Владыка Черных Песков 4. За горизонтом событий

                  (1) Отлитая из золота, кажущаяся обманчиво невесомой ажурная арка портала, получив импульс на активацию вспыхнула и пропустив единственного странника вновь погасла, тем самым погружая просторный ангар Башни Вавилона в непроницаемую темноту. Впрочем, существам, которых по ошибке можно принять за людей, для того чтобы видеть материальные и нематериальные объекты разных форм и размеров, уже давно не нужны были источники света, так же как не нужна была вербальная речь для обмена информацией. "Имя мне - легион!", - с чистой совестью мог бы заявить ученый, давным давно превыше плоти и даже души, поставивший свой собственный разум, копии которого теперь обитают в десятках тысяч человекоподобных платформ, состоящих из мяса либо металла, кристалла или энергетической материи... Каждую долю секунды все "я" Вавилона обменивались информацией между собой: изучали новое, оптимизировали старое, искали утраченное или неизведанное. Сейчас, когда технология портальных арок была отработана и с вероятностью в тридцать три процента путешествие через междумировое пространство пройдет успешно, наконец-то пришла пора расширить собственные горизонты. Для этой цели были выращены и созданы специальные платформы-инфильтраторы, которые смогут быстро адаптироваться к самым разнообразным условиям окружающей среды, без подозрений вписавшись в любое общество от примитивно-общинного, до... "Пожалуй, только общество псиоников, постоянно отслеживающих состояние разума друг друга, сможет сразу же обнаружить чужака", - мелькнула мысль одного из тысяч двойников, тут же погребенная под массой иной информации. Вот портальная арка снова вспыхнула, открывая дорогу новому исследователю и очередной Вавилон, теряя на ходу человеческие очертания тела, шагнул вперед... *** Маленький жеребенок шести лет на вид, с грязной желтой шкуркой, болезненно худощавый и простуженный, лежал в мрачной подворотне на куче старых газет, кутаясь в рваный и вонючий плед. А над головой светило яркое солнце, в синем небе резвились пегасы, на соседней улице шумная компания весело хохотала, обмениваясь шутками и подколками. Нижний Кантерлот - гетто, в котором вперемешку живут пони низкого достатка и беженцы из зебрики, берущиеся за любую работу, за которую платят хотя бы один битс. Здесь царят суровые законы "Кто сильный - тот прав", "Нет тела - нет дела", "Деньги не пахнут", а служители права и порядка, которые изредка спускаются со светлых улиц верхнего города, старательно не замечают того, что идеалы их родины давно и надежно запятнаны. Жеребенок плохо помнил родителей, зато в его памяти отпечатались морды зебр, которые два года назад пришли в их маленький и уютный дом, разрушив личный рай маленького единорога. Однако же, в малыше не было ненависти - вся она закончилась в первые полгода, когда пришлось учиться выживать, быстро бегать, воровать и драться с дворовыми собаками (а ведь он даже телекинез толком не освоил). Усталый малыш с не по детски взрослым взглядом знал, что сегодня в последний раз видит солнце. Лишь стоит ему закрыть глаза и веки больше не поднимутся, а значит будет темно... Темно и страшно. Отчаянно борясь со слабостью, жеребенок думал о том, насколько же жизнь бывает обманчива: когда ты стоишь по одну сторону забора - солнце тепло греет чистую шерстку, друзья весело смеются, соседи умиляются, но лишь стоит оказаться по другую сторону, как начинает дуть пронизывающий до костей ветер, а безразличные взгляды сменяются брезгливостью и отвращением. А ведь чтобы выжить и просто поесть, иногда приходилось делать такое... "Интересно, а мама и папа меня ждут? Узнают ли они меня... таким? Примут ли...". "Запрос: ты хочешь жить?", - то ли мысль, то ли фраза произнесенная ветром, настолько чуждая и неправильная, насколько это вообще было возможно, вгрызлась в детский и утомленный разум, разом вырывая его из беспамятства. - Кт... Ч... Чт... - лихорадочный взгляд стал метаться из стороны в сторону, но горячечное бормотание никак не складывалось в слова. "Уточнение: ты умираешь, но я могу тебе помочь. Повторный запрос: ты хочешь жить?". Единорожек замер. Его маленькое сердце бешенно заколотилось, а в душе вспыхнули страх и надежда. Сказки, которые рассказывала мама, учили тому, что нельзя доверять разным странным голосам, чужакам и... Но он очень... Очень-очень-очень... Невообразимо сильно... "Я ХОЧУ ЖИТЬ!". *** Из мрачной подворотни, уверенно и свободно ступая всеми четырьмя ногами, неспешно вышел маленький и болезненно-худощавый жеребенок лет шести. Его желтая шерстка блестела на солнышке, красные шелковистые грива и хвост, слегка колыхались при ходьбе и от порывов ветра, синие глаза смотрели на мир с искренним любопытством, а на губах играла чуть мечтательная улыбка. Однако же, если бы кто-нибудь присмотрелся повнимательнее, он бы заметил, что движения единорожика неестественно плавные и скупые, словно у опытного бойца, который всегда готов к атаке и привык экономить каждую каплю своих сил... "Развертка архивов завершена. Обнаружена информация о схожем мире. Источник информации - Мозенрат". Просмотрев память хозяина тела, разум которого в данный момент находился в бездумно-созерцательном состоянии, Вавилон пришел к выводу, что пусть совпадения с известной ему историей есть, но и критических отклонений более чем достаточно, а потому опираться на эти данные безоговорочно нельзя и следует как можно быстрее добраться до местных хранилищ информации. "Сперва - привести тело в удобоваримое состояние, затем создать запасную копию личности, найти или вырастить второе тело и восстановить информационную сеть. Воссоздание процессоров для ускорения мышления носителя... временно приостановлено". Инвентаризация всего имеющегося материального и нематериального имущества показала, что пси-силы находятся на втором, а то и вовсе первом ранге, магическая же немощь даже меньше чем у среднестатистического первокурсника какой-нибудь заштатной школы волшебства (причиной тому скорее всего является регулярное недоедание и проблемы со здоровьем). По правде говоря, единственным достоинством носителя, да и то сильно сомнительным, было отсутствие родственников и друзей, которые могли бы ограничить свободу маневра. "Сменить носителя я всегда успею. Но зачем это делать, когда можно в полной мере воспользоваться открывшимися перспективами? А в качестве оплаты за прокат тушки, поправлю здоровье, дам знаний и помогу набраться опыта, силы, получить влияние. Через пару лет, когда жеребенок слегка попривыкнет к моему присутствию, можно будет выводить его разум из созерцания и начинать диалог о взаимовыгодном сотрудничестве". Остановившись перед мусорными баками, в которых копались три крупных и злых дворовых пса, жеребенок убедился, что в зоне видимости нет посторонних и применил телекинез. В отличие от заклинаний местных единорогов, этот навык не был связан с магией, а использовал голую силу разума, которой у маленького пони было совсем немного, но достаточно для точечных воздействий. Жалобно пискнув, трое хозяев подворотен, не сумевших распознать в шестилетнем малыше реальную угрозу, упали на каменную дорожку и несколько раз дернув лапами, замерли с широко открытыми глазами. После быстрой расправы, при помощи уже магического телекинеза, жеребенок поместил псов в контейнеры для мусора и оторвав их от земли, медленно поплелся обратно в подворотню, каждые несколько шагов делая остановки для отдыха. Так начался путь Нового Вавилона, в прекрасном и интересном новом мире. *** - Имя? - хмурый член приемной комиссии, проводящий отбор учеников в первый класс школы для одаренных единорогов имени принцессы Селестии, недовольным взглядом посмотрел на высокого для своих лет, одиннадцатилетнего желтого единорога, с густой и длинной красной гривой, непослушными прядями спадающей на мордочку, шею и спину, что придавало облику несколько хулиганский, бунтарский вид. - Вавилон, - обворожительно улыбнувшись, демонстрируя ровные белые зубы, отозвался единорожек, уже сейчас умудряющийся кружить головы кобылкам, смущенно вздыхающим вслед поджарому красавцу, в теле которого соблюдался идеальный балланс между мышцами и жиром (маленькая блажь носителя, не мешающая работать основным функциям организма, а потому исполненная без возражений). - Имя опекуна - Сильвер Сноу? - посмотрев в свои записи, уточнил черный единорог с белой гривой. - Он самый, - кивнул кандидат. - Что же, за экзамен уже уплачено, так что начинай, - откинувшись на спинку стула, экзаменатор стал ждать. Вавилон без суеты показал десять простеньких заклинаний, постепенно увеличивая их сложность и затраты магии. Добравшись до уровня чуть выше среднего, он остановился и сказал, что утомился. Член приемной комиссии похвалил очередного студента, поставил печать на бланк и велел приходить первого числа следующего месяца. "Но ведь ты мог показать больше!", - возмутился голос жеребенка в голове единорожека. "Не имеет смысла: школа нам нужна исключительно как прикрытие и стартовая площадка для начала действий в официальном мире. Становиться личным учеником кого-нибудь из профессоров, теряя часть свободного времени и получая трепетного надзирателя, я не собираюсь", - эту короткую отповедь Вавилон сопроводил целым пакетом информации о том, к каким последствиям может привести излишнее хвастовство. Выйдя из кабинета, одиннадцатилетний волшебник подмигнул розовой единорожке с фиолетовой гривой, которая должна была идти после него и произнес: "Увидимся на уроках". Маленькая кобылка тут же потемнела мордочкой и пробормотала в ответ нечто невразумительное, смущенное, но полностью одобрительное. Уже у выхода Вавилона встретил бело-седой пегас крупного телосложения, грива которого была сбрита, а морда не сильно выделялась интеллектом. Впрочем, несмотря на откровенно бандитскую внешность, среди подчиненных ученого, именно Сильвер Сноу выделялся хоть каким-то умом и здравомыслием. - Узнал что-нибудь интересное? - спросил жеребенок, едва корпус школы для одаренных единорогов, вместе с окружающим его парком, остался позади. - Когда ты ушел на стрелку с профессором, в школу завалилась банда из дневного гвардейца, мелкой фиолетовой пигалицы и розовой крылато-рогатой цыпочки, - пегас откашлялся и перешел на более литературный слог. - Принцесса любви Каденс, в сопровождении гвардейца принцессы солнца Селестии, привела в школу свою воспитанницу, у которой последние три года работала нянькой. "Везет же", - печально протянул хозяин тела, отстранившийся на задний план и в настоящее время выступающий исключительно как наблюдатель. - Интересный ход, - хмыкнул ученый. - Ты о чем, босс? - официальный опекун, четыре года назад перебивавшийся редкими подработками в Нижнем Кантерлоте, а теперь копытоводящий крупной полулегальной банды, зарегистрированной как охранное агенство, удивленно вскинул кустистые брови. - Вряд ли можно было сделать что-нибудь более яркое, чтобы отвадить от бедняжки всех потенциальных друзей: подлиз она сама раскусит, да и исходя из собранной информации, ей с ними будет просто неинтересно, а остальные слишком хорошо поняли, насколько высоко ее поставили над остальными, - Вавилон хмыкнул. - Пройдет не больше месяца, как начнутся мелкие пакости... Вряд ли кто-то решится на большее, но и откровенную травлю исключать нельзя. В конце концов, жеребята если дружат, то от всей души, ну а ненавидят - от всего сердца. - Хе... - Сильвер Сноу ухмыльнулся. - Забавно такое слышать от жеребенка... Понял: глупость сморозил. Как думаешь, зачем это? - Если я прав, то таким оригинальным способом принцесса Селестия решила подготовить себе протеже, которая будет верна ей, внимательна, старательна, а за скупую похвалу свернет горы голыми копытами, - жеребенок пожал плечами. - Но это только в случае, если она оправдает ожидания и вложенные в нее ресурсы, а так же селекцию многих поколений единорогов... Вскоре они вернулись в свой район Нижнего Кантерлота, где несмотря на наличие большой банды мордоворотов, было чисто, тихо, а главное - в поле зрения не попадалось ни одной зебры (хозяин тела все же затаил на полосатых обиду, которая постепенно тлела, отравляя его душу ненавистью). Сильвер Сноу направился в офис фирмы, разбираться с текущими делами, а Вавилон спустился в подземный лабораторный комплекс, скрытый от обнаружения магией и иными способами. Здесь его встретили десятки клонов, занятых своей работой, в черепа которых были встроены процессоры для ускорения мышления и быстрого обмена информацией. Чтобы соединиться с остальными частицами себя в единую информационную сеть, первичному Вавилону пришлось надеть специальный шлем, так как портить тушку носителя было нельзя, чтобы ни у кого не возникло вопросов раньше времени. "Жаль, что всех этих животных наверху нельзя подсоединить к единой сети, либо хотя бы промыть им мозги: стража хоть и делает вид, что слепая, но идиотов среди них немного. Придется мириться с неудобствами, вызванными своеволием подчиненных... Пока не будет построена первая Вавилонская Башня"". Отчет полученный от Вавилонов-хирургов показал, что недавно доставленная бандитами кобылка, получившая травму рога лишившую ее шанса стать волшебницей, уже прошла восстанавливающие процедуры и сейчас отдыхает в палате, мысленно накручивая себя по поводу размышлений о цене, которую потребуют ее благодетели. "А она миленькая", - заметил хозяин тела. "Повзрослей сперва", - беззлобно отозвался ученый, погружаясь в собственную текучку исследований.                   (2)       Сидя на мягком сидении в ложе для особых гостей, шестнадцатилетняя сиреневая единорожка от нетерпения и волнения была готова кусать свои передние копытца, но пока что с уверенностью боролась против этой вредной привычки, совершенно недостойной для ученицы самой принцессы Селестии. Ее взволнованный взгляд то и дело скользил по зрительским местам зала амфитеатра, окружающим полукруг сцены словно половинка огромной чаши, старательно выискивая среди прибывающих пони своих друзей...       "Знакомых", - прикусив нижнюю губу, с глухой обидой поправила себя Твайлайт.       С ранних лет у молодой волшебницы была огромная трудность с общением с ровесниками: в жеребячьем саду она была самой смышленой и запоминала новую информацию с первого, реже - второго повторения, а ее аккуратность часто ставили в пример другим жеребятам (которые почему-то сильно на нее за это обижались). В школе выяснилось, что юная Спаркл едва ли не на две головы сильнее в магическом плане нежели другие единороги и разве что две-три кобылки могли с ней посоперничать. При переходе из младшей школы в среднюю, когда няня и брат привели Твайлайт в школу для одаренных единорогов, она мечтала о том, как подружится с другими, такими же как и она пони, любящими и умеющими учиться, читающими интересные книжки...       "Но по сути, повторилось все то же самое, что и в младшей школе: непонимание, зависть и враждебность. Что я сделала не так? Я ведь просто хотела найти друзей!", - привычным усилием воли подавив обиду, готовую выступить слезами на глазах, кобылка снова посмотрела на пока что пустую сцену, а затем повернулась к входу в ложу, где наконец-то появились ожидаемые пони.       - Привет, Твай, - радостно произнесла нежно-розовая аликорн, скрывающая свои крылья под синим плащом спадающим почти до задних копыт. - Я не опоздала?       - Привет, Каденс, - подскочив со своего места, сиреневая единорожка подбежала к своей бывшей няне и крепко обняла передними ногами. - Еще ничего не началось... А где Шайнинг?       - Он просил прощения, но его задержали на службе, - виновато отозвалась принцесса любви, в ответ так же приобняв младшую кобылку. - Не сердись на него: сейчас у гвардии сложный период...       - Я понимаю, - повесив ушки, молодая волшебница не смогла скрыть глубокого разочарования в глазах (все же СБЛДН, был для нее самым близким пони на свете, деля это место с самой принцессой Селестией, которая уделяла ученице по несколько часов в день).       - Не вешай нос, - ласково надавив правым передним копытцем на озвученную часть тела, нежно-розовая аликорн хихикнула, услышав обиженное сопение. - Шайнинг обещал нас встретить после презентации. Кстати: я так и не поняла, почему это событие привлекло столько репортеров. Вроде бы выступает твой одноклассник?       - Да, - оживившись, единорожка потащила старшую подругу к зрительским местам, по пути начав рассказывать, что же должно произойти в этом зале. - Я сама глазам не поверила, когда он презентовал свой проект перед принцессой Селестией: это настоящая революция в энергетике, которая позволит Эквестрии отказаться от использования угля и других горючих веществ в качестве топлива для двигателей...       Слушая возбужденный рассказ подопечной краем уха, Каденс улыбнулась уголками губ, радуясь тому факту, что Твайлайт оказалось так легко отвлечь от грустных мыслей. Все же Вавилон (ну и странное же имя для пони) был одним из немногих, кто по настоящему выделялись из серой массы даже в школе для одаренных единорогов, но в отличие от самой Спаркл, он был куда менее сильным магом, при этом умел располагать к себе едва ли не любого собеседника, уже в свои шестнадцать лет имея репутацию того еще сердцееда.       "Была бы я помоложе и если бы не было Шайнинга, то наверняка тоже клюнула бы на эту смазливую мордашку, лучезарную улыбку, крепкий круп... О чем я сейчас думаю? А ведь Твайлайт на него повелась. Правда она стесняется даже заговорить с ним, что мне кажется даже к лучшему: за этим молодым самородком и без того две кобылки бегают, одна из которых - вторая ученица потока, а другая - пони на два года старше, ощущающая себя должницей жеребчика за помощь с созданием искусственного рога, благодаря чему она может пользоваться телекинезом и светляком", - принцесса любви уселась в кресло рядом с ученицей своей тетушки и стала ждать.       Разумеется, Твайлайт не могла знать о мыслях бывшей няни, но в этот момент думали они примерно об одних и тех же вещах. Вавилон - жеребчик с общего потока школы для одаренных единорогов, живущий в Нижнем Кантерлоте и являющийся сыном Сильвера Сноу (пегаса, владеющего крупной охранной фирмой). Мама и папа, а так же сам Шайнинг, когда узнали о том, с кем предстоит учиться сиреневой единорожке, настойчиво рекомендовали держаться от него подальше, так как от пони из гетто, добра никто не ждал. И в первое время кобылка действительно старалась следовать этому совету, но тут всплыло одно "но", которое перечеркнуло все доводы против общения с ним: никто больше не проявлял желания дружить с самой Спаркл.       Нет, конечно же была еще Лира - мечтательная единорожка, постоянно выпадающая из реальности и обожающая музыку, но подругой ее можно было назвать разве что с огромной натяжкой. Да и зеленая кобылка, в какой-то момент вступила в неофициальный клуб фанаток желтого жеребчика, красующегося белоснежной улыбкой, шелковистыми гривой и хвостом, способного блеснуть эрудицией в самых неожиданных областях...       "Соберись!", - одернула себя замечтавшаяся сиреневая кобылка, смущенно потемнев мордочкой от мыслей об своем однокласснике.       Вавилон был красив, словно скульптура выточенная из желтого мрамора, а его движения завораживали хищной грацией. При личных встречах Твайлайт замечала, что жеребчик будто бы пахнет как солнечный летний день, даже зимой умудряясь сохранять вокруг себя атмосферу тепла и уюта. Не удивительно, что рядом постоянно держалась эта розовая зазнайка Старлайт, почти прямым текстом называя себя - его кобылкой, а год назад появилась и вишневая Чери, которой уже исполнилось восемнадцать.       "Если бы у нее был нормальный рог, то конкурировать с ней было бы невозможно. Да и сейчас... У нее же модельная внешность!", - взгляд ученицы принцессы Селестии сам собой опустился на излишне худые задние ноги, подчеркивающие подростковую угловатость своей хозяйки, которая настолько любила засиживаться за книгами, что если бы не Спайк, то забывала бы даже есть.       Спайк... Дракончик, которому Спаркл помогла вылупиться во время прохождения своего экзамена перед приемной комиссией. Сперва она относилась к нему как к питомцу, затем как к младшему брату, ну а теперь... Пожалуй Спайк был лучшим другом Твайлайт, уступая первое место только Шайнингу.       "Нужно было взять его на презентацию", - с сожалением подумала молодая волшебница, тут же напомнив себе о том, что дракончик сам пожелал остаться дома, так как не любит все эти скучные научные собрания.       В этот момент, свет в зале начал угасать, оставляя только один маленький магический светильник над сценой. Шум голосов пони, заполняющих амфитеатр также начал утихать, погружая помещение в выжидательную тишину.       Когда глаза Твайлайт привыкли к полумраку, из-за занавесей сцены вышел высокий для своих лет, вмеру мускулистый желтый единорог с красными гривой и хвостом. В облачке телекинеза он нес перед собой... лампочку? Его морда в это время выражала искреннее дружелюбие, своей улыбкой освещая зал не хуже магического светильника.       Прошла Секунда и улыбка Вавилона сменилась спокойной сосредоточенностью: словно бы это был совершенно другой пони, за один миг заменивший собой того доброго жеребчика. Умение переключаться подобным образом от расслабленности к глубокой сосредоточенности, всегда восхищало Спаркл и в то же время, слегка пугало (что добавляло однокласснику дополнительных очков мрачной таинственности, увеличивая уровень привлекательности для неопытной кобылки).       - Перед вами - лампа накаливания: простое в своей гениальности и гениальное до простоты изобретение, по некоторым причинам не получившее широкого распространения в Эквестрии, - ровным, лекторским голосом начал вещать красногривый жеребчик, в то время как позади него, из-за занавеса вышла Чери, телекинезом толкающая перед собой столик на колесиках, на котором стоял кристаллический цилиндр, из которого торчала вилка камертона, вставленный в распределительное устройство с множеством розеток по периферии. - Почему же такое нужное изобретение как лампа накаливания, не требующая в своем производстве слишком редких материалов и сложного оборудования, не получило распространения в Эквестрии? Ответ прост и очевиден: магия.       "Магия?", - удивилась сиреневая единорожка, которая вовсе не понимала, с чего вдруг ее... почти друг, начал свою презентацию с представления чужого изобретения.       Тем временем Чери, поблескивая золотой эмалью искусственного рога, плавно покачивая бедрами прошлась по сцене, осторожно подключив к распределительным розеткам шнуры, оканчивающиеся патронами для вкручивания лампочек и осторожно стукнула правым передним копытцем по камертону. В тот же момент, от сцены начал раздаваться ровный тонкий звон, а кристалл, из которого торчала вилка, стал искрить электрическими разрядами.       - Да-да, дамы и господа: магия - наше величайшее достояние, но вместе с тем и причина того, что технологический процесс продвигается медленнее чем у грифонов, минотавров, а в какой-то степени даже зебр, - под недовольное ворчание из зала, Вавилон вкрутил лампу в патрон и ровный желтый свет тут же вспыхнул на сцене, заглушая собой магический светильник. - Я не говорю, что магия - это плохо. Все же именно благодаря магическим дисциплинам, Эквестрия - мировой лидер едва ли не во всех областях производства товаров. Но из-за того, что единороги способны выполнять работу механических устройств лучше, чем прототипы самих этих устройств, развитие техники сильно замедлено. Та же электрическая лампа накаливания, может пригодиться земным пони, в меньшей степени - пегасам. Но чтобы она работала, сперва нужно создать источник электрической энергии, либо переходник, способный превращать энергию из магических накопителей в электрическую энергию, которая в свою очередь уже будет пущена на какую-либо иную работу. Но так как строить электростанцию долго, да и обслуживать ее тяжело, а единороги способные заряжать кристаллы всегда имеются в наличии, рациональность подобного строительства весьма сомнительна. Превращать же магическую энергию в электрическую при помощи переходника, чтобы потом электрическую энергию превратить в тот же свет - нерационально из-за слишком больших потерь, которые возникают при слишком долгой цепочке "превращений". Гораздо проще сразу же взять магическую энергию и превратить ее в свет...       Желтый единорог указал правой передней ногой на магический светильник, заставляя всех зрителей перевести на него свои взгляды.       - Где же может возникнуть необходимость в применении электрической энергии? - задал риторический вопрос Вавилон, снова возвращая общее внимание к себе, а его ассистентка тем временем, продолжила вкручивать в патроны все больше и больше лампочек, из-за чего ровный свет затопил всю сцену, сделав ее столь же хорошо видной, будто солнечным днем. - В Эквестрии существуют поселения земных пони, в основном занимающиеся фермерством и добычей ресурсов из недр земли. Им приходится привозить магические артефакты из ближайших городов, что не слишком удобно и затратно. На заводах, которые начали во множестве возводиться по всей территории нашей великой страны, используются малоэффективные паровые двигатели, двигатели внутреннего сгорания, котлы использующие уголь для выработки тепла чтобы плавить металл. А теперь посмотрите сюда...       Жеребчик указал на кристаллический цилиндр, камертон в котором продолжал дрожать, заставляя кинетическую энергию превращаться в электрическую, медленно но непреклонно разрушая кристаллическую решетку.       - Перед вами вибрационный генератор электроэнергии, уже сейчас способный работать без перерыва шесть часов времени, вырабатывая достаточное количество энергии чтобы осветить все это помещение, - улыбнувшись какой-то холодной улыбкой, единорог продолжил. - Производство данной установки стоило мне двадцать битс, а сэкономило сто сорок битс, которые были бы потрачены на приобретение двух десятков магических светильников, требующих наполнения собственной магией для единственной активации. Ну а теперь... Задавайте вопросы.       - Фух, - шумно выдохнула Каденс, вырывая свою младшую подругу из созерцательного состояния. - Умеет твой друг захватить внимание и играть на публику.       - Угу, - непонятно из-за чего смутившись, сиреневая единорожка отвела взгляд от ярко освещенной сцены и посмотрела на бывшую няню. - Как думаешь... будет не слишком навязчиво, если я его поздравлю?             (18+       Пользуясь своим статусом ученицы принцессы Селестии (пусть это и было нехорошо, но иногда по другому было нельзя) Твайлайт обошла посты охраны и углубилась в коридоры ведущие к служебным помещениям. Благодаря запомненной карте плана этажа, она быстро нашла ответвление к помещению, отведенному для подготовки презентации Вавилона.       "Как-то тут мрачно и тихо", - отметила про себя сиреневая единорожка, взглядом скользя по стенам, на которых висели магические светильники, работали из которых только каждый четвертый.       В пустых проходах шаги молодой кобылки звучали особенно громко, эхом отражаясь от стен тупиков, но стиснув зубы и собрав всю имеющуюся решимость, она продолжила путь к цели. И вот впереди уже показалась нужная дверь, оказавшаяся чуть приоткрытой, а до слуха донеслись какие-то странные звуки: скрип, чавканье, всхлипывания...       Ушки Твайлайт встали торчком, дыхание затаилось, сердечко в груди затрепетало испуганной птицей. Воображение начало рисовать самые ужасные картины, вплоть до нападения какого-то чудовища, которое решило съесть несчастных и беззащитных пони. Она уже хотела броситься на выручку, но сумела себя удержать и заставить бесшумно подкрасться чтобы заглянуть в щель...       "Ее будто бы специально оставили для подсматривания", - промелькнула на грани сознания глупая мысль, прежде чем единорожка заглянула в комнату.       То, что она увидела, заставило дыхание затаиться, сердце замереть на долгий миг, а затем начать стучать с удвоенной скоростью (хоть это и казалось невозможным), желудок сжаться, щеки вспыхнуть жаром, а хвост рефлекторно поджаться к бедрам. Прямо под магическим светильником (не электрическим, что почему-то отметил разум волшебницы) на передвижном столике животом вниз лежала Чери, задние ноги которой были расставлены и опирались на пол, а передние перекрещивались под головой. Позади вишневой кобылки с позолоченным рогом, на задних ногах стоял Вавилон, передними копытами впиваясь в округлый круп своей ассистентки.       "...", - все мысли из головы Спаркл буквально вымело и она уже хотела было броситься бежать, но собственные ноги словно приросли к полу, а взгляд приковался к ритмично двигающимся друг навстречу другу жеребцу и кобыле.       Желтый единорог был взмылен, из его рта, оскаленного в каком-то яростном выражении морды, вырывалось хриплое дыхание, а бедра двигались будто... Ученица принцессы Селестии никак не могла придумать сравнения тому, чему стала случайным свидетелем. Чери же, выпячивая круп и двигая им навстречу партнеру, при каждом столкновении их бедер всхлипывала и выгибала спину, закатив к потолку затуманенные глаза.       "Это не правильно... Я должна уйти", - отчаянно шептал голос разума, в то время как Твайлайт с все большей жадностью всматривалась в развернувшееся перед ней действо, стараясь запечатлеть в памяти каждое мгновение, каждую черточку силуэтов.       Однажды сиреневая единорожка застала Каденс и Шайнинга за... похожим занятием, но убежала раньше чем успела что-либо рассмотреть (подсматривать за няней и братом, она считала недопустимым и грязным). Тут же возникла возможность увидеть все то, о чем раньше доводилось только слышать или читать. Совесть же она успокаивала тем, что Вавилон и Чери сами не убедились в том, что закрыли дверь...       Жеребец двигался вперед и назад, время от времени шлепал партнершу по крупу передними копытами, или гладил по талии и бокам груди. Пару раз он вовсе ложился на кобылку сверху, прикусывая ее за загривок зубами, на секунды замирая в не слишком удобной на вид позе, заставляя вишневую пони изгибаться и извиваться. Спустя казалось бы целую вечность он отстранился, позволив зрительнице оценить размеры своего инструмента, но вместо того чтобы завершить процесс, просто перевернул тяжело дышащую партнершу на спину, чтобы накинуться с новой силой, сплетаясь в страстный клубок из переплетающихся тел...       Твайлайт потеряла счет времени, да и об осторожности как-то позабыла. Не отрываясь от щели между дверью и косяком, она уселась на пол и потянулась правым передним копытцем к низу живота, издав тихий стон, потонувший в звуках издаваемых парочкой пони в комнате. В ее воображении, именно она лежала на столе на колесиках, а статный желтый жеребец, все тело которого оплетали жгуты вздувающихся от напряжения мышц...       Внезапно спина ученицы принцессы Селестии выгнулась дугой, бедра конвульсивно сжались, а из рта вырвался громкий вскрик-всхлип, тут же прервавшийся из-за второго переднего копытца, заткнувшего рот. Сидя на полу коридора в непристойной позе, она испуганно расширенными глазами смотрела на приоткрытую дверь, действо за которой и не думало прерываться. Только спустя почти минуту, когда стало очевидно, что жеребцу и кобылке в комнате сейчас явно не до посторонних звуков, ей удалось отодвинуться от стены и осторожно подняться на ноги, чтобы начать отступать к повороту.       Колени предательски дрожали, сердце часто-часто стучало, дыхание было рваным и неглубоким, а перед внутренним взором все еще стояла картина с желтым жеребцом и вишневой кобылкой...       - Что-то ты долго, - сходу произнесла Каденс, выходя из-за угла с обеспокоенным выражением на мордочке. - Все хорошо?       - А... - испуганно вздрогнув и сжавшись, Спаркл нервно улыбнулась и стараясь говорить как можно беспечнее, произнесла. - Да, все хорошо. Пойдем на улицу? Шайнинг уже наверное заждался.       Принцесса любви, уже минут пять ожидавшая пока ее подопечная... закончит, позволила сиреневой единорожке пройти вперед и незаметно использовала несколько заклинаний, которые убрали все следы и запахи. Если бы младшая пони была в нормальном душевном состоянии, незаметно подобный трюк не прошел бы, но... жизнь не терпит сослагательных наклонений.       "Главное чтобы у нее не вошло в привычку подсматривать за другими. Лучше будет, если она найдет себе жеребчика... Но от Вавилона я такого не ожидала: а ведь они еще продолжают! Даже немного завидно".             (Конец 18+).                   ***       Громко всхрапнув, желтый единорог бессильно обмяк, распластавшись прямо поверх вишневой единорожки. Задние ноги его не держали, мышцы гудели от усталости, мысли путались, сознание куда-то уплывало, а воздуха вовсе не хватало. Впрочем, партнерше было не сильно легче, а то и хуже.       "И зачем это было нужно?..", - уточнил молодой пони у своего соседа по телу.       "Ты хотел произвести на Твайлайт Спаркл впечатление? Ты его произвел. Самое неизгладимое впечатление: сперва блеснул умом на публике, а затем показал себя неутомимым жеребцом. Поверь - она это оценила", - перехватывая управление над их общей тушкой, поднимаясь с распластавшейся на столе Чери, ответил Вавилон.       - Это... было... что-то, - выдохнула ассистентка, после нескольких минут неподвижного созерцания потолка. - Я даже не уверена, что ходить смогу.       - Предпочитаешь чтобы тебя заменила Старлайт? - приведя себя и партнершу в чистое состояние при помощи нескольких бытовых заклинаний, совершенно серьезным тоном уточнил ученый.       - Вот еще, - фыркнула единорожка и перекатившись на бок, вопреки собственным словам легко соскользнула на пол, лишь в первые секунды припадая на задние ноги, подгибающиеся под собственным весом. - Если уж устраивать шоу, то только с лучшими актерами. А эта розовая стервочка, уж больно худовата чтобы создать нужное впечатление. Кстати, а зрительница-то пришла?       - Пришла, посмотрела и ушла, - пожал плечами желтый единорог. - Собираем вещи и возвращаемся в Нижний Кантерлот. У меня еще много дел, а тут мы на сегодня закончили.                   (3)       Посмотрев сперва за окно кухни маленького, трехкомнатного домика, имеющего чердак расположенный под двухскатной крышей, построенный на окраине наиболее благополучного района Нижнего Кантерлота, Чери перевела взгляд на настенные часы в виде домика для кукушки. Солнце уже давно зашло, погрузив тесные улочки гетто в густой сумрак, где на улицу выбирались грабители, пьяницы, дилеры и проститутки (а может кто и похуже) в то время как стрелки неуклонно приближались к двенадцати часам ночи.       Кухня была маленькой: в ней помещались только холодильник, электрическая плита, стол и три деревянных табурета, а напротив дверного проема находилось злополучное зарешеченное окно, где постоянно мерещились какие-то тени. Магическая лампа в виде маленького солнышка на шнурке, разгоняла тени и дарила обманчивый отблеск тепла... Только вот в часы одиночества, легче от этого не становилось, а жеребячьи страхи возвращались с новой силой.       - Мне не страшно, понятно? - нахохлившись будто замерзший птенец, Чери снова вернулась к созерцанию темноты за окном, где время от времени мерцали тусклые огоньки.       На столе стояли три тарелки с давно остывшей овсяной кашей, тосты с джемом, три стакана апельсинового сока. Однако, ни одна из порций так и не была тронута: хозяин дома как обычно пропадал в своей лаборатории, Сильвер Сноу задержался на работе, а вишневая кобылка не хотела приступать к еде одна (ей попросту кусок в горло не лез). Недавно, всего через полгода после презентации виброгенератора, она прогуливалась поздно вечером по району "серебряного снега", благодаря охранному агентству немолодого уже пегаса, считающемуся вполне благополучным и увидела... обыденную в общем-то для гетто картину, где примерно ее ровесница, но из расы земных пони, обслуживала двух выпивших жеребцов.       На несколько секунд Чери испытала отвращение к происходящему и брезгливость к кобыле, а затем у нее в голове будто бы что-то щелкнуло и появилось осознание, что они не так уж сильно ошибаются. Нет, в Нижнем Кантерлоте волшебницу хорошо знали и потому, мало кто решился бы лезть к воспитаннице Серебряного Пегаса и... игрушке Золотого Единорога. Пусть она и сама могла постоять за себя, но незримые тени этих двух пони постоянно следовали за ее спиной, одним фактом своего существования ограждая от большинства неприятностей.       "Чем я лучше той проститутки? Тем, что живу в теплом доме, ем вкусную еду, сплю только с одним жеребцом? А ведь сложись история шесть лет назад не так удачно и...", - мотнув головой, вишневая пони смахнула с щеки непрошенную слезу.       Ку-ку! Ку-ку! Ку-ку...       Вздрогнув, волшебница раздраженно покосилась на часы, затем встряхнулась и высунув кончик языка, до боли его закусила. На глазах снова выступили слезы, но теперь они не имели ничего общего с грустью, печалью, самоуничижением и прочими глупостями, которые начинают лезть в голову после прослушивания по радио очередной серии популярной мелодрамы.       "Тебе дали выбор и ты сама избрала свою судьбу. Так что, прекрати наматывать сопли на копыта и выполняй свою работу, а так же выгрызай свой кусочек счастья, как бы трудно это не было", - взбодрив себя такими нехитрыми мыслями, Чери использовала телекинез чтобы перенести две тарелки каши на поднос, а затем подогрела их кулинарным заклинанием, возвращая остывшей массе аппетитный вид.       Чувство собственного достоинства грела мысль о том, что вопреки вердикту докторов, которые говорили, что она уже никогда не сможет использовать магию как полноценный единорог, вишневая пони в совершенстве овладела десятками чар, от простейших боевых, до сложнейших бытовых (кто же знал, что огненная стрела гораздо менее требовательна, чем магический миксер для овощей?). А благодаря золотой эмали на роге и алмазной проволоке проходящей по бороздам витков, все считают, будто благодаря молодому гению в артефакторике, ей доступен только телекинез, из-за чего бросают жалостливые и снисходительные взгляды, как на калеку с протезом, могущую ковылять там, где другие ходят и бегают.       "Куча лицемерных уродов. Думают я не вижу их снисхождения, жалости или похоти? Стоит только послушать жеребцов, которые "пожалели бы" и "утешили бы" фигуристую малышку, как хочется плеваться. Да в сравнении с ними, единорог получающий удовольствие от своего раздвоения личности - это настоящее сокровище, за которое нужно держаться всеми ногами. Он хотя бы не врет и исполняет взятые на себя обязательства, а когда выключает "режим безумного ученого", становится очень даже милым и приятным в общении".       Два стакана и тосты присоединились к тарелкам на подносе и Чери, выключив на кухне свет, пошла к двери под лестницей ведущей на чердак, за которой находился спуск в просторный и пустой подвал. Прежде чем отправиться в "логово безумного ученого", где прожила почти год, проходя реабилитацию после восстановления рога, она проверила замок на входной двери и пожелала безгривому пегасу спокойной ночи на работе. Впрочем, чем он там мог заниматься, ей было примерно ясно, ведь время от времени, когда становится особенно скучно, иногда приходится участвовать в не самых красивых развлечениях...       Вишневая единорожка понимала, что по меркам Верхнего, или Белого Кантерлота, является не самой хорошей пони. На ее копытах были несколько жизней зебр, одного грифона, пары минотавров... Но она ни разу не опускалась до насилия над жеребятами и измен с другими жеребцами (хотя пара кобыл у нее была). Рамки морали волшебница установила для себя сама и следовала им неукоснительно, не давая себе ни малейшего послабления. Пока что, не слишком частые приказы Вавилона не шли вразрез с этим своеобразным кодексом чести и ей бы не хотелось проверять, что случится если это все же произойдет.       "Как там говорил "безумный доктор"? "Не давай разумным приказов, которые они не в состоянии исполнить по тем или иным причинам и тебе не придется в них разочаровываться". Буду надеяться, что он следуя своему же правилу, не станет приказывать мне того, что я не смогу исполнить", - эти мысли крутились в голове единорожки, когда она спустившись по широкой и удобной лестнице в большую подвальную комнату, левитируя перед собой поднос смотрела на ровную каменную стену.       Перед кобылкой было препятствие, сложенное из серых блоков, скрепленных цементным составом. Однако, исходя из зубодробительной теории вероятностей и относительности, стена существует только для тех, кто в нее верит и знает о ее существовании. Тем же, кто уверены в существовании прохода, ведущего в подземный лабораторный комплекс, просто нужно заставить себя поверить и пройти через бетон...       - Не мог он, как нормальный книжный злодей, сделать потайную дверь с рычагом в виде подсвечника на стене? - закрыв глаза и представив перед внутренним взором нужный образ, вишневая единорожка двинулась вперед, продолжая недовольно ворчать и ощупывая пол перед собой передними копытцами. - Нет, он же - гениальный безумный ученый! Ему легче придумать туннель, который будет проходить по смежному слою реальности, а то и вне времени, нежели поставить сейфовую дверь с кодовым замком. Фух...       Ощутив начало новой лестницы, на этот раз винтовой и уходящей куда-то вниз широкими спиральными витками, кобылка облегченно вздохнула. Ей пришлось потратить несколько часов дабы научиться пользоваться этой дурацкой дверью, но время от времени все равно происходит какой-то сбой в мозгах, из-за чего мордочка порой встречается со стеной в страстном поцелуе. Этой проблемы можно было бы избежать, если разобраться в пространственно-временной, или какой-то другой теории...       "Мне еще дорог мой мозг, как память о всем хорошем что случалось в жизни. Насиловать еще и его, я никому не позволю!".       При воспоминании о том, как отряд стражников искал потайной ход в подвале их дома, отреагировав на донос одной крысы, Чери злорадно оскалилась. Они даже стены пытались просветить какой-то магией, но нашли только сплошной бетон и железную арматуру, после чего с явным облегчением ушли обратно в Верхний Кантерлот. Среди служителей закона даже затясался один королевский гвардеец, Шайнинг Армор, который объяснил свой визит беспокойством за друга своей сестры.       ""У Твайли мало друзей и я бы не хотел чтобы с теми немногими, которые все же есть, случилось что-то плохое". Я бы ему даже поверила, если бы не подозрительный взгляд, обшаривающий каждый сантиметр дома. Впрочем, стоит отдать ему должное: на мой круп он почти не пялился. Видимо все же по настоящему любит свою принцесску и не хочет ей изменять даже в фантазиях", - последние мысли вовсе подняли настроение вишневой единорожки, которой несмотря ни на что, все же нравилось вызывать у жеребцов вполне определенную реакцию.       Пройдя через барьер, отсекающий все звуки и запахи, а заодно дезинфицирующий проходящих через него пони, волшебница передернула плечами от ощущения вставшей дыбом шерстки. Но останавливаться чтобы привести себя в приличный воспитанной пони вид она не стала, решив порадовать своего Вавилона, наверняка скучающего в то время, пока его вторая личность занимается наукой.       По обеим сторонам от коридора шли дверные проемы, перекрытые прозрачными силовыми полями, за которыми можно было увидеть склады материалов, хирургические лаборатории, мастерские, госпитальные боксы и даже залы заставленные рядами колб заполненных зеленоватой жидкостью, в которой плавали тела разумных и неразумных существ на разных стадиях развития (от эмбрионов, до дряхлых стариков). Кто-то другой мог бы испугаться этого зрелища, решив будто попал в логово безумного вивисектора... и был бы не сильно далек от истины: Вавилон действительно исследовал различных существ, раз в неделю-две вскрывая одну-двух зебр, просто из эстетического удовольствия. И все же, было одно "но", которое делало его не просто кровавым безумцем, а адекватным безумцем, если подобное сочетание вообще возможно: он был пугающе рационален.       Казалось бы, что может быть логичнее, чем набирать для своих экспериментов подопытных из гетто? Многие исследователи, в том числе и правительственные НИИ, именно так и поступают (единорог поделился со своей приспешницей некоторыми сведениями собственной разведки, разбив розовые очки о непогрешимой принцессе). Так как смерти и исчезновения разумных могут привлечь внимание, Вавилон просто стал требовать от подчиненных приносить ему анализы крови, из которых позднее выращивал клонов, которые и становились испытателями научных новшеств.       ""Дорого, долго, зато - безопасно". Ха... Никто не будет искать лабораторию, в которой пропадают пони, если эти самые пони не пропадают вовсе. Плюс ко всему, нет необходимости создавать отряды ловцов, чистильщиков, перевалочные базы для невольников... Нет необходимости избавляться от свидетелей и жеребят. Знал бы ты, "безумный доктор", как я тебя люблю за эту рациональность и осторожность. Пусть ты никого не жалеешь, но рачительно относишься к собственным вложениям и проектам, никого не ненавидишь и не станешь издеваться ради удовольствия".       Войдя в кабинет, где за иллюзорным зеркалом сидел в кресле желтый единорог, задумчиво тыкающий правым передним копытом в какие-то символы, левой передней ногой подперев голову, Чери прокашлялась, одновременно привлекая к себе внимание и спрашивая, не помешала ли своим визитом. Жеребец, чья шелковистая красная грива была заплетена в тугую косу, слегка повернул голову и скосив взгляд, приподнял уголки губ в намеке на улыбку, что было проявлением чувств "ее" Вавилона.       - Ты что-то хотела? - прозвучал спокойный, даже равнодушный вопрос "доктора Вавилона", который по всей видимости сейчас и рулил телом.       - Я принесла ужин, - констатировала очевидное вишневая единорожка. - Ты задержался и я решила, что тебе будет нужно подкрепиться.       - Клоны питаются раз в два-три дня, им этого хватает на все текущие расходы энергии, - отозвался единорог, лишь мазнув взглядом по тарелкам.       Кобылка сама не поняла почему, но подобное пренебрежение ее стараниями именно от "доктора", сильно задело, заставив буквально вспыхнуть негодованием и заявить:       - Клоны не объезжают меня каждую ночь, так что заботиться о них, по крайней мере мне, нет смысла.       - Хммм? - во взгляде обращенном на волшебницу появился какой-то нездоровый интерес, заставивший ее прикусить язык и мысленно выругаться. - Ты намекаешь на то, что готова кормить клонов, если они будут удовлетворять тебя в постели? Два или три?       - Что "два или три"? - растерянно спросила Чери.       - Тебе нужны два или три клона каждую ночь? - уточнил этот... ненормальный вивисектор, вопросительно приподняв одну бровь.       - Да ты... Да ты... - вишневая единорожка буквально задохнулась от возмущения, шумно раздувая ноздри и широко открыв глаза.       - Шутка, - безмятежно произнес "доктор Вавилон" изобразив на морде крайне ненатуральную улыбку, и будто этого было мало пояснил. - Мне известно то, что по ряду причин ты считаешь меня и каждого из клонов обитающих в лаборатории, полностью самостоятельными существами с индивидуальными личностями, несмотря на то, что знаешь о единой ментальной сети, которая делает их единой совокупностью разумов. По сути, твоя точка зрения верна только в отношении меня, так как я единственный из персонала комплекса, кто не имеет встроенных модулей памяти, процессоров, иной аугментации.       - Козел! - топнув правой передней ногой, кобылка уже хотела развернуться и уйти, но собеседник решил продолжить разговор.       - С точки зрения биологии, твое заявление в корне неверно: я - чистокровный пони, что подтверждают все анализы.       - Идиот! - рыкнула волшебница, ощущая как обида и желание убежать, сменяются на яростную беспомощность, замешанную на абсурдности всей ситуации.       - Опять же, твое заявление неверно: диагностика показывает, что данный диагноз совершенно неприменим ко мне, - желтый единорог слегка повернул иллюзорное зеркало и показал какие-то график и таблицу. - Мой интеллект, даже без учета возможностей ментальной сети, выше чем у подавляющего большинства жителей Эквуса.       - Издеваешься? - обреченно уточнила Чери.       - Немного, - снова изобразил неживую улыбку жеребец. - Тебе стало легче?       Прислушавшись к себе, вишневая единорожка неожиданно поняла, что на душе действительно стало спокойнее. Складывалось впечатление, будто бы... ей не хватало этой перепалки?       - Дурак, - обиженно буркнула кобылка и подойдя к столу, уселась на стул для посетителей, после чего подтянула к себе одну из тарелок и добавила, опережая следующую реплику собеседника. - Это не диагноз, а констатация факта.       Решив, что оставила последнее слово за собой, волшебница потянулась за ложкой...       "Сено! Да как я могла забыть?!".       Рог Вавилона сверкнул и на стол упали две одинаковые ложки, перемещенные прямо с кухни. Чери оставалось только произнести слова благодарности и начать уплетать поздний ужин, в душе завидуя подобному контролю магии и точности манипуляций.       - Как прошел день? - спросил "ее" жеребец, отодвигая безумного ученого на задний план и перехватывая управление телом (что произошло мгновенно и выразилось в резком увеличении эмоциональности желтого единорога).       Минут двадцать они просто болтали: вишневая единорожка рассказывала последние сплетни, шутила, делала намеки... отрывалась за все часы ожидания в одиночестве. Наконец, когда посуда опустела, она задала вопрос, тут же осознав, какую ошибку допустила, но было уже поздно:       - Чем занимаешься?       Прошла секунда и уровень эмоциональности жеребца упал до состояния, которое можно описать словами "говорящая статуя". Однако же, лекторский тон на этот раз звучал чуть более экспрессивным, чем от него можно было ожидать:       - Как ты знаешь, многие функции кровеносной системы, у пони частично дублируются магической системой циркуляции, что обеспечивается высокой энергетической вместимостью крови данной расы. Проведя ряд опытов, мне удалось понять, почему аликорны не стареют, имеют высокий магический потенциал, почти не костенеют сознанием. По сути, аликорн - это аномалия: ошибка в мироустройстве, произошедшая при сбое в геноме, который в свою очередь вызван сильным энергетическим всплеском определенной конфигурации... Я сказал что-то смешное?       - Нет-нет... хихихи... М... Да, - наконец справившись с вспышкой веселья, волшебница пояснила свою реакцию. - Ты первый на моей памяти, кто называет принцесс - ошибкой.       - Хм... Понимаю, - собеседник кивнул и продолжил, на этот раз сопровождая лекцию красочной иллюзией, созданной с минимумом вложения магии. - В крови пони находятся три гена, один из которых всегда доминантный, а два других - рецессивные: от того, какой из генов займет лидирующую роль, зависит расовая принадлежность жеребца или кобылки. В случае с аликорнами, доминантными становятся сразу все три гена, что при наличии больших объемов магии, приводит к перестраиванию организма на новый лад. Параллельно с этим отключается, хотя скорее уж просто исчезает, механизм старения, который ограничивает деление клеток...       - И почему ты решил, что это - ошибка, а не "новая ступень эволюции пони"? - прервала "доктора Вавилона" кобылка, ощущая невероятный эмоциональный подъем, вызванный возможностью утереть зазнайке нос... хотя бы в мелочах.       - Две причины, - ответил желтый единорог. - Во-первых, слишком сложный механизм превращения, который требует совпадения слишком многих факторов, в естественной среде способных случиться только в виду исключения из правил. Собственно, возвышение принцесс Селестии и Луны - это и есть то самое исключение.       - Но принцесса Каденс... - начала возражать Чери, тут же сама себя прервав. - Первый аликорн за полторы тысячи лет, а то и больший срок, так как никому достоверно не известно, сколько лет старшим аликорнам.       - У меня есть повод подозревать, что случайность повлекшая трансформацию обычной пегаски, была не такой уж случайностью, - кивнув собеседнице, ученый продолжил речь. - Принцесса Селестия давно ведет исследования на тему аликорнизации пони, которые исходя из старых записей, начал еще Старсвирл Бородатый, но так и не довел до ума. Однако, достоверность этих данных находится под большим сомнением, так как получены они из третьих копыт, которые получили их из других третьих копыт.       - Ну а вторая причина? - уже понимая, что спор практически проигран, все же спросила вишневая единорожка.       - Аликорны не воспроизводятся естественным путем, - констатировал жеребец. - Возможно причина тому в отсутствии жеребцов того же вида, но этот факт сам по себе перечеркивает версию с новой ступенью эволюции. Осталось только провести тесты и понять: привязка к одному из энергетических планов мира - это причина аликорнизации, либо же следствие, вызванное "сломанными рамками"?                   (4)       Отставив чашку с горячим шоколадом, в котором плавали две маленькие зефиренки, на блюдце у самого края стола, Селестия устало расправила крылья и пошевелила затекшими плечами. Пусть подушечка для сидения была вмеру мягкой и очень удобной, свет заливал рабочий кабинет через широкое окно, а любимые вкусняшки помогали смириться с несправедливостью мира при очередном раунде борьбы с макулатурой, она все же не была бессмертной богиней из света или белого мрамора, как о ней иногда говорили наиболее фанатичные пони, а оставалась нестареющей кобылой, обладающей огромной магической силой и чертами всех трех рас народа, которым правит. Даже ее пристрастие к сладкому, объяснялось скорее уж необходимостью пополнять силы организма, сжигающего жиры и углеводы втрое быстрее чем у других кобыл (и это - при сидячей работе), а не неумением держать свой аппетит в копытах.       Кто-нибудь мог бы сказать, что та же Каденс не злоупотребляет сладким и был бы прав... от части. Причина же этого заключалась в том, что принцесса любви нашла иной способ восстанавливать затрачиваемую энергию, к тому же даже не один.       Нет, принцесса дня могла бы вовсе не есть, выживая исключительно на подпитке от энергетического плана, к которому получила доступ после своей аликорнизации. Однако, ключевым словом тут является "выживая", так как ей во-первых пришлось бы постоянно "вдыхать" магию света, что сказалось бы на внешнем виде если не свечением всего тела, то сиянием глаз - точно, а тогда от обвинений в божественности точно было бы не отделаться, во-вторых, постоянное чувство тянущего голода, настроения явно не добавит, в то время как сахар выступает еще и в роли антидепрессанта.       "Не все чиновники тогда будут выживать во время аудиенций. Не-е-ет: злая и светящаяся от силы принцесса - это полезно только во время войны. Повезло же Каденс с тем, что ее аспект не вызывает подобных визуальных эффектов и только уровень романтики вокруг слегка повышается. Нужно будет ей намекнуть, что во дворце и без того уже давно стоит атмосфера всеобщих любви и взаимопонимания", - улыбнувшись уголками губ от воспоминаний о том, как буквально сегодня утром служанка уронила ведро с грязной водой, окатив гвардейца, а тот вместо каких-либо возмущений или ругательств... пригласил ее на свидание, белая аликорн задумалась, не отправить ли племянницу в турне по стране, хотя бы так разрядив не самую радужную атмосферу в периферийных городах.       Нет, все было не так уж и плохо: Кантерлот и областные центры процветали, а жители малых городков и деревень, продолжали жить так же, как и десятки поколений до них, радуясь каждому новому дню. Это и угнетало крылато-рогатую пони, ведь в то время как в Мэйнхеттене появились первые самоходные повозки на электродвигателях, по всей стране курсируют дирижабли, а железная дорога оплела собой три четверти Эквестрии, простые фермеры продолжают копаться в земле как и сто, двести, пятьсот лет назад. В подобных условиях совершенно нечему удивляться, когда молодые жеребчики и кобылки сбегают в большие города, желая хорошей жизни, где попадают в кабалу не слишком чистых совестью предпринимателей.       Как остановить набирающую обороты эксплуатацию среднего класса богачами? Издать закон, закрепляющий пони за той землей, где они были рождены Селестия могла... лет восемьсот назад, когда времена были тяжелые и народ это понял бы, но сейчас подобное воспримется как лишение свободы и рабство (чем по сути и является). Сажать нечистых на копыто пони в тюрьму, лишая личной собственности? Это и так делается, но стража не со всем может разобраться, а иногда и не хочет этого делать (наказывать же без доказательств вины нельзя, так как это опять же будет воспринято самодурством). Закрыть имеющиеся заводы и запретить строить новые, чтобы у вчерашних фермеров не оставалось иного выбора, кроме как вернуться на земли вспахиваемые предками? Вообще глупость, которая мало того что ударит по экономике, но еще и прогресс остановит, позволяя соседям "оседлать волну перемен". Остается косвенными способами популяризировать образ крестьянина, размещая ненавязчивую рекламму тут и там, снимая за государственный счет фильмы, выступая по радио с поддержкой деревенских жителей, создавая общинные колхозы...       "Я становлюсь слишком стара для этого", - удрученно подумала нестареющая принцесса, отправляя в рот дольку плитки молочного шоколада, тут же заигравшего на языке гаммой вкусов, которые в полной мере может ощутить только жеребенок (у других пони, с годами чувство вкуса притупляется, пусть и совершенно незаметно, из-за чего лакомство вызывавшее восторг в детстве, в старости кажется каким-то не таким).       Сверившись со списком дел на сегодня, белая аликорн вздохнула и приготовилась ждать. Вот-вот должен был прийти на собеседование один неоднозначный и многообещающий пони... которого временами хотелось придушить собственными копытами из-за создаваемых им трудностей. А ведь казалось бы, что он живет тихо и мирно, занимается наукой...       "...совращает кобылок... Гхм. А не найти ли мне себе жеребца? Последний у меня был где-то семьдесят лет назад. Нынешние пони и имени-то его не помнят, не говоря уже о том, что он был фаворитом их правительницы. Только вот - кого? Шайнинг неплох: высок, силен, достаточно сообразителен чтобы прикидываться простаком, весьма красив... но его застолбила Каденс. Вот уж кто не комплексует по поводу партнеров: разбила сердце Блюбладу и малыш теперь отыгрывается на других кобылах... Нужно будет ему круп надрать за такое поведение, может быть хоть так до головы что-то дойдет, раз уж уши работают как сквозная труба. А больше и взглянуть не на кого: одни жадные, другие глупые, третьи фанатичные... И даже не знаю, что из этого хуже".       Решив отвлечься от невеселых мыслей, Селестия вызвала из памяти личное дело своего скорого собеседника:       "Имя: Вавилон.       Возраст - семнадцать полных лет.       Раса - единорог.       Семья: Сильвер Сноу (приемный отец), Чери (содержанка-ассистентка-любовница). Настоящих родителей потерял в жеребячьем возрасте во время беспорядков в Кантерлотском гетто, из-за чего получил психологическую травму вылившуюся в неприязнь зебр (контролирует себя хорошо и агрессии к полосатым гражданам Эквестрии почти не проявляет).       Место жительства: Нижний Кантерлот (район Серебряного Снега).       Демонстрируемый уровень сил - третий ранг (предположителен четвертый).       Состояние здоровья: физически здоров, психологически страдает (хотя, скорее уж получает удовольствие) от контролируемого раздвоения личности".       И этот пони вот-вот должен был прийти на встречу к принцессе дня. Кто-нибудь мог бы сказать, что если бы не последние строчки, то он был бы весьма заурядной личностью, каковых в мире много. Однако, если копнуть чуть глубже, что сделала королевская служба безопасности, то всплывают интересные факты: Сильвер Сноу, до момента усыновления маленького бродяги, был мелким бандитом, которому в жизни везло нечасто, а если такое случалось, то позднее карма отыгрывалась за удачу сторицей. И вот став отцом-одиночкой, он сколотил вокруг себя сильную банду, которая позднее получила статус официальной конторы, оказывающей охранные услуги, в которую стали обращаться жители целого района.       "Не дурак, но и не гений; на общем фоне мордоворотов выделяется как алмаз среди стекла, но при личном разговоре иногда использует слова из бандитского лексикона; лидерские качества на среднем уровне и сам удержать в копытах большое количество "братвы" не смог бы, а вот выступать в роли офицера-посредника - вполне пригоден", - промелькнули в голове крылато-рогатой кобылы строчки из доклада оперативника контрразведки.       Сперва пегаса разрабатывали как возможного шпиона, завербованного одной из разведок и подготавливающего плацдарм для каких-либо акций. Однако, после того как были отсеяны все самые очевидные варианты (зебр тоже проверили, но в районе Серебряного Снега их хоть и не травили, но и прижиться им не позволяли), остались собственные аристократы и самая невероятная версия...       "Может ли маленький жеребенок, сирота и бродяга, копытоводить крупной бандой мордоворотов?", - задавалась вопросом принцесса дня и если большинство пони однозначно ответили бы "нет", она останавливалась на варианте "возможно" (в конце концов, личный опыт подсказывал, что временами происходят и более невероятные вещи).       Учитывая же раздвоение личности, произошедшее скорее всего вскоре после инцидента с зебрами, вариант становился едва ли не приоритетным. Психологи, анализировавшие поведение объекта, выделили две практически самостоятельные личности, которые условно получили имена "Ловелас" и "Ученый".       Ловелас: обладает высокой коммуникабельностью, доброжелателен, в отношениях с кобылками раскрепощен, обаятелен, умен чтобы не лезть туда, куда не просят. Он мог бы стать близким другом для Твайлайт, если вовсе не объектом влюбленности, но этому мешает одно "но".       Ученый: хладнокровен, рассудителен, умен, прагматичен, расчетлив...осторожен. Если бы он сам не держал отношения с ученицей Селестии на дистанции хороших друзей, опасаясь вводить ее в табун Ловеласа из-за возможных негативных последствий, то пришлось бы намекнуть ему на нежелательность данного поступка. Однако, дальше инцидента произошедшего после презентации вибрационного генератора, он продвигаться не стал, удерживая и свое второе "я", а Каденс ненавязчиво обратила внимание молодой кобылки на других жеребцов, не дав ей зациклиться на школьном красавчике.       "Сперва малышка должна набраться опыта, а уже потом сможет сама решать, стоит ли заводить такие отношения. Все же, если бы она попала под подавляющее влияние Вавилона... это бы негативно сказалось на ее самостоятельности и взглядах на жизнь", - белая аликорн понимала, что откровенно лицемерит перед собой, но ничего не могла поделать, так как терять влияние на Спаркл было нельзя (но время от времени она ловила себя на мысли, что рассматривает сиреневую единорожку скорее не как ученицу, а как дочку... которой у нее не было).       После памятного случая, в дом Сильвера Сноу была отправлена группа безопасников, которые под видом стражи провели обыск, ожидаемо ничего не найдя. Это одновременно и радовало, и настораживало, так как картинка складывалась слишком уж хорошая и если бы не Чери, проживающая там же на положении содержанки, то можно было бы в голос кричать "Что-то тут не так!".       Зашипел динамик переговорного устройства и голос секретарши сообщил:       - Ваше высочество, к вам мистер Вавилон. Ему назначено.       - Пусть проходит, дорогая, - мягко отозвалась крылато-рогатая пони.       Оставались какие-то секунды до личной встречи один на один и Селестия решала, в каком же образе предстать перед единорогом. За более чем тысячу лет у власти она научилась настолько хорошо вживаться в маски, что давно забыла, какая из них - настоящая она. Любая попытка скинуть с себя все напускные эмоции, оканчивалась лишь тем, что на место одного фальшивого образа, приходил другой...       "И кем же мне быть для Вавилона? Точно не всеведущей богиней - после того, что он пережил в трущобах, это будет выглядеть жестокой насмешкой. Образ готовой понять, простить и дать совет принцессы-мамы тоже не подходит, по все той же причине: он уже не жеребенок чтобы искать утешения и защиты, а в ответ на попытку сблизиться, лишь ощетинится и уйдет в глухую оборону. Стать учителем? Пожалуй... нет, это тоже не то. Было бы забавно дать намек на заигрывание с Ловеласом, но Ученый быстро раскусит игру... а ведь лет через десять, жеребец мог бы стать очень даже ничего. По словам Каденс, которая временами за ним наблюдает, у него выносливость на высоте. Проявить "доверие" и "снять маску", демонстрируя усталую и озабоченную... Вот уж точно - озабоченную... судьбой государства правительницу? Патриотизма в нем нет, либо его настолько мало, что играть на этом нет смысла. Даже презентация нового источника электроэнергии имела иные цели... Нужно двигаться от другого: что мне от него нужно и с кем из двух личностей я хочу иметь дело? Кобыльего угодника отметаем и остается ученый. Чего может хотеть ученый? Вот!", - все эти размышления не заняли и десяти секунд, так что когда входная дверь открылась, принцесса дня уже начала отыгрывать избранный образ.                   ***       - Здравствуйте, принцесса Селестия, - едва переступив порог кабинета, пол в котором был покрыт лакированным паркетом медового цвета, вдоль стен стояли стеллажи с книгами и картотеки с документами, а напротив двери расположился рабочий стол, позади которого красовалось большое окно, Вавилон склонился в уважительном поклоне.       - Здравствуй, мой маленький пони, - ответила высокая, но от того ничуть не менее изящная крылато-рогатая кобыла, сидящая на месте хозяйки комнаты, на столешнице перед которой были в творческом беспорядке разложены бумаги, письменные принадлежности и некоторое количество сладостей. - Проходи, не смущайся. Хочешь чего-нибудь выпить или перекусить?       - О, благодарю, - закрыв за собой дверь, жеребец смущенно улыбнулся и после одобрительного кивка, устроился на подушке для посетителей (удобнее стульев и табуретов, но почему-то они не прижились в повседневности). - Не стоит обо мне беспокоиться. Вы ведь хотели о чем-то поговорить... я прав?       "Нет, она вызвала нас чтобы поздороваться", - хмыкнул доктор, комментируя реплику своего подопечного.       "Тогда сам бы и разговаривал, умник. Я между прочим не так уж часто вижусь с королевскими особами, которые могут меня усилием мысли по полу тонким слоем размазать", - огрызнулся жеребчик, старательно изображая на морде смущенную неуверенность и скованность.       "Не беспокойся, размазывать она нас не будет: не было смысла тогда приглашать в свой кабинет, где слишком много дорогих и ценных вещей, которые можно испачкать или вовсе испортить", - отозвался ученый.       "Ты меня успокоил", - мысленно закатив глаза, произнес пони.       - Раз ты сразу хочешь перейти к делу, то я не против, - доброжелательность белой аликорна никуда не делась, но вот расслабленность сменилась деловой сосредоточенностью. - Скажи, мой маленький пони, чем ты собираешься заниматься теперь, когда школа позади? Я бы хотела услышать... твою серьезную половину.       "Забавно: она открыто намекает на то, что у меня не все в порядке с головой", - мысли единорога стали удрученными, почти апатичными.       "Не будем разочаровывать принцессу. Освободи-ка мне место у руля", - миг напряжения воли и вот уже Вавилон контролирует тушку своего носителя, что внешне выразилось в стремительном "угасании" большинства эмоций.       - Ваше Высочество, что именно вы хотите от меня услышать? - ученый помедлил, наблюдая за тенью удовлетворения, промелькнувшей в глазах правительницы Эквестрии. - Или же, у вас есть что-то, что вы хотели бы предложить?       - Ты очень догадливый, мой маленький пони, - прикрыла глаза принцесса дня. - Но сперва, я думаю, что нам следовало бы слегка раскрыться друг перед другом... Ты так не считаешь?                   (5)   Новенький винтокрыл гражданской модели и светло-фиолетовой раскраски, с изображениями шестилучевых золотых звезд на носу и бортах, приземлился на бетонную площадку, находящуюся на территории закрытого НИИ прогрессивных научных разработок. Солнечные лучи играли на гладко отполированном металле машины, яркими бликами отражаясь в затемненных стеклах кабины и грузового отсека, оборудованного как салон для особенно важных гостей, а на почтительном расстоянии кружили пегасы в летной броне, раскрашенной в цвета отряда Вандерболтов.   Научный институт был огорожен трехметровой сплошной стеной из каменных блоков белого цвета, в углах периметра возвышались дозорные башни, к стенам жались хозяйственные строения и ангары, ну а сам комплекс, в котором день и ночь уже на протяжении четырех лет работают "светлые умы" (опасные гении, идеи которых можно выпускать в мир только после доработки, а то и вовсе лучше хранить на полке в сейфе под грифом "Совершенно секретно") скрывается под землей, под слоем бетона, укрепленного арматурой. В дополнение к беспрецедентным для Эквестрии мерам безопасности, местом расположения данного учреждения являлся Вечнодикий Лес (пятьдесят километров от Замка Двух Сестер, что даже для медленного пегаса дистанция двух часов полета).   Аппарель винтокрыла опустилась и на взлетно-посадочную площадку по трапу сошла сиреневая единорожка двадцати одного года возрастом, одетая в короткий темно-синий пиджак и белую шелковую рубашку, а также на ее поясе висели маленькие сумочки с бумагами и письменными принадлежностями. Твайлайт Спаркл сопровождали Флеш Сентри и Соарин – гвардейцы принцессы Селестии, выполняющие скорее представительскую функцию, нежели реально защищающие кобылку от какой-то угрозы.   "Уж чему, но постоять я за себя научилась. Спасибо Шайнингу..."   – Приветствую вас в комплексе "Подсолнух": здесь мы сеем семена будущего, – произнесла розовая единорожка с фиолетовой гривой, одетая в белый комбинезон, скрывающий почти все тело. – Надеюсь ваш путь был легким и приятным...   – Старлайт, только ты не начинай… – закатив глаза, страдальчески вздохнула ученица принцессы дня, усиленно не обращая никакого внимания на пару единорогов в красном, выполняющих обязанности то ли охранников, то ли тюремщиков и надзирателей для местного контингента.   – Разве я могла упустить шанс подколоть самую удачливую пони за последние двадцать лет? – растянув губы в улыбке, мисс Глимер отбросила маску чопорного бюрократа и подошла к подруге, тут же заключая ее в крепкие объятья.   – Скажешь тоже… я не самая удачливая, – смутившись, Твайлайт ответила на объятья одноклассницы, которая после школы для одаренных единорогов, подалась в сферу управления, хоть и имела великолепный магический потенциал.   – Кто родилась в богатой и уважаемой семье? Твайлайт Спаркл. Чей брат стал самым молодым капитаном королевской гвардии? Твайлайт Спаркл! У кого в жеребячьи годы няней была принцесса любви? Твайлайт Спаркл! Кто во время экзамена умудрился заставить вылупиться окаменевшее яйцо дракона? Твайлайт Спаркл… – отстранившись, розовая единорожка ткнула правым передним копытцем в нос собеседнице. – Если это не удача, то всем остальным остается считать себя абсолютными посредственностями. Кстати о драконах: ты где потеряла Спайка?   – Ты же знаешь, что он побаивается этого места, – ухватившись за возможность сменить неприятную тему, тут же отозвалась ученица принцессы Селестии. – Я к вам всего на пару часов: оценю готовые проекты, приму документацию и сразу в Кантерлот.   – Ууу… – главный администратор "Подсолнуха" расстроенно повесила ушки. – Только я обрадовалась, что наконец-то пообщаюсь с нормальными пони с Большой Земли… Видно мне судьбой предначертано вращаться среди сумасшедших.   – Неужели все так плохо? – одновременно удивилась и посочувствовала подруге сиреневая единорожка. – С тобой хотя бы Вавилон и Чери.   – Они – главные из местных сумасшедших, – категорично заявила розовая кобылка. – Один – маньяк от науки с раздвоением личности, а вторая – фанатик самосовершенствования.   – Хм? – Спаркл вопросительно изогнула брови, затем усмехнулась и прищурившись спросила. – И с кем из них интереснее в постели?   – Твайлайт! – собеседница возмущенно вскинула голову и притопнула левой передней ногой. – Такие вопросы нельзя задавать прямо в лоб – это неприлично.   – То есть, ты не отрицаешь? – воспитанница принцессы любви усмехнулась, и понизив голос до заговорщического шепота, настояла. – И все же?..   – Ни с кем, – категорично отозвалась Старлайт, возвращая на мордочку чопорную маску бюрократа. – Давайте пройдем в комплекс, инспектор. У нас давно все готово и профессор Вавилон ждет только вас, чтобы начать демонстрацию.   – Стар, ты что, обиделась? – опустив ушки и прикусив нижнюю губу, сиреневая единорожка попыталась заглянуть в глаза подруге, но та уже развернулась и звонко цокая копытцами по бетону, направилась к постройке напоминающей сарай из бетонных блоков с амбарными воротами из металла. – Подожди!   Поспешив за одноклассницей, ученица принцессы Селестии нагнала ее у самого входа и тут же произнесла:   – Извини, Стар, я не подумала… Просто так обрадовалась, когда тебя увидела и у меня сорвало все тормоза. Последний год выдался совершенно сумасшедшим, у меня даже дома побывать времени не остается...   – Мисс Спаркл, – остановившись перед дверным проходом, ведущим в лифт, Глимер обратилась к гостье самым официальным своим тоном и когда убедилась, что полностью завладела ее вниманием, холодно заявила. – Я не знаю, с кем интереснее в постели, Чери или Вавилоном… За последние два года, мы до нее ни разу не дошли.   Произнеся последние слова быстрым и ехидным голосом, розовая единорожка показала подруге язык и шмыгнула внутрь кабинки.   – Ах ты… – вспыхнув мордочкой, представительница королевской власти ринулась в погоню, намереваясь отомстить обидчице за ее шуточки.   Пегасы и единороги из охраны попытались последовать за охраняемыми персонами, но створки закрылись прямо перед их носами, отрезая двух кобыл от внешнего мира.   – Опять нарушают, – посетовал один из охранников-надзирателей комплекса.   – Да забей, – меланхолично отозвался его напарник. – В первый раз что ли.   – Инструкции сам профессор писал, – заметил первый единорог.   – Дуракам закон не писан: дураками он написан, – хохотнул второй волшебник.   – Ты бы поосторожнее со словами, а то так и под статью попасть можно, – предостерег сородича более благоразумный пони. – Нужно доложить доку, что презентация откладывается… Пойдем по лестнице.   – С чего ты взял? – напрягся второй единорог.   – Лифт уже минуту на одном месте стоит, – пожал плечами его напарник. – Если тревогу еще не подняли, значит – все под контролем.   – Хотел бы я знать, что они там делают, – с сожалением вздохнул более молодой охранник-надзиратель.   – Не советую, – покачал головой старший волшебник. – Психика будет здоровее. Я как-то услышал звуки возни в одной из комнат для персонала, где скрылись зебра и единорог, и сдуру решил подсмотреть...   – И что? – подал голос заинтересовавшийся Флеш Сентри.   – Они дрались подушками и спорили о том, что такое свет: волны или частицы, – прозвучал ответ от завернувшего в неприметную дверцу жеребца, который спускаясь по ступенькам продолжил недовольно бормотать. – ...будто не понимают, что частично правы оба.   Оба пегаса обернулись к последнему единорогу, оставшемуся в зоне их досягаемости. Тот в свою очередь сел на круп и развел передними ногами в стороны, удрученно заявив:   – Кругом одни психи. Только я – нормальный… Хихикс.

***

  – ...я ему и говорю: "Шайнинг, если ты не сделаешь Каденс предложение в этом году, то это предложение ей сделаю я", – произнесла сиреневая единорожка, сидящая на полу кабинки лифта удобно облокотившись на стенку и жуя шоколадный батончик, обертки павших товарищей которого были разбросаны вокруг.   – А он что? – спросила розовая кобылка с фиолетовой гривой, растянувшаяся на животе поперек помещения и жующая жевательную резинку, время от времени надувая пузыри.   – Начал что-то мямлить о том, что я еще маленькая, вообще кобылка и мне о жеребцах думать надо, а Каденс не такая… – фыркнув, ученица принцессы Селестии с сожалением отбросила последнюю бумажку. – Пришлось дать ему подзатыльник, чтобы перестал фантазировать о разных пошлых глупостях и наконец включил мозг. Я ведь собиралась сделать предложение от его, а не своего имени.   – Жеребцы, – сочувственно вздохнула старший администратор "Подсолнуха". – Иногда кажутся вполне разумными, но стоит копнуть глубже – жеребята жеребятами, только рост разный.   – Угум, – согласилась Спаркл. – Вроде поболтали и мне даже легче стало: мир уже не кажется сплошной чередой рутинной работы, пожирающей свободное время как жадное до понячьей плоти болото. Поехали дальше?   – Поехали, – отозвалась Старлайт, ловко поднимаясь на ноги и потягиваясь всем телом. – Нужно чаще встречаться, подруга.   – А о нас никакие слухи не пойдут? – изобразила беспокойство сиреневая волшебница.   – В "Подсолнухе"? – усмехнувшись, Глимер стукнула правым передним копытцем по кнопке спуска вниз. – Ты недооцениваешь работающих здесь психов.   – Ты опять? – насупившись, Твайлайт подняла глаза к потолку.   – Я серьезно, – обиделась розовая пони.   В этот момент створки дверей разъехались в стороны и взглядам подруг предстал желтый единорог с красной гривой, одетый в белый комбинезон, отличающийся от одежды старшей администратора только размером и отдельными элементами дизайна. Окинув обеих кобылок изучающим, отстраненным взглядом и ни на секунду не поверив в раскаяние, проступившее на их мордочках, он заявил:   – Мы отстаем от графика уже на полчаса...   – Сила! Мощь! Безграничная власть! Мухахахаха! – раздался приглушенный крик из дальнего конца центрального коридора.   – А… это что? – насторожилась ученица принцессы Селестии, в мыслях которой появилось сожаление, что гвардейцы остались наверху (слова подруги о сумасшедших заиграли новыми красками).   – Конструктор электрошокового ружья, – невозмутимо ответил Вавилон, по мимике морды которого можно было понять, что телом управляет личность ученого. – Неплохой пони, но слишком импульсивный.   – И как наставница только дала разрешение на открытие этого места? – выходя из подъемного устройства, спросила сиреневая единорожка.   – За сумасшедшими проще следить, если все они находятся в одном месте, да еще и пользу стране приносят, – задорно подмигнув волшебнице, жеребец бесцеремонно поцеловал ее в нос и тут же вернув себе серьезное выражение, кивнул на двери одной из лабораторий. – Идем, сегодня у нас в программе силовые скафандры для единорогов и земных пони, духовые ружья для сил гражданской самообороны с тремя типами зарядов и растительная замена пороху, выведенная нашими зебрами. Должен заметить, что КПД у этого растения выше чем у химической смеси где-то на тридцать процентов...                   (6)       - "Внимание! Внимание! Обнаружена угроза красного уровня! Всему персоналу занять места согласно предписанию! Это не учебная тревога! Повторяю: это не учебная тревога! Внимание! Внимание...", - механический голос звучал из динамиков, расположенных под потолком, по стенам скользили отсветы красных лампочек, мерцающих синхронно с гудением тревожной сирены, а по коридорам в разных направлениях бегали одетые в белые комбинезоны пони, направляющиеся на свои дежурные посты.       - Как не вовремя, - раздраженно произнесла Чери, выходя из небольшой комнаты отдыха на минус четвертом этаже комплекса, при помощи телекинеза поправляя свой комбинезон.       - Когда все закончится, успеем все наверстать, - невозмутимо отозвался желтый единорог с красной гривой, выходя из помещения вслед за подругой.       - Ты так уверен, что все закончится благополучно? - с сомнением уточнила волшебница, ощущая как сердце от волнения начинает ускоряться, а кровь в жилах требует действий.       - Мы долго готовились к этому дню, так что, по другому и быть не может, - ответил с намеком на снисходительный тон Вавилон, контроль над телом которого перехватил ученый.       Тем временем, за разговором они добрались до кабинки лифта и войдя внутрь, сперва спустились на минус пятый этаж, где должен был выйти жеребец, чтобы направиться в командный центр. Однако едва он сделал первый шаг, как кобылка порывисто обняла его за шею передними ногами и крепко поцеловала, совершенно не беспокоясь о том, что выражение морды партнера могло бы сравниться по уровню эмоциональности с поникеном. Впрочем, задерживать ученого более чем на десять секунд она не стала и разорвав поцелуй отстранилась, слегка смущенно произнеся:       - Будь осторожен.       - По моему, это я должен был сказать тебе, - приподнял уголки губ в намеке на улыбку желтый единорог, на этот раз сделав это почти естественно.       Хихикнув в копытце, Чери использовала телекинез, чтобы выставить его в коридор минус пятого этажа и тут же вдавила кнопку минус первого этажа, где по плану обороны базы, должны были собираться пони-боевики, как единороги, так и иные носители биоэкзоскелетов.       "И все таки, я ему не безразлична", ощущая теплый огонек в груди, подумала про себя вишневая пони, тут же перестраиваясь на рабочий лад.       ...       Вавилон вошел в командный центр, напоминающий двухэтажный полукруг с множеством мониторов на внешней стене, а также балконом на единственной плоской стене, где за терминалами сидели ведущие специалисты. В то время как внизу суетился младший и средний научный персонал, верхний уровень представлял из себя островок стабильности и сосредоточенности, где звучали короткие доклады и приказы.       - Начато развертывание силовых установок...       - Все входы и выходы с минус шестого и до минус пятнадцатого этажей включительно закрыты и заблокированы. Тридцать процентов сотрудников заняли ложементы в капсулах искусственной комы...       - Начата подготовка к консервации нижних уровней комплекса по плану "Последний день". Резервуары с генетическим материалом помещены в стазис...       - Отчет, - подойдя к стоящей у перил балкона розовой единорожке с фиолетовой гривой, приказал Вавилон.       - Десять минут назад, в городе "Понивилль" была обнаружена сигнатура существа, подходящего под описание Найтмер Мун, - Старлайт кинула взгляд на своего жеребца, краем сознания отметив его растрепанный вид, приведенный в некоторый порядок в явной спешке и продолжила говорить ровным тоном, зная о том, что этот собеседник не любит бессмысленной суеты. - Спустя две минуты сигнатура принцессы Селестии стала менее активна, а еще через минуту вовсе исчезла. Внедренные наблюдатели сообщают, что Твайлайт Спаркл удалилась из городской ратуши в библиотеку "Золотой дуб", а следом за ней пошли еще пять кобыл всех трех рас.       - Почему тревога была поднята только через пять минут после появления противника? - тень недовольства закралась в голос красногривого жеребца.       - Первичный всплеск магии вывел датчики из строя и пока система перезагружалась, время было упущено, - повинилась волшебница, которая сама следила за установкой оборудования в городе. - Агенты же до последнего момента были не уверены, что тревогу стоит поднимать...       - Надеялись на то, что нас пронесет, - раздосадовано констатировал доктор Вавилон. - Что же, благодаря их нерешительности противник получил фору в три минуты - минимум. Статус оборонительных систем?       - Турели - сто процентов мощности; магические щиты - сто процентов мощности; магические подавители - в процессе развертывания, - единорожка перевела дух и продолжила. - Отряды быстрого реагирования собрались на минус первом этаже и готовы проследовать к ангару с винтолетами по первому же приказу.       - Вывести изображения на обзорные экраны, - отдал новое распоряжение глава "Подсолнуха".       Розовая кобылка поспешила переключить тумблеры, благодаря чему экраны, расположенные на стене в виде полукруга, засветились сперва тускло, но затем все ярче и ярче. Пони внизу и наверху стали работать активнее, обеспечивая четкое изображение и устойчивую связь с удаленным оборудованием.       В Понивилле царила беспорядочная суета, у замка Двух Сестер пока что было тихо, вокруг "Подсолнуха" мерно мерцал фиолетовый купол щита, а над деревьями медленно поднимались вышки, стоящие на четырех надувных опорах, соединенных между собой поперечными перекладинами (на их вершинах были размещены магические подавители, а в пустое пространство, после того как "надувание" завершится, будет залита густая пена, которая быстро застынет превратившись в материал сравнимый по прочности с бетоном).       Старлайт ждала новых приказов, ощущая азарт, нетерпение и легкое возбуждение. В глубине души она понимала, что со своими возможностями Вавилон мог бы вовсе обойтись без нее... но отказываться от своей роли первой помощницы совершенно не собиралась. Ей было непросто это понять, а тем более смириться с этим, но кобылка испытывала удовольствие исполняя повседневные задачи, да и просто находясь в подчиненном положении.       - Где сейчас Найтмер Мун? - уточнил желтый единорог.       Один из экранов мигнул, став показывать летящее над кронами деревьев Вечнодикого Леса темно-синее облако. Надписи внизу экрана гласили, что сестра пропавшей Селестии направляется в старый замок.       "Видимо хочет забрать Элементы Гармонии, ауру которых там ощущает. Каково же будет ее удивление, когда она поймет, что Селестия смогла сместить эти артефакты на духовно-ментальный план, в результате чего, до них могут добраться только пони, наиболее подходящие для становления хранителями", - при всем своем скепсисе в отношении плана "Б", придуманного принцессой дня (планом "А" был разговор один на один и попытка договориться с родственницей), глава научного комплекса "Подсолнух" не мог не оценить изящества подобного хода.       Теперь, если Найтмер Мун хочет получить возможность подчинить себе данные могущественные артефакты, на что у нее есть шанс равный почти десяти процентам вероятности, то придется допустить к ним претенденток, отобранных старшей сестрой. Из этого следует, что первый удар будет за новыми хранительницами... Если только иссиня-черная аликорн не решит, что безопаснее их убить, а Элементы оставить висеть в нереальности на следующие лет сто-двести, пока не подрастут новые кандидатки.       "Но на этот случай, у нас заготовлены другие запасные варианты", - мысленно констатировал красногривый жеребец.       - Группа сопровождения отчитывается о том, что кобылки начали путь к опушке леса, - произнесла Старлайт, прислушавшись к голосу, звучащему из сережки в левом ухе.       - Запускайте "Черные обелиски", - немного подумав, решил ввести в игру один из своих козырей Вавилон.       - ... - единорожка прикусила нижнюю губу, но все же отдала необходимые распоряжения, после чего сообщила. - Всплеск магии и пространственное искажение в четвертой телепортационной камере... Датчики фиксируют сигнатуру принцессы Селестии.       - Пусть охрана сопроводит ее на наш балкон, - удовлетворенно прикрыл глаза желтый единорог. - К моменту ее прибытия, обелиски как раз должны будут войти в контакт с Найтмер Мун.       "Ты рад, что она выжила?", - спросил у своего сожителя хозяин тела.       "Я был бы разочарован, если бы она глупо погибла в первой же стычке", - пояснил ученый.       Проект "Черные обелиски" Вавилон запустил полгода назад, когда принцесса дня попросила создать оружие, способное противостоять аликорну, при этом не угрожающее разрушить город-другой в случае реального боя. Причину подобного своего желания она подробно объяснила, рассказав о своей сестре и подозрениях на ее счет, а также сама тестировала первые образцы магических подавителей, признав то, что под их воздействием становится не опаснее пегаса...       "Только это эффект от стационарных, башенных подавителей, а не мобильных их аналогов", - не забывал себе напоминать красногривый жеребец, не позволяя гордыне соседа по голове воздействовать на собственное восприятие мира.       Тем временем, на шести сравнительно небольших мониторах, которые показывали непримечательные участки Вечнодикого леса, из открывшихся в земле шахт начали взлетать высокие антрацитовые колонны, состоящие из монолитных кристаллов, внутри которых находились кластеры пси-активных гибридных мозгов, способных создать зону подавленной магии площадью до пятидесяти квадратных километров. В высоту они достигали двадцати метров, а в диаметре всего четырех, на их корпусах не было ни турбин, ни пропеллеров, ни даже электромагнитных двигателей, а полет обеспечивался за счет немагического телекинеза.       - Ваше высочество... - многочисленные голоса пони, начавших подниматься со своих мест после открытия входных дверей, сообщили о том, что гостья комплекса наконец-то прибыла.       - Прошу, мои маленькие пони, не стоит отвлекаться от вашей работы, - мягко произнесла высокая, крылато-рогатая белая кобыла... левый глаз которой был закрыт свежей повязкой, левая передняя нога оказалась зафиксирована при помощи шины, которая слегка мешала ходить, а крыло вовсе оказалось примотано к телу бинтами, под которыми проступали контуры губчатых прокладок, и следы крови. - Лучшее, чем каждый из вас может мне помочь - это точно выполнить свою задачу.       Этими двумя предложениями и игрой интонаций, раненная, но не поверженная правительница Эквестрии, сумела убедить подданных в том, что с ней все в порядке, пресечь все возможные волнения и вдохновить на свершение трудовых подвигов. При этом она продолжила грациозно и величественно прихрамывать, направляясь к желтому единорогу и его розовой помощнице...       - Ваше высочество, рад видеть вас... - склонив голову в поклоне, произнес красногривый жеребец, пассивно сканируя тело принцессы на скрытые ранения, которых насчитал порядка дюжины.       - Я тоже рада видеть, - вымученно улыбнулась Селестия, тут же добавив. - И тебя в том числе.       - Если принцесса изволит шутить, значит будет жить, - констатировал Вавилон. - Прошу прощения за мой недостойный юмор...       - Брось, - отмахнулась белая аликорн, тут же скривившись от болезненных ощущений. - Сейчас не до церемоний. Своим высочайшим дозволением, на время кризисной ситуации дозволяю обращаться ко мне как к обычной пони...       "Но не забывай, что после кризиса, я все припомню", - буквально повисло в воздухе на какую-то долю секунды.       - Хорошо, Селестия, - принял новые вводные ученый, сразу же вернувшись к работе. - Я так понимаю, что диалог не удался?       - Диалога не было, - встав рядом с подчиненным, который видя, что собеседнице тяжело стоять слегка сместился в сторону, позволяя облокотиться на себя, тем самым снижая нагрузку на пострадавшие ноги (левую переднюю и заднюю) отозвалась принцесса дня, благодарно кивнув единорогу. - Найтмер Мун атаковала сразу же как появилась, при этом в первый удар вложила столько силы, что хватило бы снести вершину горы Кантерлот, вместе с дворцом и третью города. К счастью, после этого ее запал подугас, благодаря чему я смогла отбиться и отступить. Твои сотрудники оказали мне первую помощь, а часа через четыре регенерация сама справится с травмами, чтобы я могла вернуться к сражению.       - Вероятно, это не понадобится, - произнес желтый единорог, на спину которого крылато-рогатая кобыла почти легла, совершенно не стесняясь того, что об этом могут подумать сотрудники комплекса. - Обелиски уже на месте.       - Будем надеяться, что они выдержат хотя бы десяток минут, - пессимистично проворчала Селестия, глубоко и ровно дыша.       "А она горячая. И как сердце бьется...", - удивился хозяин тела Вавилона.       "Все процессы организма выведены на максимум. Для своей регенерации она сжигает почти столько же энергии, сколько потребляет весь "Подсолнух". В таком состоянии, ее можно использовать как печку для отапливания заводских помещений", - ответил своему арендодателю ученый.       На центральном мониторе тем временем стало видно, как шесть черных колонн полукругом окружают иссиня-черную аликорну. Найтмер Мун, которая уже убедилась в том, что до Элементов Гармонии самостоятельно не добраться, хотела лететь навстречу шестерке кобылок, избранных на роль хранительниц, но увидев непонятные штуки в небе заинтересовалась.       Любопытство - это одна из самых сильных черт любого пони, у кобылок проявляющаяся чуть ярче. Учитывая же, что Лунный Кошмар просидела на спутнике тысячу лет, сейчас ей казалось интересным абсолютно все, начиная от деревьев, заканчивая винтокрылами, не говоря уже о летающих колоннах, от которых совершенно не ощущается магия.       - Хорошая интуиция, - похвалил желтый единорог, переступая передними ногами и удобнее устраиваясь под принцессой дня, которая самым наглым образом улеглась ему на спину, расположив передние ноги справа и слева от шеи.       "Если бы не кризисная ситуация и ее полуживое состояние, то наше положение можно было бы посчитать интимным", - заметил хозяин красногривого тела.       "Мне иногда начинает казаться, что ты можешь думать только об одном... Где я ошибся в твоем воспитании?", - посетовал Вавилон, не отвлекаясь от наблюдения за маневрами в воздухе над Вечнодиким Лесом.       "Между прочим, из-за твоих модификаций, у меня либидо втрое выше чем у среднестатистических жеребцов. А тревога меня сдернула прямо с...", - праведно возмутился арендодатель тела.       "Когда все закончится, предложу Селестии провести вместе ночь", - пообещал ученый.       "Да она нас убьет!", - ужаснулся жеребчик.       "Либо убьет, либо согласится. Одно из двух. А сейчас - не отвлекай от работы", - закончил внутренний диалог Вавилон.       ...       Найтмер Мун быстро поняла, что приближаться к обелискам ближе чем на десяток километров, категорически противопоказано ради собственного выживания, а потому старательно держалась на почтительной дистанции. Однако же пусть колонны не могли ее окружить, чтобы заточить в поле подавления магии, либо нанести вред псионическими атаками, сама она обнаружила, что также не в состоянии победить: магические атаки гасли еще на подлете, а попытка швыряться вырванными из земли деревьями, наткнулась на кинетический барьер, работающий на непонятных для пони принципах.       Положение казалось патовым (если не знать, что в подобном режиме обелиски протянут максимум десять минут), а битва напоминала какую-то игру в салки, во время которой одна из сторон использует все более и более затратные заклинания. Когда же лунной пони окончательно надоело это действо, она призвала шесть столбов лунного света, которые пронзили немагические артефакты насквозь, начисто выжигая все внутренности.       - Это было занимательно, - наблюдая за бесславной гибелью своих творений, констатировал желтый единорог. - Похоже, что против аликорнов данное оружие неэффективно.       - Отнюдь, мой маленький... доктор, - Селестия нашла в себе силы хихикнуть, а затем отстранилась от своей четвероногой подставки, более или менее уверенно вставая на собственные копыта. - Найтмер Мун серьезно потратилась и теперь...       В подтверждение слов принцессы дня, иссиня-черную крылато-рогатую кобылу окружила сфера полупрозрачного магического щита диаметром в полсотни метров. Она попыталась его разрушить, но не смогла. Попытка телепортироваться тоже потерпела неудачу...       - ...Шайнинг Армор и Каденс, при поддержке магической элиты Кантерлота, удержат ее без труда. - с нотками довольства в голосе, торжественно заявила правительница Эквестрии, распахнув во всю ширь единственное здоровое крыло. - У Твайлайт есть часа два-три, а если повезет - четыре. В последнем случае, даже я успею поучаствовать.       ...       Напряженное ожидание тянулось еще полтора часа, а затем из Замка Двух Сестер, прямо в сторону тюремного барьера устремился луч радужной энергии, ознаменовавший конец эпичного сражения целого государства против единственной кобылы.       - Мне нужно скорее попасть туда, - заявила принцесса дня.       - Винтокрыл готов к вылету, ваше высочество, - отозвалась Старлайт. - Отряд сопровождения дожидается вас на взлетной площадке.       - Спасибо, моя маленькая пони, - улыбнулась розовой единорожке белая аликорн и уже развернувшись к выходу добавила. - Даже жаль, что у меня нет такой старательной помощницы...       - Селестия, могу я у тебя кое что попросить? - не отрывая взгляда от монитора, где находилось изображение полянки, на которой расположился отряд под командованием капитана дневной стражи и принцессы любви, произнес Вавилон.       "Не смей!", - почти взвизгнул в мыслях у своего соседа по голове красногривый жеребчик.       - Конечно можешь, - остановившись на полушаге, правительница Эквестрии повернула голову и скосила взгляд единственного целого глаза.       - Я бы хотел... научиться так же величественно хромать, - после короткой паузы, совершенно серьезным тоном заявил ученый.       Прошла секунда тишины, а затем крылато-рогатая пони рассмеялась, заполняя пространство командного центра звуком, похожим на звон серебрянного колокольчика. Ничего не ответив, она продолжила свой путь к дверям, но прежней атмосферы напряжения в воздухе уже не ощущалось.       "Ты...", - шокированно произнес хозяин тела.       "Я не идиот, чтобы подрывать репутацию правительницы на глазах у ее подданных, пусть они и работают на меня", - мысленно заявил Вавилон, возвращаясь к изучению данных, полученных за время противостояния.                   (7)       Вечерний Кантерлот утопал в разноцветных огнях фонарей, реклам, окон жилых домов... по крайней мере Верхний Кантерлот - точно (на Нижний город, где проживали беднота, эмигранты и неудачливые охотники за счастьем, которые не смогли удержаться под светом солнца, большинству было плевать). Солнце уже зашло за горизонт, но по случаю праздника, и без того никогда не засыпающая столица Эквестрии, стала лишь еще более шумной, а от ярко и дорого разодетых пони на площадях, стало попросту не протолкнуться.       Повсюду звучала музыка и на установленных тут и там сценах, выступали молодые певцы, артисты, шоу-пони, разыгрывающие недорогие, зато памятные подарки. Только жеребцы и кобылки, служащие в дневной и ночной гвардиях, не жалея себя следили за порядком, предотвращая драки и отлавливая нарушителей.       В эту ночь над Кантерлотом были запрещены полеты небесного транспорта, а потому гостям, даже аристократам и богатеям, пришлось добираться до дворца по главным улицам, в каретах либо на собственных четырех ногах рассекая гуляющую толпу. Нынешний Гранд-Галопинг Гало был особенным: впервые с момента своего возвращения, перед публикой в неофициальной обстановке должна была предстать принцесса Луна. Конечно же темно-синяя крылато-рогатая пони уже появлялась на публике, но это были торжественные мероприятия со строго оговоренным регламентом, либо приемы во дворце, на которых следовало соблюдать строгий этикет.       Ни один сколь-нибудь значимый пони не хотел упустить возможность переговорить с кобылой, которую журнал "Пони-Полис" признал самой завидной невестой года, которая обошла в этом как свою сестру, привычно обосновавшуюся на втором месте (никто особо не верил, что хоть один жеребец сможет завоевать сердце Селестии), так и племянницу, которая свалилась аж на третье место, лишь только стало известно о скорой ее свадьбе с Шайнингом Армором.       "...ее стройный стан подчеркивают утонченные черты мордочки, совмещающей в себе холодную аристократичную красоту, непреклонную величественность аликорна и едва заметную робость, гармонирующую с любопытством жеребенка-первооткрывателя. Сила и нежность, дерзость и скромность, гордость и внимательность к деталям - все это ждет жеребца, который решится покорить сердце лунной кобылицы, чтобы во всей красе ощутить ту страсть, которая скрывается под ширмой холодной неприступности...".       Вспоминая как младшая сестра рыча металась по комнате, обещая показать автору этой статьи всю свою "жаркую страсть", Селестия только посмеивалась. Еще больше ее повеселила попытка владычицы снов избавиться от всех копий данного выпуска журнала, что ожидаемо оказалось невыполнимой задачей (двести тысяч экземпляров разлетелись по всей Эквестрии, а некоторые даже за ее границы). В свете статьи, показательная холодность младшей из венценосных сестер, для романтичных особ стала выглядеть скромностью и робостью, которые побуждали проявлять заботу и внимание.       Луна терпела; Луна улыбалась стиснув зубы; Луна по три раза на дню разносила тренировочный зал с поникенами для отработки ударов понь-фу, пони-до и пони-тэ. Автор же опуса о "ранимой и скромной принцессе", безвылазно сидел в научном комплексе "Подсолнух", разрабатывая очередной шедевр на грани безумия и гениальности, и даже не подозревал, какая буря собирается над его головой. Старшая из диархов даже испытывала легкую вину за то, что попросила (считай - приказала) помочь создать для сестры такой образ, чтобы пони от нее не шарахались.       Впрочем, как любит говорить Каденс: "От ненависти до любви - один шаг". Правда белая аликорн подозревала, что этот шаг размерами не меньше километра, а проходит он над пропастью, на дне которой кипит лава. Но разве это когда-то мешало героям кобыльих романов?       ...       - Пам-парарам... Пам-парарам... Пам-пам-парарам-пам-пам-пам пам-парарам-парарам-парарам... - мурлыча под нос навязчивый марш, принцесса дня прогарцевала по своей спальне и остановилась перед высоким зеркалом, точечными воздействиями телекинеза укладывая колышущиеся гриву и хвост в простенькую прическу (все равно из-за своеволия волос, к концу вечера любая сложная конструкция развалится).       Подхваченные золотой аурой, со стоящего в углу поникена начали подниматься в воздух белоснежная кружевная сорочка, сплетенный из золотого шелка жилет, в котором имелись прорези для крыльев, а на груди размещался рисунок солнца, короткий бело-желтый плащ, спадающий со спины и едва-едва прикрывающий круп, а также золотые накопытники и тонкий обруч зубчатой короны, посверкивающей небесными сапфирами.       "Так... Куда опять делась помада? Хм? Что она делает в ящике с гольфами? Эх... Луна... Это было смешно первые пять раз", - легкими мазками подведя губы, просто ради блеска, так как их цвет принцессу дня более чем устраивал, она улыбнулась своему отражению и крутанулась на месте встав на задние ноги, убеждаясь в том, что ничего не забыла.       - Самолюбование ведет к гордыне; гордыня ведет к слепоте; слепота приводит во тьму, - прошелестел ехидный голос темно-синей аликорна, которая вошла в комнату сестры через двери ведущие на балкон.       - Ты просто завидуешь, - встав на все четыре ноги и прижав крылья к бокам, гордо заявила Селестия.       - Чему же я завидую? - удивленно изогнула тонкие брови владычица снов. - Свисающему у тебя с боков жирку?       - Моим округлым формам, притягивающим взгляды жеребцов, - не поддалась на провокацию Селестия.       - Хм... - сделав вид будто задумалась, младшая крылато-рогатая пони прижала к подбородку левое переднее копытце, закованное в серебро и взглядом пробежалась по фигуре белой аликорна, после чего ухмыльнулась и заявила. - А в журнале "Пони-Полис" говорили, что стройные кобылки сейчас в моде.       - Ты намекаешь, что я толстая? - указав на себя правой передней ногой, возмущенно-обиженно спросила Селестия.       - Как можно! - шутливо ужаснулась принцесса ночи и усевшись на круп, подогнув под себя задние ноги, поставила локоть правой передней ноги на предплечье левой передней ноги, правым передним копытцем указав на сестру заявила. - Я говорю это прямым текстом. Когда ты в последний раз хотя бы бегала? Твои ночные вылазки на кухню не считаются.       - Да ты... Да ты... - шумно засопев, старшая крылато-рогатая пони яростно сверкнула глазами... и резко успокоилась расплывшись в зловещей улыбке. - Посмотрим, как ты запоешь, когда ощутишь на себе всю полноту власти.       - Хм? - оценив резкое изменение настроения сестры, принцесса ночи недоуменно изогнула брови. - И что это значит?       - А то, моя дорогая Луни... - самодовольно буквально пропела Селестия, зажмурилась и вскинув голову провозгласила. - Я ухожу в отпуск!       - Чт... Что? - темно-синяя аликорн окончательно растерялась, мотнула головой и вскочив на ноги подбежала к старшей кобыле, чтобы заглянув ей в мордочку с надеждой спросить. - Ты ведь шутишь, да?       - Не-е-ет, - с наслаждением протянула принцесса дня, после чего дунула в носик владычице снов.       - Я еще и с половиной дел не разобралась, - серьезно заявила шумно фыркнувшая Луна. - Ты хоть представляешь, какая это будет катастрофа?       - Во-первых, я ведь не завтра ухожу, а через год или два... а потом пущусь во все тяжкие, - мечтательно зажмурившись, белая аликорн вздохнула и встряхнувшись продолжила. - Во-вторых, у тебя остается собранный мной и выдрессированный совет министров, каждый из которых знает свое дело и может выступить как консультант. В-третьих, это поможет тебе быстрее освоиться и влиться в современное общество...       - Мне напомнить, благодаря кому я на тысячу лет оказалась от этого общества отрезана, да еще в компании с сумасшедшим духом? - вспылила младшая из крылато-рогатых кобыл. - А теперь, в лучших традициях грифонов и древних пегасов, собираешься выбросить меня в свободный полет, чтобы посмотреть "Полетит или разобьется?"... Ой...       Едва прозвучали последние слова, Луна заткнула себе рот копытом, но сказанного уже было не вернуть. Веселье и ощущение триумфа с мордочки Селестии словно ветром сдуло, да и грива будто бы поникла вместе со своей хозяйкой, которая на какие-то секунды стала выглядеть не как бессмертная правительница-аликорн, а как старая кобыла с молодой внешностью.       - Ты справишься, Лу, я в тебя верю, - просто произнесла принцесса дня и лучезарно улыбнувшись, тем самым развеивая страшную иллюзию, ткнула сестру копытцем в нос. - Пойдем вниз? Гости уже скоро начнут собираться и среди них будет пони, который тебя так заинтересовал...       - Прости, Тия, я не хотела... - начала оправдываться темно-синяя аликорн, но была вынуждена замолчать, когда сестра зажмурившись потерлась своим носом о ее нос.       - Я знаю, Лу, - шепнула старшая крылато-рогатая кобыла. - Не было дня, когда я не винила себя за глупость, слабость и слепоту. Ни ты, ни я, никогда об этом не забудем, но мы можем попытаться жить дальше. Надеюсь... что однажды ты меня все же простишь... и...       - А? - удивленно посмотрев на отстранившуюся старшую кобылу, принцесса ночи вопросительно вскинула брови.       - Я не толстая, - гордо заявила белая аликорн. - Это просто кажется, из-за того, что я высокая.       Подмигнув владычице снов и получив в ответ неуверенную улыбку, принцесса дня продефилировала к выходу и распахнув двери ведущие в коридор, вышла за порог. Едва сестра скрылась из виду, улыбка сползла с мордочки Луны, уже не в первый раз отругавшей себя за слишком длинный язык, крылья прижались к темно-фиолетовому легкому платью, а плечи судорожно вздрогнули. С усилием втянув в грудь воздух, она произнесла чуть слышным шепотом:       - Надеюсь, что когда-нибудь ты сама сможешь себя простить.       - Лу, ты идешь? - вновь заглянув в комнату, белая аликорн одарила младшую кобылу наигранно сердитым взглядом. - Без нас конечно не начнут, но пунктуальность - это вежливость королей!       - К нам это не относится, - встав на все четыре копытца, темно-синяя аликорн заявила. - Мы - принцессы.       - Пфф... - фыркнув, старшая из сестер усмехнулась. - А ты еще боишься, что не справишься. Придумай еще парочку таких же отговорок и сможешь с чистой совестью опаздывать на правительственные собрания.       - Легко, - задумавшись на секунду, владычица снов провозгласила. - Аликорны не опаздывают и рано не приходят: они являются строго тогда, когда считают нужным.       - Ладно, убедила, - качнув головой, Селестия снова скрылась в коридоре. - Не знаю как ты, но я считаю нужным появиться тогда, когда первые гости подойдут к дворцу.                   ***       Лон шагал по дворцовому парку Кантерлота, высоко подняв голову и лучезарно улыбаясь. Рядом с ним шли Чери и Старлайт, одетые в малиновое и фиолетовое платья соответственно, красуясь подтянутыми фигурами, которые не в силах была скрыть тонкая ткань нарядов. Сам желтый единорог был одет в красный пиджак с золотыми манжетами, на отворотах которого змеились рисунки диковинных растений.       Впервые за много лет, молодой жеребец, внешность которого была предметом зависти множества конкурентов, не ощущал в своей голове присутствия вечного наблюдателя, который следил и взвешивал каждое действие, словно через микроскоп рассматривая каждую ошибку. И пусть раньше это казалось терпимым, но сейчас, когда ученый наконец-то переселил свою душу в выращиваемого клона, ощущение свободы и полной власти над собственным телом пьянило.       "Хватит! Слишком долго он мной пользовался и манипулировал. Пусть сам разбирается со своими великими планами, а я буду просто жить. Денег мне хватит, знания тоже имеются... Нет гениальности? Как-нибудь обойдусь", - такие мысли кружились в голове молодого кобыльего угодника, уверенного в завтрашнем дне как никогда прежде.       В глубине души он понимал, что ведет себя как бунтующий подросток, который только-только вырвался из-под копыта строгого родителя. Однако понимание не отменяло того, что вопреки всякой логике единорог хотел бегать, кричать, с кем-нибудь подраться... Он хотел жить собственной жизнью, а не играть навязанную роль гения и сумасшедшего.       Чери и Старлайт еще не знали, что "доктор" и "Понь Жуан" теперь разделены на два разных тела. Лон не сомневался, что кобылки решат остаться с ним, но предпочел утаить эту информацию до завтра, чтобы рассказать ближе к обеду. В конце концов, незачем было портить праздник своему табуну лишними мыслями и возможными сомнениями. Вавилон же...       "Да он вообще в кобылах не заинтересован. Вместо Старлайт найдет другую помощницу, а Чери... Зачем она ему?".       Убежденный в своей правоте, желтый единорог приближался к ступенькам дворца. Сегодня начиналась его новая жизнь и он собирался получить от нее все.                   (8)       Четырехкрылый винтоплан, стилизованный под сине-серебряную огромную стрекозу, завис над взлетно-посадочной площадкой научно-исследовательского комплекса "Подсолнух", спрятанного в глубине чащи Вечнодикого Леса. В небе светило солнце, плыли серые рваные тучи, зелеными кронами деревьев шелестел ветер... высокие башни проекторов силового поля, возвышающиеся на опорах из пенобетона, перемигивались в невидимых невооруженным глазом спектрах света сигналами, означающими рабочий режим ожидания.       Едва выдвижные шасси коснулись ровной бетонной площадки, также являющейся верхним слоем защиты подземного лабораторного комплекса, в нижней части "брюшка" "стрекозы" открылся люк и выдвинулся широкий трап, по которому стремительно сбежали полдюжины жеребцов бэтпони, облаченных в легкую серебристую броню и вооруженных как короткими клинками, в данный момент скрытыми под сложенными перепончатыми крыльями, так и огнестрельными револьверами в кобурах на поясах. Только после того как почетный эскорт занял свои позиции, из "брюшка" "стрекозы" неспешно спустилась темно-синяя крылато-рогатая кобыла, облаченная в легкое платье из темно-синего шелка, серебристые накопытники и тонкий обруч короны. Несмотря на то, что одежда была минималистичной, выглядела она достаточно скромно и в определенной степени даже строго, придавая своей владелице более деловой вид.       - Принцесса Луна, приветствую вас в научно-исследовательском комплексе "Подсолнух", - стоя перед четырьмя единорогами-охранниками, одетыми в защитные комбинезоны бело-оранжевого цвета, произнесла вишневого цвета единорожка с золотым рогом, одетая в белую блузку с короткими рукавами и черные брюки. - Меня зовут Чери и я - личная помощница доктора Вавилона. К сожалению, так как о вашем прибытии стало известно слишком поздно, глава комплекса не смог встретить вас лично из-за невозможности прервать важный эксперимент.       - Что же за эксперимент может быть настолько важным, что его нельзя прервать ради проявления уважения к соправительнице страны? - хищно прищурив глаза, аликорна одарила волшебницу испытующим взглядом, но та даже не вздрогнула (а ведь многие опытные гвардейцы, при столь сконцентрированном внимании венценосной особы, невольно покрывались мурашками и начинали вспоминать все грешки, вплоть до случаев воровства конфет из буфета). - Или может быть доктор настолько возгордился тем, что смог некоторое время удерживать аликорна, что решил, что неписанные традиции для него не существуют?       По правде говоря, младшая из правящих Эквестрией сестер покинула Кантерлот, чтобы доставить ценную посылку лично, лишь из-за того, что хотела встретиться с необычным жеребцом: вторую его личность (или первую, если смотреть с точки зрения формирования) она уже встретила, на минувшем в прошлом году Гранд-Галопинг Гало и была... разочарована. Лон оказался начитанным, веселым, самоуверенным, легкомысленным и... посредственным жеребцом, который мало чего стоил без своего второго "я", но кажется и сам этого не осознавал.       Принцессе ночи крайне нравились изобретения, созданные пони за последние столетия: самоходные машины; винтопланы (на одном из которых она прибыла со всеми удобствами, сожалея только о том, что "Борт Номер Один" забрала Селестия, отправившаяся на переговоры с зебрами); средства теле и радиовещания, которые начали распространяться повсеместно совсем недавно и многое другое. По словам сестры выходило, что к многому из этого свое копыто приложил "доктор Вавилон", также создавший и те черные башни, излучавшие энергию совершенно не похожую на магию.       "Похоже, разделение на две самостоятельные личности, совершенно не пошло Вавилону на пользу: один стал бесполезен как ученый, другой совершенно лишился каких-либо понятий о субординации. Будет сильным разочарованием, если я увижу книжного червя, либо фанатика от науки, способного думать только о своих исследованиях".       - Увы, но доктор... эксцентричная личность, - с легким смущением и даже намеком на чувство вины, произнесла Чери, своими словами подтверждая худшие опасения темно-синей кобылы. - Если вы позволите, то мы заберем посылку и я сопровожу вас в лабораторию, где проводится эксперимент: он уже должен войти в последнюю стадию, так что к нашему приходу герметизация будет отключена.       - Действуйте, - благосклонно кивнула Луна, решив не тратить зря время на пустые расшаркивания, ну и не пытать требованиями следовать этикету пони, которой видимо и без того тяжело здесь работать. - Чери... Разве ты не была одной из спутниц мистера Лона, на минувшем Гранд-Галопинг Гало?       - Вы правы, Ваше Высочество, - отослав подчиненных в винтоплан, отозвалась единорожка. - Но мы... не сошлись во взглядах и я решила вернуться на работу в "Подсолнух". Дело в том, что я могу пользоваться магией только благодаря тому, что доктор Вавилон применил на мне экспериментальную методику лечения, за что я ему безмерно благодарна. Какое-то время, довольно долгое, я жила с ним на правах содержанки, так что научилась находить подход к обеим его сторонам.       - Ты так просто об этом говоришь, - темно-синяя крылато-рогатая кобыла удивилась, все же она считала современных пони более скромными в отношении того, что касается их личной жизни.       - Мне нечего стесняться, Ваше Высочество, - гордо улыбнулась в ответ Чери. - Я сделала свой выбор и не жалею об этом. Думаю и Старлайт, рано или поздно, придет к тем же выводам, которые сделала я.       - Ты думаешь, что твоя... подруга... бросит Лона? - не то чтобы Луне была сильно интересна чужая семейная жизнь... просто, как и любой кобыле, ей было любопытно, а долгая изоляция на луне вовсе пагубно сказалась на этой черте, доведя ее практически до абсолюта.       - Не уверена, - честно призналась единорожка. - Лон и Вавилон - словно противоположности: с одним легко в общении, весело и вообще... а второй излишне серьезный, требовательный, строгий, но когда он все же проявляет эмоции, это воспринимается более ярко. Не знаю, как объяснить...       - Хм... - кивнув своим мыслям, младшая из правящих сестер заявила: - Кажется я понимаю, о чем ты говоришь.       Бэтпони, изображающие почетный караул, все это время молчали и даже не шевелились, лишь дыханием выдавая то, что не являются искусными големами. Охрана комплекса же, как и обслуживающий персонал, держась на почтительном расстоянии, продолжали заниматься какими-то своими делами, почти не обращая внимания ни на принцессу, ни на ее собеседницу, что вызывало у аликорны некоторое удивление, недоумение и негодование (ей было невдомек, что из-за большой концентрации эксцентричных ученых на один кубический метр, даже нашествие космических лобстеров-убийц, вряд ли заставило бы их отвлечься от выполнения плановых работ... разве что кто-нибудь включил бы сигнал тревоги).       Наконец из "брюшка" "стрекозы" показались четверо охранников, которые при помощи телекинеза, несли квадратные носилки, на которых стояла статуя Дискорда, замотанная с головы до ног в серебряную фольгу и сеть из золотых нитей, с маленькими кристаллами в местах сплетения узелков. Увидев это Чери оживилась и поспешила пригласить гостью к лифту...                   ***       Опустившись на минус восьмой этаж (Дискорд продолжил спускаться еще ниже), Луна прошла по белому коридору, стены которого украшали какие-то графики и таблички, и вслед за Чери вошла в одну из двустворчатых дверей, оказавшись на втором ярусе лаборатории, который охватывал помещение широким карнизом, находящемся на уровне второго этажа. Тут и там стояли терминалы вычислительных машин, в сравнении с которыми все виденное ранее, было грубым и примитивным, вроде деревянной дубины с заостренными камнями против изящной стальной рапиры, пони в белых халатах переговаривались, спорили, жестикулировали... и полностью игнорировали факт присутствия принцессы, вызывая ее крайнее неудовольствие сим фактом.       - Ну вот скажи мне: как такое возможно? - какой-то серый единорог сунул дощечку, похожую на планшет под нос коричневому единорогу. - Ты на графики посмотри! Ну как такое может быть? Прирост энергии на пятьсот процентов! Да откуда это только берется? Его организм уже должен был себя пережечь!       - Я конечно не уверен, но вероятнее всего, мы имеем дело с пресловутым "аспектом силы", или как его еще называют - энергетическим планом, - отозвался маг и ткнув правой передней ногой в монитор терминала произнес: - Взгляни на этот график: в момент, когда был сломан ограничитель деления клеток, началась каскадная мутация нервной системы...       Моргнув и осторожно помотав головой, принцесса ночи попыталась найти свою сопровождающую, чтобы задать ей парочку вопросов. Из-за своей ссылки, она слишком сильно отстала от современных веяний науки, но все же считала себя достаточно эрудированной, чтобы понимать в споре ученых не только отдельные слова, но и хотя бы целые предложения.       Чери обнаружилась стоящей на задних ногах, оперевшись передними копытцами об низкий бортик карниза, с завороженным выражением мордочки взирающей на то, что происходило на первом уровне. Темно-синяя крылато-рогатая кобыла поравнялась с ней и уже открыла рот, чтобы сперва высказать то, что думает о пони пренебрегающих своими обязанностями, а затем спросить интересующие вещи, но когда бросила свой взгляд туда же, куда смотрела единорожка, челюсти сами собой со стуком захлопнулись.       На постаменте, в окружении непонятного оборудования, в своеобразном оке бури, создаваемом десятками суетящихся пони, стояла большая колба из кристально-чистого стекла, внутри которой, облепленный проводами, в зеленоватой жидкости, подсвеченной снизу, плавал желтый жеребец, с красными гривой и хвостом... длинным витым рогом... и широкими крыльями.       "Аликорн... Жеребец аликорн... искусственно созданный жеребец аликорн!", - стучались в голове покровительницы снов панические мысли, вызванные тем, что она смогла ощутить магический потенциал данного... существа и ужаснулась, так как он всего в четыре раза уступал Селестии, развивавшей свой дар более двух тысяч лет.       Пока Луна находилась в состоянии шока и тихой паники, пытаясь решить, что же делать, сразу ударить заклинанием массового уничтожения или попытаться поговорить, а потом уже ударить заклинанием, ученые продолжали свою деловитую суету. Сперва из колбы слили всю жидкость, позволив подопытному встать на все четыре копыта, после чего стекло медленно поднялось вверх, позволяя без визуальных искажений оценить самого необычного пони Эквестрии: высокого, жилистого, стройного до такой степени, что его можно было бы спутать с атлетично сложенной кобылой... если бы не прямое доказательство половой принадлежности, находящееся между задних ног.       - Приготовить сканирующее оборудование для проведение тестов тридцать три, семьдесят один, восемьдесят четыре и сто двадцать два, - заговорил аликорн спокойным, хорошо поставленным голосом, в котором ощущалась глубокая внутренняя сила, но по которому сложно было определить, кому именно он принадлежит. - Активировать магические подавители на тестовые полигоны восемнадцать-двадцать два. Подготовить инъекции стимуляторов А-тридцать восемь, Б-шестнадцать и стабилизатор К-шестьдесят шесть. Меры безопасности - средний уровень. Помещение подвергнуть стерилизации, собранные образцы законсервировать до окончания серии экспериментов... Ваше Высочество, рад приветствовать вас в "Подсолнухе". Приношу свои извинения за то, что не смог встретить вас лично. Однако, вижу Чери превосходно справилась с этим и без меня.       "Нет, атаковать нельзя", - заставив себя успокоиться и мыслить рационально, принцесса ночи вспомнила все то, что знала об ученом и была вынуждена сделать вывод, что если уж кто-то и имел возможность угрожать Эквестрии, даже не обладая огромной магической силой, то это был именно Вавилон, для которого превращение в аликорна - еще один интересный эксперимент, целью которого вполне может быть само превращение с дальнейшим всесторонним обследованием получившегося результата, а не захват власти или прочие глупости разных "злых гениев".       - Ничего страшного, доктор, - кто бы знал, скольких усилий темно-синей кобыле стоило произнести эти слова невозмутимым и величественным тоном, заставив тем самым ученых наконец-то обратить внимание на присутствие венценосной особы. - Вижу, у вас действительно была уважительная причина игнорировать протокол. Однако, вынуждена настаивать на немедленном личном разговоре и подробном рассказе о том... как вы до этого дошли. Вы ведь не проводили на себе эксперимент, предварительно не убедившись в его безопасности? Эквестрия не может себе позволить бездарно терять светлые умы, толкающие прогресс в светлое будущее.                   (9)       Колонна из пяти восьмиколесных броневиков, похожих на стального цвета бруски с маленькими кабинами, на крышах которых красовались механические турели, медленно двигались к пограничному поселению под названием Сломанное Копыто. Сверху, сверкая стальными боками и зеркальными стеклами, скорее разведывая дорогу нежели осуществляя воздушное прикрытие, летели два маленьких вертолета, собранные по чертежам механика-самоучки, которые доводили до ума уже опытные инженеры...       Сидя в кресле своей личной мобильной базы, Цезарь скучающим взглядом скользил по стенам, скрытым под полотнами гобеленов, изображающих милые сердцу степи и зеленые рощи. Из мебели здесь имелось лишь полдюжины сидений, одно из которых занимал сам немолодой жеребец, в гриве коего уже появились первые седые пряди, еще два - двое молчаливых телохранителей, в данный момент играющих в карты на невысоком столике. В соседней комнатке, где едва ли могли развернуться две зебры, секретарша (она же кухарка, целитель и вообще мастер на все копыта) напевая что-то легкомысленное своим мелодичным голосом, колдовала над плитой...       Кто-нибудь мог бы сказать, что Цезарь ведет себя крайне безответственно и вообще глупо, тратя драгоценные часы перед важными для всей страны переговорами на ничего не делание. Сам правитель Зебрики на это мог бы ответить, что прекрасно подготовился и так как никакой новой информации от разведки не поступало, вместо напрасного волнения и попыток придумать что-нибудь новенькое, лучше предоставит разуму возможность хорошенько отдохнуть. В конце концов, он уже не школьник, чтобы лихорадочно изучать шпаргалки и слушать чужие советы, стоя перед дверями экзаменационной аудитории.       "Золотые были годы... И небо было выше, и трава зеленее, и кобылки легкомысленнее... Что-то меня не туда повело. Это все из-за чая: наверняка он имел какой-то не тот эффект", - усмехнувшись уголками губ, немолодой, но еще и не старый, обремененный властью и заботами жеребец, прикрыл глаза и погрузился в дремоту.       Умерев в родном мире во время гражданской войны, развязанной обезумевшими от вседозволенности одаренными, которые грозили уничтожить само государство и его народ, Цезарь никак не ожидал проснуться... в теле жеребенка. Сперва он искренне считал, что это кара, настигшая его в посмертии, за все преступления совершенные за время жизни (беспомощное существование убивало деятельную натуру и только железная воля позволяла сохранять здравомыслие). Потом наступил этап отрицания, во время которого новоявленный Август пытался понять, была ли предыдущая жизнь настоящей или это лишь игра воображения. Третий этап начался тогда, когда ему позволили гулять на улице и в голову закралась идея, что кто-то из одаренных сумел отправить своего правителя в прошлое, дабы изменить будущее и не допустить всех тех ошибок, но слегка промахнулся с телом вселения. Впрочем, последнее предположение разбилось о жестокую реальность, когда пришло время учиться читать, писать, считать... изучать историю.       "Другой мир. Похожий, но все же другой", - нельзя сказать, что молодого жеребенка с разумом старика, проигравшего свою войну, но все же не сломленного, так уж шокировала эта мысль (все же он знал о возможности путешествия между мирами... в теории).       Главным отличием этого мира от прежнего было то, что магия не являлась ультимативной силой: принцессы-аликорны не являлись богинями, гильдии одаренных не держали Зебрику в страхе перед своим могуществом, государство минотавров не было Республикой, а оставалось Теократией. В остальном, все было как и раньше: богатые жиреют и дуреют, бедные вкалывают и голодают, магию заменяют технологические приспособления, управлять которыми могут не только рожденные с даром, но и те, кто умеют работать головой, используя эту часть тела не только для забивания гвоздей и поедания дневного пайка.       Казалось бы, что так как нет первопричины гражданской войны в родном мире, а именно - могущественных гильдий одаренных, можно расслабиться и жить в свое удовольствие, а может быть даже завести семью. Однако жизнь показала, что простые зебры, в основном - аристократы и богачи, умеют враждовать между собой не хуже чем друиды и некроманты. Видя, как новая родина медленно но верно скатывается в нищету, а народ разделяется на три лагеря и готовится вооружаться, бывший Цезарь понял, что ему дали второй шанс не просто так...       Годы труда, тысячи часов разговоров, тонны компромата, подкуп, предательство, похищение и убийство... Его путь к власти отнюдь не был выложен лепестками роз и несколько раз, когда конкуренты брались за молодого выскочку всерьез, все висело на волоске от провала. Все изменилось только тогда, когда Август стал самым молодым губернатором города-государства в истории Зебрики, а за его спиной стояли воодушевленные жеребцы и кобылы, взгляды которых горели фанатичным огнем, а в сердцах теплилась надежда на лучшее будущее...       "Все во имя жеребят!"; "Построим наше будущее вместе!"; "А что ты сделал сегодня, чтобы тобой гордились завтра?" - эти и многие другие лозунги звучали на каждом углу и в них верили. Август всегда умел хорошо говорить, а еще у него был огромный опыт управленца, успешно балансировавшего между тремя кровожадными фракциями, любая из которых могла бы его раздавить, попутно создавая собственную армию, способную противостоять им всем. И пусть мир был другой, но те методы, которые работали там, с небольшими корректировками можно было применять и здесь.       Когда он снова стал Цезарем, не без труда выиграв выборы после гибели предшественника, Зебрика уже была на грани раскола и гражданской войны, однако смена правительства встряхнула это болото, а некоторые указы и активная пропаганда позволили сгладить некоторые углы. И тут пришел удар со стороны, откуда его совсем не ждали: Эквестрия начала снижать объемы покупаемого угля, на тот момент являвшегося основным товаром экспорта, составляющего едва ли не треть бюджета государства. Причиной этому стало изобретение нового источника энергии, более продуктивного и экологически чистого, названного Вибрационным Генератором.       Цезарь лично летал на встречу с местной Селестией, которая хоть и не была богиней, но все же впечатляла и заставляла душу трепетать... К сожалению, визит ни к чему хорошему не привел и Зебрика снова стала приближаться к границе банкротства, за которой примерно шестьдесят процентов населения ждут нищета и безработица.       Остро встал вопрос "Где брать деньги?", отвечать на который не спешили даже советники по финансам. Зебры все еще верили (скорее по привычке) в Цезаря и его способность совершить чудо, так что можно было приказать "затянуть пояса"... правда перед этим данные элементы украшений следовало произвести и раздать, а у них денег не было.       Кроме Эквестрии, с ее растущей промышленностью, которая могла бы еще не один десяток лет поглощать уголь, тем самым кормя Зебрику, данный ресурс больше никому не был особо нужен. Все же Минотавры живут на островах с вулканами, а промышленность грифонов, совсем уж смешная на фоне того, что развернули пони, обеспечивалась внутренними поставками. В результате склады вскоре оказались переполнены, а рабочие трудившиеся на шахтах, остались невостребованными.       Мысленно обрушая все возможные проклятья на голову Профессора Вавилона, который изобрел злополучные генераторы, Цезарь решил пойти на риск, тем более, что у него оставался не столь уж и богатый выбор. В первую очередь, он взял займ... очень большой займ, под по настоящему грабительские проценты. Впрочем, в случае провала плана, разница в один-два нуля долга уже не играла роли.       По всей Зебрике началось строительство: дороги, фабрики, школы и научно исследовательские институты. Пришлось выискивать всех имеющихся алхимиков, организуя производство разнообразных зелий, составов, иных веществ (вроде биологического горючего, на котором работают новые двигатели внутреннего сгорания, не уступающие, а местами превосходящие электродвигатели в мощности). Попутно велся шпионаж, с целью получения разработок конкурентов...       Зебрика стала производить и продавать если не все, то многое: ткани, игрушки, краски, алкоголь, медикаменты, зелья для временной смены внешности, оружие (в основном огнестрельное, порох в котором был заменен на семена специально выведенного растения, которые практически не уступали в выдаваемой мощности взрыва, но при этом оставались съедобными, пусть и совершенно невкусными). В какой-то момент даже удалось создать моду на цветастые зебриканские туники, производство которых стоило медяки, но продавались они за полноценные битсы, с этикетками популярных дизайнеров.       Вредные производства дешевых товаров подрывало здоровье зебр, но к счастью с этим справлялась медицина, сделавшая за пять лет огромный рывок, который стал возможен благодаря новообразованным НИИ и финансированию от государства. В итоге нельзя сказать, что зебриканцам стало так уж сладко жить, но зато теперь у них есть стабильная работа с гарантированной оплатой, разнообразные вещи, в основном производимые на зебриканских же предприятиях, сытное питание и неплохое среднее образование. Правда пахать за все эти блага приходится по десять, а то и двенадцать часов в день, шесть дней в седмицу, с редкими праздниками и короткими отпусками.       Не было и без черных полос, вроде проблем с криминалом и наркотиками, которых приходилось давить создавая целую армию из стражников, а также лечебницы для попавших под зависимость от этих веществ. Из-за того, что покрывали этот бизнес весьма влиятельные зебры, которых даже Цезарь не мог убрать без доказательств, а на службе у них были собственные наемные войска, не говоря уже о грифонах, пришлось скрипя зубами пойти на уступки и отдать им половину рынка медикаментов, в обмен на прекращение распространения сильных наркотиков. Таким образом теневые боссы получили в свои копыта возможность продавать различные стимуляторы, в том числе и повышающие потенцию, противозачаточные, антидепрессанты и процент от алкогольной промышленности...       ...       - Ваше Превосходительство, мы прибыли, - объявила секретарша, одетая в красный деловой костюм, с выглядывающей из-под пиджака желтой блузкой.       "Мода... Даже стыдно за то, что приучил зебр носить на себе столько тряпок. А все из-за того, что куда-то нужно было девать всю производимую ткань и краску", - благодарно кивнув, ничем не выдав свои мысли, Цезарь выскользнул из кресла и с удовольствием потянувшись... пригладил свой полувоенный красно-белый мундир.       Броневики уже въехали на закрытую территорию местной администрации, окруженной военными обеих переговаривающихся сторон. Из машин сопровождения вышла личная охрана Августа, представленная полусотней великолепно обученных и экипированных жеребцов (имелся еще десяток телохранительниц, сопровождающих правителя Зебрики на особые мероприятия, но невзирая на профессионализм, раз в год они выпадали из своеобразной обоймы). Для избежания разного рода инцидентов, способных как-либо навредить и без того не самым простым отношениям двух стран, промышленная мощь которых сейчас превосходит кого-либо еще в мире, различные СБ следили за каждым сантиметром земли и воздуха, не забывая поглядывать друг на друга.       Наконец в воздухе показался "Борт Номер Один", представляющий из себя огромную стрекозу из металла, с шестью парами неподвижных крыльев, над которыми непрерывно вращались пропеллеры. Летательный аппарат был ничуть не менее, а то и более комфортабельным, чем наземный транспорт Цезаря и определенно более быстрым. На нем был установлен проектор мобильного щита, повышающий выживаемость едва ли не на порядки, пара орудий и... все.       "Впечатляющее проявление богатства, силы, технического превосходства и... бездарно потраченных средств. Тот же броневик можно использовать хоть каждый день, а эта штука едва ли два раза в год взлетает в небо. Не удивлюсь, если это вообще первый ее настоящий перелет", - глупо было отрицать, что Август не хотел бы себе такую игрушку, но в душе все еще теплилась надежда, что вертолеты, с двигателями внутреннего сгорания, работающими на биотопливе, так или иначе смогут составить конкуренцию винтопланам.       Гордость эквестрийского авиастроения приземлилась на выделенную для железной стрекозы площадку, медленно и торжественно опустилась аппарель и после выбежавших из "брюха" машины охранников в золотых полудоспехах, на ровный бетон спустилась принцесса дня, одетая в легкую шелковую накидку, скорее подчеркивающую изящные изгибы тела, нежели что-то скрывающую (казалось, будто она одета в туман, идеально гармонирующий с королевскими регалиями).       - Рад нашей новой встрече, ваше высочество, - поприветствовал кобылу Цезарь.       - Взаимно, ваше превосходительство, - мягко улыбнулась в ответ Селестия.       - Вы как всегда обворожительны и радуете нас возможностью наслаждаться своим сиянием, - пусть былых восторгов от нахождения рядом с крылорогой пони Август не испытывал, по видимому все же повзрослев, но комплементы для кобыл никогда не бывали лишними (особенно, когда лишь констатировали истину).       - А вы по прежнему галантны, - прикрыла глаза на миг аликорна, чтобы затем предложить: - Давайте пройдем внутрь здания и приступим к переговорам? Мне несомненно приятно ваше общество, но дела требуют неустанного внимания.       ...       Они расположились в уютном кабинете с маленьким столиком и парой кресел по обеим сторонам от него, в то время как охрана осталась за дверями, а советники сейчас ожидали, пока обремененные властью особы завершат приватную беседу, чтобы перейти к официальной части мероприятия.       - Так зачем ты настаивал на столь скорой встрече, Август? - откинувшись на спинку кресла и сложив передние ноги на подлокотниках, принцесса дня состроила любопытную мордашку. - Мы ведь и без того собирались организовать масштабную компанию по обмену опытом среди управленцев и деятелей бизнеса.       - Боюсь, что эти полгода я могу и не пережить, - усмешка тронула губы жеребца, который соединил передние копыта перед грудью. - Не всем в Зебрике нравится моя деятельность и все чаще случаются мелкие беспорядки, диверсии, откровенный саботаж.       - Ты выжимаешь из своих подданных все соки, - кобыла хмыкнула. - Удивлен, что это кому-то не нравится?       - У меня на то были причины... в том числе и по твоей вине, - парировал Август. - Да и от себя я требую ничуть не меньше, чем от остальных. Но право слово, давай не будем искать правых и виноватых? У меня есть одно предложение, которое может изменить всё.       - Считай, что я заинтригована, - глаза Селестии задорно блеснули.       Достав из внутреннего кармана сложенный вчетверо лист бумаги, Цезарь протянул его собеседнице и та перехватила документ своей магией. Долгую минуту она хмурилась бегая взглядом по ровным строчкам текста, прикусывала нижнюю губу и забавно дергала ушами, пару раз удивленно вскинув брови...       "Удивительно живая мимика для правителя с более чем тысячелетним опытом", - восхитился полосатый жеребец, получая искреннее удовольствие от наблюдения за пони.       - Это... самая оригинальная попытка затащить меня в постель, - наконец констатировала аликорн, кладя брачный контракт на стол. - У меня только один вопрос...       - Только один? - удивился Цезарь.       - Что ты курил, прежде чем написать это? - не обратила внимания на слова собеседника Селестия. - Мне правда интересно: вещь наверное крепкая.       - Вечно ты так, - расстроенно протянул Август. - Я к тебе со всей душой, а ты... Гхм. В общем, я предлагаю тебе, лучезарная принцесса дня, Зебрику и весь ее народ...       - В обмен на брак, - прервала его собеседница. - В чем дело, Август?       - В войне, которая начнется если не завтра, то через десять лет, - не стал отпираться жеребец. - Зебрика уже достаточно крепка а зебры многочисленны, чтобы являться силой, с которой следует считаться даже Эквестрии, со всеми вашими высокими технологиями. Идеи расового превосходства уже укоренились в народе, который не может работать как механизм "на светлое будущее", которое наступит когда-то потом. Они хотят светлое будущее уже сейчас и здесь, если не для самих себя, то для своих жеребят. Но война, даже если она каким-то чудом будет победоносной, счастья никому не принесет, а вот бескровное объединение стран... В общем: я предлагаю тебе, ну или твоей сестре, брак, который позволит открыть границы для более плотного взаимодействия, спишет долги и снизит напряженность в отношениях между народами. Ну а после того как меня не станет, ты сможешь полноценно присоединить Зебрику к своим владениям, пусть как автономию. Почву для этого мы начнем подготавливать уже сейчас. Думай, Селестия, время у тебя еще есть, но более удачных путей разрешения противоречий я не вижу.       - И ты готов вот так лишить свою страну суверенитета? - глядя на Цезаря нечитаемым взглядом, уточнила кобыла.       - Для меня главное, чтобы мой народ был сыт, здоров и счастлив, - развел копытами Август. - Если эти условия будут выполняться, не так важно, как будет называться страна, в которой они живут и кто ими правит.                   (10)       Бескрайнее информационное пространство, в котором в хаотичном порядке, требующая ее упорядочить и классифицировать, находилась память о всех событиях, которые когда-либо происходили или могли произойти, но не произошли по тем или иным причинам, словно ласковое море несло на своих потоках разум молодого аликорна. При желании он мог воспользоваться информационной сферой Эквуса для того, чтобы найти ответ на почти любой вопрос, а если его не имелось в наличии, то почти мгновенно провести расчеты и симуляцию, которая подтвердит или опровергнет теоретический результат исследования.       Больше не нужны были огромные лаборатории, вечно кончающиеся ресурсы, некомпетентные и подверженные эмоциям ассистенты... даже нужда в клонах, позволявших создавать ментальную паутину, сама по себе отпала (разве что на случай гибели тела, следовало оставить пару-тройку... десятков, для переселения души).       Никогда прежде Вавилон не ощущал себя настолько сильным, умным и одновременно с тем - ограниченным. Обладая доступом к неизмеримым расчетным мощностям единого бессознательного, он начал понимать богов своего родного мира, которые были привязаны к своим аспектам и пастве, поддерживавшим их могущество. Лишь холодная логика, стальная воля и понимание, что этот путь ведет в тупик, позволили сохранить здравость рассудка и не начать упиваться своим мнимым величием. В конце концов, сила всегда была лишь инструментом, а по-настоящему ученого интересовали только знания и способы получать новые знания, расширяя свои границы. От того становилось особенно обидно понимать, что связь у него имеется только с инфосферой Эквуса, которую домой забрать никак не получится.       Завершив очередной свой заплыв по хранилищу всех знаний мира, желтый аликорн с серебряными гривой и хвостом, которые буквально выцвели через несколько дней после получения доступа к аспекту сил, вернулся в свое тело и открыл глаза. Он находился в светлой спальне кантерлотского дворца, лежа на широкой круглой кровати, застеленной темно-синими шелковыми простынями с рисунками падающих звезд.       Привычно проверив свое тело на повреждения, жеребец размял крылья и ноги, выгнул спину и поднялся на копыта, своим немалым весом продавливая упругий матрац. Взгляд упал на табличку, которая лежала на краю постели, надпись на которой гласила: "Ушел в себя, вернусь не скоро".       В следующую секунду произошло то, чего от ученого не ожидал бы никто из тех, кто знали его сколько-нибудь хорошо: уголки губ крылато-рогатого жеребца приподнялись в теплой улыбке, заметить которую можно было только хорошо присмотревшись к вроде бы невозмутимому выражению морды. Все же принцесса Луна и Чери (официально - подруга покровительницы снов, а неофициально...) объединив усилия все же смогли слегка растормошить своего жеребца, благодаря чему в плане эмоций он перестал быть настолько ущербным.       ...       Десять лет назад, сразу после аликорнизации одного из тел Вавилона, принцесса Луна взяла первого крылорогого жеребца в оборот, не давая ни единого свободного дня. Легко было понять, что она опасается ученого и не доверяет ему до конца, но при этом видит перспективы и не видит в его действиях угрозы Эквестрии в целом и престолам в частности. А после того, как Селестия рассказала о предложении Цезаря, сестры придумали план, который с одной стороны звучал рискованно и нелепо, а с другой - обещал решить многие проблемы обоих государств.       Спустя всего полгода Вавилона представили общественности, объявив новым принцем Эквестрии, прошедшим через возвышение за свои заслуги в науке. В тот же день было объявлено о свадьбе между ученым и младшей из венценосных кобыл, которых благословила принцесса солнца и пользуясь общей шумихой, почти незаметно отошла от правления.       Через несколько дней после данного события, розовая крылорогая кобыла, добро улыбаясь и мило хлопая глазками, приперла новоявленного принца к стенке с вопросом о том, чего он хочет, чтобы превратить в аликорна еще одного жеребца. Разумеется, ответ на этот вопрос уже имелся и составлен он был при участии двух старших кобыл, которые без всякой связи с информационным полем Эквуса ожидали подобной реакции от племянницы. В итоге, после возвращения Кристальной Империи и ее спасения от короля Сомбры, Шайнинг Армор пополнил нестройные ряды аликорнов, получив довольно странный аспект сил - возможность создавать любые щиты и разнообразные барьеры, вплоть до абсолютной защиты и маленьких личных измерений.       Шли годы и Эквестрия с Зебрикой подписали мирный договор, образовав Конфедерацию Мира. Цезарь, как основоположник этой идеи и главная движущая сила, был "благословлен магией" и... стал третьим к ряду аликорном-жеребцом, выделяющимся своей природной полосатостью. После этого ему пришлось прилагать все свои силы для того, чтобы умерить религиозный фанатизм своего народа, в процессе поприжав мешающих ему личностей и избавившись от конкурентов. Его свадьба с принцессой Селестией стала гарантом мира между двумя родственными народами, что позволило начать реформы сразу в трех государствах управляемых семьями крылорогов (Кристальная Империя, хотя бы на бумаге, сохранила свою независимость, но вступила в Конфедерацию Мира на общих условиях).       На волне перемен и потрясающих умы свершений, самое северное из государств Триумвирата получило роль производителя и поставщика кристаллов, а также флагмана в изучении технологий на их основе. Эквестрия, промышленников которой поприжала Луна, крайне недовольная происходящими в среднем и нижнем классах общества процессами, превратилась в житницу союза, где молодых пони под разнообразными лозунгами буквально выгоняли на поля, а в городах стали как грибы расти университеты и научные институты. Зебрика же получила доступ к высоким технологиям, но продолжила развивать и собственные направления науки, превратившись в намного более безопасный, промышленный центр КМ.       Пока жена с сестрой, племянницей и их мужьями занималась политикой, пытаясь из трех стран слепить жизнеспособный союз, активно пропагандируя мир, дружбу и взаимопонимание, сам Вавилон, а также Чери и присоединившаяся к ним Твайлайт Спаркл (задавшаяся целью найти свой собственный способ стать аликорном) погрузились в науку. В лабораторных условиях был освобожден Дискорд, который оказался пусть и хаотичным, но вполне разумным существом, после принесения ряда клятв получившим в полное свое распоряжение часть Вечнодикого леса и титул лорда. Как-то так получилось, что за несколько лет дух дисгармонии и хранительница Элемента Магии нашли общий язык (кобылка пыталась изучить драконикуса, а тот развлекался за ее счет)...       Конечно же, все не могло быть хорошо и просто: грифонам и драконам жутко не понравилось усиление позиций копытных, так что они попытались показать свое превосходство самым простым и древнейшим способом. Впрочем, сперва воздушные войска Эквестрии, а затем тяжелая пехота и танки Зебрики, наглядно продемонстрировали преимущество высоких технологий и грубой силы, над просто грубой силой. После этого к Конфедерации Мира присоединились Седловская Аравия и Верблюжьи Эмираты, ранее колебавшиеся с принятием стороны.       Сепаратистские движения, повстанческие организации, общества "чистоты крови" возникали словно грибы после дождя, притягивая к себе недовольных и готовых бунтовать против любого порядка непоседливых подростков. Большинство из этих организаций курировались самими аликорнами, оттягивая добровольцев от реальных "борцов за..." и время от времени их даже накрывали "внезапные" облавы стражи. Однако же, благодаря тому, что данные объединения редко занимались чем-то реально противозаконным, в большинстве случаев ограничиваясь обычными разговорами в тесном кругу и перемыванием косточек властям, в худшем случае им грозили небольшие штрафы и исправительные работы.       Народам Эквуса нужна была идея, которая могла бы объединить их по-настоящему, дав общую цель и способ применять свою силу. Такой идеей стала космическая программа Конфедерации Мира, на девятый год своего существования основавшая первый лунный город, воздвигнутый в кратере под силовым полем. Именно это стало последним камушком на чаше весов, благодаря чему минотавры сами вступили в разросшийся союз...                   ***       Лежа на кровати в личных покоях дома, построенного на склоне кратера Луны, Лон лежал на спине и задумчиво изучал потолок, созданный из кристаллических прямоугольников, соединенных между собой при помощи быстро застывающего "клея". Старлайт ушла на работу в администрацию примерно полчаса назад, его же смена начнется еще через шесть часов, так что свободного времени было более чем достаточно.       Вновь и вновь вспоминая свою жизнь, желтый единорог с красной гривой удивлялся всем тем перепетиям событий, которые с ним происходили: детство с родителями, затем юность на улице, потом подростковый период с соседом в голове... который сделал его тем, кто он есть сейчас. Снова оставшись в своем теле единственным хозяином, Лон едва не растерял все то, что имел благодаря своему... вроде как брату, поддавшись глупому максимализму и ощущению, будто ему кто-то что-то должен. Если бы не Старлайт, взявшаяся за жеребца с такой решительностью, что это даже пугало, то есть вероятность, что жизнь закончилась бы в той самой подворотне, но уже не от голода, а из-за заточки под ребрами.       При мыслях о розовой единорожке, на морду сама собой выползла глупая, но от того кажущаяся еще более счастливой улыбка. Желтый жеребец не представлял себе, как они с Чери решали, кто с кем остается, но искренне считал, что ему крайне повезло с кобылкой.       "В конце концов, жеребцов жеребцами делают именно кобылки, что бы там Вавилон не говорил о самостоятельности и силе духа. Сами по себе мы можем быть кем угодно: злодеями, героями, дураками или гениями, спортсменами и лентяями... Но только ради них, мы становимся жеребцами", - усмехнувшись этой философской мысли, Лон подумал о том, что вполне готов стать для Старлайт не просто жеребцом, но и отцом ее жеребят.       Если она, конечно, готова к такому шагу.