Эффект «Бесконечности»

В своем высокомерии мы оставили извечного врага копить силы во тьме.

      ККОН «Бесконечность», глубокий космос.       С чашкой горячего кофе в одной руке и планшетом в другой адмирал Томас Ласки легкой походкой подошел к мостику. Два морпеха, стоящих на посту у мостика, отдали адмиралу честь. Ласки кивнул им, заходя в плавно открывшиеся двери.       Стоило только ему переступить порог, как знакомые звуки командного мостика «Бесконечности» достигли ушей адмирала: многочисленные звуки нажатия голографических клавиш, шум каналов коммуникации и тихие переговоры экипажа. Его глазам было комфортно при виде стен, покрытых операционными терминалами, за которыми сидели их операторы, центральной голограммы и зрелища открытого космоса, которое можно было наблюдать через огромное смотровое окно мостика «Бесконечности». Все это словно было его частью, именно здесь Том ощущал, чувствовал, что он дома.       Взгляд адмирала встретился со взглядом сержанта Джулиуса, командира охраны мостика.       − Адмирал на палубе! – гаркнул сержант, вытягиваясь по струнке и отдавая честь. Остальные офицеры на мостике сделали то же самое. Ласки поднес планшет к виску и легонько улыбнулся.       − Вольно.       Адмирал. Даже спустя восемь месяцев, Том так и не привык к этому званию. Казалось, что еще недавно он был всего-лишь коммандером и сражался плечом к плечу с Мастером Чифом на Реквиеме. Причина такого резкого роста довольно проста. После тридцати лет жесточайшей войны ККОН отчаянно нуждалось в толковых офицерах старших рангов. Лорд Худ уже был человеком довольно почтенного возраста. ККОН всегда очень сильно на него полагалось, но так не может тянуться вечно. Учитывая это, высшее командование ККОН инициировало особую программу. По ней офицеры младших рангов могли рассчитывать на быстрое продвижение по службе, если они показали себя на поле боя. С одной стороны, это было примером дальновидности и прагматизма, а с другой − жестом отчаяния. Ласки сделал все, чтобы не позволить самому дорогому и боеспособному из всех когда-либо созданных кораблей ККОН погибнуть в хаосе боев с Дидактом... И именно поэтому он был удостоен чести носить звание адмирала. Серебряные звезды все еще казались непривычно тяжелыми.       Том занял свое место на мостике и сделал глоток кофе. Чарующе богатый вкус и так приятно согревает... Флотский кофе всегда был чертовски хорош. Чего нельзя было сказать про кофе морпехов. Поставив чашку на выемку в подлокотнике, Ласки углубился в планшет, смотря, нет ли важных сообщений.       Не найдя таковых, адмирал отдал несколько команд и позволил себе проявить немного неуместного любопытства: его интересовали недельные результаты Военных Игр команд Спартанцев-IV. Предыдущие игры подобного рода были идеей Джона-117 и являлись кульминацией совместных тренировок Синей команды и команды «Ноубл». За время подготовки к играм, команды Спартанцев-IV действительно значительно улучшили свои навыки: старшина даже оценил их как «удовлетворительные». Такая похвала многого стоила от легендарного Спартанца. В результате, среди команд появился чертовски сильный дух соперничества, и коммандеру Картер пришлось организовать настоящий чемпионат, по всем правилам, чтобы выяснить, какая же команда достойна звания лучшей.       Ласки быстро сверился с календарем. Понедельник, два часа пополудни. Не то чтобы на космическом корабле день и ночь так много значили, в основном люди выстраивали свой режим, опираясь на график дежурств. Но дата сейчас была важна, потому что именно к ней были привязаны объявления очередных результатов игр.       Просматривая уже имеющиеся результаты, адмирал удивленно приподнял брови, когда увидел, что команды Кримсон и Маджестик, две самые лучшие на корабле, сразились в ничью. Довольно неожиданно, учитывая длинную череду побед Кримсона. Похоже, Маджестик последнее время тренировались как никто другой. Но они вылетели из головы Ласки сразу же, стоило ему только увидеть, что команда Касл обыграла команду Лансер в третьем раунде почти как детишек.       Адмирал нахмурился. Он поспорил с сержантом Джулиусом на бутылку скотча, что команда Лансер одержит верх. Том поднял взгляд на сержанта и моментально наткнулся на его понимающую ухмылку. Адмирал кивнул сержанту, признавая за собой должок. Ласки еще раз глотнул кофе, позволяя себе раствориться в спокойном шуме мостика.       − …я вот до сих пор не понимаю, почему наш отпуск надо было прерывать из-за какой-то головоногой хренотени!       − Головоногой хренотени? Я бы не стал называть штурмовой носитель "хренотенью", Эрнандез.       − Да наплевать, Льюис! Я имею в виду, что я мог бы сейчас быть на пляже где-нибудь в Доминикане с холодным пивом и горячими девочками. А вместо этого мы застряли в середине галактической задницы, ожидая Его Величество Арбитра!       − Про пиво поверю, а вот про "горячих девочек" − что-то не очень.       − Завали варежку, Льюис.       − Эрнандез, не забывай, что Арбитр сыграл не меньшую роль в спасении Галактики от Потопа, чем Джон-117.       − Да, конечно. Но где его носило, когда Дидакт атаковал Землю? Он был очень занят "восстановлением популяции" на Сангхелиосе? Если ты понимаешь, о чем я.       Ласки посчитал, что самое время вмешаться.       − Пока мы сражались с Дидактом, Арбитр из шкуры вон лез, пытаясь защитить Сангхелиос от флота Лоялистов. Он абсолютно ничем не мог нам помочь. И будь мы на его месте, поступили бы так же. Лейтенант Эрнандез, я понимаю, что вы все еще питаете неприязнь к сангхейли, но вы должны помнить, что теперь мы союзники.       − Простите, адмирал. Вы правы, − ответил лейтенант, отвечающий за орудийные системы «Бесконечности».       Лейтенант Льюис, связист, повернулась в своем кресле так, чтобы видеть Ласки. Ее волосы были собраны в тугой узел, а в ее внимательных глазах читался вопрос, который лейтенант не замедлила озвучить.       − Сэр, и все же, это несколько странно. От сангхейли ни слуху ни духу почти два года, а затем их лидер ставит на уши все высшее командование по каналу с наиболее надежным шифрованием и просит о встрече в какой-то всеми забытой глуши?       − Вы правы, лейтенант, это действительно выглядит необычно. Но Тел нам друг, и я уверен: то, что он хочет обсудить, очень важно, особенно учитывая уровень секретности.       Вся та ситуация заставила Ласки задуматься. Прошло восемь лет после окончания Войны Человечества и Ковенанта и три после победы Мастера Чифа над Дидактом. Все это время союз, заключенный Арбитром между людьми и сангхейли, оставался весьма… близким.       Всякая вражда между двумя фракциями немедленно прекратилась, хотя, разумеется, после тридцати лет непрерывной жестокой войны каждая сторона относилась к другой с осторожностью. Произошел незначительный обмен знаниями и некоторыми технологиями, которые касались боевых кораблей, и был заключен пробный торговый договор.       И все же, было решено, что человечеству лучше заняться восстановлением инфраструктуры и планетарной обороны пострадавших колоний, а также продолжить поиски технологий Предтеч. В то время как вовлекать себя в не самые надежные отношения с прошлым врагом было сочтено недопустимой растратой ресурсов, которых и так мало.       Сангхейли приняли фактически такое же решение. Они были слишком заняты обороной своих миров от Лоялистов Ковенанта, которые следовали за Джулом М’Дамой и Штормом.       А недавняя активность Лоялистов дала высшему командованию изрядный повод для беспокойства. «Бесконечность» получила приказ связаться с боевой группой «Йорктаун» и затем осмотреть все места, где была замечена активность Шторма. «Бесконечность» по всем правилам снарядили в долгий патруль, а Ласки было сказано разобраться со всеми Лоялистами, которые ему встретятся. ККОН проинформировало о своих намерениях Сепаратистов сангхейли, чтобы те не удивлялись боевой группе ККОН, действующей так близко от их границ.       Таким образом, обе стороны были слишком заняты своими проблемами, чтобы обращать внимание на союзников, поэтому, когда лидер Сепаратистов связался с ККОН, прося о встрече в глубоком космосе, немало людей были сильно удивлены. Особенно учитывая, что «Бесконечность» скоро должна была вступить в контакт с группой «Йорктаун».       − А что, если нас встретит не «Тень Намерения»? Что, если это ловушка Лоялистов? Я, конечно, люблю взрывать корабли кови, как и любой офицер орудийного расчета, но, адмирал, мы тут одни, − снова подал голос лейтенант Эрнандез.       − Это тоже было учтено, и именно поэтому наши щиты работают на максимуме, а СС-привод готов к немедленному прыжку, не так ли, Роланд?       На центральной панели возникла маленькая голографическая фигурка человека оранжевого цвета. Мужчина был одет в тяжелую на вид меховую куртку и шапку пилота бомбардировщика времен Второй Мировой.       − Так точно, адмирал, щиты на ста процентах, и мы готовы уйти в пространство скольжения по вашей команде, − ответил ИИ «Бесконечности».       − Великолепно, − кивнул Ласки. – Когда прибудет «Тень Намерения»?       − Уже скоро, адмирал, три минуты назад мы засекли их подпространственную сигнатуру, когда они были примерно в десяти минутах полета, − раздался голос Роланда.       − Хорошо, − сказал Том. – Держи меня в курсе.       Оставшееся время прошло быстро и в относительной тишине: все на мостике готовились к прибытию гостей.       − Адмирал, − Ласки поднял глаза от своего планшета, услышав голос Роланда. – Из пространства скольжения в нескольких тысячах километров от нашего местоположения вышел корабль. Сигнатура типична для штурмового носителя Ковенанта.       Даже с такого расстояния Ласки мог увидеть пурпурно-черный портал, искажающий космос вокруг себя. Из него плавно появился огромный, светящийся серебряный корабль с выпуклой носовой частью, чем-то похожей на кита. У корабля был гладкий силуэт и крайне примечательный изогнутый в середине корпус, сбоку напоминающий рекурсивный лук. Судно, совершенно очевидно, боевое, просто излучало великолепие и изящество, но Ласки знал, что за причудливой формой скрывается достаточно огневой мощи, чтобы разгромить небольшой флот.       − Адмирал, подтверждаю опознание судна. Это «Тень Намерения». Они остаются на своей позиции, их щиты работают, но орудия не заряжены, как и наши.       − Сэр, Арбитр запрашивает разрешение на стыковку для своего Фантома, − сказала Льюис.       − Стыковку разрешаю. Направьте его корабль к ближайшему малому ангару, − ответил Ласки. – И скажите ему, что я буду там, чтобы приветствовать его лично.       После того как Льюис утвердительно кивнула, адмирал поднялся со своего кресла и направился к ангару.       Сойдя с мостика, Ласки увидел группу из шести морпехов и одну Спартанку IV поколения, облаченную в светло-белый Мьёльнир. Как только Том приблизился к ним, морпехи организованно выстроились позади него, а Спартанка пошла рядом.       − Коммандер Палмер, − поприветствовал ее Ласки.       − Адмирал, − ответила командир группы Альфа, одной из трех групп Спартанцев-IV, базирующихся на «Бесконечности», и его… близкий друг.       Ласки бросил взгляд на Палмер. В своей броне она была немного выше него. В следующую секунду адмирал увидел, как волосы Спартанки, убранные в конский хвост, резко дернулись: движения Спартанцев были очень быстрыми, даже когда они, например, просто хотят встретиться взглядом с рядом идущим человеком.       − Разрешите откровенно, сэр? – спросила Палмер.       Ласки ухмыльнулся. Эти двое знали друг друга достаточно хорошо: когда они были наедине, подобные формальности слабо их волновали.       − Разрешаю, − кивнул адмирал.       − Меня одолевают сомнения… Мы собираемся пустить на борт «Бесконечности» лидера Элитов, сэр.       Ласки понимающе кивнул. После того, как сам факт существования «Бесконечности» был рассекречен, этот корабль преподносили как вершину, апогей человеческих достижений. И в самом деле, «Бесконечность» была самым мощным и технологически продвинутым кораблем из когда-либо построенных людьми. Командование приложило немало усилий, чтобы держать подальше всякие любопытные глаза, особенно после Реквиема. Последние пару лет кораблю Ласки поручали только всякого рода простые задания: туры для поднятия морального духа, флотские демонстрации и упражнения и незначительные операции против повстанцев. Все в пределах космического пространства ККОН. Это, конечно, безопасно, но адски скучно.       − Все в порядке, Палмер. Арбитр пришел к нам просто поговорить.       Палмер немного расслабилась, услышав уверенность в голосе Ласки.       − Я знаю, сэр, но меня беспокоит, о чем именно он хочет говорить. От сангхейли ничего не было слышно почти два года, и все это время мы полагали, что в данном случае тишина – лучший диалог.       − Я понимаю твое беспокойство, Палмер. Я тоже думал обо всем этом.       − Так же, среди экипажа ходят слухи о том, что Элиты могли найти еще один артефакт Предтеч, быть может, еще один Ореол. Я к тому, что они никогда не говорили нам, что не будут искать технологии Предтеч. Адмирал, а что, если они снова встретили Потоп, тот устроил сангхейли очередную кровавую баню, и теперь Арбитр обратился к нам просто от отчаяния?       − Потоп исчез, уничтожен вместе с Ковчегом, − прохладным тоном ответил Ласки. Но, несмотря на уверенный голос, адмирал почувствовал, как неприятный холодок пробежал у него по спине. Каждый человек видел записи, неважно, с Земли или, как в случае с адмиралом, который, благодаря своему допуску, видел оперативные съемки с Ореолов. И если на этих видео было что-то, что Ласки ни за что не хотел бы увидеть лично, то это был Потоп. К счастью, не он один придерживался такого мнения: это было видно из того, какие строгие правила были установлены для исследования любых находок, связанных с Предтечами.       Они свернули за угол и сразу же увидели дверь, ведущую в главный ангар в конце коридора.       − И все же, сэр, я не могу избавиться от этого дурацкого чувства… Я имею в виду, что из-за этого сверхдолгого патрулирования нас чуть ли не нафаршировали всякими новыми игрушками!       Ласки кивнул, вспоминая доклады, полученные от интендантских служб. ККОН действительно дало «Бесконечности» немало всего нового. Большая часть всего этого не была таким уж важным: пара незначительных улучшений амуниции, несколько оптимизаций программного обеспечения, и так далее. Но было и нечто примечательное. Например, половина десантников УВОД до сих пор восторгались своей новой броней как школьницы какие-нибудь. Адмирал сделал мысленную заметку спросить об этом подполковника Дейр, когда выпадет случай.       − Думаете, что эта встреча с Элитами как-то связана с нашей ожидаемой передислокацией? – нахмурилась Палмер.       − Ну, мы скоро это выясним. Будь начеку, но не перегни палку, − сказал Ласки, на что Сара просто молча кивнула, отстегнула свой шлем от пояса и плавным движением надела его.       Восемь человек вошли в небольшой ангар, в одном конце которого был Пеликан, а другой занимал ковенантский Фантом.       Прямо напротив Фантома, с гордой осанкой, стоял лично Арбитр. Ласки пошел к нему, рассматривая сложные гравировки темно-серой брони сангхейли. Потом ему бросились в глаза энергетический меч и плазменная винтовка, которые удерживались специальными держателями у бедер Арбитра. По бокам от гостя стояли двое сангхейли в серебристо-белой броне. Они были вооружены так же, как и их предводитель. Ласки узнал в них бойцов войск специального назначения сангхейли.       Все это не испугало адмирала, потому что он был уверен, что Палмер и морпехи смогут его прикрыть. Если же все покатится к чертям, то у Ласки был пистолет в кобуре на бедре, да и вскоре после Реквиема стандартная военная униформа ККОН стала оснащаться бронированными вставками в жизненно важных зонах. Это явно не защитит от удара энергетическим клинком, но все же лучше, чем просто ткань.       Адмирал ККОН спокойно шел навстречу инопланетянину, который был значительно больше него.       Когда Ласки подошел, Арбитр наклонил голову в знак уважения и несильно ударил себя правой рукой в грудь.       − Адмирал Ласки, − начал сангхейли своим глубоким баритоном. – Я глубоко благодарен вам за то, что вы согласились на эту встречу.       − Добро пожаловать на «Бесконечность», Арбитр, − спокойным и уверенным голосом ответил Ласки. – Для меня честь приветствовать вас на борту моего корабля. Предлагаю пройти в конференц-зал.       Арбитр согласно кивнул, затем повернулся к своим бойцам и приказал тем остаться у Фантома. Ласки бросил взгляд на Палмер, и она через динамики шлема приказала морпехам тоже остаться в ангаре. Затем она молча кивнула адмиралу.       Ласки жестом пригласил Арбитра, и они направились к конференц-залу при мостике в полной тишине. Палмер следовала за ними на почтительном расстоянии.       Когда они достигли зала, Ласки сказал Палмер остаться снаружи и проследить, чтобы их разговору никто не помешал.       Адмирал вошел в зал и увидел сангхейли, расхаживающего туда-сюда с опущенной головой и скрещенными за спиной руками.       − Я надеюсь, у этих стен нет лишних ушей, адмирал.       − Роланд, − Ласки задрал голову к потолку, − это про тебя. Никакого подслушивания. Это прямой приказ.       Слова Ласки встретила только тишина, но он знал, что своевольный ИИ последует приказу. Кортана была сделана из другого теста, но, к счастью, в данный момент ее не было в системах корабля. Ласки кивнул Арбитру.       − Я не буду ходить вокруг да около, адмирал, − начал сангхейли, перестав наконец расхаживать и повернувшись к Ласки. – Мы открыли… Нечто. И нам нужна ваша помощь.       − Открыли "нечто"? – брови адмирала взлетели вверх.       Арбитр достал из специального отсека в своей броне плоский диск и установил его прямо на центральном столе. Из диска возникла голограмма, которая изображала всего лишь небольшую сферу. Рядом с ней парили цифры незнакомых Ласки координат.       − Что это? – недоуменно спросил Ласки.       − Мы понятия не имеем, − мрачным тоном ответил Арбитр. – Один из наших крейсеров, «Наследующий Свет», следуя одному из новых маршрутов патрулирования, засек странное излучение и покинул курс, чтобы во всем разобраться. Эта картинка – все, что корабль смог передать перед своим исчезновением. Другой крейсер, «Всевышняя Помощь», был так же направлен в тот сектор, но от него до сих пор нет никаких вестей.       − И вы никогда не сталкивались с чем-то подобным? – задумчиво спросил Ласки, смотря на расплывчатую сферу.       − Нет, адмирал, никогда. И Совет Сангхейли постановил, что это открытие незначительно, а потому посылать больше кораблей к объекту неизвестной природы нежелательно, особенно после предполагаемой потери двух крейсеров. Они сказали, что не хотят ослаблять оборону, несмотря на то, что Лоялистов уже никто не видел почти три месяца. Технически, меня тут даже быть не должно. «Тень Намерения» в данный момент должна проводить рекогносцировку в дальних секторах космоса, − мандибулы Арбитра с силой сжались вместе, что, по предположению Ласки, должно соответствовать поджатым губам. Тем временем, сангхейли продолжил печальным тоном. – Я знал командира «Наследующего Света», он был хорошим другом. Он и его корабль были мне верной опорой долгие годы, а теперь это − все, что от него осталось, − Арбитр махнул рукой в сторону голограммы.       − Я хочу знать, что случилось с моими сангхейли, адмирал, и я хочу знать причину этих исчезновений. Этот объект… Те немногие ученые, которые у нас есть, не смогли назвать этот объект или его назначение из-за критически малого объема имеющейся информации. И вот, именно поэтому я здесь. Мне нужна ваша помощь, адмирал, помощь людей. Я знаю, что у вас есть целые департаменты, которые отвечают за исследование и изучение различных артефактов. Мы бы попробовали сделать все самостоятельно, но нам не хватает как ресурсов, так и квалифицированных кадров.       − Так что вы хотите конкретно от «Бесконечности»? – обхватив ладонью подбородок, спросил Ласки. – Составить вам компанию? Почему вы не можете пойти туда сами? «Тень Намерения» имеет более чем достаточный потенциал для этой задачи.       − Что ж, признаюсь, адмирал… − Арбитр запнулся, − Я, как и мой экипаж, немного опасаюсь идти туда в одиночку. Тем не менее, когда мы просили помощи у людей, мы почти не ждали ответа, а вы все же послали свой самый мощный корабль. В одиночку.       − Люди и Сепаратисты Ковенанта − союзники, Арбитр, и мы делаем все, чтобы сохранить этот союз, − ответил Ласки так убедительно, как только смог. – Но я обязан проявить практичность: что мы от этого получим?       − Я знал, что этот вопрос рано или поздно всплывет, − усмехнулся Арбитр. – Кажется, это один из немногих моментов, когда люди и сангхейли мыслят действительно одинаковыми категориями… Адмирал, я хочу узнать судьбу моих воинов и только. Все остальное – ваше. Включая артефакт, его исследования и любые выгоды, какие вы только сможете от этого получить. Я всего лишь прошу не использовать полученную вами информацию во вред сангхейли.       − Согласен, − кивнул адмирал, немного подумав. Выполнение последней просьбы Арбитра лежало за границами полномочий Ласки, но тот не спешил об этом говорить. – Я должен доложить адмиралу Худу.       − Хорошо. Лорд Худ – благородный человек, заслуживший уважение многих сангхейли и меня в том числе. Должен сказа…       − Адмирал, срочное сообщение от командования флотом, это адмирал Худ, − прервал их Роланд.       − Адмирал Худ? – удивился Ласки. – Насколько все срочно?       − Класс Дельта, сэр.       Адмирал побледнел. Класс Дельта? Вот же… Все было либо очень хорошо, либо крайне хреново. Арбитр заметил изменения, произошедшие с Ласки, и его мандибулы странно дернулись, выражая неуверенность.       − Арбитр, прошу меня извинить, − отрывисто произнес Ласки, выходя из конференц-зала. Он едва ли не бегом долетел до своего кабинета и активировал терминал связи, попутно пытаясь одернуть свою форму.       Пару секунд спустя, немного грубоватое лицо адмирала Худа появилось на экране вместо серо-черной статики.       − Сэр! – отсалютовал Ласки.       − Адмирал Ласки. Дело не горит, поэтому поговорим обстоятельно. Итак. Ученые из исследовательского центра СВР на Тревельяне нашли кое-что интересное в одном из архивов Предтеч. Расшифровка еще не завершена, но из того, что мы уже успели понять, можно заключить, что этот архив был создан лично Библиотекарем в самом конце войны Предтеч и Потопа. В частности, там говорится об открытии объекта, предположительно созданного Предшественниками. В архиве утверждается, что Предтечи были вынуждены свернуть свою исследовательскую программу из-за Потопа. Наши ученые смогли выяснить местоположение данного объекта, используя карты Предтеч, которые были в архиве. Координаты уже посланы вашему корабельному ИИ.       Ласки недовольно дернул уголком губ. Такие совпадения ему не нравились. Предшественники? Он раньше слышал про них. Это была цивилизация, существовавшая еще до Предтеч. Люди до сих пор очень мало знали даже про Предтеч, а уж про Предшественников было известно несравненно меньше, кем бы они ни были.       − Адмирал Ласки, это координаты того странного объекта, который Арбитр хотел исследовать, − раздался бестелесный голос бортового ИИ.       − Роланд, я, кажется, велел тебе не подслушивать! – раздраженно воскликнул Ласки.       − Верно, сэр, я так и сделал. Но содержимое голопроектора Арбитра я узнал еще в ангаре.       − Черт побери, неужто Элиты подталкивают нас на это? Это все осложняет… − тихо сказал Худ, задумчиво нахмурившись. Он знал, что «Бесконечность» отправилась на встречу с носителем Ковенанта. Собственно, это был приказ адмирала Худа.       − Не обязательно, сэр, − ответил Ласки. – Арбитр и сангхейли не знают происхождение и назначение объекта. Все, что они знают, так это факт пропажи двух крейсеров, попытавшихся исследовать объект, и Совет Сангхейли решил, что исследования объекта стоит отложить. Арбитр всего лишь хочет выяснить, что случилось с кораблями и экипажами. Он пообещал нам, что объект целиком наш.       − Признаться, я сильно сомневаюсь, что он может знать о происхождении объекта, − высказался Роланд.       − Хмм… − протянул Худ. – Ладно. Мы связались с вами, потому что «Бесконечность» находится ближе всех кораблей ККОН к этому объекту. Группа «Йорктаун» только что завершила возобновление своих запасов, они выдвинутся в течение часа. Я дам им эти координаты, чтобы они могли объединиться с вами, но пройдет пару дней, прежде чем они туда доберутся.       − Мы уже проложили курс, адмирал. Путь туда займет всего четыре часа, − проинформировал Роланд.       − Хорошо, − сказал Худ. – Ласки, вот, что надо сделать. Во-первых, выясните, что находится по тем координатам и помогите Арбитру узнать, что с его крейсерами. Во-вторых, постарайтесь спровадить его оттуда как можно скорее. И, в-третьих, ни за что не упоминайте, при каких обстоятельствах наши ученые узнали про этот объект. Лучше вообще ничего не говорите про этот разговор. Проведите парочку первичных тестов, но будьте начеку, пока не прибудет научная группа, я отправлю их вместе с «Йорктауном». Множество людей могут просто взбеситься, стоит им только услышать слово "Предшественники". Кроме того, мы оба знаем, что будет, если этот объект попадет не в наши руки.       − Да, адмирал, − признал очевидное Ласки.       − Тебе есть, чем заняться, Ласки. Худ, конец связи.       Когда соединение было разорвано, Ласки глубоко вздохнул. Он покинул свой кабинет и быстро вернулся в конференц-зал, где его ждал Арбитр.       − Все в порядке, адмирал? – спросил сангхейли, стоило только Ласки войти.       − Ситуация под контролем, − проговорил Ласки, стараясь ничем не выдать своих эмоций. – Теперь, давайте пойдем и выясним, что случилось с вашими людьми.

***

      − На что я смотрю, Роланд?       «Бесконечность» и «Тень Намерения» только что прибыли в систему и сейчас находились на максимально возможном удалении от объекта из расчета, чтобы сенсоры могли дать хоть какую-то информацию.       − Я не уверен, адмирал. Но эта штука заставляет наши сенсоры сходить с ума, и уж в том я уверен на все сто. Взгляните сами.       Ласки поднял свой планшет, вчитался в данные и не поверил своим глазам. Получалось, что этот "объект" был сферой размером с баскетбольный мяч и состоял из неизвестного материала. Но не это было необычным. Объект каким-то образом порождал гравитационное поле, чья мощь в три раза превосходила таковую у Солнца. Ласки даже думать не хотелось, насколько плотной должна была быть эта штука.       − Эти данные точны, Роланд? Ты уверен, что наши сенсоры исправны?       − Да, адмирал, ошибка исключена. Я все перепроверил несколько тысяч раз.       На радаре так же были видны остовы двух крейсеров сангхейли.       − Вероятно, они вышли из пространства скольжения слишком близко, попали в гравитационный колодец, и им не хватило мощности двигателей, чтобы вырваться… А в результате они потерпели крушение, − предположил Эрнандез.       − Что ж, теперь мы знаем, что случилось с кораблями Арбитра, − заключил Ласки.       − Сэр, входящий сигнал от «Тени Намерения», − объявила Льюис.       − Соедините, − приказал Ласки.       − Адмирал Ласки, мы нашли то, зачем пришли сюда, − раздался голос Арбитра. – По крайней мере, эта история получила свой конец. Мы вскоре вернемся к нашему прежнему заданию. Объект полностью в вашем распоряжении.       Связь прервалась, но Ласки увидел, что Арбитр прислал ему на планшет личное сообщение. Скорее всего, передал через Роланда. Он написал: "Будьте осторожны, адмирал, у меня есть крайне плохое предчувствие касательно этого объекта."       Ласки медленно положил планшет и прошел к смотровому окну. Даже несмотря на то, что он не мог видеть неизвестный объект на таком расстоянии, адмиралу казалось, что он каким-то образом чувствует его. Это заставило Тома ощутить себя крайне неловко, а где-то в районе затылка у него появилось крайне странное гложущее чувство.       − Я… Мне это не нравится. Приготовиться к прыжку. Давайте-ка уберемся отсюда пода…       − Адмирал! – Льюис едва не подскочила на своем кресле. – Сенсоры словно взбесились!       На секунду вся эта ситуация напомнила Ласки момент, когда «Бесконечность» была просканирована Дидактом на Реквиеме, небольшая волна неизвестного происхождения прошлась по кораблю, заставляя вибрировать все кресла и терминалы.       − Роланд, что это было? – спросил адмирал.       − Не знаю, сэр, своего рода энергетический импульс… Я никогда не встречал чего-то похожего. Сэр, рекомендую отдалиться от объекта.       − Согласен. Всем приготовиться к…       Время словно встало на паузу персонально для Ласки, и он всем нутром почувствовал, что падает. Мостик «Бесконечности» куда-то исчез.       Адмирал обнаружил, что он… Понятия не имел, где он есть. Ласки стоял, но пола не было видно. Весь мир для него теперь был пронзительным белым светом, который проникал, казалось бы, через все. Ласки моргнул и попробовал прикрыть глаза рукой, но свет словно бы и не заметил его усилий. Адмирал закрыл глаза, но и это не помогло, свет попадал в его глаза все в том же количестве. У Ласки начала кружиться голова. Он даже умудрился споткнуться о свою же ногу, но сумел не упасть.       − Черт, да где я? – спросил он в пустоту. К удивлению адмирала, слова только звучали в его голове, губы же не шевельнулись.       Затем заговорил голос. Ласки не столько слышал его, сколько чувствовал. Неясные вибрации проходили сквозь его тело, каким-то образом складываясь в мысли в его голове.       − Здравствуй, Томас Ласки.       − Я... Я мертв?       − Нет. Просто послушай.       Ласки испугался, услышав неожиданно прозвучавший голос, но и одновременно успокоился, словно услышал голос хорошо знакомого человека.       − Кто ты? Откуда ты знаешь, как меня зовут?       − Я знаю все ваши имена. Если бы не мои действия, ваш вид, как и все остальные в этой галактике, были бы поглощены Потопом давным-давно. Это мои заветы вели вас на пути к принятию Мантии.       − Библиотекарь?! – если бы Ласки мог пошевелить своей челюстью, то она бы у него сейчас отпала.       − И да, и нет. Библиотекарь, истинная Библиотекарь, умерла от залпа Ореолов тысячелетия назад. Я лишь призрак ее былой личности, тень, наделенная единственной целью. Я была оставлена позади, тогда как другие использовали Артефакт, чтобы пойти дальше.       − И что же это за цель?       − Отправить вас на ваш путь. Отправить вас навстречу вашей истинной судьбе.       Ласки почувствовал, что его сердце начало бешено колотиться.       − Я не понимаю, какой путь? И кто эти "другие"? Другие Предтечи?       − Путь, по которому Человечество должно было пойти давным-давно... Если бы не мы.       У Ласки было столько вопросов... А еще у него было сильное подозрение, что эта копия Библиотекаря или кто она там вряд ли станет отвечать на большинство из них.       − Артефакт? Что он делает?       − Это Врата. Дверь, которая так и ждет, чтобы ее открыли.       − Врата?! Врата куда? − едва ли не взвыл Ласки. Свет начал меркнуть. Адмирал протянул руки куда-то в пустоту. – Нет, подожди!       Свет исчез полностью, сменившись тяжелой, непроницаемой тьмой.       ККОН «Бесконечность», местоположение неизвестно.       Ласки вернулся. Он почувствовал холодный металл под своими руками и вкус крови во рту. Все его ощущения вернулись: адмирал видел, что весь мостик словно купается в тревожном красном свете, и слышал звуки сирены, окутывающие его. Ласки сразу же узнал мостик «Бесконечности». То загадочное место, полное света, исчезло без следа.       − Адмирал! – сержант Джулиус появился в поле зрения Ласки. Кровь стекала по его щеке: сержант рассек себе лоб. – Вставайте, адмирал!       Сержант помог Ласки подняться. На мостике царил хаос. Члены экипажа корчились от боли на полу, что-то невнятно крича друг другу. Они были напуганы и дезориентированы.       − Роланд, каков наш статус? – Ласки хотел как можно быстрее разобраться в ситуации.       − Адмирал, все основные системы перезапускаются принудительно, − громкий голос ИИ раздался на мостике, перекрывая весь остальной шум. – Щиты отказали. Оружейные системы отказали. Двигатель Шоу-Фуджикавы отказал. Сенсоры отказали. Системы жизнеобеспечения отказали. Главные реакторы отказали. Вторичные реакторы отказали. Реакторы третьей линии в строю. Центральная энергосистема отказала. Резервная энергосистема в строю.       − Что, черт побери, произошло?! – прорычал Ласки, в глубине души уже зная ответ.       − Не могу знать, сэр, недостаточно данных для анализа ситуации, − спокойно ответил Роланд.       В этот момент аварийное освещение выключилось. Секунды спустя его заменил тусклый мерцающий белый свет.       − Удалось запустить вторичные реакторы. Теперь у нас достаточно энергии для активации наших сенсоров, − прокомментировал происходящее Роланд.       − Действуй! – приказал Ласки. – Выясни, что тут творится.       − Анализирую… Адмирал, мы находимся в двухстах восьмидесяти четырех тысячах девятистах пятидесяти восьми километрах от планеты земного типа. Предварительное сканирование показывает высокий уровень населения и глобальную индустриализацию. Этой планеты нет в базе данных ККОН. Внимание: замечено двадцать семь сигнатур, классом от корвета до эсминца. Они удерживают положение над планетой. Предположительно, это боевые корабли. Они создают оборонительное построение, направленное против нас.       − Неизвестные корабли? Предтечи? – Ласки был на взводе. Если эти корабли враждебны, то «Бесконечности» просто нечего им противопоставить. Худший кошмар любого капитана корабля.       − Не похоже, сигнатуры не соответствуют типичным сигнатурам Предтеч.       − Ковенанты? – продолжал допытываться Ласки. – Повстанцы?       − Возможно, но если это так, то это абсолютно новые корабли. Те же повстанцы обычно используют тем или иным образом попавшие к ним в руки наши корабли. Тут же нечто совсем иное.       − Ты можешь мне показать?       − Никак нет. У нас недостаточно энергии для использования оптических систем, если мы, конечно, не хотим выдать насколько мало у нас осталось систем в рабочем состоянии.       − Неужто все настолько плохо, что включение одного экрана наблюдения повлечет за собой отключение сенсоров? – спросил Ласки, стараясь дышать ровно.       − Так точно, сэр. Я работаю на минимально допустимых мощностях, насколько это возможно.       − А что там с «Тенью Намерения»? – Ласки волновался, вдруг у сангхейли дела обстоят еще хуже, чем у «Бесконечности».       − Штурмовой носитель сангхейли находится в восьми тысячах километров от нас. Согласно показаниям сенсоров, у них ровно те же проблемы, что и у нас. Адмирал, я засек множество небольших сигнатур. Похоже, это ударная авиация. Они стартуют с некоторых кораблей и орбитальных станций, формируя боевое построение перед главными кораблями.       Ласки скривился. Мало того, что ситуация была просто отвратительная, так теперь у него еще и голова буквально раскалываться начала. Адмирал пришел к выводу, что они наткнулись на целую повстанческую планету, каким-то образом скрытую от ККОН, а СВР даже не были в курсе, что у повстанцев там есть целый флот. Но затем он вспомнил свой "разговор" с Библиотекарем. Так куда же их закинул Артефакт?       − Что насчет объекта, который мы хотели исследовать? Он где-то рядом?       − Отрицательно. Объекта нет в зоне действия сенсоров.       Ласки с трудом мог вообразить себе более идиотскую ситуацию. Не ККОН, не Ковенант, не Предтечи. Черт, да он даже повстанцам сейчас мог бы обрадоваться.       − Роланд, мне нужен весь наш оборонительный и наступательный потенциал, причем он мне нужен еще вчера!       Свет на мостике мигнул и снова сменился на аварийный красный.       − Перераспределяю энергию, − произнес Роланд. – Щиты на одном проценте и растут.       Неожиданно, титановые плиты, предназначенные для защиты мостика, на случай критических сбоев, поднялись вверх, открывая смотровое окно. Челюсть Ласки против его воли медленно поехала вниз. Он увидел нечто чертовски знакомое каждому военнослужащему ККОН.       − Завершено сканирование планеты. Подождите… Этого просто не может быть, − почти прошептал Роланд. Неверие просочилось даже в его синтетический голос. Несомненно, ИИ сразу же начал проверять и перепроверять все данные.       Роланд повернулся на своем месте на голопроекторе и "посмотрел" на адмирала.       − Сэр, я провел топографическое сканирование. Масса, очертание материков, океаны… Я тысячекратно перепроверил все данные. Все совпадает… Адмирал, это Земля!