***
Мёртвый город казался спокойным, мирным и безмятежным при солнечном свете, но то была лишь иллюзия. Тревога — первое чувство, которое ты начинал испытывать тут. И оно не покидало до самого конца. Кто знает, что скрывается в темных подворотнях, старых подвалах и заброшенных подъездах и квартирах… Просматривая каждую улицу, поворот, здание, мы перемещались аккуратно и бесшумно. Еще вчера Чон Чонгук составил с моей помощью подробную карту зоны отчуждения с обозначением новых и старых обиталищ ходячих мертвецов. Конечно, никто не гарантировал, что локации остались до сих пор неизменными. Следовало бы уточнить достоверность этих данных. Но, как говорится, на безрыбье и рак рыба. По мере нашего продвижения я указывала сталкеру стратегически важные точки, а он, сверяясь, наносил их координаты на карту. — Ты просто кладезь информации! — он брезгливо сморщил нос, заметив на одной из парадных лестниц разложившееся тело. — Откуда здесь трупы? — на мой красноречивый взгляд парень досадливо вздохнул. — Слушай, я уже говорил, что мы располагаем только старым штаммом вируса и старыми исследованиями, которые были сделаны еще задолго до твоей экспедиции. Больше никакой полезной информации. Ничего. После эвакуации мы знать, не знаем, что творится в этом проклятом городе! Правительство посылает экспедицию за экспедицией, тратит кучу бабла, но никто не возвращается. — Прости, я не знала, — почему-то стало неловко за свою реакцию. В конце концов, он не виноват в этом вопиющем недостатке информации. — Ты прав по поводу того, что вроде бы мертвое тело оживает за счет все еще работающего мозга. Всё так и есть. Однако, не все зараженные выдерживают натиск МБ-5. Многие, походив в образе зомби, после непродолжительного времени погибают. Непонятно только, что именно вызывает такую смертельную реакцию. И чем одни инфицированные отличаются от других. Чонгук молчал, о чем-то задумавшись. Потом достал из рюкзака герметичный пакет, крио-контейнер, нож, ножницы, пинцет. Заметив сомнение в его глазах, я успокаивающе похлопала его по плечу: — Не заразишься, не боись! Ну разве что кто-то из мертвых чихнет на тебя или плюнет. Но перчатки надень. На всякий случай… Улицы были непривычно тихими. По пути встретилась только парочка «местных жителей» в переулке. Рука сталкера при виде их потянулась к кобуре, но я успела остановить его до того, как он наделает шуму и соберет собратьев. Нежить была настолько увлечена поеданием падали, что нам выпал прекрасный шанс просто пройти мимо. Незамеченными. Уже были собраны почти все необходимые образцы для последующей лабораторной работы. Сделан забор почвы, воды, растительности. Образцы тканей с трупа доктор Чон срезал еще в самом начале нашего пути. Обновлена карта южной и юго-восточной части города. Можно сказать, мы перевыполнили план. И намеревались завершить миссию и также без приключений добраться домой, но не тут-то было… Еще до того, как мы с напарником развернулись, навстречу из-за угла вылетела… собака. Собака?! Замешательство огорошило обоих. Только если Чонгук был ошарашен и растерян скорее от неожиданности, то меня поставил в тупик сам факт появления немутировавшего животного. Увидеть нормальное живое существо в Городе, все равно что парящую в воздухе Фею-крестную с волшебной палочкой. Дальше думать над этим феноменом не было времени. Вслед за псом показалась толпа преследователей. — Твою мать! — вырвалось у обомлевшего ученого. Явление зомби народу заставило сразу напрячься, напружиниться и схватиться за оружие. Собачонку поймали и в мгновение ока растерзали. А потом внимание переключилось на нас. Чонгук вскинул автомат. — Бежим! — дёрнула я его в обратную сторону. Надо отдать должное, бегает он быстро. Отстреливаясь автоматными очередями, мы мчали так, что Усейн Болт обзавидовался бы. Петляя закоулками, перелезая заборы, перемахивая через разбитые окна и постоянно срезая путь, мы умудрились увеличить разрыв. Сбить зомби с толку можно, если знать, как это делать. Сердце билось уже в горле, пресыщенные кислородом органы потихоньку наполнялись тянущей болью. Достаточно оторвавшись, я рывком затащила сталкера за угол. Вжав его, насколько это было возможно, в стену, задыхаясь, прошептала еле слышно на ухо: — С обонянием у них не очень. Реагируют, в основном, на движение. — Чего они такие быстрые? — парень вытирал взмокший лоб и пытался отдышаться. — Разве зомби не должны медленно передвигаться ломанными движениями, вытянув руки вперед и издавая дебильные звуки «Эээээ…»? Я тут же заткнула ему ладошкой рот, не отказав в удовольствии слегка пнуть: — Познания у тебя о местных зараженных совсем детсадовские, — прошипела я ему в ответ и знаком показала молчать. Зрительный контакт какое-то время не прерывался. Мы оба метали глазами молнии, в упор глядя друг на друга. А потом до меня стало доходить… Таких тесных физических контактов с мужчиной у меня не было… М-м-м… Дай бог памяти… Ах да! Вечность. Густо покраснев, я первая отвела взгляд. Осторожно выглянув из-за угла, убедилась, что толпа мертвецов рванула совсем в другую сторону, и опустила руку. Отодвинулась, поставила автомат на предохранитель, выдохнула. Чон вдруг хватает меня за плечи и, разворачивая, прижимает к холодной стене. Воздух мгновенно застревает комком в гортани, перекрывая кислород. — Уже и пошутить нельзя? — шепчет он практически прямо в губы, обжигая горячим дыханием.***
Мы вернулись на базу совсем под вечер, соблюдая все меры предосторожности на обратном пути. Вымотанные, уставшие, голодные и взмокшие. Сил не было даже на разговоры, не то что на душ. Перед тем, как удалиться в свою каюту, Чонгук тихо произнес: — Спасибо! Если бы не ты рядом, я бы вряд ли выжил.