Будни одного героя

      День начинался очень даже неплохо. Проснулся я рано, но вставать с кровати пока не собирался. Сэл всё равно ещё спала непробудным сном, да и мне было слишком лень вылезать из-под тёплого одеяла и куда-то идти.       Но счастье длилось недолго. Уже вскоре в нашу палатку без стука зашёл вчерашний юный дриад, который сам ещё до конца не проснулся, и сказал, что нас в срочном порядке приглашает на встречу Совет старейших. Пробубнив себе под нос всё, что я думал об этом дриаде, Совете и всех дриадах в целом, я медленно, растягивая каждое мгновение, сполз с постели. И тут же полез будить Сэл. За что получил прицельный удар пяткой в глаз. Причём, эта бойкая натура так и не проснулась, а перевернулась на другой бок и засопела с удвоенной силой. Шипя от боли, я просто плюнул на это бессмысленное дело и, сформировав самый простой и лёгкий заряд, отправил его в сонную воительницу.       И вот мы идём по еле заметной тропке в сторону того самого дерева, ветки которого сплетались в огромный кокон, где и располагался Совет. Солнце ещё только поднялось на пару метров от горизонта, а деятельные дриады уже вовсю спешили по своим делам. На данный момент их жизнь ничем не отличалась от обычной жизни людей в их каменных городах. Они тоже куда-то спешили, так же стоял шум, гам. Разве что на улицах человеческих городов очень редко можно встретить свободно разгуливающих животных без удивления со стороны прохожих.       Все те дриады, которые встречались нам на пути, здороваясь с нами, выглядели очень удивлёнными. Они разве что только пальцем у виска не крутили, но этого, скорее всего, им не позволяло их воспитание. Народ этот был весьма вежлив и сдержан, по крайней мере, пока их леса были в безопасности. А удивляться было чему. Я-то ещё выглядел более-менее сносно со своей природной бледностью и синим, опухшим и почти не открывающимся глазом. А вот у Сэл всё было куда хуже – её волосы, которые были далеко не короткими, стояли вокруг её головы по стойке смирно как ореол. Изредка по ним ещё пробегали остаточные искорки магии, создавая неизгладимое впечатление. Такой своего рода одуванчик.       Мы подошли к одному из деревьев, составляющих, как сами дриады называли это творение - Сомру. Дерево чем-то напоминало обыкновенную сосну, раздавшуюся вверх и вширь раза в 3-4. Сопровождавший нас дриад подошёл вплотную к дереву, положил на него ладонь, закрыл глаза и весь напрягся. И тут кора треснула и стала вытягиваться параллельно земле, образуя некоторое подобие ступеней.       - Вау... - выразила общий восторг Сэл. Парень зарделся и, потупив взгляд, тихо сказал нам подниматься.       Первая пошла Сэл. За ней осторожно, пробуя на прочность каждую из ступеней, практически след в след шёл я. Ступени слегка прогибались под моим весом, чем вводили меня в лёгкую истерику. Они жутко скрипели, но выдерживали. Закончились ступени прямо перед стеной из туго сплетённых ветвей. Сэл даже притронуться к ней не успела, как, словно по чьему-то немому приказу( а может так оно и было), ветки как живые стали аккуратно расплетаться, тихо шурша листьями. Образовался проход, в который мы, не задумываясь, вошли.       С тем же тихим шуршанием ветви вновь сомкнулись за нашими спинами. Не самое приятное ощущение. Вопреки ожиданиям здесь было ни темно, ни тихо. На "потолке" было множество отверстий, напоминающих огромную сеть. Они отлично пропускали солнечный свет, потому тут и не было темно. А вот почему было отнюдь не тихо... Всё потому, что тут шёл оживлённый спор на повышенных тонах между кучей стариков. Они махали руками, кричали, иногда даже ругались. А мои стереотипы всё продолжали рушиться. Из моих представлений, что старейшины - это умудрённые жизненным опытом, спокойные и рассудительные старички, пока что сходилось только последнее слово. Для полной картины только драки не хватало. Может поэтому их выращенные троны стояли на таком большом расстоянии друг от друга, чтобы они тут ненароком мордобой не устроили? Кстати говоря, эти троны больше напоминали большие кресла, сплетённые из всё тех же ветвей. Вот только вид у каждого из них был абсолютно разный - насколько хватало воображения их старейшим. Некоторые были без излишеств, строго и удобно, другие же изобиловали разнообразными цветами, вензелями и изгибами, хотя и заставляли сомневаться в их удобности. Почти все троны стояли на равном расстоянии друг от друга, создавая огромный круг по всему периметру кокона. Почему почти? Всё из-за того, что некоторых тронов там, где они по идее должны были стоять, не было. Просто пустое место. Видимо те, кто должен был восседать на этих местах, уже отжили своё.       - Тихоооо! - раздался крик одного из старейших. Он тут, судя по ещё не до конца поседевшим волосам, да малому количеству морщин, был самым молодым. - Ведите себя, как подобает старейшинам хотя бы перед гостями!       Тут же все уставились на нас. Потом, переглянувшись, пригладили растрепавшиеся волосы, бороды, усы и придали лицу умный вид. Молодой старейшина только покачал головой.       - Итак... - начал он. - Достопочтимые наши гости, не расскажите ли нам, что заставило Вас забрести в наши края?       Кивнув мне, Сэл начала рассказ. Ту часть, где нас насильно выгнали из деревни, где она потерялась и там, где она перепутала направление движения - она тактично опустила, слегка приврав. Нуу, как слегка. Я, слушая её рассказ, только и мог, что удивляться. Оказывается, это я такой бедовый, везде теряюсь, путаюсь и накликиваю беду. Зато она мало того, что белая и пушистая, так ещё и спасительница, герой и прям такая вся умница-разумница. Меня всё время тянуло на смех, но Сэл постоянно отдавливала мне ногу, потому я просто покашливал в кулак. Вскоре на меня стали странно коситься, видимо думая, что у меня приступ кашля или ещё чего похуже. Как бы это было ни странно, старейшины поверили всему её рассказу. Ну ты, Сэл, даёшь...       - Хм, вот оно всё как. Тогда всё сходится. Хоть мы и выяснили причину наших неожиданных... неприятностей, легче нам от этого не стало, - все старейшины задумались.       - Извините за нескромный вопрос, но что у вас здесь происходит? - поинтересовался я.       - Из-за этого некроманта в нашем лесу стали твориться просто кошмары наяву. Жрецы Жизни и Смерти всегда были не в ладах и всё время стремились испортить друг другу жизнь, лишь представится такая возможность. А тут некромант получил столько силы и просто не знает, куда её высвобождать. Потому мимоходом перезаражал пол-леса животных. Те стали заражать остальных, а потом и вовсе до дриад дело дошло. И ладно ещё животные - справиться с ними намного проще, да и не живут они дольше суток. А вот дриады живут неделями, и, освоившись с телом, сидящий в них паразит становится очень и очень опасным.       Старейший замолчал. Как-то всё это... грустно что ли. А осознавать то, что частично в этом есть и твоя вина... Мне никогда в жизни так гнусно на душе не было.       - Ну что ж, сами мы справиться с этой напастью, как оказалось, не можем. Только на то, чтобы сдерживать натиск заражённых, сил и хватает. Так что наши жизни целиком и полностью зависят от успеха вашей миссии. Мы можем дать вам в помощь небольшой отряд отличных дриадских бойцов...       Не дав дриаду договорить, старейшины возмущённо загалдели. Дриад пытался их как-то успокоить, но все попытки были тщетны.       - Господа, успокойтесь!       - Да ты вздурел?! Отдавать часть нашего вооружения, когда нам самим нужна защита, - это по меньшей мере глупо!       - Даже с нами не посоветовался, принимая такое важное решение!       - Эх, молодёжь...       - Но если они проиграют, то мы всё равно все погибнем! А так хоть будет шанс... - не унимался молодой старейший.       - Да какой шанс? Они - неразумная мелочь, ничего не умеющая! И дело не выполнят, и отряд наш угробят! - противным скрипучим голосом выкрикнул один из них. Мне он сразу не понравился, и, видимо, не зря.       - Да-да! - поддакнули остальные.       - Вот же ж старые... - уже начиная внутренне закипать, недобрым голосом произнесла Сэл.       - Эм, простите.       Меня так никто и не услышал, все были слишком поглощены спором. Посмотрел на Сэл, беспомощно разводя руками.       - Нарооод, аууу!!! - во всё горло проорала Сэл, но эффект был тот же. Вроде пожилые люди, а голоса такие мощные, и не перекричишь. К тому же ещё и глухие.       - ПОСЛУШАЙТЕ ЖЕ! - словно гром пронёсся мой голос по залу. Хотя, почему словно. Все сразу замолчали и во все глаза уставились на меня. О, сработало.       - Кхм-кхм, - откашлявшись, убрал эффект громового голоса. Буквально вчера перед сном прочитал заклинание, и вот уже сегодня мне представился шанс его применить. Неплохо, неплохо. - Спасибо вам за ваше щедрое предложение. Но мы вынуждены отказаться от него.       Старейшины вместе с Сэл непонимающе уставились на меня. Я даже и не сомневаюсь в том, что эта воительница без раздумий приняла бы их предложение. Трусиха.       - Но почему? - спросил слегка ошарашенный молодой старейшина.       - Отряд, пусть даже из 5 дриад, будет сильно тормозить нас. Хоть вы и быстрый народ, но далеко не выносливый, не в обиду вам будет сказано. Да и такая толпа будет привлекать слишком много внимания.       Старейшины одобрительно закивали головой. Кто-то говорил про меня: "Какой умный мальчик". Ага, а ещё минуту назад я был несмышленой мелочью. Мелочные старички. Сэл разочарованно вздохнула. Только появившаяся надежда в её глазах бесследно испарилась. Но она осознавала, что я прав, потому и не возражала. И это расстраивало её ещё больше.       - Хм, разумное решение. Но всё же я думаю, что один боец вам не помешает.       Поразмыслив, я утвердительно кивнул. Сэл заметно повеселела.       - Вот и хорошо. Позовите кто-нибудь капитана стражи.       - Капитан стражи Этаналь по вашему поручению прибыла! - отрапортировала вошедшая через пару минут дриада, вытянувшись по стойке смирно.       - Хорошо, хо-ро-шо... Этаналь, мы все возлагаем на тебя большие надежды. И сегодня мы даём тебе очень важное поручение - отвести этих молодых людей до некромантского острова и помочь им в пути и в конце путешествия своими боевыми навыками.       - Так точно, старейший Морфар! - бросив мимолётный взгляд на нас, она развернулась и вышла из кокона.       - Вот. Собирайтесь, Этаналь потом зайдёт за вами. До одного из наших поселений вас доведёт небольшой отряд, а дальше на плоту вы втроём поплывёте вниз по реке, перейдёте горы, потом через болото в порт и оттуда уже до острова, - говорил Морфар, чертя аккуратные линии на нашей карте. Окинув своё творение скептическим взглядом, он довольно улыбнулся и отдал нам карту.       - Что ж, удачного вам пути. Да хранит вас Мать Природа! - пожав каждому руку, старейшины попрощались с нами.       Сэл уже вышла из зала, но меня, уже направлявшегося к выходу, перехватили.       - Господин...       - Томир.       - Господин Томир, как только вы справитесь со всеми делами, мы будем рады видеть вас в Сомре. Мы, как истинные служители Матери, очень похожи. И нам есть чему поучиться друг у друга. Так что мы с нетерпением будем ждать вас.       - Ага, если к тому времени будет к кому идти, - тихо сказал один из старейшин.       - И будет кому идти, - прибавил второй.       Старейшины загоготали. Морфар, не переставая мило улыбаться (хотя его выдавал дёргающийся глаз), протягивал мне какой-то конверт. Усмехнувшись, принял кусок бумаги из рук старейшины.       - Это одноразовый портал. Как только захотите, можете использовать его. Вас тут же перенесёт к нам.       - О, спасибо вам большое - и за приглашение, и за телепорт. Для меня будет большая честь вернуться к вам снова.       Слегка поклонившись, поспешил выскочить из закрывающегося прохода. Чуть не соскальзывая вниз, бежал по врастающим обратно в дерево ступенькам. Сэл ждала меня в стороне. Вокруг неё стояли тюки с нашими припасами и ещё один новый - из гибких веток и листьев. Не сложно было догадаться, кому он принадлежал.       Уж что-что, а я не ожидал, что нас будет сопровождать моя недавняя знакомая. Такая красавица. А я один мужчина…. Ха, да такими темпами у меня тут гарем организуется. Пусть небольшой, но всё же.       Поглощённый своими мыслям я услышал, как стоящая возле меня Сэл буркнула:       - Лучше б сходил и побрился что ли. А то мало того, что зарос весь, так ещё стоит и зарослями своими дурацкую улыбку корчит.       Возмущённо глянул на неё.       - У самой-то чёлка скоро всё лицо закроет, как занавески будешь привязывать, чтобы хоть что-то разглядеть.       С вызовом и негодованием во взгляде она уставилась на меня. Я ответил ей не менее вызывающим взглядом. Так и вперились друг в друга, не желая уступать. Чуть ли не искры сверкали. Но, когда глаза уже начали слезиться, я не выдержал и прервал этот бессмысленный и бессловесный спор. Сэл победно хмыкнула. Не обратив на это внимания, подошёл к небольшой, почти уже высохшей луже и посмотрел в неё. Не только борода, но ещё и усы появились, пусть и весьма короткие. Да и волосы подросли и спадывали на лицо. И всё это иссиня-чёрного цвета да на бледном лице. Просто аристократ какой-то. Какой кошмар. Лет на тридцать выгляжу, хотя вот только недавно двадцать четыре стукнуло. Не порядок.       Смотря в мутное отражение и оценивая свой отнюдь не лучший внешний вид, краем глаза заметил всё в той же луже ещё одно лицо. Сэл присела рядом со мной и стала критически рассматривать свою чёлку. Она свисала у неё до самого кончика носа, потому глаза девушки было не возможно разглядеть. Уж и не знаю, как она вообще хоть что-то видела. Руками Сэл раздвинула чёлку на прямой пробор и заправила концы за уши. Поглядев на всё это, прыснул от смеха. Больно смешно она выглядела. Та зло глянула на меня и показала язык. Я опешил. Вот вроде взрослый человек, а ведёт себя…. Плюнув на все правила приличия, скорчил рожицу.       - Детский сад, - прозвучало над нами.       Мы аж подпрыгнули. Взглядом, полным презрения и высокомерия, на нас взирала никто иная, как Этаналь. Не сказав более ни слова, она подняла свой мешок и пошла в сторону леса. Переглянувшись, мы поспешили следом за ней.       Как только мы вышли из-под сводов Сомры, нас остановил небольшой отряд дриад, вооружённых до зубов. Почти у каждого в отряде были при себе боевые животные – волки, рыси, у кого-то даже кабаны.       - Мы – ваши сопровождающие. В наших землях сейчас слишком опасно, потому мы проводим вас до речного поселения, - отрапортовал один из воинов, стоя по стойке смирно. Капитан Этаналь, - поклон в её сторону. Та небрежно кивнула и, не сказав ни слова, продолжила свой путь.       Рассматривая высоченные деревья на пути к голубой завесе, я неожиданно вспомнил о маленьком вопросе, который мучал меня уже очень давно. Останавливаться и орать-спрашивать об этом всех я посчитал чем-то очень глупым, потому просто подошёл с этим вопросом к нынешнему капитану дриадского отряда. Уж лучше я опозорюсь перед одним, чем перед всеми.       - Простите, капитан…       - Я пока ещё не капитан, - не дав мне закончить, быстро сказал он.       - Это теоретически. Но практически вы в своём отряде самый главный, ведь так?       - Если так, то да.       - Так вот, капитан…       - Я не капитан пока ещё, - вновь поправил он меня.       Так. Спокойно, дыши.       - В общем, временный заместитель капитана, который будет назначен на этот пост в ближайшем будущем, можно я задам вам вопрос? – предельно вежливо, пытаясь выглядеть спокойным, медленно спросил я.       - Конечно, задавайте, - немного подумав, наконец, ответил дриад.       Неужели.       - Как мы собираемся возвращаться?       На меня посмотрели, как на умалишённого. Ну что опять не так?       - Как и приходили, через сферу, - всё ещё немного удивлённый, объяснил он. Неужели я действительно так похож на дурака?       - А как мы к ней попадём? – я уже начинал думать, что с этой затеей нужно было обратиться к кому-то другому.       - Забравшись на скалу.       Кхм….       - Это понятно, но как мы на неё заберёмся, если мы с неё прыгали?       Ого, вот это взгляд. Ещё более выразительный, чем первый. Капитан аж споткнулся. Он так на меня смотрел, словно я в того самого некроманта превратился.       - Вообще-то мы через проход в скале поднимаемся и спускаемся…       Тут пришла очередь удивляться мне.       - Разве?       - Да.       Задумался. Хм…       Наступила тишина. Капитан тоже о чём-то задумался. И вдруг так странно заулыбался, стукнув ладонью по лбу.       - Тебя случаем не рыжий дриад сопровождал?       Так и знал, что что-то не так с этим рыжим.… Кивнул.       - Тогда всё понятно. Он всегда так с гостями поступает. Опасно, конечно, но никто ещё не умирал. Руки и ноги ломали, но до летальных случаев ещё не доходило. Все наказания ему не почём. Уж простите нас за этого негодника, ребёнок ведь.       И вновь меня облапошили. Ещё и, как оказалось, ребёнок. Что ж это такое-то…       И правда, подойдя вплотную к обрыву, я увидел, как Этаналь отодвинула куст, загораживающий большой тёмный проход. Ступеней не было, но по небольшим выростам породы было легко и спускаться, и подниматься. Стало вдвойне обидно за то, что я проворонил такой хороший, удобный, а главное – безопасный проход.       Выход из лаза оказался прямо за булыжником, который привлёк моё внимание сразу же, как я здесь появился. Что ж, что сделано – то сделано. Всё равно уже ничего не изменишь. Поставив жирную точку в своих размышлениях и пообещав себе больше не думать об этом, следом за дриадами я прошёл сквозь завесу. Вновь мы оказались перед тем самым деревом, в котором находился пространственный переход.       Обогнув дерево, продолжили свой путь. Вокруг всё цвело и пахло, кипела лесная жизнь. На плечо Этаналь, которая шла чуть впереди, села небольшая птичка ярко-рыжего цвета и тихо заверещала, о чём-то увлечённо рассказывая дриаде. Та улыбнулась, слушая певунью, погладила её по пушистому оперению. Был бы я художником, обязательно запечатлел бы этот момент. Настолько это была необычная и завораживающая картина.       Но тут закаркали вороны, затем к ним присоединились и другие птицы, все разом взмывая в небо. Резкие и громкие крики птиц заставляли уши сворачиваться в трубочку. Дриады выглядели растерянно, их явно встревожило необычное поведение птиц. Сэл, шедшая прямо за мной, вцепилась мне в руку мёртвой хваткой, оставляя на запястье синяки. Ничего не ответил на это – мне и самому было не по себе.       Капитан свистнул. Через пару секунд к нему спустилась ворона и села на подставленную руку. Он спросил её о чём-то на хриплом птичьем языке. По мере того, как она ему отвечала, капитан всё больше и больше хмурился. Как только птица закончила свой рассказ, она тут же упорхнула, пытаясь как можно скорее улететь отсюда.       - К нам приближаются около сорока заражённых.       Все обеспокоено зашептались. Переживать было от чего – даже таких замечательных воинов, как дриады, было слишком мало для равного поединка.       - И среди них дюжина дриад, - ещё более мрачным голосом дополнил капитан.       Повисла жуткая тишина. Напряжение было настолько ощущаемым, что достаточно всего одной искры для того, чтобы большая часть отряда унеслась отсюда со всех ног.       - Что ж, - вновь подал голос капитан, обращаясь уже только ко мне и Сэл. – Мы задержим их, а в это время вы пойдёте прямиком к поселению. Этаналь покажет вам…       - Нет, Роян. Мы останемся и будем сражаться вместе с вами, - грубо отрезала Этаналь, не дав сказать нам ни слова.       - Но, Этаналь…       - Пока что я для тебя капитан Этаналь, Роян. И, пока я не покинула наши границы, ты всё ещё мой подчинённый. Так что не смей перечить своему капитану, Роян!       Тот хотел что-то возразить, но, смирившись, только отвесил Этаналь лёгкий поклон. Махнув дриадам рукой, он, не издавая ни звука, пошёл вперёд. Спрашивать нашего с Сэл мнения на этот счёт никто не спешил. Потому нам пришлось последовать за быстро уходящими дриадами. Чем дальше мы продвигались, тем ниже пригибались к земле, чтобы нас не было видно за высокой и плотной травой. Мы с Сэл пытались идти как можно тише. Но, судя по раздражённым взглядам идущих впереди, получалось у нас весьма плохо.       Резко затормозили. Роян жестами объяснил, чтобы мы не двигались и сидели очень тихо. Я замер, не делая никаких лишних движений, даже дышал через раз. Зато дриады свободно бродили, рассредоточиваясь вдоль кустов, перед которыми мы затормозили.       В считанные секунды в зоне видимости остались только пара незнакомых дриад и Сэл. Снедаемый любопытством, я не выдержал и осторожно, огибая всё, что могло выдать моё местоположение, двинулся вперёд. Распластавшись на земле, подполз вплотную к кустам и раздвинул пару веток.       Моему взгляду предстала весьма не приятная картина. Примерно метрах в пяти от меня стояла дриада. Но что-то в ней было не так. Она совсем не походила на своих сородичей, хотя и была одета в то же снаряжение, что и они. Хотя бы взять её походку. Она была такой, словно эта несчастная дриада сломала ногу.       Но самое странное было то, что никто не спешил к ней на помощь. А она продолжала медленно, но верно идти вперёд. Это ж какую боль она должна испытывать, передвигаясь на сломанной ноге? Хотя, судя по её виду, она даже не замечала этой мелочи.       Когда она приблизилась ещё на полметра ближе, я, наконец, смог в подробностях её рассмотреть. И в этот момент мой скудный завтрак чуть не отправился в обратный путь. С ногой я был почти прав. Почему почти? Да потому, что она была не просто сломана. Большая берцовая кость была обломана, и при каждом шаге дриады она вылезала наружу. Как она вообще могла шагать в таком состоянии – уму не постижимо. Зрелище то ещё, но и это было далеко не всё. При дальнейшем рассмотрении всё оказалось ещё хуже. Кожа дриады оказалась серой, на ней отчётливо просматривались вспухшие вены. Глаза белые, с отсутствующим взглядом. Кое-где с бывшей некогда дриады кожа свисала клочьями, в некоторых местах даже оголяя кость. Её рука, проткнутая тремя стрелами, была вся покрыта засохшей кровью. Но, несмотря на весьма серьёзное ранение, дриада крепко натягивала тетиву лука с приготовленной стрелой.       Рядом что-то зашуршало. Заражённая дриада, не спеша, повернула голову в сторону шума. При таком повороте обычный человек уже сломал бы себе шею. А ей хоть бы хны. Подняла лук, прицеливаясь. Но отпустить тетиву и отправить стрелу в полёт не успела. Сбоку в неё прилетел приличных размеров камень, сбив её на землю. Пока она пыталась встать, напоминая при этом плохо сделанную марионетку, с другой стороны прилетела стрела с горящим наконечником и вонзилась в плечо.       Тело вспыхнуло за считанные секунды. В небо взвился столб пламени, горела она без единого звука, не пытаясь ни потушить огонь, ни даже подняться. Вскоре от тела стала отделяться чёрная масса, которая, сгорая, превращалась в лёгкий дым и со свистом растворялась в воздухе.       Как оказалось, это был далеко не конец. Всё только начиналось. Из-за кустов, деревьев стали выползать точно такие же дриады и разные животные. Все они были поражены магией некроманта. Но ни мелких грызунов, ни птиц не было, так как, заражаясь, они практически мгновенно погибали, что, несомненно, было плюсом, ибо отбиваться от стаи заражённых птиц и сусликов занятие ещё более затратное, чем от животных покрупнее.       И вот тут началась настоящая бойня. В воздухе летали горящие стрелы от наших дриад, и обычные, заржавевшие – от вражеских. Вооружённые мечами немногочисленные воины из нашего отряда оттесняли врага от линии лучников. Этих тварей мог победить лишь огонь.       Я продолжал сидеть в кустах и наблюдать за происходящим. Было очень страшно. Меня пока что никто не замечал – ни свои, ни чужие. Постоянно приходили навязчивые мысли о том, что нужно сваливать отсюда. Плевать на всё, жизнь важнее. Но зачатки совести не давали мне этого сделать – я никак не мог оставить Сэл. Можно было бы предположить, что она всё это время сражается с врагом в первых рядах.…Но, увы, я очень скоро нашёл её валяющейся в ближайших кустах в бессознательном состоянии. Истинная героиня. Я пытался привести её в чувство, но всё бестолку. Придётся ждать, пока сама очнётся. Если к тому времени нас не перебьют.       Не теряя времени даром, я всё же решил вмешаться. В поле зрения попался один дриад, который сражался сразу с двумя заражёнными. А сзади к нему подбирался волк. Прыгнул, целясь в шею. Но упал замертво, так и не долетев до цели. От шерсти шёл едва заметный дымок. Что ж, одного уложил.       Постоянно меняя своё местоположение, я метал молнии во врагов в тех ситуациях, когда сражающиеся с ними дриады находились в особо опасном положении. Но дело двигалось не в самую лучшую сторону. Для того, чтобы уложить вражескую дриаду, требовалось не меньше пяти молний. Создавать более сильные заряды я ещё не умел, к тому же небо было ясным, что ещё больше мешало моей магии, которая приобретала всю свою мощь только во время грозы. Прежде чем перед глазами заплясали металлические пятна, я успел поджарить две дриады и пять животных. Неплохо, но на большее меня вряд ли хватит.       Зарядив молнией в кабана, чуть не вспоровшего живот упавшему дриаду, я рухнул без сил. И надо же было именно в этот момент врагу заметить меня. С глухим рыком на меня побежало что-то когтистое и клыкастое. Из-за полуразложившейся плоти я так и не смог разобрать, что это был за зверь. Он прыгнул. Сил не хватило даже на то, чтобы просто откатиться в сторону. Меня вдавила в землю пара сильных лап. Зажмурился.       Звук глухого удара, затем – разочарованное рычание. Давление на грудь становится в разы больше. Приоткрыл глаза. На мне разлёгся ещё секунд пять назад рычавший монстр. Вся одежда была пропитана странного цвета кровью. Про запах, исходивший от тела, я вообще молчу. С трудом скинув с себя тушу, я посмотрел на стоящего рядом со мной. Это была Сэл. Её дрожащие руки крепко вцепились в рукоятку меча, пропитанного вязкой чёрной кровью. Поверженный зверь оказался очень живучим, он зашевелился возле меня, силясь дотянуться хотя бы когтями до своей добычи. Сэл переступила через меня и, подойдя к зверю вплотную, вонзила меч ему в грудь. Брызнула кровь, тварь взвизгнула в последний раз. И, как при сожжении, из тела стала вылезать чёрная вязкая масса. Она, оплетая раскалившееся лезвие меча, сгорала, превращаясь в дым.       У Сэл подкосились ноги, и она мешком свалилась на землю. На четвереньках, осторожно переступая все препятствия, я подполз к ней. Она сидела, подтянув ноги к груди и обхватив их руками. Окровавленный меч лежал в стороне. В глазах девушки был ужас и страх. Её сильно трясло. Прикоснувшись к ней, «перелил» ей пару капель от своей оставшейся силы. Слегка закружилась голова, но падать в обморок я пока не собирался. Зато Сэл стало значительно лучше. Её кожа приобрела нормальный оттенок, на щеках появился лёгкий румянец. Уже хорошо.       Поднять меч Сэл было очень тяжело, он был слишком тяжёлым для меня. Слегка приподняв за рукоятку, я стал оттирать его от крови травой. Было противно, но терпимо. Закончив, я поволок его за собой и протянул Сэл. Она в ужасе отшатнулась от меча, как от огня. Но всё же осторожно взяла его в руки, держа его так, словно он вот-вот взорвётся, и убрала в наспинные ножны.       Прислушавшись, я с удивлением отметил для себя, что бой закончился. По крайней мере, пока что. Перед нами стали появляться изнеможённые битвой дриады, все побитые и израненные. Капитан, и ещё пара дриад стаскивали убитых в одно место. Четыре дриады и шесть животных. Большие потери, хотя при худших обстоятельствах их могло быть в разы больше.       В тишине дриады принялись перевязывать раненых. Пара дриад, которым посчастливилось не получить ни единого ранения, сжигали своих падших товарищей. А ведь они были ещё совсем молодыми. Отведя глаза от них, я наткнулся взглядом на капитана и Этаналь, которые о чём-то спорили. Оставив Сэл помогать дриадам, медленно направился к спорящим.       - Этаналь. Послушай. Это единственный выход…       - Это совсем не выход. Роян! Вы должны попытаться что-то сделать, ты же сам говорил, что жизнь – это самое ценное, что у нас есть, что за неё нужно бороться!       - Мы и так боремся за неё! Остановив собой врагов, мы освободим для вас путь. И этим мы спасём намного больше жизней…       - Но…хотя бы вернитесь в столицу, там вам окажут всю возможную помощь…       - Ты же знаешь, что нас туда даже не пустят. Да и мы сами не будем подвергать остальных дриад опасности.       Этаналь не нашлась, что сказать. Заметив меня, она с ещё не угаснувшей надеждой в глазах, бросилась ко мне.       - Ты! Ты же маг, не так ли?       - Ну, да…       - Так помоги им чем-нибудь! Ты же можешь!       Да я даже лечить толком не умею. Пара старых расходников вряд ли их спасут, а больше я им ничем не помогу.       - Я…я не знаю, чем вам помочь.       - Так узнай и помоги им! Пожалуйста…- на грани срыва, она вцепилась пальцами в мою одежду так, что аж костяшки пальцев побелели.       - Я постараюсь что-нибудь придумать…       Совсем не это я хотел сказать. Но она так смотрела на меня, как утопающий на лодку, что я просто не мог сказать ей в лицо, что всё безнадёжно. Вздохнув, я отошёл подальше от всех, попросив меня не беспокоить. Усевшись на мокрую от крови траву, я достал из мешка магическую книгу и положил себе на колени. Привычным жестом пробежался пальцами по дереву. Ветви зашевелились, снимая печать. Открыв её, стал пролистывать страницы, ища хоть что-нибудь, что могло бы помочь.       Нужное оказалось в разделе «Лёд, снег и холод». Название заклинания: «Ледяной ветер». Магические затраты небольшие, должно хватить. Сложность в том, что я ни разу не пользовался магией льда, разве что кроме небольшого трюка с охлаждением ложки супа. Зная, что время ограничено, стал с удвоенной скоростью читать описание. Но от этого стало только хуже, я перепрыгивал через строчки, а зачастую даже не понимал, о чём только что прочитал, приходилось перечитывать снова и снова. Наконец, дочитав, уяснив и запомнив все детали заклинания, я подошёл к дриадам и попросил их встать вокруг меня. Сам присел в центре этого слегка кривого круга, чтобы, когда заклинание заберёт у меня практически все оставшиеся силы, я не рухнул и не сломал себе что-нибудь.       Закрыв глаза, я сосредоточился. Представил себе, как моя сила по крупицам покидает моё тело, как она, формируясь в некое подобие снежинок, закручивается вокруг меня в вихре, подхватываемая ветром. Всё, что я представлял в своём сознании, то происходило и на самом деле. Подул холодный ветер, по спине побежали мурашки. Попадая на раны дриад, снежинки таяли, просачиваясь в кровь, ускоряли регенерацию и замедляли распространение противоположной природе магии смерти.       Издав еле слышный стон, я завалился на бок. Участилось сердцебиение, пытаясь тем самым повысить упавшее давление. Всё тело бил озноб, температура тела резко понизилась. Но умирать было ещё рано. На одних руках я подполз к телу твари, убитой Сэл. Это было единственное тело, которое так и не сожгли. Из животного лёгким дымом продолжали струиться остатки магии некроманта. Изловчившись, я аккуратно собрал её в небольшую склянку, которую зачем-то носил с собой. Как оказалось, не зря.       Тяжело дыша, я сел прямо возле тела и подозвал к себе капитана.       - Да, господин маг? – обеспокоенным голосом спросил у меня Роян. Его раны затягивались на глазах. Скоро от них не останется и следа.       - Вот, - протянул ему склянку с тёмным дымом. – Отнесите это своим жрецам, пусть исследуют эту дрянь и сделают от неё противоядие.       Он бережно, как дражайшее сокровище, положил склянку во внутренний карман. Этаналь выглядела счастливой, что меня весьма радовало. Она очень долго прощалась, разговаривая с каждым из выживших членов отряда. Но вот капитан выглядел совсем не радостным.       - Что-то не так? – решил уточнить я.       - Хм, не могли бы мы с вами ещё кое-что уточнить? – оглянувшись на своих товарищей, уточнил: - Наедине.       Пожав плечами, поднялся на ноги, опираясь на плечо дриада. Мы отошли всего на пару метров от отряда, когда капитан, не теряя времени даром, спросил меня прямо в лоб:       - Нам ведь не выжить, господин маг?       - С чего вы это взяли?       - Я чувствую его. Пусть эта зараза стала намного медлительней, но вряд ли я протяну больше четырёх дней. Пусть наши старейшие и жрецы сильны, сомневаюсь, что им хватит этого времени на приготовление противоядия. А даже если и хватит, они не станут подвергать остальных такой опасности и просто нас не впустят.       А этот капитан куда сообразительней, чем я думал.       - Я ведь прав? – не отставал он.       - К сожалению, - еле выдавил я из себя. Противный комок подкатывал к горлу, я даже не мог взглянуть в глаза Рояна. То ли от стыда, то ли от жалости.       Капитан вымученно улыбнулся.       - Что ж, значит не судьба. По крайней мере, у нас есть три дриада, которые смогут доставить эту заразу старейшим. А вот мы уже не успеем…. Знаешь, это так странно – осознавать, что вот и всё, что уже через пару дней ты просто не проснёшься. Но, в любом случае, мы так просто не дадимся заразе. Мы будем сражаться и умрём с честью, - помолчал. - Ладно, пора бы нам и возвращаться, а то ещё заподозрят чего. И, да, маг, не говори правду Нали. Пусть уходит со спокойной душой.       - Но ведь она всё равно узнает – сейчас или потом.       - Потом уже будет поздно – дриады будут спасены, а это главное. А если сказать ей сейчас, то даже если она и уйдёт, то это будет мешать ей в бою и в пути. И, вот ещё что, - он внимательно посмотрел на меня. – Не вини себя в нашей смерти. Ты обеспечил нашему народу путь к победе, ты сделал очень многое для нас. Спасибо тебе.       Низко поклонившись и похлопав меня по плечу, Роян возвратился к своему отряду. А я продолжал стоять. Всё же я сделал недостаточно.       Пока Этаналь прощалась с капитаном, я сидел в стороне и смотрел куда-то в даль. Не смогу смотреть в их радостные глаза, полные ложной надежды. Представляя их лица, когда капитан расскажет им правду, я только делал себе больнее.       Очнулся я только тогда, когда меня позвала Сэл. Отряд уже давно ушёл, а мы должны были продолжать путь. Смотря на Этаналь, пребывающую в прекрасном расположении духа, я становился всё мрачней. На вопросы Сэл о причине моего настроя отмахивался простым «Устал». До поселения мы дошли ещё до сумерек. На ночь нас оставили в одном из пустующих домов. Внутри они ничем не отличались от столичных. Разве что пахло здесь не землёй, а зеленью. Девушки уснули быстро, уставшие за этот ужасный день. А я? А что я…. Разве мог я уснуть?