The Greatest Mistake

После инцидента со светом, проблем больше не возникало. Музыканты играли без перерывов, закуски обновлялись, а вино и шампанское лились рекой. Шоу талантов, на котором настаивала Саманта, прошло блестяще, только всё же пришлось включить ненадолго свет. В целом, всё протекало спокойно, но я не собиралась расслабляться, пока зал не покинет последний гость, а до конца приёма было ещё, немного-немало, два с половиной часа. — Выглядишь так, как после первой пары у первокурсников, — произнесла я, подходя к Саманте. Она была старше меня на двадцать с лишним лет, но такая разница в возрасте не помешала нам подружиться. Саманта была добрым и отзывчивым человеком, который всегда был готов прикрыть наши с Моникой и Ником спины от Долиса. — Я говорила с генералом королевской стражи, — вымученно ответила она. — Мрачный тип. — Что ему было нужно? — Отчитал меня, как нерадивую студентку, хотя я старше его в два раза! — вспыхнула она, но сделав глубокий вдох, снова миролюбиво улыбнулась. — Ему не понравилось, что мы отключили свет. Говорит, что в темноте устроить нападение на короля раз плюнуть, и мы, должно быть, жаждем свержения монархии, раз устроили подобное. — Какой негодяй! Ты сказала ему, что всё вышло случайно? — Конечно, но он и слушать не хотел. Слава богу, рядом оказался король. Он вступился за меня, сказав, что сам настоял на отключении света. — И что генерал? — Стушевался, — довольно ответила Саманта. — Но стоило королю уйти, как он потребовал уволить виновного. Не представляю, как я скажу это Освальду. У него недавно умерла мать, поэтому он столько пьёт в последнее время. Я пыталась объяснить это генералу, но он и слушать не хотел. — Нужно что-нибудь придумать, — задумчиво протянула я, разглядывая бумажный фонарик, зависший над нашими головами. — Могу сама поговорить с этим генералишкой. — Хочешь, чтобы и твоя голова полетела? Нет уж, я сама во всём разберусь. Обидно, что этот инцидент может сказаться на моём будущем. Жду не дождусь следующего года, когда король будет назначать нового директора. — Прости, я не хотела марать твою репутацию. Освальд обещал, что не будет пить сегодня. — Не переживай, прорвёмся. Главное, чтобы Долис больше не был директором. — Я кивнула, наблюдая за королём. Он выглядел расслабленно, находясь в кругу нескольких студентов, которые с увлечением рассказывали ему о своей учёбе. И я с уверенностью могла сказать, что король их внимательно слушал, а не витал где-то в облаках, как это делали двойки-спонсоры. Он кивал, задавал вопросы, одобрительно улыбался и даже похлопывал некоторых парней по плечу. К нему подошла девушка из шестёрок, держа в руках поднос с бокалами шампанского. Король приветливо улыбнулся, взял бокал и поблагодарил её. Отпив немного, он отвёл взгляд от собеседников и внезапно посмотрел на меня, словно знал, где я стояла. Я смутилась и поспешила отвернуться. — Что там с комитетом по этике? Будете собирать? — прочистив горло, спросила я. — Если Долис снова скроет подаренные деньги, то мне ничего не останется сделать, кроме как созвать совет. В конце концов, он скоро обанкротит нас. Здание старое, оно нуждается в постоянном ремонте. В коридорах сквозняки гуляют, на шестом этаже штукатурка осыпается с потолка, и я ещё молчу про канализацию. Если Долис снова встанет у руля, то через пять лет в Анджелесе не будет больше университета. — Ты лучший кандидат на пост директора, — улыбнулась я. — Хотя бы только потому, что ты так ратуешь за это место. — Да, было бы прекрасно уличить Долиса за взятку или отмывание денег, но с другой стороны, не хочу, чтобы по моей вине, кто-то загремел в тюрьму. Созывать комитет мы будем в крайнем случае, когда другого выхода уже просто не будет. А так, нам нужно только дождаться весны и умаслить короля и его мать. — Дело в шляпе, — улыбнулась я. — Осталось только умаслить короля, — хихикнула Саманта, — Раз плюнуть. — В кого плюёмся? — встряла в разговор Моника. — Могу подсобить. Вчера отобрала у третьекурсников трубочки. — Фу, — протянула Саманта, но всё же рассмеялась. — Дамы, вы были в холле? — Перед нами нарисовался Николас. Сожаления из-за провала со светом, как не бывало. Вряд ли он вообще был способен долго сожалеть, расстраиваться или обижаться. Сколько его знала, он всегда был весёлым и неунывающим энтузиастом. — Да, — скривилась Саманта. — Что не так с холлом? — встрепенулась Моника. Я тоже вопросительно посмотрела на Ника и Саманту. Я была там три часа назад и никаких изменений не успела заметить. — Долис несколько месяцев назад заказал портрет у художников. Сегодня факультет искусств закончил работу и презентовали ему свой шедевр в честь юбилея. И это картавое недоразумение повесило его в холле. Теперь каждый, входя в универ, будет видеть этого лицемера. — Какой кошмар, теперь я буду ходить через чёрный ход! — всплеснув руками, произнесла Моника, — Прощайте, витражные окна и хрустальная люстра. Теперь я увижу их только весной! — Так, я недостаточно ещё пьяна, — вкрадчиво произнесла Саманта, опрокидывая в себя содержимое бокала, которое только что взяла. — Но Мон, подойди ко мне через полтора часа с бумагой и трубочками. Заплюём портрет Долиса так, чтобы не было видно краски. — С этими словами, она направилась к своему мужу Джорджу, который по совместительству был нашим местным внештатным психологом. — Это точно милая, добрая Сэм, которая даже муху не обидит? — спросил Ник, и я кивнула, водя пальцем по ободку пустого бокала. Снова взгляд зацепился за фигуру короля. «Да что же это такое?» — вспыхнула я, отворачиваясь, пока король снова не обернулся. — Кто её довёл до этого состояния? — Генерал королевской стражи, — ответила Моника, постучав по гарнитуре, когда заметила мой удивлённый взгляд. — Надо отключать, когда хочешь поговорить тет-а-тет с кем-то. У меня ведь ушки на макушке. — Ты невыносима. — Я хлопнула её по плечу своим планшетом. — Я невероятна! — улыбнулась Моника. — И ты полюбишь меня, когда я вручу тебе вино из королевского погреба. — Ох, вы так великодушны, Ваше Величество, — залебезила я и сделала шутливый поклон, сняв воображаемую шляпу и делая ею несколько взмахов над вытянутой ногой. Ник прыснул в кулак. — Вашей щедрости нет предела. Буду поклоняться вам всю свою оставшуюся жизнь, воздвигну алтарь в вашу честь и поставлю на неё бутылку вашего вина. — Моника, закусив губу от досады, глядела мне куда-то за спину. Николас старательно делал вид, что не знаком с нами. — Хотите сказать, что король за моей спиной, да? — Удивительно как синхронно они кивнули. — Скройтесь! — Вы правда воздвигните алтарь в мою честь? — серьёзно спросил король, когда я обернулась. Он старательно нагонял на себя невозмутимый вид, но в глазах его искрился смех. — Только если вы будете этого достойны, — пролепетала я. — И что для этого нужно сделать? — улыбнулся он. — Ни при каких обстоятельствах не вспоминать то, что сейчас услышали, — серьёзно ответила я, — Вообще ни при каких, даже если вас будут пытать. — Вот как? Что ж, в таком случае, помогите мне забыть об этом инциденте. — Я удивлённо склонила голову. — Потанцуйте со мной. — Если такова цена, то она невелика, — улыбнулась я, принимая его приглашение. Он вывел меня к центру зала, где уже кружилось несколько пар. Я лихорадочно вспоминала, как вальсировать, пока шла. Мама ведь учила, но это было так давно. Король развернулся ко мне и взял за руку. Удивительно, но ладонь его оказалась грубой и шершавой от мозолей. Интересно, чем он занимался? Не ящики же тяжёлые таскал на судоходных верфях. — Простите за этот каламбур, — всё же решила извиниться я. — Я ни в коем случае не хотела унизить или обидеть вас. — Конечно же нет, — добродушно улыбнулся он. — Это было довольно забавно. И скажу по секрету, уже никто так не кланяется. — Правда? — притворно улыбнулась я. Король Максон кивнул, и в ту же секунду ярко вспыхнули вспышки от фотокамер. Улыбка на его лице погасла, и он несколькими быстрыми шагами увёл нас прочь от фотографов. — Тяжело, наверное, постоянно быть под прицелом? — Иногда, — уклончиво ответил король. — Почему Ваше Величество? — спросил он, а я непонимающе покачала головой. — Вы назвали ту девушку, с которой вы общались, таким титулом. — Ах это, — вспыхнула я. — Это наша шутка, не более. — Расскажите, если это не секрет. — Здесь нет ничего секретного. Моника двойка среди троек. Иногда у неё просто возникают королевские замашки, поэтому мы с Ником иногда зовём её королевой. Обратите внимание, ей очень идёт этот титул, — улыбнулась я, надеясь, что король не обидится, а поддержит шутку. — Королева Моник! — протянула мне в ухо Моника и засмеялась. — Звучит просто превосходно! — Я поспешила отключить гарнитуру, пока она снова что-нибудь не подслушала. — Буду иметь ввиду, — вежливо ответил король. Я прикусила губу, понимая, что сболтнула всё-таки лишнего. Хорошо, что ещё не остановил танец и не ушёл, оставив меня одну посреди зала, под взглядом хищных фотографов. Интересно, как скоро они поймут, с кем танцует их король? Я уже так и вижу заголовки завтрашних газет «Бывшая участница Отбора снова в строю», «Второй шанс для Америки Сингер?», «Избранная, вылетевшая из Отбора. Будущая королева?» — У вас всегда проблемы с буквой «р»? — спросил король, вырвав меня из раздумий. — Нет, только по праздникам, — снова пошутила я, мысленно дав себе пинка. Сделав глубокий вдох, я посмотрела ему в глаза. — Извините меня за эти неуместные шутки. Неделя выдалась тяжёлая, а тут ещё этот свет и буква «р». — Ничего стлашного! — подражая директору университета, ответил король. Я прыснула со смеху, уткнувшись лбом ему в плечо, но сразу же опомнившись, отстранилась. Это не Николас и не Котта, чтобы вот так фамильярничать. — Простите, — снова пролепетала я, вытирая выступившие слёзы. — Я думала, вы выше этого. — Я такой же человек, как и вы, и я не лишён чувства юмора, но всё же не хотелось бы, чтобы кто-то узнал, что я сейчас сказал. Не хочу прослыть невеждой, высмеивающий некоторые недостатки у людей. Никто не идеален, я в том числе. — Нема, как рыба, — серьёзно ответила я. Король улыбнулся, закружив меня по залу под всё ускоряющуюся мелодию. На разговоры больше не было времени, теперь я старалась сосредоточиться и не оттоптать королю ноги. Но это было сложно, потому что его тёплая рука на моей талии здорово отвлекала. Ладонь в его руке вспотела, и я молилась, чтобы он этого не заметил. — Что ж, приятно было с вами познакомиться, — произнёс он, когда танец закончился. Он галантно проводил меня обратно к диванчикам, где сидела Моника и пристально следила за нами. — И спасибо за вечер, он прошёл великолепно. — Король немного наклонился, запечатлев на моей руке скромный поцелуй. — Всего доброго, мисс Сингер. Я глупо кивнула, позабыв сделать книксен, когда он уходил. — Ничего не говори, — прошипела я, повернувшись к Монике. Она покачала головой, еле сдерживая бесят в своих глазах. — Какого кавалера ты урвала! — взорвалась она. — Ты хоть понимаешь, что ты сегодня единственная, с кем он танцевал? И я молчу про этот вежливый поцелуй, которым одаривают джентльмены дам в романтических рассказах. — Замолчи, — протянула я, краснея. — Ты всё утрируешь. — Ох, милочка, боюсь, это ты всё принижаешь. Ставлю свою бутылку вина на то, что он на тебя запал. — В таком случае, ты уже проиграла, — протянула я, показывая на короля. Он стоял на веранде, в обществе красивой девушки со светлыми волосами. Эвелин Кларк, которую журналисты окрестили будущей королевой Иллеа. В стране ходили разные слухи, включая и те, что касались этой парочки. Они часто появлялись вместе на благотворительных встречах и приёмах. Их часто ловили на совместных прогулках. И хотелось верить, что всё действительно шло к свадьбе. Иллеа застыла в ожидании, ведь трон, подле короля, до сих пор пустовал, а Эвелин была идеальной кандидаткой на роль королевы. Они великолепно смотрелись вместе и создавали невероятный тандем. — Скорее всего, он танцевал со мной только потому, что хотел отвлечь внимание прессы от своей возлюбленной, — с грустью добавила я. Непонятно откуда взялась обида. Меня использовали, чтобы отвлечь внимание. Всё банально и просто, но всё же обидно. — А я думала, её сегодня здесь нет, — протянула Моника, разглядывая пассию короля. — Она всегда рядом. — Как думаешь, это правда, что они вместе? — Я пожала плечами, наблюдая за их милым общением. Эвелин буквально сияла в его обществе, особенно тогда, когда он случайно касался её руки. — Они вместе уже где-то полтора года. Пора бы и о свадьбе объявить. Понимаю, это их дело, но мне кажется, Эвелин уже готова побежать с ним под венец. — Моника, не верю своим ушам! — вскрикнул Ник, снова взявшись невесть откуда. — Неужели ты готова отказаться от попытки завоевать сердце короля и упустить трон? — Иди ты! — рассмеялась подруга, ударив Ника в плечо. — Я и так уже королева! И у меня есть муж, так что увы. Я улыбнулась их шутке, но всё же не могла отвести взгляд от пары в другом конце зала. Король улыбался ей искреннее, чем мне. Что она такого говорила ему, что он так реагировал? А эти мимолётные прикосновения? В этом было что-то интимное и личное. Тело покрыли мурашки от воспоминаний его тёплой шершавой ладони. Проклятье, а я ведь завидую ей! Вот уж не думала, что это когда-нибудь случиться, после стольких-то лет. Какая глупость! Я отвернулась, покачав головой. Я в подмётки не годилась идеальной Эвелин Кларк.