***
Полтора года назад. «Особняк “Призраков”». «Перед лицом смерти сердце человека начинает биться со скоростью 175 ударов в минуту. – словно искра, высеченная огнивом, проскочила мысль в голове кошки, вышедшей в угол четырехугольной площадки. Тигрица сама чувствовала, как начинает учащаться пульс. – Опытный противник хладнокровен, легко держит ритм от 70 до 100 ударов. – Но ей самой всё ещё не хватало самоконтроля. – Я читала, что у кошек нормальный пульс ещё выше – 100-130 ударов. Но сейчас мне кажется, что и эта цифра меньше моей. Нехорошо. Соберись…». Для полноты картины не хватало только тихой, нагнетающей напряжение музыки. Но только в том случае, если бы это был фильм. А Тигрица не любила кино-клише. Ей вообще сейчас было не до этого. Противники, которыми в этот раз выступили боевики по прозвищу «красные капюшоны»*, медленно приближались к ней. Одни в странных красных пилотках (либо же беретах), другие в простых кепках и с наушниками, а третьи в газовой маске и капюшоне. Тигрица выдохнула и сама встала в боевую стойку. Нет. Она не дрогнет. Не сдрейфит. Первый ход за боевиками. Один из них резко выбегает вперёд, оказавшись с Тигрицей на расстоянии прямого контакта, и, замахнувшись, решает нанести удар наотмашь. Ответная реакция Тигрицы была молниеносной: отведя кулак в сторону, она в секунду развернулась к врагу, чтобы перемахнуть ему за спину, а выполняя «перекат» схватила не успевшего сообразить «солдатика» за шею и, оказавшись снова на земле, отшвырнула прочь. Следующий пытается атаковать со спины. Нырком Тигрица пропускает кулак у себя над головой, а когда выпрямляется, бьет с локтя врагу в живот, затем задней лапой по ноге, а развернувшись, подпрыгивает и, резко вынеся задние лапы вперед, отбрасывает врага. Нокаут. Но это лишь самое начало боя. Враги уже начали обступать полосатую воительницу кольцом. Не терять самообладания, продолжать сражение. Показывай, используй всё, чему тебя научили. Солдат в газовой маске начал удар ногой, но Тигрица успела заметить выпад и уклониться, чтобы затем атаковать в ответ. Ухватив врага за пятку, она резко «нырнула» вниз, увлекая солдата за собой, пока тот не упал на пол, сделала небольшой перекат и, выпрямившись, сломала ему лодыжку. Сверхчувствительный слух уловил опасный звук (хотя сейчас подавляющее большинство звуков были опасными). «Нырок» левее-ниже – резиновая дубинка пролетает над головой. Тигрица скалится, с уст срывается рык, но скорее скрывающий злобу на себя – это было опасно близко. Для проведения атаки необходим был хоть и маленький, но всё же промежуток времени, а плотность врагов была высокой. Тигрица решила выиграть немного времени, чтобы вывести из строя больше врагов. Активировав защитные очки и наушники, она пустила в ход гранату «Candela». Даже несмотря на защиту, кошка на всякий случай отступила назад. Слетает защитная крышка и из корпуса, словно полдюжины прыгучих насекомых, выстреливаются малые шарики-заряды, при срабатывании заливающие всю площадку ярким ослепляющим светом и грохотом, от которого закладывало уши. Почти все враги попали в зону поражения. «Эта Джиа просто волшебница, а Ракета – чародей. Отдаю им должное» – успела подумать Тигрица перед следующим шагом. Ближе всего был ещё один боевик в защитной маске, который, будучи ослепленным, размахивал дубинкой налево-направо, на авось. Метнувшись к нему, Тигрица увернулась от дубинки, двойным ударом по ушам полностью лишила противника чувства ориентации в пространстве. Торцом дубинки ударила его в живот, а пока враг не опомнился, схватила его чуть выше сгиба колена и опрокинула на спину, финальный штрих – сломать лодыжку. Тигрица старалась работать на скорость, ибо стихия тигра – быстрое нападение. Но в таком случае неизменно начинало хромать качество. Не получалось выдержать баланс. Нокаутировав ещё двоих, Тигрица, воспользовавшись спиной одного из недругов как трамплином, прыгнула вверх, в прыжке успев достать из карманов и метнуть четыре «крылатки». Минус четыре врага. Но стоило ученице оказаться на земле, как она тут же оказалась в тисках вражеского верзилы. «А не пошел бы ты нафиг!» – ругнулась Тигрица, начав осыпать бока недруга каскадом ударов локтями. Впереди ещё один «оловянный солдатик» ринулся в атаку, но Тигрица задними лапами отбросила его в стенку. Ослабив схватившего её неприятеля, кошка освободила передние лапы, с силой ударила голову врага о свой наплечник и, кувырком встав на передние лапы, нокаутировала его мощным ударом задних, «нижним апперкотом». И в этот момент, когда большая часть врагов уже «готова», фортуна выскользнула из лап Бау. Она не успела встать в стойку, приземлившись после последнего удара, когда нагрянувший сзади солдат сделал ей мощную подсечку, а потом ещё и нанёс удар ногой в центр спины. «Симуляция завершена» – неумолимо прозвучала команда компьютера, прервавшая процесс тренинга. Те из противников, что остались стоять, выпрямились и, выстроившись в линию, отошли в сторону. Когда к ним присоединились «нокаутированные», отключились и голограммы-визуализаторы. Боевики снова стали тренировочными ботами. А Тигрица встала, сжав с досады кулаки. Главное условие нового испытания повышенной сложности – не получить урона – не выполнено. А в своей новой жизни Бау больше всего корила себя за ошибки и невыполнение испытаний. По примыкавшему к «рингу» трапу спустились и сами учителя – Хамфри и Саша. И при их виде у Тигрицы неприятно кольнуло внутри. Не получалось заглушить чувство вины, свойственное ученику, оплошавшему перед учителем. Тигрица опустила голову, а потом преклонила колени. - Прошу прощения, мастер. – не поднимая головы, сказала кошка. – Я не справляюсь, но готова исправить оплошность. - Бау, встань для начала. – это была мастер-ассасин. Тигрица вдохнула, но повиновалась, выпрямившись во весь рост. - Бау, спокойнее. – понимая переживания ученицы, Хамфри сразу перешёл к «наболевшему», ибо подобную реакцию он видел не раз. – Ты неплохо держишься, особенно для повышенного уровня. - Но я всё ещё не справляюсь, мастер… - Опять же: на повышенных уровнях. – прервал ученицу Хамфри, положив лапу ей на плечо. – Ты стремишься к высоким показателям. Похвально, очень даже, но тебе не следует так себя выхолащивать. Будь спокойнее, всё получится. А не расслабишься, так ведь перегоришь и сгоришь. - Что нам требуется в последнюю очередь. – подытожила Саша. Сжав одну лапу в кулак, Тигрица прислонила его к противоположной лапе и кивнула головой. Хамфри сказал, что на сегодня достаточно тренировок. Когда Бау ушла, он ещё некоторое время побеседовал с Сашей. Столь старательная и преданная делу ученица, как Тигрица, не могла не вызвать гордость у волка Чёрного Солнца, но тот не меньше переживал из-за того, как близко к сердцу она принимает каждый промах. Сашу это также тревожило, но она старалась мыслить оптимистичнее. Из дуэта мастеров-учителей, ля Флёр чаще всего пыталась разрядить обстановку лёгким словом, а за подобными беседами часто вспоминала себя, когда была ученицей. Оставив в арсенале всю свою выкладку, Тигрица решила проветриться. С момента прибытия в Особняк, она куда чаще любила коротать время между тренировками либо в окружающем его саду, либо у небольшого озера рядом с малым ангаром. По пути кошка всячески старалась избавиться от неприятных мыслей, но получалось плохо. Потом к этому ещё и прибавились не самые приятные ощущения – ломило кости в области запястья. Причём, чаще всего ныла именно левая передняя лапа. Тигрицу это раздражало, но она не желала жаловаться. Достойный быть воином, достойный быть «Призраком» должен терпеть. Следя, чтобы никто не видел, Тигрица хваталась за ноющее запястье, разминала конечности, старалась сама унять боль. Прогулка в саду помогала унять ход мыслей. Здесь большой кошке было комфортно. Здесь, в Особняке, у Тигрицы появлялись и первые хобби, что тоже можно было назвать приятным и отгоняющим негатив – книги. Правда, чаще чтение было издержкой обучения – Саша часто дополняла спарринги и уроки паркура уроками истории, так что её ученице пришлось вникать в новую для неё науку. Но сегодня был не тот день. Найдя тенистый участок под ветвями раскидистого клёна, Тигрица улеглась на мягкую траву. Вот оно, затишье. И дополнительный «антистресс» – смотря куда-то вверх, в ветви, и ни о чем не думая, Бау перебирала в лапах карточную колоду, когда обычную, когда таро. Всё в Особняке казалось для Бау новым. Сама жизнь вошла в другое русло, хоть и тут не всё было так уж гладко. Из всех «Призраков» с Тигрицей смогла найти общий язык только Белка, да и сама полосатая ученица с первого знакомства с капитаном прониклась к ней уважением – от этой скромной с виду белой собаки веяло многолетним опытом, проницательностью, мужеством. Лидер, ничего лишнего. А вот по отношению к другим новенькая держалась отстранённо, ища «теней». Остальные казались ей смелыми, сплочёнными, но какими-то чужими. Полностью она раскрылась только Хамфри и Саше, с ними Тигрица проводила почти всё время, крепко к ним привязавшись. «Воин всегда совершенствуется. – заговорил назойливый внутренний голос. – Учится терпеть боль». - Что нас не убивает, делает сильнее. – прошептала Тигрица себе под нос. – Слова старика Ницше. Может, не с той лапы встала, сказал бы кто, но сегодня юной ученице и впрямь было «не комильфо». В Тигрице, как замечали многие, сочеталось несочетаемое. В одни моменты она была сгустком энергии, готовой, в зависимости от наставлений, не вылезать из библиотеки или тренировочного зала. А иной раз вдруг становилась грустной и апатичной. Найдёт место у окна и смотрит куда-то вдаль. Только Хамфри и выводил её из такого состояния. Его ученице было не занимать в умении брать на себя ответственность (даже Белку она умудрялась этим удивлять), но не хватало главного – умения преодолеть себя и ясности в голове. Пролежав со смешанными мыслями в голове какое-то время, Тигрица встала и от чего-то решила по пути назад заглянуть в ангар. Сейчас он пустовал, на своих местах была только техника – укрытый брезентом «Терминатор-2» и К-17 «Бумеранг»** в ремонтном углу с демонтированной башней. Тренировали Тигрицу только рукопашному бою и обращению со стрелковым оружием, к технике столь юного курсанта допускать было рановато, так что Бау видела авиацию и бронетехнику «Призраков» только со стороны. Медленно подойдя к «Бумерангу», Тигрица коснулась его корпуса. Холодный металл, броневая сталь, способная сдержать крупные пули. Во многом воин и сам должен быть броней. Невосприимчивым к боли, умеющим сдерживать негатив, что преподносит жизнь. Тигрица раза три, может четыре видела Хамфри в амплуа волка Чёрного Солнца. Первым разом была их первая встреча. Но кошка запомнила своего мастера именно таким. Хладнокровным и сдержанным. Цепочку мыслей снова прервала тянущая боль в области запястья. Тигрица сжала лапу в кулак. Какое же… противное, выводящее из себя чувство. Как будто кость разрывает изнутри. И терпеть такое не получалось при всём желании. «И где же твоя выдержка?» – гневно осудила сама себя кошка. Злоба переросла в тихое рычание, кулак сжался крепче. Но и на этом приток самозлобы не иссяк. Подняв лапу, Тигрица… ударила прямо по корпусу бронированной машины***. «Ты должна работать над собой. Совершенствоваться, хоть через “не могу”» – не унимался внутренний голос. Порой Тигрицу бросало в большие крайности. Разумеется, сама полосатая так не считала. Опять же – недостаток ясности. Но сейчас кошка снова сжала кулаки покрепче и встала в стойку. Представь, что снова на спарринге, с Сашей, говорила себе Бау. С Сашей было спокойно, а представления о спарринге мотивировали. Передние лапы в блок. Вдох-выдох. - Два левой, два правой, свинг слева! – полушепотом бросила Бау, сделав соответствующие словам движения по воображаемому врагу. «Два правой» и «два левой» пришлись по воздуху, а третий удар прямой лапой с замахом снова пришелся по броне. Неприятное чувство, когда бьёшь по чему-то твёрдому, Тигрица скалилась, но не решилась отступить. - «Прямее не бывает». – и по броне приходятся два мощных джеба. БМП от них ничего не сделается, а лапа Бау уже плохо чувствовалась. - Ещё парочку. Давай. – сквозь зубы шипела Тигрица. Не самая лучшая идея. Но не факт. Два удара по воздуху, два по броне. Уклонение. Удар! И сейчас боль взыграла с новой силой. Схватившись за запястье, Тигрица стискивала зубы, поджимала губы, но по-прежнему не желала давать волю тому, что ей казалось слабостью. «Не стоило начинать так резко…» – подумала она. - Надеюсь, теперь ты закончила? – раздалось откуда-то сверху. Едва не вздрогнувшая, Тигрица повернула голову туда, откуда был голос. Из люка боевой машины, высунувшись по пояс, на неё смотрел Ракета. У полосатой кошки от его вида ёкнуло сердце. Нет, не от того, что она его боялась, она совсем не ожидала его увидеть. А теперь при нём «засветила» свою несдержанность и эмоциональность. - Оу… эм… дядя Ро́кет? Что… что вы здесь делаете? – растерявшись, пробубнила Бау. - Во-первых, ты в курсе, что я не люблю, когда ты меня так зовёшь. – категорично отрезал енот, спрыгнув с корпуса на землю. – Во-вторых, если хочешь поработать над ударами, то лучше для этого подойдет тренажёрка. Нечего метелить непричастный «Бумеранг». Упоминание о тренировочном зале снова навеяли на Тигрицу очередную порцию мрачных мыслей. Она опустила взгляд, сказав затем: - Я сегодня там уже была, дядя Рокет. - Ракета. Меня зовут Ракета, юная леди. Наступила неловкая пауза. Вернее, неловкой она стала для Ракеты. При всём своём скверном нраве енот предпочитал не разводить конфликты совсем уж на пустом месте. Да и не лишён он был чувств, не чурбан же. А заметив «тусклый» тигрицын взгляд, он и вовсе решил смягчиться. - Что, так себе денёк? – спросил Ракета. Бау лишь кивнула. – Дай угадаю, зафейлила тест? Велика беда, исправишь. - Я стараюсь, но снова даю осечки. – голос Тигрицы стал ниже и тише. - Так не нервничай. Не бери в голову. Не гони на вершину, будь спокойнее. Я когда в GROM служил, тоже всё по десятку раз отработал, тоже фейлил. Наше дело требует выдержки. Хочешь исправить ошибку – уже шаг в нужную сторону. И тут енот снова смолк, а уголки губ приподнялись. «Что за высокодуховную чушь я сейчас нёс? Кошмар, Ракета. Ты говоришь как дядя Рокет» - усмехнулся енот, закрыв лапой мордашку. Подойдя поближе, он взял Тигрицу***
Паром, выполнив очередной поворот, замедлил ход и теперь, скорее всего, готовился пришвартоваться в паромном терминале. Персональный навигатор подсказывал, что «Гонконг-Макао» был буквально в паре кварталов. - Уже близко. – закрыв голограмму навигатора, радостно заметила Тигрица. - Ну в таком случае моя задача выполнена. – сказал Цзэ Лун. – Тут наши пути расходятся. Удачи вам, Тигрица - Прозвучало как-то мрачно, мистер Лун. Сегодня в Гонконге хорошие ребята не умрут. – встав и выпрямившись, сказала Тигрица, проверяя готовность пистолета с крюком. Она уже хотела завершить совместный этап миссии «красивее», но когда обернулась, то увидела, что Цзэ Лун… исчез. Просто исчез, даже не в облаке дыма. - Ох, вау! – деланно развела руками лапами Тигрица. – Он как будто испарился. Невежливо. Уже про себя, выбирая точку для запуска крюка, она думала: «Скажу Саше, когда вернусь, что у неё в подражателях куча выпендрёжников. Что ж, пусть Кредо укажет вам путь, мастер Лун». Накинув свой красный капюшон, Тигрица выстрелила из пистолета тросом и исчезла в тенях среди крыш.