Луч солнца ледяного

Эльза сосредоточенно рассматривала свои руки. Ухоженные, тонкие белые руки, с хрупкими пальцами и красивыми ногтями, как и положено уважающей себя королеве. Она предпочитала не думать о том, что этими самыми руками могла заморозить любого, кто был готов бы ей навредить. Анна подарила ей роскошные бирюзовые перчатки из нежного бархата и с красивой серебряной вышивкой на последний день рождения. Они так и лежали в красивом футляре, перевязанном белой лентой, в верхнем ящике её комода. Эльза твёрдо решила бороться со своей несдержанностью, и в этом году её старания, наконец, принесли свои плоды. Слуги выдохнули с облегчением, им надоело вытирать следы растаявших ледяных фигур всевозможных форм и размеров. А некоторые из них и вовсе периодически выпадали из рабочего состояния по причине ужасных болезней после сильнейшего обморожения. Её прошлая горничная попросила рассчитать её, когда Эльза вспылила и пробила ей плечо ледяной пикой насквозь, лишь бросив неосторожный взгляд. Во дворце Эльзу боялись куда больше, чем любили, но в городе об этом не знали. Для простых горожан и других жителей славного Эренделла Эльза была прекрасной волшебницей, справедливой и рассудительной королевой, которая по праву занимала место на троне и достойно правила своим народом. На такие заявления блондинка только грустно улыбалась и благодарила за добрые слова. Она и сама видела, что не справлялась, и косые взгляды послов и гостей из других государств, которые едва сдерживали снисходительные улыбки, лишь были тому подтверждением. Всё шло весьма неплохо, пока казна была полна. В столице устраивались праздники, город был ухоженным и нарядным, жители деревень получали щедрые подарки, налоги почти сошли на нет. Стран процветала, вместе с ней цвела и Эльза. Она заключила несколько торговых договоров с соседними государствами, разорвала пару сделок с бесчестными купцами, навела порядок в рядах советников, да и в целом взялась за возложенную на неё обязанность весьма решительно. Но потом всё перестало быть таким радужным, каким было в первый год её правления. Тёплый ветер принёс жару, и вечные снежные шапки в горах значительно потеряли в своём объёме. Теперь крепкий, добротный лёд, которым они всегда торговали и который обеспечивал им устойчивую, надёжную позицию на международном рынке, оставался лишь очень высоко в горах, куда было трудно пройти целым отрядом без серьёзного риска для жизни. Многие храбрецы навеки остались лежать под страшными лавинами и обвалами громоздких камней. Эльза хорошо помнила, как переживала каждый раз Анна, когда Кристофф и Свен уходили в горы на промысел. Им пришлось сменить сани на телегу, потому что снег, вечно покрывавший склоны гор, таял. Кризис обострился, когда Эльза разорвала связи с выгодным торговым партнёром, который в чём мать родила пытался пробраться в её спальню. Настали трудные времена. Участились случаи воровства и убийства. Преступников удавалось ловить редко, и когда их приводили к ней, в тронный зал, и бросали под ноги, как мешки с картошкой, Эльза не могла не думать о том, что же привело их к такому ужасному поступку. Она видела отчаяние в их глазах. Им нечего было есть, им нужно было кормить детей и жён, которые тоже трудились не покладая рук и тоже часто и сильно болели. Эльза не могла наказать даже убийц. Она просто отправляла их всех в тюрьму — в холодные зарешёченные камеры с кандалами на стенах и вёдрами вместо унитазов, — и бесконечно корила себя. Эльза ещё раз потёрла руки друг о друга. Они слегка дрожали. Этого, кажется, нельзя было заметить, во всяком случае, она на это надеялась. В просторном светлом кабинете за овальным столом из тёмного дерева сидели шесть мужчин — кандидаты на роль короля Эренделлла и её верного мужа. На седьмом стуле, том, что во главе стола, сидела она. Восьмой стул пустовал. Ханс опаздывал. Принц Эдвард, статный брюнет с наигранно добрым открытым взглядом, громко барабанил своими длинными тонкими пальцами по полированной столешнице. Ах, если бы он был не таким бедным, она обязательно выбрала бы его! Но брак по расчёту, к сожалению, не так работает. — Ваше Высочество, думаю, уже можно начать? — пробасил крупный бородатый мужчина слева от неё. Он был вторым сыном вождя одного из богатейших северных государств. Недостаток его был в излишней суровости, жестокости, с которой он убивал своих многочисленных врагов, и беспардонности. В их первую встречу он схватил её в охапку и крепко поцеловал, вернее, обслюнявил ей всю щёку. Эльза вздохнула и бросила взгляд на часы в углу кабинета. Ханс опаздывал на целых десять минут, и дальнейшее ожидание попросту взбесит её гостей. — Что ж, — она поднялась и опёрлась руками о стол, стараясь не выдать своё волнение. Голову она подняла и посмотрела на каждого мужчину. Два достойных старых лорда из почётнейших и древнейших домов Эренделла. Они преподнесли роскошные подарки и могли бы стать отличными королями, если бы не их почтенный возраст. Богатый ненаследный принц из восточного государства. Его звали очень странно — Яо. Он был красив, действительно красив — выразительный овал лица, высокие скулы, точёный нос, внимательные раскосые глаза и тонкие упрямые губы. Смуглый и темноволосый, одетый в чёрный камзол с позолотой и разноцветной вышивкой, он выглядел как сказочный принц, и Эльза по-настоящему жалела, что не могла бы подарить свою любовь ему. Потому что он хронически болен, что-то было не так с его кровью, и восточные целители ничего не могли с этим поделать. Он сказал ей об этом в первый вечер после своего приезда и попросил выбрать не его. Венценосные родители не могли отказать в просьбе уважаемому государству и отправили сына с визитом вежливости. Он привёз с собой прелестные дары — цветные ткани, экзотические деликатесы и занимательные приборы, но сам остаться не мог. Чернокожий принц с запада. Он был мускулист, серьёзен и учтив, но являлся наследным принцем в своей стране и, кроме того, говорил на иностранном языке, которого Эльза откровенно не понимала. Если бы она выбрала его, ей пришлось бы уехать из Эренделла в страну, где всё для неё чужое, в том числе и язык, Эльза не могла и не хотела идти на такие жертвы. Недовольный принц Эдвард, который искренне не понимал, почему ему ничего не светит, потому что не хотел признавать своей бедности и жил на широкую ногу, растрачивая денежные запасы отца. Долговязый затейник, на которого королева старалась не смотреть, потому что он пугал её одним своим взглядом - слегка безумным и насмешливым, как если бы его владелец знал все её грязные секреты. — Я должна поблагодарить каждого из вас, уважаемые принцы и лорды, — она сдержанно поклонилась. — Я действительно впечатлена вашим благородством и думаю, что ваши королевства могут по-настоящему гордиться каждым из вас! Принцы и старые лорды покивали, некоторые самодовольно улыбнулись. — К сожалению, королём Эренделла и моим законным мужем сможет стать лишь один из вас, и я прошу заранее простить мой выбор. Я надеюсь, что не обижу никого из вас и что мы с вами останемся добрыми друзьями! — Конечно, Ваше Высочество, можете не сомневаться, — отозвался Яо и подарил ей лёгкую улыбку. Эльза немного успокоилась, но всё равно чувствовала, как дрожат руки, как будто ледяные стрелы так и норовят вырваться из её ладоней. Ей казалось, что она поступает мерзко о отношению к эти замечательным, пусть и несколько странным людям. — Я… Я уже сделала свой выбор, господа. Только она собралась озвучить приговор самой себе, как дверь открылась, и в кабинет вошёл тот, кто будет точно так же омрачать настроение Эльзы своим приходом до конца её жизни, как в этот момент. Интересно, насколько хорошо у неё получится его избегать. Ханс обворожительно улыбался. На нём был синий повседневный костюм, зелёный шёлковый платок и изумрудные перчатки, выгодно подчёркивающие цвет его чарующих глаз. — Прошу прощения, Ваше Высочество, кажется, я задержался. Ханс отвесил поклон. — Не стоит, принц, — процедила сквозь зубы Эльза, отводя глаза, чтобы не заморозить его ненароком. — Точность — вежливость королей, но не принцев, так что вашу оплошность легко простить. Принц Эдвард усмехнулся в кулак. Темнокожий гость громко хохотнул — он не говорил на их языке, но прекрасно всё понимал. Эльза не видела, но могла бы поклясться, что Ханс стиснул зубы, чтобы его прекрасное лицо не исказила гримаса гнева. — Как жаль, — по-лисьи противно отвечал Ханс, — что вежливые короли терпят поражения как грамотные правители. Думаю, рассудительным королям некогда задумываться о проявлениях вежливости, моя королева. Теперь зубами скрипнула Эльза. Её переполняла ярость. Она резко повернулась к Хансу и нахмурила брови. Тот насмешливо склонил голову, будто бы отдавая дань уважения к её важной персоне. Эльза взяла себя в руки. «Надеюсь, я ничем не навредила ему, иначе это будет позор перед другими господами!» — испуганно подумала она, рефлекторно спрятав руки за спину. — Кажется, Эльза, вы хотели озвучить ваш выбор, — нарушил молчание принц Эдвард, презрительно взирая на Ханса и явно ощущая своё над ним превосходство. «Если бы ты был таким же богатым, как он, ты имел бы право на такой взгляд,» — Эльза предпочла не обращать внимание на наглость и вульгарное обращение со стороны брюнета и просто пропустила их мимо ушей. — Всё верно, принц Эдвард. Я вновь приношу вам всем мои глубочайшие извинения. Большое спасибо, что уделили время лично мне и не остались равнодушными к моему государству, — она получила в ответ тёплые улыбки и одну насмешку, слишком явную для круга столь благородных особ, от одного рыжего нахала, который так и стоял справа от неё, в трёх шагах от дверей, в которые недавно вошёл, и не думал садиться. — Я сделала свой выбор и не смею вас больше задерживать. Я старалась выбирать умом, потому что сердце в делах государства зачастую мешает. Она снова покосилась на Ханса, который принял горделивый вид, но так и не убрал с лица эту дурацкую ухмылку. Эльза покачала головой, выпрямилась, убрала с лица выпавшую из причёски прядь и упёрла взор в пол, чтобы не видеть разочарованных выражений лиц, которые наверняка будут осуждать её за очередное глупое решение. — Будущим королём Эренделла станет принц Южных Островов Ханс Вестергорд. Принцы хранили молчание. Они, вероятно, ждали подобного исхода, но не верили до конца, что эта девчонка добровольно согласится на брак с человеком, который в прошлом едва ли не убил её и её сестру. Ханс прочистил горло и подошёл к ней. Он взял её руку, и Эльзе пришлось повернуться к нему лицом, хотя на самом делей ей хотелось провалиться сквозь землю. Она избегала смотреть ему в глаза, потому что знала, что увидит там — неприкрытое торжество и бесконечное самодовольство. Ханс, очевидно, всё просчитал на несколько шагов вперёд, и теперь упивался победой. Эльза почувствовала касание тёплых губ теперь уже своего принца на костяшках пальцев и пожалела, что не надела перчатки. — Это честь для меня, моя королева! — излишне торжественно произнёс Ханс глубоким вкрадчивым голосом, которым когда-то рассказывал ей о том, как погибла Анна. Эльза возненавидела его ещё сильнее в этот момент и аккуратно, но резко выдернула руку из его ладони. — Буду счастлив связать с вами жизнь. Эльза не могла сказать вслух того же, потому что не могла так легко соврать. Она просто повернулась к гостям и поклонилась. И просто осталась стоять на месте, не зная, что же делать дальше, и рассчитывая на то, что почтенные господа наконец-таки уйдут и оставят её одну. Она всерьёз опасалась, что не успеет добежать до укромного уголка и разревётся прямо в коридоре, а этого делать было категорически нельзя, чтобы ни у кого не было сомнений в её силе. — Господа, если вы не возражаете, я хотел бы переговорить с Её Высочеством наедине, — сказал Ханс с вежливым поклоном головы, и Эльза чуть ли не выдохнула с облегчением. Ханс отшёл к ней за спину и стоял ближе, чем было положено по этикету, почти касаясь её локтём левой руки. Тут же всё пришло в движение, и почтенные господа поспешили покинуть светлую комнату. Каждый подошёл к ней, чтобы вежливо пожать руку и выразить радость по поводу предстоящей свадьбы. Эльза с привычной ненастоящей улыбкой, соответствующей этикету, приняла их добрые слова. Она едва не кинулась вслед за принцем Яо, который, пожалуй, единственный, отошёл от ненавистных ей правил и разделил участие в её отчаянии. — Вы сделали хороший выбор, Эльза, как подобает настоящей королеве, — сказал он с акцентом. — Не волнуйтесь об этом, ваше королевство будет процветать. Я буду рад быть вашим другом. Эльза была ему благодарна. Совсем скоро они с Хансом остались в кабинете вдвоём. — Что вы хотели мне сказать, принц? — Эльза повернулась к двери, давая понять, что не хочет задерживаться надолго. Ханс подошёл и встал напротив неё. Она почувствовала, как вежливая улыбка на его лице превратилась в мерзкую гримасу самолюбования и презрения к окружающим. — Хватит корчить из себя незнакомку, Эльза. Это выглядит мило, когда ты дерзишь мне. Королева сжала ладони в кулаки и посмотрела Хансу прямо в глаза. Тот был раздражён и чем-то недоволен. Эльза сделала пару шагов назад и только теперь заметила тёмное красное пятно на рукаве его камзола. Из небольшой, но достаточно глубокой раны торчало острое ледяное лезвие, уже почти полностью растаявшее. Лишь сейчас Эльза увидела, насколько Ханс бледен. Она испугалась за него, готового, видимо, свалиться без чувств прямо здесь, за свою силу, вновь вышедшую из-под контроля, за то, что принцы могли это увидеть. Она даже не успела удивиться тому, как Ханс стойко переносил это ранение. — Боже мой! — ахнула Эльза и кинулась к нему, ещё не представляя, что сможет сделать.