Его прекрасное величество

Солнечные лучи мягко скользили по шахматной плитке столовой. Большая и просторная зала со светлыми бежевыми стенами и полом, покрытым белой и кремовой плиткой в шахматном порядке, была пропитана великолепием. Фрески, украшавшие стены, содержали в себе изображения правительниц Страны Чудес, начиная с так называемого «Века Карт». Ну, именно так гласила подпись. Половину противоположной стены, а именно от потолка и до середины, занимали окна. Широкие, в золоченных рамах и без штор, они пропускали в залу достаточно солнечного света, при этом покрывая солнечными зайчиками всевозможные поверхности, начиная с массивного дубового стола в центре столовой и заканчивая фресками на стене. Возле стола, по периметру, были расположены две дюжины таких же дубовых стульев с бордовой бархатной обивкой на спинках, сиденьях и подлокотниках. Десять молодых девушек, изображенных в натуральную величину в ряд, гордо смотрели на мир со стены. Разного роста, комплекции, с всевозможными оттенками кожи и волос, но всё-таки имевшие много общего. Все, кроме одной. Последняя на фреске. Нора не имела больше одной схожей черты ни с одной из них. Либо волосы одного оттенка, либо примерно равный рост, но по сравнению с тем, как друг на друга были похожи остальные, это были мелочи. Вся связь королев прошлого заключалась в глазах. Все девять (кроме Норы) имели один цвет глаз — глубокий голубой, почти синий. Так же родство между ними выдавал общий холодный взгляд. Он будто прокрадывался в душу, сковывал всё ваше существо, заставляя сердце биться быстрее, и часто глотать воздух ртом, словно рыба, выброшенная на берег. Этот отличительный «семейный» взгляд заставлял тех, кто по неосторожности посмотрит в глаза королеве, поёжиться от холода даже в летнюю жару. Глядя в эти холодные голубые глаза, человек невольно задавался вопросом: «Могут ли эти глаза передать любовь во взгляде? И, если да, то на что это похоже? Может ли это ощущаться, как спокойные воды мирных морей, согревающие своим теплом и дарующие покой своими мягкими волнами?». Но, вопрос, который задавали себе люди чаще всего: «Если глаза не только зеркало души, но и дверь в неё, то что кроется за этими ледяными воротами?». Но эти глаза не скрывали за собой ничего, кроме того, каким бременем ощущалась королевская власть для каждой из них. Может, поэтому ни одна из этих королев не правила самостоятельно дольше пяти лет? Чтобы избавиться от тяжкого груза ответственности, которая наваливалась на каждую из них, они старались побыстрее выйти замуж. Они, конечно, не выскакивали за первого встречного, но всё же. Каждая из них находила человека, достойного того, чтобы доверить ему свою жизнь, а вместе с ней и судьбу каждого жителя королевства. Кто-то скажет, что на поиски такого человека может уйти вся жизнь, а то и больше, но девушки умудрялись обзавестись доверенным лицом до того, как взойдут на престол. Таким образом, благодаря тактике «Ты либо принимаешь мои истерики, либо уходишь» они находили идеальных кандидатов на роль короля Страны Чудес. И, то ли благодаря везению, то ли с помощью умения видеть людей насквозь, ещё ни одна королева не ошиблась в своём выборе. Увы, последняя червонная королева не успела найти доверенное лицо, а её тактика истерички была слишком экспрессивной. Если говорить открыто, то само название «Век Карт» произошло в следствии стиля правления королей. Они просчитывали все варианты развития событий и, находя те из них, что обеспечивали королевству наибольшую выгоду, стремились к его осуществлению. Их тактика была похожа на партию в шахматы, но гораздо больше напоминала умелую игру в покер, ибо блеф был её неотъемлемой частью. Что ж, видно удача улыбалась этому королевству, ведь, даже рискуя всем и «играя с плохими картами на руках», ещё ни один король не потерял ничего больше, чем сундучок золота. Как говорится: «Кто не рискует, тот не пьет шампанское». Взгляд Норы же был сравним с шелестом листвы, образующимся от дуновения лёгкого летнего ветра или первой травой, которая только-только начала появляться после зимней стужи. Но, даже имея такой теплый взгляд, она умела нагнать жути. Достаточно просто вглядеться в эти добрые глаза, чтобы увидеть силу, готовую в любой момент прорваться и заполнить собой всё вокруг. И в отличии от остальных королев, она отказалась от поиска доверенных лиц, путём постоянных недовольств и обещаний снести несчастную голову с плеч любого, кто не так глянул. Но, мы немного отошли от темы. Сегодня, в этой просторной зале должен был состояться важный приём, на котором решится вопрос о том, какие магические миры готовы стать союзниками Страны Чудес в возможной войне со Страной Ночных Кошмаров. — И кто прибудет? — спросил Рэй, отпивая апельсиновый сок. Он завтракал вместе с королевой, сэром Тоуном и королевской советчицей, Гидеон, в столовой. Как он оказался в этой компании, не знает никто, даже Палмер. Он просто помнит, как после разговора с Кларой к нему подошел тот паренек Уолли и сказал, что его ждут в столовой. И вот сейчас ему рассказывают о том, что представители, проживающих в стране народов, прибудут в замок, чтобы обсудить вопрос о союзе против Страны Ночных Кошмаров. Если бы Рэй знал, что это за страна такая, то скорее всего он бы испугался. Но, к счастью для его нервной системы, он не знал. Ну, пока что. — Приедут представители волшебного народа и одарённых, — ответила Гидеон. — О. А что это за Страна Ночных Кошмаров, которую вы боитесь? — Мы не боимся, но нужно предвидеть любой исход событий. Вероятность того, что они нападут довольно высока, — произнес Тоун деловито. — Как ты мог понять по названию, это территория, на который обитают ночные кошмары. Они непредсказуемы, агрессивны и почти не управляемые, — сказала Нора, глядя в сторону Рэя. — Почти? Ими кто-то правит? — Есть одна… особа, да. Раньше этой страной управляла её мать, но время, как говорится, не щадит никого. И вот, после столетий мирного соглашения, которое подписывали ещё до «Века Карт», эта девчонка умудрилась всё испортить. Она не может уследить за своими кошмарами, и они прорываются к нашей границе всё ближе и ближе. Ещё чуть-чуть, и они начнут нападать на наших жителей, — поговорила королева, Хлопая ладонью по столу. Её просто переполнял гнев и желание лично убивать кошмары. — Что отделяет их от нас? — Пустые земли. Это огромная пустыня, солнце в которой нещадно светит 12 часов в сутки. Остальные двенадцать часов там невыносимый холод. Так как кошмары не переносят солнце, то выходят в путь с наступлением темноты, а за это время перейти пустыню почти невозможно. Они сгорают недалеко от границы, — ответила Гидеон. — То есть на этом приеме вы будете обсуждать план действий в случае, если кто-то все-таки прорвется через границу? — уточнил Рэй. Он не понимал, что вообще происходит. Сама мысль о том, что где-то в королевстве есть место, которое является границей между миром и возможной гибелью, нагнетала. Кто-то живет там? Если да, то, вероятнее всего, им приходится слушать завывания этих чудовищ изо дня в день, неделя за неделей, вероятно даже, что всю свою жизнь. — И когда прибудут гости? — осведомился сэр Тоун, вытирая уголок губ салфеткой. Что ж, видимо, он единственный, кто ещё помнил, что они завтракают. — К шести часам. Прошу всех вас быть готовыми. Мы должны заручиться поддержкой всех жителей королевства, которые способны воевать при необходимости. Мы не можем подвергать опасности обычных людей, но волшебный народ и одарённые могут помочь нам. Если Страна Ночных Кошмаров пойдет с войной, карточное войско не справится в одиночку.

***

Солнце медленно садилось, окрашивая небо в сотни оттенков красных, желтых и оранжевых цветов. Первая карета подъехала к замку. Из неё вышел молодой человек в высоком цилиндре и обернулся обратно к дверце, чтобы протянуть руку среднего роста брюнетке в серебристом платье с пышной юбкой до колена. Когда высокие сапоги девушки коснулись земли, она, отпустив руку парня, пошла в сторону дворца. Парень перекинулся парой слов с Уолли и последовал за ней. У входа во дворец их ждал сэр Тоун, которого обязали встречать гостей и возвещать об их прибытии. — Миледи, рад приветствовать Вас! Думал, что вы отправите свое доверенное лицо вместо себя, — произнес он, кланяясь девушке. — Моё доверенное лицо — это я, Эобард. Позвольте, представить Вам Нейтона Хэйвуда. Мистер Хэйвуд — моя правая рука. — Рад знакомству, мистер Хэйвуд, — произнес Тоун. — Не скажу, что это взаимно, сэр. О вас ходит много слухов, — произнес Шляпник. — Да? И каких же? — Разных. Не самых приятных, если честно. — Ну, если верить всему, что говорят, то можно навсегда потерять веру в людей, — произнес Тоун, сверля парня глазами. — Может, Вы отведёте нас к королеве, Эобард? — спросила девушка. Эта ситуация была слишком напряжённой. — Да, разумеется. Пройдемте.

***

Столовая была окутана мягким светом, исходящим от сотен свечей в огромной люстре под потолком залы. Нора сидела во главе дубового стола и нервно вертела бокал вина в руках. — Знаешь, в данной ситуации нервничать стоит мне, — произнес Рэй, отпивая чай из фарфоровой кружки. Он не пил вино, поэтому ему любезно предоставили чайник с чаем, сахар и кружку. — То есть? — спросила девушка, поднимая одну бровь. — Я не знаю никого из тех, кто здесь будет и вообще не понимаю, что тут делаю. — Может, кого-то ты все-таки знаешь? Я не в курсе того, с кем ты знакомился пока не попал в замок. И именно поэтому ты здесь. Если ты познакомился с кем-то из важных для нас личностей, то они будут чувствовать себя комфортнее в твоем обществе. — Это ещё почему? — Ты вызываешь доверие. Дверь резко распахнулась, и в зале появился сэр Тоун. — Ваше высочество, — он посмотрел на Нору, — мистер Палмер, — на Рэя, — позвольте, представить вам главу одарённых, Кейтлин Сноу, и её правую руку, мистера Нейтана Хэйвуда, — произнеся это, он удалился. — Шляпник? — спросил Рэй. — О, вот, ты где! А мы-то думали, куда тебя увезли?! — произнес тот весело. — И ваши способности…? Прошу простить за это. Вопрос безопасности, — поинтересовалась Нора. — Да, конечно, — ответила девушка. Через мгновение её волосы приобрели снежно белый цвет, а глаза стали яркого серебряного оттенка. В руках девушка создала небольшой ледяной кинжал и с явным умением прокручивала кисть с ним. В этот момент всё тело Шляпника превратилось в сталь. — Ого. Теперь я понимаю, почему одаренные, — произнес Рэй, когда Кейтлин и Нейтан садились за стол, а их внешность пришла в прежний вид. Дверь отварилась вновь. Сэр Тоун привел последних гостей. — Представители волшебного народа. Мистер Дэмиан Дарк и мисс Амайя Дживи, — сказал он. За его спиной стоял Чешир с невероятно широкой улыбкой на лице, а рядом, сложив крылья за спиной, стояла королева бабочек. — Вы же не думали начинать без нас? — произнес Демиан, продолжая улыбаться.