просто мысли вслух. Хранитель посмотрела на Кану и вдруг улыбнулась. — Не обращай внимания. Я в полном порядке. — Чиара… — Идём. Леди Вебб не любит ждать. Она опять не дала договорить Кане. Резко развернувшись, Чиара зашагала прочь. Что еще оставалось делать аумауа? Тяжело вздохнув, он поспешил следом.

***

Скрип перьев, шорох шагов и тихое перешептывание подручных леди Вебб гармонично дополняли царящую в штабе Данрид Роу тишину. От этого она казалась почти сверхъестественной, потусторонней. Как в храме какого-нибудь божества. Или в тайном святилище Эйр-Гланфата. Но Данрид Роу не был ни тем, ни другим. Обычный каменный особняк снаружи, внутри это место было куда грандиознее. Штаб-квартира крупнейшей во всем Дирвуде шпионской организации и не могла быть другой. Тайны, секреты, загадки, разного рода научные знания обо всем и вся. Армия сайферов трудилась день и ночь, чтобы найти и сохранить их все. И использовать — когда потребуется. Как много секретов выведали шпионы Данрид Роу? Как много тайн знает лично леди Эйдисса Вебб? Чиара задавалась этими вопросами всякий раз, когда переступала порог шпионской обители. И почему-то возможные ответы вызывали легкое беспокойство где-то на задворках сознания. Ведь не зря же говорят, что знания — самое мощное в мире оружие. Им не пришлось долго ждать аудиенции. Холеный, хорошо обученный слуга практически сразу проводил гостей в покои своей госпожи. Она сидела за письменным столом, заполняя какие-то бумаги. Строгая, уверенная в себе и одновременно — такая хрупкая. Чрезмерную худобу ее старого тела не скрывало ни плотное, богато украшенное платье, ни накинутая поверх плеч толстая шаль. — Я ждала вас, Чиара. Знала, что вы придете, — негромко проговорила леди Вебб как только стандартный обмен любезностями иссяк. — Этот аэдирец — Гатбин — заставляет понервничать, не так ли? Не в бровь, а в глаз. Леди словно читала мысли. — Вы правы. — Хранитель медленно кивнула. Рядом что-то тихо пробурчал Кана, но на это никто не обратил внимание. — Как много вам известно обо этом…конфликте? Губы старой леди тронула легкая улыбка: — Думаю, что в данном случае наиболее подходящий ответ — «все». Это мои люди первыми узнали о планах лорда взять Каэд Нуа силой. И мы давно уже предупреждали Герцога об этом. — Значит, вы должны знать и о силах, которые, возможно, стоят за Гатбиным. — Чиара нахмурилась. — «Свинцовый ключ». Причастен ли он? Вы единственная, кто может ответить на этот вопрос, леди Вебб. Глава Данрид Роу задумчиво кивнула. Улыбка медленно сошла с ее лица, взгляд стал серьезным, даже жестким. — Я ожидала подобного вопроса от Хранителя. И не скрою, меня он тоже волновал. Делать всю работу чужими руками — очень в духе моего Таоса. Эйдисса Вэбб на мгновение замолчала, нахмурив тонкие седые брови. От этого морщины на её коже стали глубже, напоминая мелкие трещинки. — Да, мы проводили некоторые…исследования касательно лорда Гатбина. И сразу скажу, что прямой связи между ним и «Свинцовым ключом» не обнаружили. Лично я и не думаю, что она есть. Нападение на Каэд Нуа бесполезно для Таоса. Его замыслы всегда были грандиознее обычной грызни за землю, а методы — экстравагантнее. Однако… — Леди Вебб опять замолчала, задумавшись. А когда заговорила вновь, Чиара уловила легкие нотки печали в её бархатистом сильном голосе. — Это Таос. Я никогда не могла полностью постичь его намерения и всегда, всегда была на шаг позади. Леди Вебб тяжело вздохнула. — Я не стану утверждать, что «Свинцовый ключ» полностью непричастен. Но все же убеждена, что подобная вероятность ничтожно мала. Это — единственно возможный ответ на ваш вопрос, Чиара. Хранитель кивнула в ответ, обдумывая услышанное. Если леди Вебб так говорит — стоит прислушаться. Пусть даже сама она и не чувствует уверенности в своих словах. Решив так, Чиара медленно откинулась на спинку своего кресла, позволив себе, наконец, расслабить спину. Только сейчас она заметила, насколько напряжено было её тело все это время. — Что вы собираетесь предпринять? — Леди Вебб первой нарушила возникшее молчание. — Дать лорду Гатбину то, чего он желает, — войну, — отозвалась Чиара. Она решила отвечать честно. Эйдисса Вебб была одной из немногих, кто этого заслуживал. Да и все равно как-то бессмысленно лгать главе сильнейшей в Дирвуде шпионской организаци.— Маршал Форвин обещал выделить людей для защиты крепости. Сейчас в Каэд Нуа прибывают первые солдаты. Предоставить ресурсы собирается и Дом Доменелов. — Удивительная щедрость для Гедмара. — Да. Причем он сам предложил свою помощь. Необычно и неожиданно, но я не в том положении, чтобы перебирать. — Верно подмечено, — согласилась Леди Вебб. Сцепив перед собой руки, она вдруг смерила Хранителя долгим, внимательным взглядом. Казалось, её глаза смотрели в самую душу. Что, возможно, не так и далеко от истины, если учесть, что леди Эйдисса — одна из сильнейших сайферов.— Удивлена, что вы, Чиара, все же послушались мастера Форвина. Учитывая обстоятельства и откровенную ложь лорда Гатбина… — Ложь? О чем вы? — Чиара резко выпрямилась в своем кресле. Встрепенулся и Кана, который все это время внимательно слушал разговор, не произнеся ни слова и время от времени делая пометки в своем дорожном блокноте. — А вы не знаете о слухах? — тонкие брови леди взметнулись вверх, глаза расширились от удивления. Но ненадолго. Уже в следующую секунду глава Данрид Роу взяла себя в руки и её лицо обрело прежнее строгое выражение. — Значит, от вас это скрыли. Как…интересно. — Скрыли что? — Чиара ощутила холод в груди. Цепкое ощущение предстоящей беды резко захватило разум. — Леди Вебб, хотя бы вы расскажите мне правду!

***

Чиара стремглав неслась по улицам Бухты Непокорности, не обращая внимания ни на что вокруг. Эльфийка уже успела пару раз столкнуться с прохожими, но всякий раз продолжала идти дальше, не извиняясь и даже не глядя по сторонам. Вместо неё это делал Кана. Воспитанный аумауа останавливался, торопливо кланялся и рассыпался в витиеватых извинениях перед каждым, кому не повезло столкнуться с разяренным Хранителем. Затем он спешил за Чиарой, на ходу пытаясь её успокоить. Так продолжалось до самого «Гуся и лиса» — таверны, в которой они планировали остановиться на ночь. Кана схватил Хранителя за руку и оттащил в ближайший закоулок как раз в тот момент, когда из таверны выходил какой-то пьяный мужичок с огромной бутылью. Что называется, за секунду до. — Чиара, успокойся! Так нельзя! — Кана продолжал крепко держать Хранителя за локоть одной рукой, а вторую для надёжности положил ей на плечо. Эльфийка в ответ смерила его гневным взглядом. — Успокоиться? Успокоиться?! После того, как со мной обошелся Герцог со своим маршалом? — Чиара попыталась вырваться из захвата Каны, но силы все же были неравны. Аумауа был почти на две головы выше эльфийки и не в пример шире в плечах. — Я знаю, ситуация не из приятных. Но вымещать свою злость на прохожих тоже не выход. К тому же, — тут Кана кивнул головой в сторону нескольких женщин с корзинками в руках, испуганно наблюдавших за происходящей сценой, — мы привлекаем лишнее внимание. Ведь ты сама этого не любишь! Чиара упрямо вертелась и извивалась в руках Каны, но услышав последнюю фразу неожиданно замерла. Несколько секунд она стояла без движения, словно ее только что обратили в камень. Наконец, эльфийка тяжело вздохнула и, подняв голову, виновато посмотрела на Кану. — Ты прав. Конечно, ты прав. Прости. — Передо мной извиняться точно не надо, — Кана мягко улыбнулся и подмигнул эльфийке. — Тем, в кого ты врезалась на улицах, досталось больше. Чиара тихо фыркнула в ответ, но спорить не стала. — Ладно. Если ты успокоилась, я тебя отпускаю. Получив подтверждающий кивок, аумауа медленно убрал руки, освободив эльфийку от своего цепкого захвата. Она так и осталась стоять, мрачно глядя куда-то в одну точку. Но это длилось недолго. — Как так вышло, Кана? Форвин сказал, что Гатбин организовал лишь несколько нападений на деревни. А теперь выясняется, что он разоряет восточные поселения уже больше месяца. Да еще распускает слухи о том, что это делается по приказу властителя Каэд Нуа. И я ни черта не знаю, как последняя идиотка! Еще и согласилась подождать, пока Герцог под шумок уладит свои дела с Аэдиром. А в это время Гатбин продолжает разорять деревни, убивать и грабить! Почему..? Чиара резко подняла голову, впившись в Кану взглядом. В её широко открытых глазах читалась растерянность и… гнев. Такой сильный, такой пламенный, что становилось как-то не по себе. Но аумауа решил не обращать на это внимание. Как бы там ни было, но повод для злости у Хранителя был. - И ведь... Я видела. Я знала, что Формин что-то скрыл от меня. Но даже подумать не могла, что его ложь станет причиной гибели стольких людей... Кана осторожно поднял руку и положил на плечо эльфийки — на этот раз, чтобы поддержать и утешить. Однако сказать ничего не успел — вместо него это сделал некто другой. — Вижу, хозяйке Каэд Нуа пришлись по вкусу подарки моего господина. Ох, то ли ещё будет. Низкий, если не сказать грубый, голос донесся со стороны выхода из закоулка, в котором сейчас находились Чиара с Каной. Его обладательница — невысокая рыжая эльфийка — стояла, облокотившись о стену ближайшего дома, и с неприкрытым удовольствием наблюдала за происходящим. Губы женщины искривились в ехидной усмешке, которая почти сливалась со шрамом, рассекающим её правую щеку. От этого казалось, будто рот занимает половину её лица. Выглядело…зловеще. — Ты. — Чиара медленно повернулась к незнакомке. — Что здесь забыла мелкая вошь вроде тебя? Улыбка сползла с лица женщины. В зелёных глазах вспыхнула ярость, но лишь на миг. Когда женщина заговорила опять, в её голосе чувствовалась одна только издевка. — Кто бы говорил. Не тебя ли давеча обвел вокруг пальца дражайший Герцог? Лучшего способа показать, что ты для него пустое место, и не придумаешь. Чиара стиснула зубы. Кана сильнее сжал её плечо, стараясь успокоить. Или удержать на месте — как получится. — Так ты для этого и пришла, Эмери? — поинтересовался он, стараясь говорить спокойно. — Рассказать, кто ниже по статусу? Не думал, что для тебя это так принципиально. Эльфийка, Эмери, в ответ смерила аумауа презрительным взглядом. — Я могу многое рассказать, великан. И о тебе, и о твоей хозяйке, которая незаконно присвоила себе земли моего господина! Но сегодня я пришла не за этим. Эмери замолчала. Её взгляд вдруг сместился с Каны куда-то в сторону. Она внимательно оглядела все вокруг, словно желая убедиться в отсутствии лишних наблюдателей — а может, наоборот, в их присутствии. Но в закоулке, кроме них троих, было пусто. Кумушки с корзинками, которых Кана заприметил ранее, уже ретировались, очевидно, почуяв неладное. — У меня к вам послание от моего господина. Лорда Гатбина. — Эмери, наконец, заговорила опять. Её взгляд, холодный и острый, словно лезвие бритвы, остановился на Чиаре. — Мой лорд вызывает тебя на бой, хозяйка Каэд Нуа. Он со своим войском будет ждать на Йенвундском поле. Если не появишься там в течение двух недель — лорд Гатбин примет некоторые меры. И тебе они не понравятся, Чиара. Последнее слово Эмери словно выплюнула, почти с ненавистью глядя на Хранителя. Та с не с не меньшей агрессией смотрела на Эмери. Повисла напряженная тишина. Гул близлежащей улицы и пьяные крики из таверны сейчас казались приглушенными, словно доносились откуда-то издалека. Первой молчание нарушила Чиара. Все также не сводя взгляда с своей соперницы она медленно сделала несколько шагов вперёд, жестом приказав Кане не вмешиваться. Обеспокоенный аумауа замер, опасаясь худшего. — Прекрасно, — проговорила Чиара негромко. Она старалась сохранять спокойствие, но было видно, что это давалось ей с трудом. — Передай хозяину, вошь, что вызов принят. Я прибуду вовремя. В этот раз Эмери не смогла сдержать ярость. Её лицо перекосило от злости, она потянулась к пистолету, висящему на поясе. Кана, заметив это, выхватил собственный мушкет. — Нарываешься, да? Думаешь, успеешь увернуться от пули? — А ты? — усмехнулась в ответ Чиара. — Мой друг — меткий стрелок. Он уже раскрасил тебе одну щеку, хочешь такой же узор на второй? К тому же, если убьешь меня здесь, Гатбин точно не одобрит. Он ведь столько сил потратил, чтобы прилюдно унизить меня… Не боишься гнева своего господина, а, вошь? Эмери скрипнула зубами в безмолвной ярости. Несколько секунд она стояла без движения, очевидно, обдумывая свое положение. Принятое решение, похоже, далось ей с трудом. Выругавшись под нос, Эмери спрятала пистолет, затем резко развернулась, явно намереваясь уходить. — Ты ещё пожалеешь об этом. Вы все пожалеете. С этими словами Эмери вышла с улочки, скрывшись на примыкающей улице. — Это было опасно. — Кана опустил свой мушкет и устало вздохнул, позволяя наконец телу расслабиться. — Ты, Хранитель, ходишь по тонкому льду. Хотя это, конечно, не новость. Кана опять вздохнул. — Что теперь будем делать? — Немедленно возвращаемся в Каэд Нуа. Нам нужно подготовиться…ко всему, — негромко ответила Чиара. Сейчас Кана не мог видеть выражение её лица, но почему-то не сомневался в том, что оно ему не понравится.