* * *
Оставшийся вечер прошёл без происшествий. Ближе к полуночи гости наконец разъехались по своим домам, а те, кто был приглашён остаться во дворце — по комнатам. Мы с Максоном покинули Главный зал только когда слуги начали приводить его в порядок. Я скинула с ног туфли и довольно прикрыла глаза. Это был долгий и изнуряющий день. — Всё прошло великолепно! — произнёс Максон и подхватил меня на руки, отчего я вскрикнула. — Не кричи, а то подумают, что на дворец напали, — рассмеялся он, двигаясь в сторону лестницы. Спорить с Максоном не было сил, поэтому я просто обвила его шею руками и положила голову на плечо, вдыхая его парфюм. — Поверить не могу, что завтра вечером здесь станет тихо. — Я хмыкнула, соглашаясь с ним. Череда встреч и приёмов утомит кого угодно. Подцепив пальцем его подбородок, я заставила повернуть его голову и поцеловала его. Я весь день хотела это сделать и наконец добилась желаемого. Максон слегка углубил поцелуй, но потом всё же продолжил подъём, однако на губах его теперь играла счастливая улыбка. — Ты уверен, что я могу остаться здесь? — спросила я, когда мы поднялись на третий этаж, и стража открыла перед Максоном дверь в покои королевы. Эти комнаты пустовали уже давно, с тех пор, как Максон занял соседние, а королева Эмберли переехала в левое крыло. — Слуги не будут шептаться? — Слуги определённо будут шептаться, — усмехнулся он, опуская меня на диван, — но ты сама знаешь, что все гостевые комнаты заняты. С недавних пор я позволяла себе оставаться на ночь во дворце. Ничего такого между нами с Максоном не было. К нам невозможно было придраться, особенно из-за Лео и Астры, которые всегда были рядом со мной. Максон выделил для нас гостевую комнату на втором этаже, где поставили две маленькие кроватки и обустроили детскую. Обычно мы оставались на выходных, и редко в будни. Всю эту неделю мне удавалось возвращаться домой вовремя, но этот приём предполагал, что остаться придётся. Поэтому Мэй ещё утром привезла племянников, а Максон велел открыть покои королевы и перенести туда все наши вещи. — Ты выглядишь уставшим, — вздохнула я, проведя пальцем по его скуле. Максон лишь пожал плечами, а я не стала добавлять, что выглядеть он стал так ещё задолго до приезда королевской семьи из Англии. Кожа его побледнела, хотя на дворе стоял август месяц, и все уже давно обзавелись крепким загаром. Тёмные мешки под глазами усиленно прятали за толстым слоем косметики. На мои расспросы он отвечал, что стал плохо спать или ссылался на конфликты на южной границе. Южане снова активизировались и начали свою подпольную деятельность. Со слов Аспена, я знала, что они недавно выкрали что-то вроде бомб, и теперь Максон постоянно находился в нервном напряжении, боясь, что они начнут действовать масштабней. Двери в спальню открылись и в гостиную вбежала Астра. — Ты почему ещё не спишь? — ахнула я, когда она забралась ко мне на колени и уткнулась лицом в шею. — Простите, мисс, но они ни в какую не ложились спать, — произнесла Мелисса, служанка, которую ко мне приставила королева Эмберли. Сначала их должно было быть две, но я уговорила её, что мне хватит и одной. Мелисса была милой и доброй девушкой, которая, по большей части, стала няней для племянников, чем моей служанкой. Максон снял пиджак и галстук, а потом забрал у неё заплаканного Лео. — Новое незнакомое место, — вздохнула я, посмотрев на не менее уставшую Мелиссу. — Астра, дорогая, мне нужно переодеться. — Но она лишь шмыгнула носом и покачала головой. — Я посижу с ними, — произнёс Максон. Удивительное дело, но Астра послушно пошла за ним в спальню. Возможно, одной из причин, почему я полюбила Максона, была именно его любовь к детям. Он никогда не отказывался от них, брал в расчёт, интересовался ими, проводил с ними время. А самое главное так это то, что Лео и Астра были в восторге от Максона. Их взаимная любовь вспыхнула буквально сразу, возможно ещё тогда, хмурым декабрьским вечером, когда он впервые ужинал у нас дома. А недавно, в пылу игры, Лео назвал Максона папой. Я не знала, как к этому отнестись, и не знала, как отнёсся к этому Максон, но мы не стали это обсуждать, хотя стоило бы. Да и удивляться не стоило, потому что он постоянно был рядом, тогда как от Джеймса не было никаких вестей. Вот Лео, в силу своего возраста, и сделал простой вывод, раз я мама, то мужчина, который был рядом — папа. Мелисса помогла мне переодеться в сорочку и халат, а потом я отпустила её. Бедная девушка, еле держалась на ногах. Зайдя в спальню, я застала довольно милую картину. Максон лежал на кровати, а Лео и Астра посапывали у него под боком. Если племянника ещё можно было отцепить от него, то вот провернуть подобное с Астрой не было никакой возможности. — Кажется, я ночую здесь, — пошутил Максон, когда я осторожно забрала Лео и уложила его в кроватку. Я всё же попыталась освободить его от Астры, но она снова проснулась и закапризничала. — Я могу спать в гостиной на диване, — вздохнула я. — Не глупи, кровать большая. Втроём мы точно поместимся, можешь даже Лео вернуть. — Ты ещё пожалеешь о своём предложении, когда они начнут пинаться ночью, — рассмеялась я, стягивая с Максона обувь. Я замерла на несколько мгновений, осознавая насколько всё выглядело рутинно и обыденно, словно мы уже давно женатая пара. Как некстати вспомнились слова Эвелин, брошенные на празднике. Конечно я не буду привлекать Максона, если рядом постоянно Астра и Лео, а я уже как заботливая мать семейства снимаю с него обувь. — Достань, пожалуйста, ключ из внутреннего кармана пиджака и запри дверь в мои покои. И то же самое со своей. Это на случай, если слуги утром заявятся без стука. Лишние слухи нам не нужны. — Я кивнула и поспешила к смежной двери, ведущей в его покои. В комнатах хоть и было темно, но света уличных фонарей хватало, чтобы разогнать мрак. Я уже была здесь однажды, но недолго. Интересно, была ли здесь Эвелин? Спала ли в его постели? — Проклятье! — прошипела я, осознавая, что её слова задели меня за живое. За эти полгода я успела забыть о признании Максона в том, что спал с ней. Но когда мне вновь швырнули эту новость в лицо, да в таком ключе, я не могла выкинуть это из головы. Закрыв свои покои, я вернулась в спальню и легла с другой стороны. Астра успокоилась и снова уснула, но Максон не спал. Его рука медленно поглаживала её спинку. — Ты станешь хорошим отцом, — зачем-то произнесла я. Максон повернул голову и встретился со мной взглядом. — Ты когда-нибудь думала о собственной семье? — тихо спросил он, вытянув вперёд руку. Я переплела наши с ним пальцы. — Может быть, когда-то, — призналась я. — Ещё до смерти родителей, до того, как оформила опеку над Мэй и Джерадом, до того, как забрала Лео и Астру. Когда я была маленькой, я смотрела на родителей и думала, что у меня обязательно будет также. Любящий муж, пусть не богач, но с золотым сердцем, и дети, может, не столько же, как у них, но, может быть, двое или трое. Да, я думала о собственной семье, но и помыслить не могла, что всё обернётся вот так. — Ты прекрасно справляешься, — произнёс он, ободряюще сжимая мои пальцы. — Иногда я сомневаюсь в этом, потому что ошибки так и сыплются на мою голову, и думаю, что я ужасная мать! — Ошибаешься, — уверенно заявил он. — Каждый совершает ошибки и на этих же ошибках учится. Ты хорошая мать, что бы ты не думала, потому что видно, как ты любишь их и стараешься ради них. — Спасибо, — улыбнулась я, чувствуя тепло, расползающееся в груди. Только Максон мог всего парой слов вселить в меня уверенность. Если всё в скором времени закончится, то я не могу представить жизни без него. Отогнав прочь грустные мысли, я придвинулась ближе к нему. — Спокойной ночи. — Спокойной ночи, дорогая.* * *
Ранним утром я проснулась под правым боком Максона, уютно устроив голову у него на груди. С другой стороны лежала Астра, обвив левую руку Максона и руками, и ногами, словно обезьянка. — Хорошее начало дня, — хриплым ото сна голосом произнёс Максон, выключая будильник. — Всегда мечтал проснуться в компании красивых дам. — Дурак, — рассмеялась я, устраиваясь рядом на подушках. — С днём рождения! — Обычно, первым меня всегда поздравлял Уильям, но мне нравится это разнообразие. Поздравишь в следующем году также? — Всё будет зависеть от твоего поведения, — улыбнулась я, хотя в душе разгорелась надежда, ведь ни он, ни я не знали, что ждало нас впереди. — У меня для тебя есть подарок, точнее, даже два. — У меня тоже, но только один! — А разве ты должен дарить подарки? — Люблю ломать стереотипы, — рассмеялся он, отчего завертелась Астра, но нам было это на руку. Она неожиданно отпустила Максона и повернулась на другой бок. Максон размял кисть и сел. Рубашка и штаны помялись, но даже в мятой одежде и с лёгкой щетиной на лице он выглядел просто безбожно сексуально. — Так где мои подарки? — В гостиной, — улыбнулась я его детскому блеску в глазах. И этому человеку исполнилось двадцать семь лет! Прикрыв дверь в спальню, я подошла к письменному столу, где ещё вчера утром спрятала две небольшие коробочки. Вообще-то я планировала подарить из позже, после того, как уедут гости, вечером, в небольшом кругу родных и близких, но Максон любил менять планы. — Возможно, это покажется банальным, но зная твою любовь к фотографиям, я решила, что тебе это может понравиться. — Я протянула ему коробочку. На первый взгляд она казалась лёгкой, но веса в ней было почти без малого два фунта. — Полароид восьмой модели! Где ты его достала? — охнул Максон, моментально найдя подход к этому чудовищному аппарату. Сразу всё включилось и заработало. Я же минут десять изучала инструкцию, чтобы ненароком не сломать эту махину. — Николас помог. У него везде есть связи, даже среди старьёвщиков. Мне сказали, что там даже картриджи новые, хоть модель уже перестали выпускать лет так сто назад. Меня ослепила яркая вспышка, отчего я вздрогнула, а уже через минуту из узенького проёма выскочила готовая фотография. Я скривилась, увидев своё изображение — взлохмаченная, в мятом халате, потому что не решилась его снять, да ещё и в нелепой позе с приподнятыми руками. — Не смей вешать её на своём стенде! — Максон угрозам не внял и уже спешил в свои покои. Я покачала головой. Угораздило же влюбиться в фотографа. Прихватив с собой вторую коробочку, я поспешила за ним. Максон уже любовался своим творением и, заметив меня, притянул в свои объятия. — Спасибо, — прошептал он и поцеловал куда-то за ухом. — Это ещё не всё, — произнесла я, разворачиваясь в его руках и протягивая коробочку. Этот подарок заботил меня куда больше, чем какой-то полароид. Да, Максон любил фотографировать, и вполне логично было подарить ему фотоаппарат, но этот подарок был личным, своеобразным признанием в любви без слов. Максон снял крышку. — Это часы моего отца. Знаю, они выглядят поношенными, но они передавались в моей семье из поколения в поколение. Начинку пришлось заменить, слишком уж старый был механизм. — Ты уверена, что хочешь подарить их мне? — Я кивнула. — Почему бы не отдать их Коте или Джераду, когда подрастёт? — Отец завещал их мне. Не знаю почему. Может, потому что они мне нравились, и он давал мне с ними поиграть, когда мы были в мастерской или потому что просто любил меня больше, чем мальчишек. Я всегда была папиной дочкой, — гордо добавила я. — Поэтому они для меня так дороги. Они напоминают мне о нём, и теперь я хочу, чтобы они были у тебя. — Поможешь? — спросил он, вынимая часы из коробки. Я помогла застегнуть их на его запястье. — Мне нравится, — улыбнулся Максон и поцеловал меня в щёку. — Обещаю носить их! — Я кивнула и улыбнулась в ответ. — Так что там насчёт твоего подарка? — спросила я, стряхивая напряжение. — Начну из далека, — начал он, заправив прядь волос мне за ухо. — Я договорился с Котой и Мэй, и они согласились присмотреть за Джерадом, Лео и Астрой. Потом я переговорил с мамой, и она согласилась временно принять бразды правления. И так, как у тебя ещё отпуск, с работой тоже не возникнет никаких проблем. Всё складывается просто замечательно и нет причин для отказа. — Я заинтриговано выгнула бровь. — Завтра утром мы летим в Фэрбенкс!